Слава богу - на ней были солнечные очки. Ей говорили, что у большинства Пум, когда они рассержены ( или возбуждены … - промурлыкала ее внутренняя кошечка) глаза вспыхивают золотом. Ее глаза загорались красным. Бедные люди, - если бы они это увидели, то наверняка подумали бы, что она какой-нибудь демон. Они вспыхнули красным, когда она уловила запах Адриана за дверью своей комнаты. Услышав его голос впервые, она едва не выпустила свои чертовы коготки. Ей с большим трудом удалось совладать со своей Пумой, но всякий раз, когда этот очаровательный доктор Джордано что-то произносил, она чувствовала, как ее внутренняя кошечка начинала мурлыкать, как будто он ласкал ее.
О, ласкай меня, Доктор Адриан!…
Досадливое ворчание ее собственной Пумы ей не помогло. Ее заявление, что она не ищет свою пару, прозвучало фальшиво даже для нее самой. Хотя, с технической точки зрения, это было правдой. Но, похоже, она уже нашла себе пару, хотелось ей того или нет.
И теперь перед ней возникла необходимость сообразить, как уберечь его от Руди; почему-то она сомневалась, что это будет так легко, как можно было себе представить.
Парадная дверь дома, в котором жил Макс, открылась.
- Привет, Шерри!
Она собралась с духом, когда полная энтузиазма подруга Саймона заключила ее в свои объятья, - словно старого друга, с которым давно не виделась.
- Привет, Бекки. - Она могла видеть чересчур кудрявые волосы Беты и бледность ее лица.
Черты лица Бекки были ясно различимы, потому что она была очень близко. Яркие нефритовые глаза Бекки весело подмигнули.
- А где Эмма? - Шерри до смерти хотелось встретиться с Кураной.
Когда она разговаривала с ней по телефону, Бекки до небес превозносила главу женской части Прайда, но это не отменяло того, что она должна встретиться с Кураной лицом к лицу и получить ее одобрение, перед тем как ее примут остальные члены Прайда.
- Здесь, - ответил хрипловатый женский голос. Бекки отступила в сторону и Шерри снова собралась с духом.
Маленькая женщина вошла в поле ее зрения, и она наклонила голову, чтобы лучше ее видеть. Шерри увидела длинные темные волосы и темные глаза на лице с золотистой кожей, но хоть она и подошла ближе, черты лица оставались расплывчатыми.
- Макс? - протянул ее хриплый голос.
- Да? - знакомый голос Макса протянул в ответ.
- Ты уверен, что никогда не спал с ней?
- Эмма, - засмеялся Макс, когда подошел и встал позади маленькой женщины.
До нее донесся его знакомый запах.
- Блондинка, шикарная… объясни-ка мне, как это ты с ней не спал? Черт, у меня нормальная ориентация, но я бы и сама с ней переспала.
- Эмма!
- Мы не хотели этого, - ответила Шерри, несколько пораженная таким приемом.
Она почувствовала, как пристальное внимание Эммы словно вихрем окружило ее со всех сторон. Черт. Курана очень сильная .
- О?
- То, что взбесившийся приятель преследовал меня, пытаясь изнасиловать, - не подняло мужчин на высшую ступеньку в списке моих приоритетов. И женщин тоже. - Она облегченно улыбнулась, когда Курана фыркнула от смеха. И почувствовала, как Адриан сжал ее руку. - Кроме того, Макс встречался -…
- Эмма, почему ты не позволишь им войти? На улице холодно, - прервал их Макс.
Казалось, она ощутила, что Эмма от души забавляется, когда Курана отступила назад.
- Конечно, Шерри, входи. - Курана наклонилась и прошептала ей на ухо: - Напомни мне потом, что позже нам надо будет поговорить, хорошо?
- Эмма, пошли! - Макс снова засмеялся. - Ты действительно хочешь узнать, с кем я спал в колледже?
- Да не особо. - Шерри слышала насмешку в голосе Эммы. - Мне просто нравится, когда ты начинаешь изворачиваться.
Последовал звук нежного поцелуя.
- Позже Я заставлю тебя поизворачиваться, - тихо промурлыкал Макс Эмме на ухо.
Было очевидно, что он думает, будто никто его не слышит, но у Шерри слух был намного острее, чем у обычной Пумы.
