— И почему ты мне сказал, что эта штука больше не сработает?

— Не знаю. Может, чтобы ты на нее не рассчитывал. А может… Не знаю, и все. Она, между прочим, и не сработала.

— Ну да. Только господин Реттен уже был готов по всем правилам оттяпать мою бороду вместе с головой, когда ты его, с позволения сказать, потревожил. Я ж говорил, что пора привыкать к тому, что регулярно будем спасать друг другу жизни.

Я так и не понял, ругал меня Сайни за то, что я скрыл от него факт работоспособности пистолета, или благодарил за спасение.

Повисла пауза. Она тянулась и тянулась, и мне было все неуютнее и неуютнее на этом разоренном, забросанном покойниками бережку.

— Теперь уж точно это, — я покачал револьвером, подвешенным на палец за скобу, — бесполезный кусок металла.

— Ну так выкинь в воду, — безразлично ответил Сайни. А я в его безразличие почему-то не поверил.

— В воду?

— Ну да. Только подальше, на глубину, чтоб не достали.

Я встал, чтобы размахнуться посильнее — и тут меня повело вбок. Ноги не держали — после всех этих треволнений и стрессов, а, может, просто с устатку.

— Э-эй, ты куда?! — Сайни кинулся ко мне, толкнул в сторону и зашипел от боли в потревоженном плече. Мои неверные конечности чуть не принесли меня к тому месту, где лежал пронзенный стрелкой гриба-колючки труп Реттена. Кстати, стрелка уже разрослась в эдакое подобие коралла, опутывающего тело. Не знаю, располагал ли грибочек запасцем стрел, но проверять не хотелось. Между прочим, я не был уверен, что моя внезапная слабость с перемещением именно к этому покойнику — не запоздалая месть последнего. Посмертное, так сказать, воздаяние. А, может, это колючка так жертвы притягивает, кто их, местных, разберет.

Короче, усадил меня Лелек подальше от опасного представителя грибного царства и ласково так спросил:

— Ну, а это оружие, — он ткнул пальцем в сторону Князя, исчезающего под белесым переплетением, — ты когда и как освоить ухитрился? Да еще, чтоб я не видел? Или ты будешь меня уверять, что все случайно произошло?

— Представь себе, буду. Я вообще не знал, что с нами это страшилище едет. Тогда, в лесу, стрелка оцарапала сумку. А в последние пару дней я в эту "штанину" не лазал. Там у меня одежда запасная лежала. Но, как ты понимаешь, не до переодеваний было…

— Дмитрий, так не бывает. Я в это не верю. Либо ты очень хороший маг, но прикидываешься, либо у вас там люди умеют с растениями договариваться. То плод "держи-ноги", то гриб-колючка…

— Ну и не верь, черт с тобой! — никаких нервов уже не хватает на этот мир, прикинувшийся сперва таким дружелюбным. — Сам же сказал, что я шут. Этот твой дружок покойный перед смертью джокером обозвал. Может, это шутки у меня такие дурацкие.

— Джокером… Ну-ну. Ты хоть знаешь, что это такое?

— Не знаю. Я вообще ваш язык, если ты не забыл, знаю плохо. "Джок" — это ж тоже "шутка", разве не так?

— Не совсем. Джокер — это при древних королях была должность такая. Даже не "была", а "бывала". Он и шут, и оруженосец, и советник, и телохранитель. То есть вроде как для всех — дурак дураком, и только король знает, на что способен его джокер.

— А ты у нас Черный король…

— Дмитрий, не надо об этом, — голос у него был полон такой горечи, что меня аж проняло.

— Ладно. Но я ничего для того, чтобы стать этим самым джокером, не делал. Хреновый из меня оруженосец, телохранитель так вообще никакой. Советник… Что я могу посоветовать, когда ни черта не знаю про вашу жизнь?

— А еще джокер — это фигура, — продолжил Сайни тему, которую сам же просил оставить. — Фигура, в которую превращается шут. Редко-редко. Я о таком только раз читал. В общем, от джокера можно ждать любого фортеля.

— Ладно, фиг с ним. Джокер так джокер. Для меня это все равно звук пустой. Лучше скажи, чего делать дальше будем. Сидеть здесь как-то некомфортно. Да и покойники скоро пахнуть начнут, — я сам удивился цинизму своих слов. Прислушался к себе — да вроде нет во мне презрения ни к жизни человеческой, ни к смерти. — Их, может, похоронить надо.

— Не стоит. Людей здесь нет. Пусть река свое возьмет.

— Тебе виднее, ты местный. Ну а нам-то как быть? Двигать отсюда надо. Только грести ты толком не сможешь. Да и как теперь с лодкой быть, если в ней эта гадость проросла?

— А вам уже ничего делать не придется, — раздался незнакомый хрипловатый голос откуда-то из-за нависших над водой кустов. Мы резко обернулись на звук — и тут со стороны берега на пляж посыпались люди в черных, вернее, темно-темно серых комбинезонах. Четко, слаженно взяли нас в полукольцо, нацелив в его центр с десяток арбалетных болтов.

— Чьерт, глупо попались, — пробормотал Сайни. Совершенно очевидно, что драться сейчас он не мог — и вымотан до предела, и ранен. А один я от этих граждан не отмахаюсь. Будь я хоть трижды шутом и четырежды джокером. Даже засмешить насмерть не получится. Уж больно ситуация не смешная.

— Люди, которые сумели одолеть Болотного Владыку, заслуживают того, чтобы испытать наше гостеприимство, — заявил хозяин хрипловатого голоса. Силуэт его сквозь ближайший ивовый куст просматривался, но выходить на свет оратор не торопился. Между прочим, вполне разумно. Заряженных арбалетов у нас под рукой не было, а от брошенного ножа ветки неплохо могли защитить. Судя по всему, дядя преодолел какое-то расстояние вплавь, чтобы отвлечь наше внимание на секунду и дать возможность соучастникам отрезать нам путь к бегству. Надо полагать, плыл он не один, чтобы не дать нам уйти водным путем.

Если у меня еще оставались какие-то сомнения по поводу того, что поймали нас подданные доблестной империи Смарис, то они рассеялись сразу после того, как командир начал отдавать распоряжения солдатам. Или кто там они были? Морпехи? Речпехи? В общем, бравым немногословным ребятам с арбалетами и короткими, сантиметров по 60, тяжелыми тесаками вроде мачете. Такими и воевать можно, и в тростниковых зарослях дорогу прорубать. Слов приказа я, естественно, ни разу не понял. Но язык узнал — именно на нем Сайни беседовал с пленным еще в университетском городке. Я тогда еще подумал, что по звучанию он несколько напоминает финский — то же множество тягучих "а-ан" и "е-эн". Сейчас Лелек и бровью не повел. Видать, не хотел показывать, что язык знает. И правильно. Знание — сила. И нечего ее зря демонстрировать.

М-да. Второй раз в плену за неполные трое суток. Если так пойдет и дальше… Впрочем, куда там "пойдет"…

Интересно, как они прознали про схватку и явились аккурат к ее завершению? Случайно мимо проплывали? Или сели на хвост то ли нам, то ли Реттену с командой и издаля следили?

Короче, нас корректно, но настойчиво усадили в лодку. "Ну и сундук, массаракш", вспомнилось ни к селу ни к городу. Впрочем, почему "не к селу…"? Лодка действительно ассоциировалась с этим устаревшим предметом меблировки. Борта и днище образовывали прямой угол, так что плавсредство представляло собой неуклюжую громоздкую коробку из толстых, но не слишком ровных досок. Нос торчал вперед тяжеловесным углом, как у первых пароходов. Если красивое судно должно хорошо ходить, то это, судя по обводам, вообще могло пойти ко дну под грузом собственного уродства. А вот не шло, прах его подери.

Связывать нас не стали — и на том спасибо. Прошлый мешок на голове оставил у меня самые неприятные воспоминания. Кстати, понять, откуда нынче взялась такая предупредительность, я не мог. И решил руководствоваться версией, что командир водных рейнджеров толком не знает, кто мы такие и как с нами быть. Вроде как лазутчики на их территории. Стало быть, враги. Но только что прикончили их главного местного противника. А "враг моего врага — мой друг". Опять-таки, Реттен явно здесь пользовался пиететом. То есть прикончивший его, с точки зрения армейского офицера, — очень непростой товарищ. То ли великий маг, то ли великий воин. А то и некий спецагент, засланный из самого центра для ликвидации "занозы в заднице". Короче, ссориться с ним не с руки, а надо его поскорее доставить начальству — пусть разбирается.

