Саера цепляла верхушки деревьев, завершая последний круг, когда перед воротами горного замка появились пять вольфов, пеший отряд из пятидесяти урукхаев и хоббит по имени Фисти, восседающий на спине Свирепого. Молодой и толстый хоббит округлостями напоминал колобка. На круглой голове среди завивающихся кругляшами волос торчали круглые уши. На лице выделялись большие круглые глаза и нос картошкой. Коротенькие ручки возлежали на круглом животике. Только из штанин торчали очень прямые жесткие коричневые волосы, густо покрывая широкие ступни с толстыми пальцами.

В замке их уже ждали – эльфы сторожевого поста предупредили о приближении отряда, но не вступили в бой. Ворота замка закрылись. На стенах появилось множество эльфов. Когда урукхаи приблизились, раздался многоголосый скрип натягиваемой тетивы, но никто не выстрелил.

У ворот Фисти спрыгнул с вольфа и, опираясь на толстый деревянный посох, превосходящий его длинной, по крайней мере, вдвое, пошел к воротам. Подойдя к створкам, легонько коснулся их кулачком, но звук, донесшийся вслед за этим, более походил на удар молотом.

– Посланники сэра Желны Ормана, просят аудиенции у правителя горных эльфов Иситио, – громко и торжественно прокричал он.

После это, он вернулся под прикрытие урукхаев. Тесаки пока еще лежали у них в ножнах, но, судя по лицам их владельцев, они ждали малейшего повода.

Несколько минут ничего не происходило. Урукхаи громко дышали и хмуро оглядывали стены. Вольфы шумно нюхали воздух. Свирепый высоко задрал морду.

– Эор идет, – сказал он, уловив знакомый запах.

На стене несколько воинов в черных доспехах сдвинулись в стороны. Эор взошел на стену, окинул прибывших презрительным взглядом.

– Орки, – крикнул он, – зачем вы пришли сюда? Если вы ищите столкновения…

– Эти урукхаи, мои защитники, – бесцеремонно перебил его кроха Фисти. – И не их вина, что мне потребовалась защита в замке горного властелина. Я прошу аудиенции у Правителя Иситио.

– Ты получишь, что просишь. Но ты пойдешь один.

– Со мной пойдут вольфы. Эор скривился.

– Я спрошу Повелителя, – он скрылся, и в напряженной тишине прошло еще несколько минут. Наконец, Эор снова появился на стене. Казалось, что надмение плещет из него и брызжет со стены на урукхаев. – Хорошо, посланец, – крикнул он, – вольфы пойдут с тобой.

Ворота вздрогнули и открылись, образовав узкий проход, в который вольфы могли пройти только по одному, Свирепый и компания проскочили в замок. На секунду вожак стаи задержался, чтобы подхватить Фисти. Он склонился перед хоббитом, прижав грудь и морду к земле, и тот вскочил в седло как заправский наездник. Посох хоббит воздел высоко вверх, да так и въехал в замок. Когда посланцы вошли в замок, ворота с грохотом захлопнулись. Эор встречал их во дворе.

– Правитель ждет тебя, – провозгласил он, с издевательской почтительностью глянув на гарцующего хоббита. – Спешься, невысоклик. Без тени недовольства Фисти сошел с вольфа.

– Идите за мной, – процедил Эор.

Горный эльф повел их коридорами вверх, затем они прошли по царской лестнице, ведущей в зал для аудиенций. Вдоль стен в небольших нишах находились светильники. Они отражались в глянцевой черноте ступенек так, что, казалось, по краям лестницы бегут огненные дорожки. Фисти старался сохранять безразличие, но иногда не выдерживал и восторженно оглядывался по сторонам. Бредущие за ним вольфы красотой не впечатлились. Плетясь в арьергарде, они тяготились медленным передвижением.

Иситио встретил вошедших, восседая на троне. Роскошное золотое одеяние укрывало его от плеч до ног. На груди висел амулет в форме круга, со вставленным в центре квадратным фиолетовым камнем. Если бы не цвет и форма, его запросто можно было спутать с простым булыжником, что сотнями валялись на дороге. По бокам трона застыли четыре эльфа охранника с луками.