Она почувствовала, как покраснели ее щеки от скрытого жара в его голосе.
- О, мой мальчик, - мягко сказала Эмма, и это прозвучало слишком похоже на то, что почувствовала она сама, когда Адриан скользнул рукой вокруг ее талии и притянул ее ближе к себе.
Когда они вошли в комнату, его рука собственнически располагалась на ее бедре.
- Что это за история с сумасшедшим бойфрендом? - спросил Адриан.
Его голос звучал напряженно.
Напряженный или нет, но ей доставляло удовольствие его слушать. Теплый и насыщенный, словно тающий шоколад, он сексуально скользил по ее коже, отчего по ее рукам пробегали мурашки. Ее глаза под солнечными очками вспыхнули красным. Черт возьми!
Тающий шоколад идеально подходил для описания очаровательного доктора. Блестящие шоколадно-карие глаза, темно-каштановые волосы и смуглая кожа, под которой играли гладкие мускулы, делали этого мужчину роскошным угощением, которое ей смерть как хотелось отведать, особенно если учесть, что она любила шоколад до самозабвения.
К сожалению, ничего из этого не выйдет. Руди достаточно было бы бросить один только взгляд на милого доктора и сожрать его на ленч. Буквально.
Макс вздохнул.
- Это долгая история, приятель. И давай уж мы расскажем ее всем собравшимся сразу. Входите, снимайте ваши пальто и садитесь. Эй, Джерри!
Шерри дала Джерри команду, освобождавшую его от обычных обязанностей, так что когда Макс наклонился и погладил его, пес так сильно замахал хвостом, что чуть не вырвал поводок из ее рук. Она засмеялась, радуясь, что ее собака и ее Альфа понравились друг другу.
- Ты ему нравишься.
- Это хорошо, потому что он будет часто меня видеть. - Он взял ее пальто и передал его Эмме.
Адриан, неприметно направляя, подвел ее к большому дивану, обтянутому кожей цвета бордо. Она могла видеть очертания людей, передвигающихся вокруг, но не могла различать их лиц. С другой стороны, запахи…
В группе было несколько мужчин и женщин; к счастью, никто из них не пользовался духами или одеколоном - ни один из Оборотней не имел такой склонности. Их чувствительные носы не позволяли им этого. Все эти запахи, кроме запаха Макса, пары Бет и Адриана, были незнакомыми.
Наверху визжали и смеялись дети. Шерри полагала, что большинство детей находились там, откуда доносились звуки видеоигры.
Манящий запах обольстительного Доктора Конфетки приблизился к ней.
- Так что там с сумасшедшим бойфрендом? - прошептал Адриан ей на ухо, усевшись рядом.
Шерри вздохнула.
- Я хотела бы рассказать об этом только один раз. Хорошо?
Молчание.
- Пожалуйста? - Девушка не понимала, почему вдруг стала умолять его, но под его тяжелым взглядом она чувствовала себя не в своей тарелке.
И неприятно взвинченной, как будто ей не следовало находиться в этой комнате, полной хищников.
Она смогла только различить, что он кивнул, перед тем как услышала:
- Хорошо. - Адриан наклонился и прошептал ей на ухо: - Но мы поговорим об этом позже.
Дрожь пробежала по ее позвоночнику, когда она почувствовала его дыхание у себя за ухом и на шее, но от его командного тона она ощетинилась.
Шерри хмуро посмотрела на него и хотела уже кое-что ему высказать, но ее перебил Макс.
- Итак, друзья, послушайте. Сегодня мы познакомимся с новым членом Прайда. Я и Саймон знаем ее еще с колледжа, я ее обратил, когда она нуждалась в помощи. Ее зовут Шеридан Монтгомери. Она - хороший человек, которому пришлось нелегко. Она обратилась к нам за помощью, поэтому, пожалуйста, выслушайте ее.
Шерри слышала Альфу в голосе Макса, и чувствовала, как его сила распространяется по комнате.
Все разговоры немедленно стихли, когда она встала и вышла вперед. Она ощущала запах Макса и его пары, стоящих вместе с Саймоном и Бекки справа от камина. Скрепя сердце, она повернулась лицом к комнате. Вот он, момент истины. Помогут они мне или нет?
- Привет, - начала она, ее пальцы непроизвольно натянули поводок Джерри.