Уж не знаю, верно ли я угадал мысли местного скорохвата, но везли нас с максимально возможной быстротой и под конвоем. Двое арбалетчиков на носу, двое на корме смотрели на нас во все глаза. Кажется, даже не мигали. На веслах сидели, если не ошибаюсь, четверо. Уж не знаю, чего им там наприказывал старший, но пахали даже не как лошади, а как слоны. Здоровенные, едва ли не в мое запястье толщиной, веретена весел явно гнулись при гребках. Так что лодка шла вперед споро, несмотря на нелепость конструкции.

Сам командир тоже отправился с нами. По-моему, он единственный из всей шайки-лейки говорил на Криимэ. Но во время путешествия соблюдал обет молчания. Прав, в общем — "меньше знаешь, дольше живешь". Эк я стал кровожаден, право слово.

А сколько-то одетого в черное народа осталось на месте сражения. То ли трофеи собирать, то ли просто караулить до прибытия каких-нибудь экспертов-криминалистов, то ли просто трупы закапывать. Да, я так и не узнал, был ли в последней свите Князя старый Лелеков знакомый. И пришлось ли Сайни исполнять его последнюю просьбу. Впрочем, может, и хорошо, что не узнал. Такое знание, оно спокойствия не добавляет.

А наша многострадальная лодочка, изрядно подтоптанная и промокшая, нагруженная велосипедами и прочим скарбом, осталась там же, "на пляжу". Между прочим, как раз перед пленением я думал, как с ней обходиться, учитывая наличие на борту гриба-колючки. Пес его знает, куда он корни пустил. Или что там у грибов вместо корней — ризоиды? Нити грибницы? Ну, да теперь это их, черненьких, проблемы. Предупреждать "вы, ребята, поосторожнее" я не стал. В конце концов, нас ни о чем не спрашивали. Эх, снаряжения жалко до соплей. Великов, печки…

И это еще хорошо, ежели нас везут именно туда, куда Юлю с Дриком уволокли. По идее, база этих супостатов должна быть тут одна. А коли нет? А ежели детей держат на главной, а нас доставят в какой-нибудь второстепенный фортик и посадят в карантин до прибытия высшего начальства? В общем, мысли меня одолевали самые невеселые. Конечно, я надеялся на лучшее. В частности, на то, что у Сайни в рукаве припрятан еще какой-нибудь козырь. Глупо, конечно. Я — не маленький хоббит, а Лелек — не всемогущий Гэндальф. Ну да, умелый боец, не чуждый магии. Но раненый и очень усталый.

Впрочем, когда мы прибыли к месту назначения — причем гребли наши спасители-похитители всю ночь, да часть пути против течения — Лелек уже несколько отдохнул. А когда увидел конечный пункт, малость обалдел. Я, впрочем, тоже. Потому что оседлавшая холм крепость походила на потомка от противоестественного брака осы и осьминога. В том смысле, что по форме напоминала изрядно раскормленного спрута, пораженного болезнью "архитектурная бородавочность" — столько на нем было строительных излишеств вроде колонн и портиков. А окраской смахивала на осу, покрытую хорошим глянцевым лаком. Может, даже позолоченную местами — желтые полоски отливали в лучах заходящего солнца золотом.

По одному из щупалец, оказавшимся при ближайшем рассмотрении сводчатым коридором, нас завели внутрь чудовищной постройки. После нескольких поворотов (отнюдь не на 90 градусов — щупальце, как ему и полагалось, причудливо змеилось по склону холма, так что подниматься порой приходилось довольно по крутой горке без всяких ступенек) мы оказались перед дверкой отнюдь не тюремного вида. Просто дощатая, как по мне, достаточно небрежно, хотя и прочно сколоченная. Даже засова снаружи нет.

— Сюда, — командир "речпехов" был немногословен.

По-моему, он с удовольствием втолкнул бы нас внутрь вместо того, чтобы говорить и ждать реакции. Но не решался. Возможно, чувствовал, что покладистость Сайни не беспредельна (я тоже чуял в спутнике некое напряжение). А картина, которую смарисцы видели полсуток назад на бережку, ясно свидетельствовала, что мы можем натворить дел.

Теоретически, можно было взбрыкнуть, расшвырять подуставшую и поредевшую стражу (мы в лодке ухитрились покемарить, а они, по-моему, глаз не смыкали) и рвануть прочь. Но, во-первых, не факт, что по дороге к реке нас не встретят. Во-вторых, у Сайни по-прежнему была ранена рука, и, по-хорошему, ему надо было сменить повязку. В-третьих, вполне возможно, мы попали именно туда, куда было надо. Уж больно сооружение добротное. Явно люди со вкусом и на века устраивались. И не надо думать, как внутрь попасть. Надо — как обратно, наружу "выпасть".

Поэтому мы безропотно вошли внутрь указанного помещения. Дверь за нами захлопнулась. И вопрос запирания ее решили просто и со вкусом: один из арбалетчиков выстрелил в крайнюю доску так, что болт наискосок пробил и ее, и косяк. Вогнали, понимаешь, гвоздь в крышку.

Командир, судя по топотку, побежал докладывать начальству.

Стражники — те самые, что конвоировали нас всю дорогу по реке (то есть настороженно пялились поверх взведенных арбалетов на двух усталых путников, сидевших прямо на сыром дне) встали по ту сторону двери, весьма недовольные самим фактом нашего существования. Дескать, и так вас, сволочей, всю ночь пасли, так еще и здесь охранять приходится. А я к ним, как ни странно, никаких особых чувств не испытывал. Нормальные парни, молодые, лет по 25 максимум, только мрачные и небритые. У одного, как ни странно, щетина светлая, что на темной коже смотрится диковато. А другой — ну вылитый араб, нос горбинкой, глаза-маслины и усы сорта "я главный террорист". Развесистые такие усищи.

Между прочим, и им бы злиться на нас не следовало: ребятам повезло куда больше, чем прочим членам команды. Те не слазили с весел часов, наверное, двенадцать, и смотреть на них, выходя из лодки, было попросту страшно — лица темные, осунувшиеся, глаза красные, напухшие, лихорадочно блестят. Руки трясутся. Едва прозвучала какая-то команда, как гребцы просто повалились на дно и отрубились. Все разом, в неудобных позах. В жизни не видел, чтобы люди так засыпали. На ум пришла непрошенная аналогия между сном и смертью. Так вот, было очень похоже, что изможденные греблей солдаты временно умерли. Рассмотрел я все это мельком, потому что вели нас в "покои" весьма споро. Видать, хотели побыстрее перебросить ответственность на кого другого.

Осмотр помещения почему-то вызвал в голове слово "кубрик", хотя находились мы явно на суше. Комнатенка темная, с одним узким длинным окошком под потолком (прямо щель, а не окно). И тесная от заполонивших ее двухэтажных нар. Причем, по-моему, ни разу не использовавшихся, судя по незатертым следам от режущего инструмента на досках.

— Давай руку посмотрю.

— А ты в этом разбираешься?

— Честно говоря, нет.

— Тогда лучше не трогать.

— А потом времени не будет.

— Ты скажи спасибо, если вообще будет какое-нибудь "потом".

— Все так плохо?

— Дмитрий, ты хоть примерно представляешь, куда мы попали?

— В логово наших противников.

— Какое там логово! — он оглянулся, подсел поближе ко мне (мы нарочно устроились подальше и от двери, и от окна) и жарко прошептал:

— Это же Ородди!

Посмотрев на мое лицо, которое ничуть не изменилось после того, как его владелец услышал еще один незнакомый термин, Лелек вздохнул. Еще бы — необходимость читать лекцию в такой обстановке и меня бы напрягла.

— Во всем университете есть только одна комната Одди, облицованная так же. Три шага в поперечнике, только на одного человека. Эта облицовка стоит совершенно безумных средств. Маг, находящийся в такой комнате, может сосредотачиваться гораздо полнее. У него, если угодно, обостряются слух и зрение — не обычные, конечно. И возможность влиять на материальный мир. И много чего еще…

А тут замок… Много лет назад самые богатые колдуны, управлявшие целыми провинциями, могли строить такое. Причем под себя, чтобы форма помогала хозяину. Даже не так. Строили обычно три-четыре поколения, так что начинал прадед, а заканчивал правнук. И браки заключались так, чтобы будущий Ородди, то есть Дом Могущества, и его будущий владелец максимально соответствовали друг другу. Отсюда и причудливые формы. Если колдун полностью осваивался в своем Ородди, он, как говорят, мог в одиночку противостоять целой армии. То есть буквально чувствовал каждую летящую в его сторону стрелу и успевал ответить ей соответствующим заклинанием или иным каким действием. Представляешь, какое внимание и какая скорость реагирования для этого нужна?

