Много лет Новый год у меня ассоциировался с посиделками за телевизором, нудным и томительным ожиданием момента, когда блатная камарилья, оккупировавшая все 'кнопки', сгинет и начнутся нормальные передачи и фильмы. С салатами, наструганными мамой, её знаменитой селёдкой 'под шубой', курочкой, натёртой специями и томящейся в духовке. С прогулками по праздничным улицам, наполненным пьяными добродушными компаниями. И снова с посиделками за одним столом - с отцом и матерью, моей девушкой - они у меня не часто, но всё же менялись. Такая была традиция у нашей семьи - встречать Новый год вместе, а потом идти к нарядной ёлке, стоявшей на городской площади. Лишь однажды я провёл праздник вне стен родного дома - это случилось, когда меня призвали в армию. Нас было трое, мы заперлись в каморке полкового слесаря, сообразили нехитрый стол и грелись от огромной раскалённой лампы. Мой сослуживец умудрился потом, когда глаза слипались сами по себе, заснуть возле неё и спалить гимнастёрку.

Этот Новый год оказался вторым, который я отмечал без своих. Если не считать, конечно, Карла. Он знал о моём решении перейти в православие, вяло отговаривал, даже сводил к пастору, смотревшему на меня, как на изменника.

- Зачем вам это, сын мой? - в лазах пастора застыла такая скорбь, что я не сразу нашёлся, что ответить.

- Мне не объяснить это словами, святой отец. Я просто знаю, что так надо.

Священник опустил голову и долго подавленно молчал. Мне тоже было как-то не по себе.

Так получилось, что мы держались отдельно от довольно обширной немецкой диаспоры Петербурга. Просто не было точек соприкосновения, разве что молитвенный дом, куда изредка ходил Карл. Никто не приглашал в гости, не звал отмечать праздники, не давал приглашений в театр или на бал. Повозки с веселящимися людьми проносились мимо, мы провожали их тоскливыми взглядами.

Служба засасывала, свободного времени оставалось катастрофически мало, тем более что я лелеял честолюбивые мечты, а без долгой самоотверженной и нудной (что греха таить) работы не обойтись. Война с Турцией началась, но гвардейцев пока не трогали. Всё осталось по-прежнему - караулы, работы, наряды, разве что наше капральство занималось по особой, составленной мной, программе, и занятия постепенно приносили первые плоды.

Сказать, что обучение гренадерам давалось легко - нельзя. Поначалу они не понимали, чего собственно от них хотят. Я как мог, объяснял, но иногда кусал губы от бессилия, когда до меня доходило, что разница между нами оказывается слишком большой. Мои гренадеры были детьми иного века с его неторопливым ритмом, долгими сборами и медленной ездой. В их глазах я выглядел торопыгой, слишком суетливым и ... странным. Хорошо хоть они объясняли эту странность моим иноземным происхождением.

- Неужто все немцы такие? - порой задавался вопросом Чижиков.

Тут его взгляд падал на впавшего в длительную меланхолию по причине любовного фиаско Карла, и великан-гренадер заключал:

- Да нет, кажись, есть и ничего себе. На человеков похожие...

Капля камень точит. Я руководствовался этой поговоркой и брал одну крепость за другой.

В конце января случилось событие, сделавшее меня на долгое время притчей во языцех. Я возвращался поздним вечером со службы, уставший и продрогший. Зима выдалась холодной, мундир не грел, денег на шубу не хватало, я купил с первого жалования обычный крестьянский тулуп, сделанный из овчины, потратив отнюдь не лишние семьдесят копеек. На условности дворянского этикета было наплевать, особенно, когда на дворе минус тридцать, и воет вьюга, закручивающая спирали из колючего снега, который так и норовит попасть в лицо или угодить за шиворот.

Издалека донёсся тревожный набат. На мороз высыпали обыватели с вёдрами, наполненными водой, с баграми, кто-то тащил лестницу. Они бросились в конец улицы, где стоял окутанный багровым дымом дом, весь в сполохах огня. На втором (верхнем) этаже бушевал пожар, из чёрных провалов окон вырывались языки пламени. Стоял едкий удушливый запах. Из-за сильного ветра огонь расползался стремительней, подминая под себя всё большую площадь.

Густой дым отрезал парадный вход, возле которого собрались небрежно одетые (видно, в чём успели выскочить) люди: пожилой мужчина с покрывшимся копотью лицом, испуганная женщина, зябко кутавшаяся в накидку из соболей, и не то девочка, не то подросток с ног до головы замотанная в огромного размера платок. Они отрешённо наблюдали как дворовые пытаются утихомирить пожар.