Он тут же отреагировал, возвращаясь к несению своей службы, и расположился рядом с ней в настороженной позе.
- Я Шерри.
Адриан как можно более свободно откинулся на спинку дивана и попытался заставить свои напряженные мышцы расслабиться. Его пара была в опасности и, несмотря на действия Макса и Саймона, она все еще оставалась под угрозой. Его Пума практически вибрировал. Если бы у него был хвост, он бы сейчас со свистом рассекал воздух с обоих боков его тела. Черт, даже находясь в облике человека, он едва сдерживал порыв вскочить и начать метаться туда-сюда, но он заставлял себя держаться спокойно и слушать, что скажет Шерри.
- Еще в колледже я начала встречаться с человеком, которого звали Руди Паркер. Я была на третьем курсе - Обеспечение Компьютерной Безопасности, а он учился в аспирантуре. Машиностроение. Он хотел работать с роботами. - Она грустно улыбнулась, когда сказала это. - Казалось, он отвечал всем моим мечтам, которые у меня когда-либо были.
Адриан чуть не зарычал. Мысль о том, что ее заботит кто-то еще, заставила его заскрипеть зубами, а ведь он знает эту женщину чуть более часа. Все его собственнические инстинкты начали напрягаться, словно кот, который потягивается, просыпаясь ранним утром; все его внимание сконцентрировалось на стройной блондинке, стоящей перед ним.
- На следующем курсе начали происходить кое-какие мелочи, которые стали меня тревожить. К примеру, он заставлял меня носить юбку, потому что ему нравилось, когда на мне юбка и не нравилось, если я одевала джинсы. Если он покупал мне горячий шоколад, а я, по его мнению, не благодарила должным образом - он подолгу дулся на меня. Все стало значительно хуже прямо перед моим выпуском из колледжа.
Ее голос оставался сильным, но руки начали дрожать. Ему захотелось встать и обхватить ее руками, давая понять, что с ним она в безопасности. Этот малый, Паркер, причинил ей боль? Если он только дотронулся до нее - он покойник. Адриан сам лично выследит его и выпустит ему кишки.
Он почувствовал чей-то взгляд и обернулся. Это был Саймон. Саймон смотрел на него, как будто точно знал, о чем он сейчас думает. И если кто-то в этой комнате был способен на это, то без сомнения им был этот замечательный художник.
Его пара, перед тем как стать обращенной, была атакована и тяжело ранена одним из членов Прайда, и Адриан знал, что Саймон до сих пор испытывал желание убить эту суку. Бекки придвинулась к Саймону и успокаивающе погладила его руку, но ее взгляд был прикован к Шерри.
Адриан снова обратил внимание к своей снежной принцессе.
- Руди знал, что я не могу хорошо видеть. Я официально слепая. Я пользовалась тростью по дороге из колледжа домой. Я знала свой путь довольно хорошо, так что это было не трудно, трость в основном была нужна при переходе через дорогу. Он забрал мою трость, сказав мне, что ее украли какие-то дети, игравшие в розыгрыши. После этого он предложил сопровождать меня по территории кампуса. Он стал пропускать свои собственные занятия, с тем, чтобы я могла попасть на мои, - в то время мне это казалось очень милым. Но если я не входила в здание или, если он проверял меня, а меня там не было, - он становился точно одержимым.
- В тот год я познакомилась с Максом. - Ее улыбка больше не была грустной, она стала озорной. - Он встречался с девушкой, которая была слишком навязчивой, и он пытался избавиться от этих отношений, но так, чтобы не ранить ее чувств. И это было не ради другой женщины, просто он чувствовал давление и хотел от него избавиться. Так что мы в итоге обменялись своими соображениями по этому поводу и, ко всему прочему, я рассказала ему о тревожащих меня симптомах. Он сказал, что хотел бы встретиться с Руди, и я согласилась.
Адриан чувствовал ее напряжение. Все, за исключением детей наверху, были безмолвны.
- Не нужно говорить, что Руди был не в восторге после встречи с Максом. Той ночью мы пошли на свидание, и он увлек меня в лес. В тот момент я ничего не подумала об этом, потому что мы бывали там и раньше. Это было его излюбленное место, где мы могли поговорить о наших мечтах, о том, как нам хотелось бы, чтобы сложились наши жизни, - вот о таких вещах.