В университете, конечно, все попроще, поэтому тамошний Одди — это просто пустой шар. Тут уж колдуну надо к нему приспосабливаться. Например, чтобы научиться строить защитные поля — вроде того, что было вокруг вашего дома — Дмииид и Лиина там в свое время просидели безвылазно две недели. Сидели и щупали всякие там потоки и слои…

А тут такое… Да еще решетка пространственная. Да с переменным шагом… Словом, это чудо явно строили не Смарис. Они его тут нашли. Это явно подарочек из эпохи, когда Пустые земли были еще обитаемы.

— Секрет изготовления утерян, как водится?

— Нет. Вообще говоря, наши ребята могут повторить такое, раз уж построили Одди в университете (правда, тоже очень давно). Но это будет стоить много денег и много жизней. Дело в том, что эти желтые и черные камни — ночной и солнечный — безопасны, только когда рядом. А пока они порознь, каждый вокруг себя смерть распространяет. То есть всякому, кто их будет добывать и везти к месту строительства, можно гроб заказывать. Две недели рядом с камушком размером с человеческую голову — и все. Представляешь, сколько людей умерли, пока был построен этот замок?

В моей голове роились ожидаемые аналогии с радиацией, но предложить я ничего внятного не мог. Если черным камнем могла оказаться какая-нибудь урановая смолка, то что из себя представляет золотой, я не знал. И уж никогда не слыхал, чтобы два излучающих изотопа друг друга нейтрализовывали.

— Может, у них защита была, у строителей этих, — робко предположил я, наконец.

— Может, и была. Может, людей было так много, что каждый рядом с камнями находился совсем чуть-чуть. Хотя поверить в это сложно. Ведь подгонять их друг к другу надо точно, чтобы смертоносный выдох одного точно уравновесил жадный вдох другого. То есть желтых и черных должно быть поровну с точностью до горсти.

Я так и не понял, про вдох и выдох — это поэтическая метафора или строгий термин.

— Ладно, мы с тобой попали в старый-престарый замок, которому много лет и который стоит бездну сил и денег. Что из этого следует?

— Ну, прежде всего, что Реттен был прав. Средний колдун, наткнувшись на такое богатство, может попробовать сыграть в свою собственную игру. В столице Смарис действительно, скорее всего, не знают о том, что тут происходит. Хотя, запросто может оказаться, что не потянет средний колдун такое количество золота и тьмы. Кстати, не на этот ли замок и сам Кей зубы точил? Черный Король, да с магической подготовкой… Это как раз для него гостинец. С его помощью король может и императором стать, — Сайни осекся. Вспомнил, наверное, что я слышал о его "королевском" статусе. Я предпочел по этой половице не ходить — еще провалюсь.

— Хорошо, Реттен был прав. Но дети где и делать нам чего?

— Пока — ждать. Разбираться. Пытаться понять, где мы очутились. Вот если Дрик и Юля тут — тогда уже действовать. В твоей неожиданной манере.

— В моей?!

— А то в чьей же? Грибом-колючкой самого Кея Реттена свалить — в это никто бы не поверил.

— Да говорю ж тебе, я тут ни при чем.

— В твоей сумке он вырос? В твоей. Ты вилсипед вел, когда в сумку выстрелил гриб — ты. Реттен к тебе подошел — к тебе.

По-моему, сам факт того, что Князь, грозный и непобедимый, чуть было не отправивший его к праотцам, погиб столь странной смертью — нелепой, немыслимой — не давал Сайни покоя. Не давал больше, чем факт нашего пленения. Судя по всему, мой спутник находился в состоянии легкой прострации. Обычно деятельный и, главное, куда лучше моего разбирающийся в местных реалиях, он в нашем походе командовал, а я подчинялся. Обоих это устраивало. А теперь "ждать, разбираться". Из моего словарика выражения. Впрочем, чем я тогда недоволен? Ничего более внятного предложить все равно не могу.

— Ладно, ждать так ждать. Не возражаешь, если я совмещу ожидание со сном. А то после всех этих рыцарских турниров и водных скачек организм покоя требует. Вишь, зеваю так, что желудок виден.

С этими словами я забрался на ближайший лежак — как был, в штанах и обуви (причем и то и другое мокрое). И закрыл глаза, собираясь крепко придавить на массу, не дожидаясь ответа Лелека.

Ответить Лелек не успел. Надсадно завизжал болт, выдираемый из дверного косяка. Завизжал — и сломался со звонким "крак". К нам пожаловали гости. Аж четыре здоровых амбала со взведенными арбалетами (ну еще бы, после бойни на пляже наша двоица вполне могла считаться особо опасной), какой-то неприятный типус с колючими злыми глазками и тетка. Тетка, кажется, была здесь главной.

Я говорил, что Лелек был выбит из колеи смертью Реттена? Так вот, практически соврал. Тогда он, можно сказать, лишь слегка удивился. А теперь… ТАКИМ изумленным я Сайни ни разу не видел. Приоткрытый рот, вытаращенные глаза — все дурацкие киношные атрибуты на лице. Кажется, он хотел что-то сказать, но подавился словами. Причем пялился он именно на вошедшую тетку. Или, если угодно, даму.

Не знаю, что его так ошарашило. Ну тетка и тетка, не первой молодости, чуть высохшая (но не до состояния старой селедки), с короткой и какой-то кривой стрижкой. Бледная какая-то — тусклые белобрысые волосы, губы чуть-чуть розовее щек, а щеки цвета пыльной слоновой кости. Хотя, может, освещение такое… Явно властная. Похоже, умная — судя по глазам. Но ничего выдающегося, за исключением брючного костюма (университетские дамы носили все больше балахонистые одеяния, хотя юницы встречались и в брючках). Я, было, подумал, что это очередная Лелекова знакомая. Но он и на Князя так не смотрел. Не просто знакомая, а давно почившая родственница? Школьная учительница? Право, не знаю, что так могло удивить моего, в общем, не склонного к излишней эмоциональности спутника.

В руки он себя взял в рекордно короткие сроки. Но раз я столь бурный всплеск заметил, значит, визитеры смогли.

Однако виду не подали. Более того, ни звука не произнесли. Пауза затягивалась. И я аж вздрогнул, когда невольно нарушил ее наполненную смыслом тишину самым плебейским скрипом. Скрипел, конечно, не я, а топчан, с которого ваш покорный слуга решил встать. Все-таки в помещение люди зашли, да еще хозяева, да еще дама. А я тут валяюсь быдлом невоспитанным. Словом, остатки джентльментсва взыграли в соответствующем месте — и под местом заскрипело.

На меня взглянули с явным неудовольствием — такую торжественность момента испортил. И тут же взгляд хозяйки бала сменился — из презрительного стал пронзительным, как рентгеновский аппарат старого образца. Рискну ошибиться, но, по-моему, она была удивлена немногим меньше Лелека, только справилась быстрее — по лицу мелькнула лишь тень эмоции. Но ясная такая, отчетливая, с многозначительным "ага" где-то на заднем плане. На мой счет явно были сделаны какие-то выводы. Знать бы, какие…

— Итак, дорогие мои, — заговорила, наконец, дама на чистом Криимэ, но с неожиданным мягким "г", как принято в Украине. — Наверное, я должна бы сказать вам "спасибо". Вы избавили меня от опасного и сильного противника. Осталось только понять, зачем вы это сделали. Заметьте, вопроса "как" я не задаю.

По-моему, тетя не лишена некоего самолюбования. Очень хочется ей казаться знающей, значительной и вообще "номером раз". У меня начальница такая была.

Следовало что-то ответить. Но Сайни молчал. Причем, по-моему, не целенаправленно держал паузу, а просто не находил, что сказать. Мне почему-то стало жутко неудобно, и я брякнул:

— Позволено ли нам будет узнать, под чьей крышей очутились двое мирных путников?

Честно, не знаю, почему эдак завернул. Я и по-русски так могу только на письме, если напрягусь. А тут еще и языковой барьер… Но, кажется, сработало. В том смысле, что тетке пришлось напрячься, чтобы понять, о чем я.

— Позволено. Можете звать меня Блакрис. Теперь я хочу услышать ваши имена. По-хорошему же гости должны представляться первыми.

Лелек все молчит. А я уже начинаю злиться. Должен бы бояться — все-таки арбалеты, нацеленные в пузо, не добавляют комфорта. А я злюсь. На тетку эту, на Лелека, на весь этот долбанный-передолбанный мир, который сперва показался таким гостеприимным, а потом отобрал и спрятал дочку.

— По-хорошему, — в тон Блакрис ответил я, — в гости приглашают иначе, без этих железяк, без воинов и прочих нехороших людей. Меня можете звать. э-э… да вот зовите Митёк.

Ей-ей, не знаю, почему назвался прозвищем этого некогда популярного, а теперь забытого течения хиппующей интеллигенции с лозунгом "Дык, елы-палы". Никогда себя митьком не чувствовал, да и не называл меня так никто. Но вот настроение было именно такое — пьяновато-шутливое, с морем по колено и желанием кому-нибудь дать по морде. Не подраться, а именно дать. Та-ак, и что это со мной? Колданули по башке чем-то или фигура Шута прорезается?