К счастью, дом этот располагался в преизрядном отдалении от остальных, огонь не угрожал перекинуться на другие строения. Ветер иногда подхватывал горящие обломки, они снопом искр падали в сугробы и с шипением, выпуская струйки дыма, гасли.

'Пожарных' хватало и без меня. Гвардии хоть и вменялось оказывать посильную помощь в тушении пожаров, но это был не наш участок, и я мог с лёгким сердцем идти домой. Но что-то заставило остановиться, а потом подойти к трём погорельцам.

Они подавлено молчали, лишь мужчина иногда шевелил губами, шепча то ли молитву, то ли ругательства. Внезапно девочка оживилась:

- Папочка, там же Митяй, - истошно закричала она, указывая рукой в сторону чадящих окон второго этажа.

'Митяй, Дмитрий', - пронеслась у меня в голове.

Неужели...

- Что ты сказала, девочка, повтори, - закричал я, чувствуя, что волосы на голове становятся дыбом. Не позавидуешь человеку, заживо горящему в охваченном пожаром доме.

Отец девочки по-прежнему обреченно стоял, будто каменный истукан. На лице его не появилось ничего, ни капли сострадания.

Шок, понял я.

Девочка увидела во мне спасителя, ринулась в мою сторону и с мольбой кинулась в ноги:

- Спасите Митяя, добрый человек, век за вас молиться буду. Он же маленький несмышленый, месяц всего исполнилось.

'Так он совсем кроха', - ахнул я.

Но почему родители малыша не могут прийти в себя? Неужто сдались и не хотят бороться за ребёнка. Если та женщина - мать, почему не кидается в огонь, разве может она просто стоять и смотреть, ничего не придпринимая? Какая же она мать после этого!

- Где он? - подняв девочку с колен, произнёс я.

- В моей комнате, - стуча зубами от страха, заговорила она, - на втором этаже. У него колыбелька маленькая с ручкой. Я там его оставила, забыла, когда всё началось.

- Ты его забыла?! - вскричал я, ещё сильнее напугав девочку.

Она снова бухнулась на колени, обхватила мои ноги и заголосила:

- Спасите Митяя, дяденька. Христом умоляю!

- Цыц, девка, потом ныть будешь, - приказал я, бросился к ближайшему мужику с ушатом, окатил себя с ног до головы ледяной водой и ринулся в сплошную стену огня.

Стараясь не дышать, добежал до охваченной пламенем лестницы, поднялся по обуглившимся ступенькам, надеясь, что они выдержат и не обломятся под моим весом.

Дым выедал глаза, я с кашлем, будто чахоточный, двинулся вперёд и наткнулся на препятствие в виде покосившейся двери. За ней слышалось жалобное попискивание. Митяй, сообразил я. Догадка придала сил. Я разбежался и выбил ногой дверь. Она с грохотом упала, из освободившегося прохода полыхнул столб огня. А чтоб тебя! Пламя едва не обожгло лицо. С потолка посыпались искры как с электрода сварщика. Они немилосердно жглись. И будут у тебя, парень, волдыри размером с пятак. Это в лучшем случае, а в худшем... нет, об этом лучше не думать. Жизнь человеческую надо спасать, тем более, если младенцу всего-то месяц. Чего он видел, кроме мамки-кормилицы?

С неба звёздочка упала, прямо милому в штаны... Я ругнулся и осторожно подобрался к тому, что вполне могло быть девичьей спальней. Попискивание раздавалось из миниатюрной колыбельки, больше походившей на корзинку для грибов. Странные здесь обычаи. Где детская кроватка, люлька там какая-нибудь? Неужто ребёнка в таком, даже назвать, как не знаю, держат?

Ладно, терпи пацан. Раз не задохнулся, значит, есть ещё шанс отметить и последующие дни, и месяцы рождения. Надеюсь, жизнь у Митяя будет долгой и счастливой. Я почитай тебя с того света вытащил. Только потерпи чуток.

Я схватил колыбельку за ручку, нырнул в дым и, кашляя во все лёгкие, выскочил на улицу. Свежий морозный воздух стал самой лучшей наградой.

Увидев меня с корзинкой, девочка едва не вырвала её из рук, радостно причитая, вытащила из колыбельки скулящий свёрток, развернула его, и я увидел... лопоухого щенка, виляющего хвостиком.

- Спасибо вам, дяденька, - прошептала она. - Вы спасли мою собачку. Я так вам благодарна.