Она вздохнула, ее голова наклонилась вниз и чуть в сторону. У Адриана создалось впечатление, что она смотрит на него. Он поймал вспышку красного огня в ее глазах, перед тем как она подняла голову, пряча глаза за стеклами очков.
- Он напал на меня той ночью. До тех пор я не верила в существование Вервольфов и Верпум.
- Вервольфов? - спросила Белинда.
Она заняла позицию рядом с Бекки, что уже вошло у нее в привычку со времени атаки на женщину-Бету. Глаза Бекки сузились, Эмма смотрела задумчиво. Женщины-лидеры Прайда выглядели холодными и безучастными, заставляя Адриана быть настороже. Он вновь сконцентрировал свое внимание на Шерри.
- Да, Вервольфов. Руди трансформировался прямо у меня на глазах и напал на меня. Он повалил меня на землю и попытался изнасиловать. Мои раны были… тяжелыми. - Она сделала глубокий вдох, - было очевидно, что нахлынувшие воспоминания лишили ее равновесия.
Адриан больше не мог сдерживаться. Он поднялся, подошел к ней, встал рядом и взял ее руку, свободную от поводка Джерри, в свою. Казалось, его прикосновение вернуло ей уверенность, ее голос успокоился и стал сильнее, а его Пума удовлетворенно замурлыкал.
- Мне удалось вырваться от него, но я истекала кровью. Иногда я думаю, что он хотел, чтобы я вырвалась, ему хотелось получить острых ощущений от охоты, но мне кажется, он не ожидал, что я сумею выбраться на дорогу. - Она слегка улыбнулась. - Мой ангел-хранитель, наконец, проснулся, когда я добралась до дороги, потому что я практически столкнулась с Саймоном, который шел домой с вечеринки. - Саймон сурово кивнул, подтверждая правдивость ее рассказа. - Я попросила его помочь мне добраться до больницы. Вместо этого он доставил меня к Максу. Я не помню большую часть того, что случилось потом, но когда я очнулась, я была полностью здорова, остался только след от укуса.
Она оттянула край своего белого пуловера, открывая рубец. Краем глаза Адриан заметил, как Бекки потирает рукой подобный шрам. Рука Саймона обнимала подругу, и он смотрел на нее с выражением неистового желания уберечь, защитить, заслонить. На это раз Адриан его полностью понимал, так как сам боролся с потребностью смотреть точно также на Шерри.
Шерри отпустила край пуловера и снова взяла его за руку. Он не был уверен, что она заметила, как сделала это.
- Макс укусил и обратил меня. Если бы он не сделал этого, я умерла бы. Когда Руди снова попытался причинить мне вред, я уже была способна защитить себя. Я была вынуждена бежать, когда он со своей бандой начал преследовать меня.
Прежде чем Адриан смог задать несколько вопросов, таких, например, - почему ты не стала Волчицей? - Макс взял слово.
- Здесь я хотел бы сказать, что совершенно уверен: Паркер - мерзкий негодяй. Я связался с местной стаей - они ничего не знают ни о нем, ни о небольшой банде его дружков. Они обещали мне, что разберутся с ним. Когда Паркер попытался отомстить мне за то, что я обратил Шерри, нам - Саймону и мне, - удалось отбиться от него и от его «стаи» и прогнать их. С тех пор он преследует Шерри. Она была вынуждена переезжать с места на место, не имея никого ближе, чем Прайд, в постоянном страхе, что Паркер и его банда настигнут ее. Она обратилась к нам с просьбой принять ее в наш Прайд, что означает, что отныне она больше не одинока. - Макс обвел комнату твердым взглядом. - Мы теперь будем иметь дело с этой угрозой.
Альфа улыбнулся, когда члены Прайда выразили свое согласие. Адриан почувствовал, как рука Шерри дрогнула в его руке.
- Теперь, - те из вас, у кого есть дети, - помните: Паркер - больной человек, который не остановится ни перед чем, чтобы вернуть Шерри. Охраняйте детей, вы должны постоянно знать, где они находятся. Я всем отправлю на электронную почту фотографию Паркера, чтобы вы знали, что следует делать, если вы где-то увидите его. Свяжитесь со мной или с Саймоном.
- Или со мной, - подал голос Адриан, обнадеживающе сжимая руку Шерри.