— Миттиок? Но это не твое настоящее имя.

— Если знаете настоящее, назовите.

— Условия тут ставлю я.

— Точно?

И чего я ее дразню? Правда, в последнем вопросе ни издевки, ни вызова не было. Почти. Словно я действительно не был уверен и задал уточняющий вопрос. Но колючий типчик, кажется, решил, что я издеваюсь над хозяйкой и решил преподать мне урок. Шагнул вперед и попытался влепить мне пощечину. Видать, решил, что под прицелом я это стерплю. А я как-то арбалеты из виду выпустил. Поэтому просто отшагнул назад и чуть в сторону. Оказалось, я выпустил из виду еще и топчан. Поэтому самым позорным образом завалился на него — аж пятки задрались. Типус не ожидал такой подлянки и не успел погасить движение, его крутанула инерция и он стал заваливаться на меня. Меня такая интимная близость совершено не устраивала, поэтому я и брыкнул обеими задранными загодя пятками. Типчик, как я говорил, был роста невеликого, поэтому его отшвырнуло на пару метров и впечатало аккурат в Блакрис. На полу возникла совершенно невеличественная куча-мала. Амбалы со своими стрелялками совершенно растерялись. Один из них для очистки совести пальнул-таки в мою сторону, и болт с хряском вошел в бревнышко, служившее стойкой верхним нарам. Вошел, наверное, в полуметре от моей головы, но ощущение было очень неприятным. "Доигрался", мелькнула нехорошая мысль. Но до продолжения баталии дело, к счастью, не дошло. Прочие стражи порядка кинулись помогать подняться начальству.

Дама раздраженно стряхнула с себя типчика и выдала в его адрес что-то краткое, но очень недовольное — он аж стал еще ниже ростом.

В свой адрес я ждал что-то еще более весомое. Шаровую молнию какую-нибудь. Или приказ всыпать плетей. Но тетка, видать, обладала железной выдержкой. Мгновенно взяла себя в руки, фыркнула "мы еще вернемся к разговору" и вышла. Свита — за ней.

Как там говорят американцы? "У вас не будет второго шанса произвести первое впечатление?" Кажется, она пыталась произвести одно, а вышло совсем другое. Причем это я ей всю малину испортил. И теперь чувствовал себя дурак дураком. И если сейчас Лелек мне всыплет, то будет прав.

А он вдруг спросил каким-то сдавленным шепотом:

— Ты знаешь, кто это был?

— Вероятно, хозяйка этого замка с присными.

— Я не о том. Она — Желтый Дракон.

— Что-то зачастили фигуры на нашем пути. Хорошо, дракон — и что? Постой, ты говорил, что Лиина — тоже желтый дракон. Выходит, эта Блакрис — такая же точно фигура?

— Ты сам не представляешь, насколько ты правильно выразился — "такая же точно". Вот именно, что такая же! До черточки, до ниточки!

— Погоди, но они же совсем разные. Лиина и моложе, и красивее…

— Ты еще вспомни, что у нее волосы черные. Были раньше. Кстати, по-моему, Лиина как раз старше, просто следит за собой лучше, — усмехнулся Сайни. — Все забываю, что ты свойств фигуры видеть не можешь. А я как раз могу, причем все лучше. Так вот — как женщины они совершенно не похожи. Но как фигуры — в точности. Как две отливки из одной формы. Как два косточка из одного яблока. Такого просто не бывает. Все фигуры разные. Ну вот если бы ты попал в наш… город, — Сайни вспомнил о необходимости придерживать язык. — и встретил там точную копию самого себя. Ты бы удивился?

— Наверное, да. Хотя после всего невероятного, что со мной произошло, просто внес бы этот факт в длинный список под заголовком "такого не бывает, но было".

Сайни ошарашено почесал шевелюру, изрядно спутанную и забитую всяким лесным и речным мусором.

— Ты прав, действительно невозможного с тобой происходит многовато. Но тут другое… Я о таком никогда не читал и не слышал.

— Знаешь, у нас есть рассказы о людях-двойниках. Они якобы рождаются в разных городах, а то и по разные стороны моря. Но между ними какая-то, как говорят, звездная веревка существует, — ну да, я так перевел выражение "астральная связь". — Они то ли являются противоположностями, как свет и тьма, то ли, наоборот, одинаковы во всем. Женятся в одно и то же время на похожих девушках. Профессии получают одни и те же. Даже сны одинаковые видят.

Кажется, я тут что-то приплел из несколько другой оперы, про близнецов, которых разлучили в детстве. Ну и что? Ради дела не жалко.

— Связь, говоришь… Сны… Что ж, очень может быть.

Блин, опять договорить не дали. Снова явилась эта самая Блакрис. Причем в сопровождении целой орды. Приволокли какие-то светильники, стол здоровенный, потом стол поменьше, на который поставили тяжеленный сундук (по-моему, цельнометаллический). Сделав свое тяжкое дело, орда схлынула, и мы остались втроем. Это если считать людей. Потому что у ног хозяйки дома разлеглась совершенно немыслимая зверюга. Так бы, наверное, мог выглядеть гибрид собаки Баскервилей и броненосца. То есть тело скорее собачье, высокое, почти как у дога, но все покрыто костяной броней. Собаке бы полагалось шумно дышать, вывалив язык (в кубрике было жарковато, хотя никаких отопительных приборов я не заметил) и есть нас злыми глазами. Это же чудовище только слегка поводило боками, замерев в довольно напряженной позе — из нее хорошо бросаться в атаку, но долго так стоять… Впрочем, я уже видел, как местные солдаты сами себя загоняют на гребле. Если у них такие люди дрессированные, то уж о животных и говорить нечего. Да, и глазами нас тоже не ели. Глаз вообще было почти не разобрать под костяными надбровниками. И морда без выражения, как у медведя. Неприятная, в общем, зверушка.

— Итак, Митиок, ты пришел сюда из другого мира.

Бам-с. И кто тебе, милая, это сказал?

— Отнекиваться бесполезно. Я видела кое-что с твоей родины. И эта вещичка — явно оттуда.

Она сунула ладонь в рукав широкой желтой блузы (между двумя визитами туалет полностью сменился), и на ладони у нее появился злополучный револьвер.

Блин, я ж так и не успел его в речку зашвырнуть. А когда нас повязали, попытался сунуть в песок под бортом "Тигрисика". Но, видать, местные пинкертоны там весь пляж перевернули. Оперативно работают. А, может, искалка у них какая-то магическая была. Короче, клятое произведение неизвестных мне оружейников лежало на ладошке у местной хозяйки медной горы обвинительным заключением. Не знаю уж, владеют ли тут дактилоскопией, но, по-моему, убедить даму в том, что я тут ни при чем, просто в лесу нашел, не удастся. А уж в рассказ о том, что отобрал я цацку у ее же солдата, она уж точно не поверит. Ибо мое происхождение для нее — вопрос решенный. И револьвер тут ни при чем. Это просто чтоб я не дергался. Потому что когда на мирный университетский городок налетели бомбардировщики, никакого револьвера у меня не было. А по флигельку моему били тогда прицельно. "Отака фигня, малята". Похоже, мы попали как раз куда надо. И именно сюда, скорее всего, привезли детей. Или должны были привести. Теперь бы еще этими догадками с Сайни поделиться.

А Блакрис между тем продолжила — эдаким дружелюбным, доверительным тоном, как начальник, пытающийся убедить подчиненного, что "мы одна команда и одна семья":

— Поэтому я бы была очень тебе благодарна, Митиок, если бы ты мне рассказал, как оно работает. Ведь именно с его помощью ты убил Болотного владыку. Попытка же замаскировать смерть под укус Костяного стрелка, прости, была неудачной. Он здесь не растет.

Правильно мыслишь, тетя. Не растет. Вернее, не рос, пока один идиот не привез его из лесу в велосипедной сумке, принесенной из еще более дальнего далека.

Но разговоры про схему действия пистолета мне нравились все меньше. Прав, ох, прав был Сайни, когда советовал выкинуть оружие. Между прочим, он до сих пор молчит и даже не смотрит в мою сторону. Блин, да что это с ним? Лицо Лелека посерело, дышал он неровно… Рана! Он же ранен был и перевязан кое-как. Сепсис может начаться. Столбняк в кровь попасть. Да что угодно. А мы тут разговоры распотякиваем.

— А вот фиг тебе, — сказал я по-русски, но, кажется, общий посыл Блакрис уловила. И не она одна — ее милая зверушка напряглась и заворчала. Поэтому я продолжил уже на Криимэ:

— Ни слова не скажу, пока рану моего друга не осмотрит врач.