- Это и есть твой Митяй? - как веслом оглоушенный, спросил я. - Выходит, я рисковал из-за собаки?

- Ну да, - удивленно подтвердила девочка. - Папенька мне его подарили на именины. Прелестный щеночек. Я его так люблю.

И она уткнулась носом в короткую шерсть собачки.

- Дела, - протянул я и пошагал прочь.

Не знаю, каким чудом эта история дошла до роты, но с той поры надо мной не раз подшучивали сослуживцы.

В марте нового 1736 года я благополучно прошёл баллотировку и стал капралом. Жалование моё увеличилось до восемнадцати рублей в год, но реально, после всех вычетов выходило меньше тринадцати. Ипатов перешёл в подпрапорщики и командовал теперь фузелерами, однако по старой дружбе навещал нас и наблюдал за тем, как проходит учёба моих молодцов.

Повышение по службе я отпраздновал вместе с Карлом. Мы нашли трактирчик, похожий на кафе из моего прошлого: с чистыми столами, покрытыми клетчатой скатертью, посеребренными приборами, барной стойкой, с официантками с кружевными передниками и обольстительной улыбкой, и посидели за лёгким ужином, побаловав себя десертом из мороженного. Это была дань охватывавшей меня время от времени ностальгии.

Я вспоминал друзей: Мишку Каплина, Лёху; конторку в которой прозябал; случайных подруг, так и не ставших ближе и дороже. Думал о том, что не успел наездить на купленной в кредит 'Ладе' даже сотню тысяч, а ведь были планы махнуть на ней в Крым, там поваляться на пляже, поглазеть на горы, пожить в палаточном городке и посмотреть Черноморский флот в Севастополе вместе с приваренной к пирсу украинской подводной лодкой. Сожалел о книжках, которые так и не суждено прочитать. И, конечно, грустил о маме, не знавшей где я, и что со мной происходит на самом деле.

Вечер выдался грустным, и Карл, поняв, что на душе у меня тяжело, больше молчал. Мы вернулись в избушку и легли спать.

Такие приступы случались не часто, обычно на скуку и хандру не хватало времени. А жизнь не стояла на месте.

Тренировки с гренадерами продолжались. Снег ещё не растаял, поэтому утро каждого дня начиналось с лыжной пробежки. Я шёл впереди, Карл, ставший моим заместителем, замыкал цепочку, следя, чтобы никто не выбился из сил и не отстал. Если удавалось выбить боеприпасы - учились стрелять на ходу и метать гранаты. После изнурительного кросса следовали занятия на плацу. Моя строевая подготовка отличалась от прописанной в миниховской 'Экзерциции', я подогнал её к требованиям устава двадцать первого века. Получилось неплохо. Гренадеры маршировали ничуть не хуже кремлёвского полка, горланя во всю глотку слегка переделанные, ставшие спустя не одну сотню лет армейской классикой песни, но об этом чуть позже. Стреляли неплохо, доведя движения до автоматизма. С казаками, нам было не тягаться, но будущей прусской пехоте уже могли дать фору.

Отработав строевые приёмы, шли в тренажёрный зал и обучались некоему симбиозу из разных видов рукопашного боя. Лучше всего получалось у Чижикова: высокий и жилистый, он укладывал соперников на лопатки за считанные секунды. Неплохо выходило и у кузена: Карл если и отставал от 'дядьки', то ненамного. Немало времени уделялось силовым тренировкам: солдаты часами тягали 'железо'. По себе знаю, стоит только втянуться и остановиться уже невозможно.

Поскольку каждому гренадеру полагалась шпага, без фехтования гвардейцу не обойтись. Здесь пригодилось мои каэмэсовские умения, но кое-что пришлось перенять от учеников. Боевые схватки отличаются от спортивных поединков, без грязных приёмчиков нельзя, иначе противник быстро проверит какого цвета твоя кровь. А за плечами моих подопечных была не одна настоящая схватка: многие раньше служили на границе с крымской степью и не раз рубились с татарами. Это мне, если честно, стоило учиться у гренадер.

Помня армейскую практику, я старался развить в них дух соревнования: пробежать быстрее всех, ловко кинуть гранату, метко выстрелить... Солдатам пришлось много работать, не всё давалось сразу. Иногда возникали конфликты. Не привыкшие к бешенному для жителей восемнадцатого века темпу, гренадеры отказывались выполнять распоряжения, кое-кто жаловался на меня Дерюгину, но поручик быстро привёл их в чувство.