Он немедленно ослабил пожатие, когда увидел, как Шерри вздрогнула, но руку не отпустил.
- Или с Адрианом, - кивнул Макс. - Ни при каких обстоятельствах, кроме как в случае опасности для ваших детей, не приближайтесь к Паркеру. С ним, по крайней мере, еще три волка. Они могут быть обращенными, а может быть, и нет. Я свяжусь со стаей в Поконосе и узнаю, не смогут ли они помочь. Последнее, что я слышал, так это то, что Паркер теперь сам по себе, поэтому мы можем поступать так, как сочтем нужным.
- Я помогу, - сказала Белинда. - Есть много мест, куда Шерри, возможно, нужно будет сходить и куда мужчина пойти не сможет. Я буду сопровождать ее.
- Да, она ведь не Курана, так что она будет вне опасности, - пробормотала одна из женщин.
- Простите?
Адриана бросило в дрожь от ледяного голоса Эммы, когда Курана Прайда рассердилась на тон говорившей женщины. Тонкая дымка окружила ее, это было серьезным признаком степени ее раздражения.
- Вы ставите под сомнение мои слова о том, что Белинда Кэмпбэлл не имела никакого отношения к нападению на Ребекку Йегер?
О- о, эти слова оскорбили ее! Если женщина поняла это, то лучше бы ей сейчас упасть ниц и немедленно извиниться. Адриан видел, как несколько женщин вздрогнули и отодвинулись от провинившегося члена Прайда.
- Нет, Курана, - покорно склонила голову женщина.
- Хорошо. - Эмма оглядела остальных членов Прайда. - Я надеюсь, с этим вздором покончено. Белинда доказала и мне и Ребекке, что она не имела абсолютно ничего общего с нападением Оливии на Ребекку. Наказывать ее за действия Оливии несправедливо, я ожидаю лучшего от моих соплеменников по Прайду. Понятно?
Адриан наблюдал, как Макс, недвусмысленно встав рядом со своей подругой, посылал своим взглядом холодное предупреждение любому, кто осмелился бы бросить ей вызов. Бросить вызов Эмме означало бросить вызов Максу, а ни один мужчина в комнате не считал, что способен нанести ему поражение. Когда же еще и пара Бет придвинулась и встала рядом с парой Альф, присоединив к ним свои горящие взгляды, аргументов оказалось более чем достаточно.
Гул одобрения прокатился по комнате и Альфы расслабились.
- Начиная с завтрашнего дня Шерри будет работать в «Желтофиолях», на неполный рабочий день, - добавила Эмма потеплевшим тоном.
- Она может переехать в квартиру Бекки, это прямо над магазином, - сказал Саймон, и его рука снова обвилась вокруг подруги.
Бекки пристально взглянула на него.
- Она может? А как насчет особы, которая проживает там на данный момент?
- Я думаю, что особа может переехать ко мне. Ты ведь не возражаешь, не так ли?
Саймон усмехнулся своей подруге и Адриан постарался спрятать улыбку. Остальные люди в комнате даже не заволновались. Некоторые зашли так далеко, что даже начали посмеиваться, когда Бекки заворчала в ответ.
- Мне нравится моя квартира.
- Так будет легче для Шерри, а ты сможешь сделать доброе дело для нового друга.
Бекки вздохнула.
- Саймон, ты мне свинью подкладываешь.
- Плюс к тому, у меня по ночам ноги мерзнут.
- О, конечно, мы же не можем допустить, чтобы твои ноги простудились, правда, Гарфилд?
- Я принимаю это как согласие, - усмехнулся Саймон, когда по комнате пронесся смех.
Этот маленькая вспышка смеха помогла разрядить напряжение в комнате. Люди уселись поудобнее и стали обсуждать, как лучше всего помочь Шерри, одновременно знакомясь с новым члена Прайда. Адриан ни на минуту не оставлял ее, и, что удивительно, рядом была и Белинда. Казалось, женщины нашли общий язык. Он откинулся назад и наблюдал, как они весело смеялись над чем-то, а потом планировали на следующий день вместе пообедать после того как Шерри закончит работу. Он почувствовал, что его собственное напряжение немного ослабло; его пара была бы в безопасности с Белиндой. Завтра он добьется от Макса правды обо всей этой истории.