Кажется, мне удалось ее удивить. Она ждала категорического "нет" и уже заготовила "тяжелую артиллерию", чтобы мена убеждать. Небось, в сундуке лежат какие-то предметы "двойного назначения" — хреновина для ментального сканирования, например. А я вроде как и рассказать не отказался, и условия поставил. Причем вполне разумные.

— Странное у тебя представления о том, как должны вести себя пленные.

— Опыта большого нет, уж извините. Да и пленные мы непростые — можете хоть оставшихся подданных Болотного владыки поспрашать, каково нас удерживать. Но это пустое. Он — мой друг, мы вместе многое пережили. Я хочу ему помочь. А вы хотите чего-то от меня. Так давайте пойдем друг другу навстречу.

— Навстречу? — кажется, этот оборот был ей незнаком, и она пыталась понять его значение.

— Ну да. Договоримся. Вы сделаете что-то, нужное мне, а я — что-то, нужное вам.

— Ты, случайно, не торговец?

— Кем мне только не доводилось бывать.

— Ладно. В конце концов, это действительно несложно и, может быть, полезно.

Она встала и подошла к двери. Зверушка дернулась было за ней, но, повинуясь какому-то неслышному приказу (необязательно мысленному, может, у тетки всего лишь ультразвуковой свисток) уселась напротив меня недоброжелательным изваянием. Блакрис отдала какие-то распоряжения и вернулась на место.

И минут пятнадцать сидела молча, буравя меня взглядом. Мне эти гляделки быстро надоели. Не люблю состязаний, в том числе психологических — "кто кого сборет". Поэтому решил заняться чем-то нейтральным, успокаивающим нервы. Ни книжки, ни бумаги с карандашом увы, с собой не было. Поэтому я вытащил из кармана кусок веревки (уж это хозяйство всегда при мне) и принялся вязать узлы. Сперва — хорошо знакомые, те, что рука вывязывает без участия мозга. А потом — те, что знал не очень хорошо. Приходилось напрягать память, вспоминать словесные формулы, мною же изобретенные для описания всяких там "левых обносов" и "вторичных петель". Блакрис явно заинтересовалась, внимательно следила за пальцами, но вопросов не задавала. Кажется, любовь местных колдунов к такелажным премудростям интернациональна. А я, таким образом, дополнительно поднял свою ценность в глазах местной хозяйки. Авось поостережется сразу наизнанку выворачивать.

Наконец, явились лекари. Здоровый вислоусый дядя, похожий на крупного тюленя. И низенький, длинноволосый и бородатый, хотя и моложавый парень — лет двадцати пяти, не более — затянутый в щегольский черный комбез из кожи какого-то пресмыкающегося, судя по чешуйкам. Вид бы у него был самый зловещий, кабы не взгляд. В глазах явно прыгали чертики. Парень, кажется, всю свою жизнь воспринимал как игру — опасную, но забавную.

Вот они и хотели было заняться раной Лелека. Но тот вдруг заартачился.

— Сайни, ты чего? Они ж тебе помочь хотят?

— Знаем мы их помощь. Сейчас какую-нибудь дрянь в рану насыплют, чтобы я от боли на стену лез, и давай расспрашивать. Или просто руку отрубят, чтоб не мучился. Вон какой у этого, в черном, ножик.

У парня и правда на поясе висел кинжал. Но, как по мне, им скорее колоть можно было, чем руку рубить. Я собирался это как раз озвучить, когда до меня, наконец, дошло, что Лелек просто валяет дурака. То есть играет дурака — туповатого и недалекого солдафона с массой предрассудков. Между прочим, вполне оправданная маска: смерть Реттена приписали мне (кажется, очевидцев сражения не было, группа захвата явилась, когда все уже было кончено), обвинение в иномирном происхождении предъявили снова мне. А Сайни — в тени. Вот он и стремится туда забиться поглубже, чтоб его из расчетов вовсе исключили. Молодец. А я снова туплю.

Поэтому я пустился в многословные уговоры, которые, естественно, разбивались о стены упрямства. И, якобы выведенный из себя, рявкнул:

— В конце концов, это приказ! Дай им осмотреть свою рану.

И добавил по-русски:

— Валять дурака.

Это выражение Лелек выучил в свое время — как дословный перевод, так и настоящее значение. Почему-то оно его весьма позабавило.

— Какой язык? — вскинул на меня любопытную рожу парень в черной коже. На Криимэ он говорил плохо, но, видать, интересовался.

— Язык одного из подразделений разведки, — словно нехотя, сожалея, что сболтнул, ответил я. Между прочим, чистая правда — в каком-нибудь ГРУ говорят именно по-русски.

Вполне удовлетворенный ответом, медикус приступил, наконец, к своим обязанностям. Зловещим своим кинжалом он весьма сноровисто разрезал повязки, причем ухитрился не задеть кожу — видать, виртуоз ножа. А потом тот, что постарше, принялся достаточно бесцеремонно вертеть Лелекову конечность. Тот шипел сквозь зубы, но помалкивал. Посовещавшись, оба эскулапа сошлись на чем-то. И обратились к Блакрис.

— Они говорят, сильное повреждение, надо шить и сращивать. Будет больно, поэтому твоего друга лучше на время усыпить, — кажется, ее несколько унижала роль переводчицы. Но, видать, лингвистических познаний Тюленя и Черношкурого не хватало, а других знатоков двух языков в кубрике не было. (То есть, Лелек, конечно, все понимал, но виду не подавал. Конспиратор).

— Ничего, выдержу. Не надо никакого сна, от него потом как вареный делаешься, — выдал он, наконец.

Черный понял, перевел Тюленю. Тот пожал плечами, кивнул.

— Уважать, — не вполне понятно прокомментировал решение Лелека Черный. И они приступили. Сайни положили на топчан, к которому подвинули (не без труда) еще один, призванный сыграть роль операционного стола. Лелекову руку вытянули в сторону. Оба лекаря с ногами взобрались на импровизированный стол и уселись по разные стороны от пострадавшей конечности. Убедились, что так им неудобно, и встали на колени, оттопырив к небу зады. Дальнейший процесс был совершенно от меня скрыт вышеупомянутыми частями тела. По комнате плыли какие-то острые едкие запахи, дымы, звякали инструменты. По требованию вислоусого Черный сбегал за источником света — цилиндром из матового стекла, светящимся изнутри. Потом еще за чем-то. Сайни сдавленно сипел, пару раз выругался и даже попытался дернуться, но Тюлень наступил ему коленом на плечо. Лелек взял себя в руки. Мне его почти не было видно — только впившуюся в столбик нар вторую кисть с ногтями, побелевшими от напряжения. А я сидел и пристально смотрел на все это, не в силах ему помочь. Блакрис пыталась пару раз заговорить со мной, но я — уже за гранью всех приличий — отмахивался. В конце концов, Лелек дернулся в последний раз — и откинулся назад. Рука на столбике разжалась и безвольно упала вниз. Я вскочил.

— Хорошо. Теперь — спать. Рука расти в себя, — успокаивал меня черношкурый. Тюлень молчал, и эмоций на его лице было немногим больше, чем на тюленьей морде. Но, кажется, он был доволен результатом. Они негромко посовещались с хозяйкой и вышли. А та обратилась ко мне весьма торжественно:

— Мои люди сделали то, о чем ты просил. Твой солдат, — ага, уже мой солдат, — был ранен нехорошим оружием. Уверена, что это дело рук Болотного, да примет его душу тьма.

Я не против, пусть примет. Хотя каковы местные представления о посмертии, честно говоря, до сих пор не знаю. Речь, меж тем, продолжалась.

— Я сделала даже больше, чем обещала. Если бы не искусство моих лекарей, он бы умер через день. Теперь же рука срастется, и очень скоро.

И вдруг — резкий слом и темпа, и манеры речи:

— Ну ладно, он — накрепко привязан к своей стране. Считает меня своим врагом, готов в глотку вцепиться. Но ты-то чего в эти раздоры лезешь? Ты же вообще человек без корней, я вижу. У тебя нет родины — ни тут, ни вообще.

Это она точно. Гражданин мира, блин, дите асфальта. Родился в одной стране, никуда не переезжал — и оказался в совершенно другой, с другим укладом и даже другим государственным языком. Впрочем, это все политическая лирика. К чему Блакрис гнет?

А гнула она явно к тому, чтобы переманить меня на свою сторону. Потому что тянуть из меня иномирные секреты клещами — это одно. А когда я их с охотой и на блюдечке подношу — совсем другое. И она, как тетка умная, это прекрасно понимала. Вот и обхаживала меня, как маманя — не желающего кушать кашку младенца.