– Приветствую вас, великий горный властелин, – Фисти расцвел так, будто встретил родного папочку.

– И я приветствую тебя, посланник, – Правитель открыл белые зубы в улыбке. – Рад видеть в своей обители представителя малого народа, – Иситио широким жестом указал на расставленные перед троном изящные стулья. Фисти приглашением воспользовался. Вольфы улеглись на полу вокруг него. Они походили на крупных черных овчарок, окруживших хозяина.

– Я тоже очень рад видеть представителя высшего народа, – продолжал рассыпаться в любезностях Фисти.

– Посланник, я заранее прошу меня извинить, но у меня очень мало времени, – так же доброжелательно продолжил Иситио. – Дела, понимаешь ли, дела…

– Конечно, понимаю, правитель. Я изложу суть нашего визита. Сэр Желна Орман прислал меня, чтобы разрешить недоразумение, произошедшее с его друзьями. Нам доложили, что они содержатся у вас в плену.

За спинкой трона замерцало. От него отделилась полупрозрачная фигура, укутанная в плащ с головы до ног, и исчезла за гобеленом с единорогом. Но никто, даже личная охрана Иситио, этого не заметил.

Оставшись одни, урукхаи достали тесаки. Некоторые из них приготовили пращи, разложили перед собой кучки камней. Эльфов на стенах, казалось, удвоилось, как и метящихся в урукхаев стрел. Урукхаи напряженно всматривались в замок. Всем своим видом они показывали, что готовы ждать хоббита столько, сколько понадобится. Некоторые разобрали походные сумы, и вскоре на разложенном костре закипала вода. Урукхайки сбросили туда мясо, добавили соли.

Между камней шевельнулось. Полупрозрачная фигура приблизилась к урукхаям почти вплотную. Сделала еще несколько шагов.

«Вот и все, хватит. Существует все-таки предел любому заклятью. Орки хотя и «слепые», но только в духовном смысле…», – фигура замахнулась, и в центр лагеря полетел круглый предмет, размером с яблоко. Как только он коснулся земли, покров невидимости слетел с него и показался глиняный сосуд. Из раскрытого горлышка повалил желтоватый дым. Урукхаи вскочили, ощерились лезвиями. Урукхайки прекратили кухонную возню. В руках появились копья.

Желтый дым медленно растекался между зеленокожими воинами Ормана. Тонкие струйки вместе с воздухом проникали в легкие. Зрачки орков внезапно сузились, а затем расплылись, заполнив собой радужку. Урукхаи застыли как статуи. Они постояли минуту-другую, и потом, сопровождаемые радостным взглядом невидимки, пробудились. Отряд развернулся и уставился на замок горных эльфов так, будто только что его заметил.

– Эльфа? – проревел один из них и злобно зарычал. – Эльфа!

Он вскинул вверх тесак. Остальные заревели вслед за ним и бросились к воротам замка. Пращники зарядили оружие. По стенам понеслись тревожные трубные сигналы. Эор взбежал на стену.

– Что происходит? – закричал он.

– Орки напали! – крикнул один из воинов. Эор быстро окинул взглядом бегущие к черной стене фигурки. Отсюда они походили на зеленых муравьев.

– Я никогда не верил этим тварям, – крикнул он. – Стреляйте!

Град стрел сорвался со стен. Урукхаи прижались к стене. Те, кто не скрылся в мертвой зоне, прикрылись щитами. Двое из них рыкнули, получив болезненные царапины.

Пращники обрушили на эльфов камни. Несколько защитников замка опрокинулось. Эор вскинул руку, приказывая дать еще залп.

– Мы не хотели ссориться с Желной, но ничего не поделаешь, – сообщил он воинам. – Ничего, стены легко их удержат, – он чуть отклонился, чтобы летящий камень не задел его.

В этот момент взрыв тряхнул стены так, что казалось, замок развалится как карточный домик.