Карл помогал мне, как мог, стал правой рукой. Ещё одним гренадером, но кого я всегда мог опереться, стал Чижиков. Опытный солдат пресекал все досужие разговоры, если надо пускал в ход кулак. Меня, разумеется, в известность не ставили, и я мог только догадываться, откуда синяк под глазом у кого-то из строптивых подчинённых.

На ближайшем полковом смотре моё капральство отличилось. Нас свели в одну гренадерскую роту во главе с капитаном Мухановым, построили в три шеренги, разделив на четыре взвода-плутонга. Каждая полурота стреляла и метала учебные гранаты - маршлаги по очереди. Получилось, что мы продемонстрировали самые лучшие результаты. Удивлённый Муханов вызвал меня к себе и стал расспрашивать:

- Вижу, капрал, твои молодцы как на подбор - крепкие и здоровые. Вымунстровал их на отлично. Действуете слаженно, палите искусно и быстро, гранаты далече метаете. Третья рота раньше ничем не отличалась от остальных, а тут ... Я впечатлён! Слышал, вы обучаетесь по какой-то методе.

- Так точно, ваше высокоблагородие, - подтвердил я. - Вместе с поручиком Дерюгиным воспитываем гренадер и духом, и телом. Подготовили для них ежедневные упражнения, через то солдат лучше службу несёт.

- Окромя этого ещё что показать можешь? - прищурился Муханов.

- Разрешите? - спросил я.

Капитан кивнул.

- Чижиков, фон Браун, выйти из строя, - приказал я.

Гренадеры выступили вперёд - красные, вспотевшие, на ресницах и бровях застыли кристаллики льда.

- Вынимай штыки! - скомандовал я.

Гренадеры чётко выполнили приказание.

- Накладывай на дуло!

- Примыкай!

Щёлк-щёлк! Готово...

- Становись друг против друга!

Солдаты развернулись. Между ними было расстояние метра в два.

- Ставь перед себя!

Грозно блеснули жала штыков, выставленных будто копья.

Я забрал у Карла фузею и приказал Чижикову:

- Коли!

Муханов напрягся. Его глаза сузились.

- Ух! - Чижиков резко подался вперёд. Штык едва не вонзился в грудь Карлу, но кузен перехватил фузею, пользуясь инерцией противника, потянул на себя и ловко перебросил Чижикова через бедро. Тело гренадера, описав дугу, впечаталось в припорошенную землю.

- Ловко! - присвистнул Муханов. - А ещё разик?

Гренадеры, поменявшись местами, повторили приём. Теперь на земле распластался Карл.

- Однако! - не мог скрыть изумления капитан. - И что, все так умеют?

- Так точно, ваше высокоблагородие. Обучено всё капральство.

- Интересно. Но ведь это ещё не всё, чем вы хотите порадовать нас сегодня, капрал?

Он не ошибся. Гренадеры, разбившись по парам, показали ещё несколько приёмов из разученного арсенала, причём старались на славу. В итоге капитан пришёл в полный восторг.

- Поразительно! Непременно доложу об этом начальству. Вашу методу необходимо перенимать, и чем раньше, тем лучше.

Окончательно мы его добили, когда прошлись по плацу маршем, чеканя шаг и распевая 'У солдата выходной' так, что стёкла дрожали. Над этим коронным номером я работал месяцами, гоняя гренадер на строевых занятиях, добиваясь чёткости и слаженности движений. И как нельзя кстати подошла песня, мелодия и ритм которой будоражили кровь, пробуждая у всех военных вне зависимости от эпохи, чувство гордости за выбранную профессию.

Над текстом пришлось поработать, чтобы он соответствовал теперешним реалиям, иной раз пришлось прибегать к 'белым' стихам: так в строчке 'Ты проводи нас до ворот, товарищ старшина, товарищ старшина' появился 'лейб-гвардии капрал'. Строчки 'идёт солдат по городу, по незнакомой улице, и от улыбок девушек вся улица красна' не изменились. Мои орлы прекрасно понимали, о чём речь, ибо такие здоровые и представительные лбы просто не могли не привлекать к себе женские взгляды.

Гренадеры остальных рот смотрели с завистью, а мы маршировали, будто на параде, наслаждаясь триумфом.

Муханов стоял, открыв рот и вытаращив глаза - такого ему видеть, ещё не приходилось. От моих гренадер веяло энергией и безудержной лихостью.

- Настоящие русские богатыри, - произнёс он, снял гренадерку и перекрестился.