— Ты уверен, что стал на нужную сторону? А почему? Ты же даже не знаешь, чего добивается вторая сторона. Тебе нарассказали про империю множество страшных сказок? Уверяю тебя, про Криимэ можно рассказать не меньше. Ты умный человек, и понимаешь, что когда идет война, происходит много всякого. А я даже не предлагаю тебе перейти на сторону Смарис. У меня своя, третья сторона.

Ну, наконец-то. Покойный Лелеков приятель оказался прав. А на меня полился поток рассуждений о том, что мир закоснел, что власть в нем захватили дураки и ретрограды, которые не дают… мешают… а вот она знает, как построить действительно справедливую страну, где тот, кто обладает знаниями и умениями, будет уважаем куда больше, чем толстосум или дворянин, у которого и заслуг-то — только происхождение. И так далее, и тому подобное.

Я слушал вполуха. Да, по-моему, Блакрис в моем внимании не нуждалась особо. Она пела — самозабвенно, как помесь соловья и политика. Видать, не было у нее тут благодарных слушателей. Не солдатне же, в самом деле, рассказывать о планах преобразования общества. Еще донесут…

А мне вдруг пришло в голову, что сочетание "неопределенного артикля" "бла" и корня "крыс" в ее имени ей очень подходит. Сам знаю, что дурное дело — цепляться к чужим именам, да еще и на другом языке. И что "крис" — это еще и какой-то малайский инструмент для отнятия жизни и ближнего. А вот ничего не смог с собой поделать и ухмыльнулся этой нехитрой лексической шуточке. По-моему, ораторша восприняла это как знак одобрения и согласия, потому что улыбнулась в ответ и сделала паузу, давая мне возможность вставить реплику.

Честно говоря, меня подмывало спросить: "Если вы такие классные, зачем ваши летающие гробы бомбили мирный город и, в частности, мой дом". Но я сдержался. Она, скорее всего, знает, кто я. Но ничего не говорит ни про университет, ни про Юлю. То ли держит ее в качестве козыря, то ли считает, что я сюда вообще случайно попал и не подозреваю, где дочка. За идиота меня принимает, что ли? Ладно, побудем идиотом. Но подыгрывать ей и говорить о том, какой у нее план замечательный, я не стал. Хотя было мне в этот момент, надо сказать, весьма неуютно. До души в пятках. Как-то привык я в последнее время, что в сложной ситуации рядом со мной Сайни. Он прикроет, вытащит, надает по морде, кому надо, объяснит, что к чему и почему. А теперь Лелек лежал безвольной куклой на своем топчанчике. Борода его равномерно поднималась и опадала в такт спокойному дыханию. Конечно, человеку после такой раны надо отлеживаться, набираться сил, будь он хоть трижды двужильный, дважды магически подкованный и на спецназовца ученый. Но мне-то, мне что делать сейчас — совсем одному в этом параноидальном замке с шизоидальной хозяйкой?

— Короче, чего от меня надо? — моя неполиткорректная реплика прозвучала просто-таки вопиющим диссонансом предыдущей речи, где уже расцветала наука и техника, а простой народ под разумным правлением богател и цвел пышным цветом, как осенние георгины.

Блакрис очень быстро вернулась с небес на землю и глянула на меня пронзительно-злым глазом.

— Сначала? — в тоне звякнули ледышки, хотя тонкие бескровные губы и были по-прежнему растянуты в улыбке, призванной изображать дружелюбие. — Сначала расскажи мне про это оружие.

— А потом?

— А потом увидим. У тебя ведь много интересного в памяти, и не всем ты поделился с университетскими профессорами.

Ишь ты, какие мы осведомленные. Впрочем, если моя сумасшедшая гипотеза верна и между нею и Лииной существует астральная связь (что бы под этим термином ни понималось), то объясняется очень многое. Просто очень.

— Ладно. Только толку от моих объяснений будет немного.

— А это уж мне решать. Кстати, мои ребята с удовольствием послушают.

"Ребятами" оказались те самые двое врачей (видать, специалисты широкого профиля — они и лечат, они и калечат), которые появились сразу же. Наверное, просто за дверью ждали, чтоб не смущать хозяйку своим присутствием во время лекции о всеобщем процветании. Вместе с ними явился и давешний типчик с колючими глазками, которого я так невежливо лягнул с двух ног. Ладно, господа хорошие, слушайте. Тем более, имея некоторое представление о механике да располагая пистолетом, восстановить принцип его действия не так сложно. Прости, Сайни, действительно притащил я в твой мир гадость редкую. Но попытаюсь сделать так, чтобы не вышло у них ни черта. Скорее всего, так и будет. Попробуйте-ка объяснить человеку, совершенно не знакомому с химией, что такое калийная селитра. Или продукт жесткого нитрования целлюлозы, производимого в присутствии концентрированной серной кислоты. Между прочим, на этом мои более чем скромные познания о том, как сделать порох или его заменитель, заканчивались. Еще бы — основным источником был "Таинственный остров" Жюля Верна, который я вслух Юльке читал года четыре назад.

Да я вообще не уверен, что местная химия на земную похожа! После этих фокусов с электричеством… Короче, с чистой (относительно) совестью я объяснил, как револьвер работает — как при нажатии на курок проворачивается барабан, как боек наносит удар по капсюлю, как снимать оружие с предохранителя, как чистить, как носить, как целиться, как поправку на ветер делать… И когда они уже тихо сатанели, не без скрытого злорадства сообщил, что главный секрет — в начинке вот этих желтеньких штучек. Что когда штучка годная к употреблению, она набита специальным порошком и заткнута металлической пробочкой. Вот когда боек бьет по капсюлю, порошок резко увеличивается в объеме и выталкивает пробочку, которая со страшной скоростью и летит в цель. Что? Нет, я не знаю, что это за порошок и как его сделать. Его производят специально обученные люди и потом эти желтенькие штучки продают. Нет, конечно не всем желающим… Впрочем, в разных государствах по-разному. А зачем мне знать, как их делать, если я просто могу пойти их и купить. Вот вы, господа хорошие, точно знаете, как одежду шить, сапоги тачать или дома строить? Повторить при случае сумеете? Ну, хорошо, что-то сможете, но плохо. А еще наверняка есть те работы, которые у вас делают специально обученные люди, причем вы даже не знаете, как. Вот у нас так живут — много-много разных работ, каждый делает свою, получает за это деньги и покупает продукты труда других. У вас примерно так же? Прекрасно, значит, мы друг друга понимаем. Я чем занимался? Понимаете, у вас нет похожих дел. Ну, вот тут, на границе болот и леса, живет народ, который металла не знает. Как вы думаете, легко ему будет объяснить, чем занимается кузнец?

В общем, я, стараясь не перегибать палку, демонстрировал желание сотрудничать. С лейтмотивом "и рад бы помочь, да не могу, может, потом вспомню". В качестве аванса выдал, что, насколько я помню, в состав порошка входит то, что остается от сгоревшего дерева, и какие-то желтые кристаллы.

Молчавший до сих пор колючий типчик в этом месте выдал какую-то фразу.

— Он говорит, что ты сказал правду. Хотя, возможно, не всю, — перевела блакрыса.

Ага, значит, это у нас ходячий детектор лжи. Будем знать, будем знать. Хотя, может быть, тетка блефует. Вообще, непонятно, кто из присутствующих насколько меня понимает. Раньше, когда Лелека лечили, им нужен был переводчик. А мои объяснения принципов работы револьвера слушали в оригинале.

— Конечно, правду. Но у меня слов не хватает, чтобы описать все, что я знаю. Просто нет таких слов в Криимэ. Ну, или я их не знаю.

Возможно, мое объяснение не обмануло хозяйку замка. Но она вдруг поднялась, бросила что-то вроде "после продолжим" и стремительно вышла в сопровождении своего ужасного зверя. Словно ее по мобильному дернули. Свита потянулась следом. И как только вышла — раздался ужасающий грохот. Я аж подскочил. И только через несколько секунд понял, что особо страшного пока не происходит. Просто дверь нашего помещения снаружи укрепляли вторым слоем досок.

Из дневника Юли

Хэппи берсдей ту ми.

По-моему, сегодня мой день рождения. Честно говоря, утверждать это наверняка я не могу. Во-первых, не уверена в точном количестве дней, проведенных в этом мире. Во-вторых, тут и сутки чуть длиннее (земные часики не работали после перемещения, но биологические подсказывали, что это так), и год тоже. Не 365 дней, а 374 с половиной. Причем ровно с половиной. Но с точностью до "плюс-минус лапоть" именно сегодня мне должно стукнуть 14 земных годков. По этому поводу мы с Дриком устроили себе небольшой праздник — решили покопаться в ошейниках. Да-да, эти сволочи таки оставили на нас заговоренные "воротнички". Но после уроков у здешних светил мы решили попробовать разобраться с этим чудом враждебной техники.

Контур, замкнутый на Дрикову голову, я обнаружила без труда. Причем, как оказалось, все эти заморочки про "причинить вред" записывались как раз при произнесении клятвы. Знала б заранее, подхимичила бы чего-нибудь. Впрочем, колдун, который с нами тогда был, наверняка выловил бы. Мало того, ошейник мог отлавливать вредоносные мысли (точнее, эмоции, настроения, желания), направленные на конкретных участников той лесной экспедиции. То есть группки из Кирпича и его товарищей. Здесь, в замке, я их и не видела. Так что ошейник, вроде бы, превратился в безвредную цацку. Но все равно противно, что висит такая хреновина на тебе. Да еще, чего доброго, ее перенастроят на других "пользователей". Наору на кого-нибудь из них — и получу в нос.

В общем, с принципом действия нашейных сторожей мы разобрались. А вот снять их или, по крайней мере, отключить управляющий контур (тот, что на мозги заведен) не получалось, хоть убей. Выскальзывал, подлюка, из-под пальцев. Возились мы часа полтора и так увлеклись, что не заметили, как вошел Чкаа.

Чкаа — это тот парень в комбинезоне из кожи какой-то змеи. Он у нас теперь часть уроков вел. Причем понять я его не могла. По нескольким причинам.

Начать с того, что говорил он по-нашему (то есть на Криимэ) плохо. Поэтому уроки не столько рассказывал, сколько показывал, без объяснений. А это ж не вышивание, тут без слов сложно. Правда, пытался нас учить языку смарис. Дрик старасля сохранить в тайне свое знакомство с этим наречием, но, по-моему, уже все знали, что он понимает по-здешнему. Да и тогда, в лесу еще, он прокололся. Кирпич-Терроссиф вполне мог стукнуть. Если, конечно, выжил после той стрелы.

Кроме того, Чкаа нас учить быстро надоедало. Он, по-моему, вообще был из тех людей, которые не могут долго заниматься одним и тем же. Поэтому часто вместо урока он вытаскивал нас во двор и занимался чем-то вроде боевой подготовки. То заставлял на него нападать, а сам защищался, то сам нападал на нас. Порой это выглядело как забавная игра, а порой превращалось во что-то довольно неприятное. Чкаа входил в азарт и начинал нас по-настоящему дубасить — то кулаками, то какой-то палкой с перекладиной наверху, вроде примитивного костыля. Боец он был классный, быстрый, с приемами неожиданными и злыми. В общем, я несколько раз ревела после таких занятий, а раз он и Дрика до слез довел. Причем мне тогда показалось, что его это только развлекает и забавляет. А вечером того же дня он пришел к нам в гости и принес какие-то сладости. Извинился так, что ли?

Ну а раз, когда в особо ветреный день он вытащил нас разминаться во внутренний дворик и загнал меня в угол, я, совершенно неожиданно для себя, собрала гуляющий вокруг ветер в какое-то подобие закрученного шнура с узлом на конце и от души стеганула Чкаа по ногам. Он этого явно не ожидал и грохнулся навзничь. Мне бы остановиться, а я добавила, а потом, когда контроль потеряла и ветер вырвался на свободу, прыгнула вперед, причем приземлилась ему коленками на грудную клетку, и руку выкрутила. Уж очень зла была.

Руку он освободил тут же. Но выглядел совершенно сбитым не только с ног, но и с толку. Долго тряс головой, смотрел то на меня, то на следы в песке (там мой воздушный хлыст прочертил весьма заметную борозду). А потом неожиданно расхохотался. Честно, я его таким довольным никогда не видела. Много ж ему надо для счастья — чтоб его девчонка в пыли вываляла. Отсмеялся, встал, отряхнул свой замечательный чешуйчатый костюмчик (пылинки с него скатились, как капельки воды) — и принялся мне показывать всякие хитрые воздушные плетения. Магом он был неслабым, и учиться у него было интересно.

А Криис занятия со мной забросила. Точнее, проводила их нерегулярно, скорее, проверяла, чему меня научили другие. И читала лекции — нудные до не могу. Про политику. Про то, как управлять страной, какую роль в ней играют маги, какую — военные. Папе, наверное, было бы интересно. А меня скука заедала. Она чего, и впрямь из меня какую-то королеву готовить собралась? Так фигушки. Есть в жизни занятия поинтереснее, чем попой трон протирать.

Вообще, с уроками происходила какая-то хрень. И главное — наш с Дриком статус в этом милом и гостеприимном заведении оставался по-прежнему загадкой. Пленники? Но пленников не учат боевым искусствам и магии. Гости? Ага, пойди выйди из своей комнатки погуляй — тут же, как из-под земли, возникнет затянутый в черный комбинезон истукан и мягко препроводит обратно, пощелкивая дубиной. Да-да, она щелкала, словно пьезозажигалка, и, по-моему, билась током. Во всяком случае, когда неуемный Дрик попытался как-то прорваться сквозь заслон, его такой штукой ткнули. По описаниям, очень похоже на электрический разряд. На себе я проверять не решилась. С детства боюсь, что "током ударит". Постарались мамочка с папочкой, напугали на всю жизнь.

Для усиления эффекта охранника коридорчик, в котором находились наши с Дриком апартаменты, перегораживала решетка очень грубой ковки. Зачем нужен был и охранник, и решетка — без понятия.

Поэтому на уроки нас водили под конвоем. Ну, ладно, с сопровождением — один-два охранника (они все время менялись, я лиц запомнить не могла) и преподаватель. То есть Морж, Змей (он же — Чкаа) или сама Криис. Пару раз были неизвестные мне колдуны. Один раз — тот, что в лодке был и заставлял людей надрываться на веслах.

Системы в уроках я, хоть убей, не видела. Кусочки каких-то знаний, фокусов, приемчиков, никак друг с другом не связанных. Некоторые нам просто показывали. Некоторые нужно было сдавать на соответствующих экзаменах. Провалишь — жрать не дадут. Так что, воленс-неволенс, приходилось запоминать. Кое-что было действительно интересно. Например, очень хитрая система письма. Даже не знаю, с чем сравнить — и на ноты похоже, и на иероглифы (в том смысле, что один значок мог читаться как целое предложение). Записывались таким образом заклинания. Не все, а нескольких типов. Впрочем, это уже для специалистов. Выберусь — надо Лиине с Дмиидом показать.

После этих уроков мы с Дриком друг друга тщательно осматривали — после той неприятной истории с шариком, подсаженным ему на нижнюю чакру. И пару раз кое-что находили. Раз ему с меня пришлось снимать "порчу" — сеточку из звездочек, разбросанных по груди и голове. Ох, и попотел же он. Сеточка была ой как непроста. Не знаю, что там задумывал ее автор (как и не знаю, кто он был — Криис или другой кто), но меня она вогнала в жуткий депрессняк.

Другой раз уже я из Дрика выковыривала "жучка". Этот вызывал слабость, апатию и, кажется, склонность к самоубийству. Не пойму, то ли "учителя", туды их в качель, на нас так практиковались, то ли это были такие контрольные работы…

Да, так я отвлеклась. Чкаа вошел, когда мы с Дриком пытались обуздать ошейник. Хорошо еще, что с Дрикового начали — там емкость с химической дрянью была почти пустой. И когда после неосторожного обращения с предохранителем ошейник таки плюнул вонючей струей, мы легко отделались. То есть, сознания не потеряли. Но потеряли — на несколько минут — способность видеть и вообще воспринимать окружающее. А когда ее опять нашли, оказалось, что окружающее украсилось нашим черночешуйчатым знакомым.

"Влипли", успела подумать я.

Фигушки. Чкаа с не меньшим азартом, чем мы, включился в потрошение ошейников. По-моему, он воспринимал это как некую игру. Вот! Правильное слово. Он и в занятия с нами играл. И вообще ничего серьезного не делал. Эдакий юный гений — своенравный, задиристый и невоспитанный (сморкаться на пол для него было в порядке вещей, а уж когда Дрик перевел мне — в сильно отлитературенном виде — некоторые его высказывания…). Впрочем, изящными манерами они все тут не блистали.

По-моему, в ошейниках он понимал немногим больше нашего, но вообще с подобной техникой раньше дело имел. Поэтому сейчас с упоением принялся рисовать на доске всякие схемы, заставляя линии по-разному светиться — ну, чисто лазерное шоу. Я быстро потеряла нить, а Дрик, кажется, въехал. И они уже на пару принялись объяснять мне, мешая два языка и поминутно перебивая друг друга, принцип действия этого дурацкого ожерелья. Надо им отдать должное, объяснение до меня дошло. Поэтому я на минутку вежливо попросила обоих заткнуться и сосредоточилась на "глядеть внутрь-наружу-внутрь", как это объяснял Чкаа. То ли количество многочисленных занятий перешло, наконец, в качество, то ли это место на меня так влияло, но видеть всякие там энергоинформационные потоки и прочие меридианы Ци я стала куда лучше. И это часто мешало. В универе хорошо если удавалось разглядеть шесть-семь линий. Когда мы вестника делали из птищеренка, я уверенно работала с десятком и краем глаза (третьего, естественно) замечала еще две-три. А тут вдруг они стали проявляться целыми пучками, перепутываться, накладываться… Так что выбрать нужные, чтобы провести воздействие, становилось ой как непросто.

У Дрика таких проблем не было. Он прошел куда дальше своего рекорда в три направления и мог теперь держать до шести, чему был очень рад. Но для распутывания сетки, лежащей в основе сторожевого ошейника, нужно было держать минимум восемь, а лучше шестнадцать линий. Короче, у одного мало, у другой много. Сколько мог держать Чкаа, я не знала, а он говорить не стал — то ли вопроса не понял, то ли сделал вид, что не понимает.

В итоге копаться в замке, контрзамке, предохранителе, блоке управления и прочей требухе пришлось мне. Дрик, правда, иногда помогал, но из области "подержи вот это, чтоб шло вон туда". И когда через два часа возни его ошейник щелкнул и развалился на две неравные части, у меня уже и сил радоваться не было. Голова гудела, а в глаза словно какая-то сволочь по "камазу" песка насыпала. Ладно, со вторым украшением разберемся потом.

— Ой, Чкаа, — вдруг пришло мне в голову, — а что мы бла Криис скажем, когда она Дрика без ошейника увидит?

Для пущей понятности пришлось сопроводить вопрос пантомимой.

— Криис… — по-моему, это милое обстоятельство и ему только что пришло в голову. А вслед за ним — мысль о том, что и ему могут начистить холку за столь вольное обращение с магическим имуществом. Он секунду подумал и просиял:

— Идем двор драться. Урок защита-нападение. И случайно крак-крак, — ноготь с траурной, под стать костюмчику, каймой ткнул в обломки "сторожевого ожерелья".

Для убедительности Чкаа помахал в воздухе принесенным с собой жезлом. Я уже видела эту хреновину в действии. Две черно-коричневые, словно из эбонита выточенные, груши соединялись стержнем длиной с метр. Не берусь сказать, из чего он был сделан, но пружинил и гнулся знатно. И вся эта конструкция в руках Чкаа выделывала немыслимые кренделя. Боевая техника напоминала работу и с нунчаку, и с обычной палкой. Не уверена, но, по-моему, по воле Чкаа менялась гибкость среднего стержня — то он становился твердым, почти как железо, а то гнулся почти как веревочный. Во всяком случае, во время спарринга его оружие после какого-то хитрого удара обмоталось вокруг шеста в руках Дрика. Чешуйчатый рванул на себя — и оставил моего напарника безоружным. И этой же хреновиной он отбивал мои огненные шарики. Наверное, эта "волшебная палочка с волшебными колбочками" была магически заряжена. Как и на что — без понятия.

Идти сейчас во внутренний дворик и заниматься подготовкой — хоть магической, хоть технической — мне совсем не хотелось. Но кто меня спрашивает?

Так вот. Повел нас Чкаа во дворик, под небо, однородно-серое, как застиранная простыня. Надо сказать, что это со стороны реки замок выглядел спрутоарбузом. А со стороны противоположной к нему лепились вполне человеческие пристройки. Точнее, два щупальца тянулись в сторону, противоположную берегу, эдакими трехэтажками — толстыми стенами с нечастыми окнами. В одной из них мы с Дриком и жили, там же находилась классная комната. А между трехэтажками располагались постройки поменьше и пятачки двориков разных форм и размеров, расположенные, к тому же, на разных уровнях: местность была неровная. На одном из них Чкаа и проводил обычно тренировки. Вот и сейчас принялись они с Дриком махаться. А у меня все линии в глазах скачут. Дрик ими переливается, Чкаа сияет, как новогодняя елка сквозь туман. Подняла глаза — и из окошка на втором этаже что-то такое сочится, неприятно-зеленое с розовыми прожилками.

— Эй, Дрик, а там, похоже, кто-то колдует. Браслет лепит или что-то очень похожее.

Парни разом остановились (Чкаа, против обыкновения, даже не попытался достать Дрика "послеконечным ударом"). Долго вглядывались. По-моему, ничего не увидели, так что Дрик даже заявил, что мне почудилось. Но Чкаа как-то странно на меня взглянул и сказал, что вполне может быть, я и права:

— Там новый. Мужчина, — ему явно не хватало слов, и он выдал трескучую фразу на смарисянском, из которой я вычленила только несколько слов. А Дрик, похоже, здорово за это время поднаторел в местном наречии, потому что тут же бойко перевел:

— Там новенький. Его привезли два дня назад. Не из наших и не из ваших. Совсем чужой. Криис с ним носится, как птица с яйцом. Он для чего-то ей нужен.

Предчувствие, острое, как шило, и щекотное, как перышко, ткнулось откуда-то снизу в ребра.

— Чкаа, а давай на него посмотрим?!

— Зачем?

— Ну Чкаа, ну миленький, ну солнышко, ну лапочка, нам так тут скучно. А вдруг он интересный?

Неизвестно почему, но этот слюняво-детсадовский бред его пронял. А, может, ему показалось интересным поиграть в шпионов. Словом, знакомое уже плутовское и несколько развязное выражение вернулось на его физиономию, он кивнул головой и поманил нас за собой.

Оказалось, во двор вела не одна дверка. Та, в которую мы зашли, была неплохо замаскирована под кучу камня, наваленного у стены. Причем у стены противоположной той, в которой зияло заинтересовавшее меня окошко. В этой части форта (или как там его? замка?) мы ни разу не были. Идти пришлось по почти совсем темному коридору. То есть по стенам висели магические светильники, но то ли их давно не выставляли под солнечный свет накапливать энергию, то ли просто пригасили из экономии… Пробираться приходилось почти в полной темноте, спотыкаясь о неровности пола, больше всего похожего на пещерный — кривой, да еще наклонный. Вообще, местные строители с архитекторами — это отдельная песня. Причем очень грустная.

По-моему, тащились мы по этой каменной кишке минут пятнадцать, не меньше. Она выписывала кренделя, так что направление я почти потеряла. Все же, кажется, мы огибали внутренний двор по восходящей дуге, идущей по часовой стрелке.

Коридор вывел нас в эдакий сияющий холл. Я ожидала увидеть стражу — не тут-то было. Пустынно, как ночью в школе. Чкаа постоял, что-то прикидывая (кажется, он не очень хорошо ориентировался в каменных потрохах), потом кивнул сам себе и повел нас по левой дорожке. Еще через пару поворотов оказалось, что он заблудился. Мы вернулись, он опять что-то просчитал в голове — и повел нас все по той же левой дорожке. Я попыталась было обратить на это его внимание, но он лишь шикнул на меня и сделал знак помалкивать, приложив к губам всю пятерню, полусжатую в кулак. Вот такой здесь жест "соблюдайте тишину".

Не знаю, как, но на сей раз мы явно вышли к цели — к здоровенной двери из толстенных досок, возле которой с ноги на ногу переминались аж пятеро часовых. Слона они там стерегут, что ли?

Чкаа тут явно знали, он довольно быстро договорился со старшим (вернее, убедил его "свалить к… и не мешать тому, кто умнее", как перевел мне Дрик). Потом танцующей бесшумной походкой подошел к двери, обнаружил в ней щелочку и поманил нас.

Щелочка была узкая, но длинная, вертикальная. Так что заглянуть в нее мы смогли втроем. Только мне пришлось присесть на корточки, а Чкаа — встать на цыпочки. Щель была к тому же еще и кривая, так что мне, наверное, был виден чуть другой кусок комнаты за дверью. Спиной ко мне стоял, кажется, Морж, вполоборота к нему — знакомый советник Криис, мерзкий такой дядька с маленькими оловянными глазками. Вот он и держал в руках ошейник. Или, наверное, браслет — уж больно маленький. Но очень похож на ту дрянь, что все еще висела на моей шее.

— Ну что ты упрямишься? Тебя это ведь ни к чему не обяжет, — выдал он вдруг на чистом Криимэ.

— Поди к черту. Не буду, — услышала я вдруг знакомый до боли, до дрожи, до обмирания голос. Впрочем, даже если бы я голос не узнала — кто б еще под этим небом мог говорить по-русски. Не помня себя, я заорала изо всех сил:

— Папа!!!!!!

И позже, может быть, на полсекунды то же самое слов выдал Дрик. Только на Криимэ.

Такой вот подарочек на день рожденья.