Влад неотрывно следил за факелом: мечтал, чтобы он скорее сгорел – это значит, пора выходить на поверхность. Однообразные подземелья, в которых то приходилось идти, согнувшись в три погибели, то вообще вставать на четвереньки, ужасно угнетали. Воздух спертый, сырой и… вообще пахнет падалью. То ли гномы устроили неподалеку общественный туалет, то ли горные крысы кладбище. С каждым шагом неприятный запах усиливался.

К радости Влада, факел сгорал быстро. Казалось, они шли всего час, а смоляной ком уменьшился наполовину. Рука Жудоиста постепенно опускалась – не легко держать ее поднятой, даже если она пустая, а с факелом и подавно.

– Давай помогу, – предложил Ут, забирая у него факел.

Жудоист отдал с радостью. Теперь хоббит шел впереди, а гном на шаг позади него, подсказывая ему и остальным:

– Теперь направо. Налево. Еще раз налево. Осторожно, впереди навес. Не заденьте боком этот выступ – можно пораниться.

Когда от чадящего рыжим пламенем смоляного комка остался небольшой слой похожий на пленку, гном остановился.

– Дальше все время прямо. Позвольте я откланяюсь.

– Стой! – преградил ему дорогу Влад, насторожившись. – Ты обещал вывести на поверхность, а получается, как и предсказывал… посол, – он покосился на Серого, – где факел догорел, там ты нас и бросил. Гном уставился на него перепугано.

– Что этот людь говорит? – осведомился он, просительно глядя на Ута. Хоббит нахмурился, но перевел. – Я довел до места, – Жудоист занервничал. – Довел до места, как мне и сказали, – он отступил назад.

– До какого места? – Влад шагнул ближе. Заметил, что Ут, Фисти и Асуэл смотрят на него неодобрительно.

– Успокойся, Алдияр, – шагнул вперед эльф. – Гномы не станут обманывать. Зачем? Раз он говорит, значит, выход рядом.

– Если выход рядом, – ядовито передразнил мент, – то пусть до него и доведет нас, а не бросает здесь.

– Хорошо, – быстро закивал Жудоист. – Твой друг прав, зачем нам вас обманывать? Как скажете. Я все сделаю. Раз вы не доверяете…

– Мы доверяем, – повысил голос Ут. – Ты можешь идти, брат.

– А я не доверяю, – перебил его Влад. – Поэтому лично меня ты проводишь, – он схватил гнома за шиворот. Тот отчаянно запищал.

– Ты не смеешь так обращаться с ним, – эльф положил ладонь на рукоять меча. – Отпусти его немедленно, я приказываю.

– Торасту будешь приказывать, – стиснул зубы Влад. – А я пока не твой подчиненный.

– Ты хочешь драться, людь? – голос эльфа зазвенел.

– Если ты хочешь, эльф… Только учти, я на мечах не умею. Я буду стрелять, – он вытащил из кобуры Макаров.

– Влад, не надо ссориться, а? – полез к нему Серый. – Чё это вы, а? Возбуждение охватило всех присутствующих.

– Он прав! – захрипел Тораст. – Почему он бросает нас здесь? Если выход близко – пусть проводит, ничего с ним не сделается. На то, что Влад унизил его, урукхай не обратил внимания.

– Ты не понимаешь, – втолковывал Фисти. – Дело не в том, куда он нас доведет. Дело в доверии. Если будем его заставлять, если не верим его словам, мы этим унижаем наших друзей-гномов. А ведь договор только что подписан. Как говорится, чернила еще не просохли.

– По мне так еще как просохли! – возразил Влад. – Я знаешь, сколько навидался…?

– Я отведу, – послышался робкий писк Жудоиста в этой перепалке. – Только отпустите.

– Вот так-то лучше, – Влад поставил его на землю. – А я на всякий случай пойду рядом.

Они прошли шагов пять, как вдруг гном выбил факел из рук Ута на землю и нырнул в узкий проем в скале. Очень узкий – Влад не смог бы пробраться туда при всем желании. На всех обрушилась непроницаемая тьма. В ярости мент выхватил пистолет и выстрелил в темноту. Прокатился грохот такой силы, что казалось, гора обрушится. Все кроме Влада отшатнулись и зажали уши ладонями.

Патрульному страшно хотелось расстрелять всю обойму, но он сдержал себя. Не факт, что попадет, а вот обвал устроить может. Братская могила им ни к чему, даже если она уничтожит и предателя. Уж теперь-то всем должно быть ясно, что маленький паршивец неспроста торопился уйти.

– Что скажешь теперь, Ут? – зарычал Влад. Вместо хоббита отозвался эльф.

– Ты поступаешь неправильно и можешь быть лишен оружия. Нападать на беззащитное существо, которое лишь старается скрыться от твоей ярости… это низко! Отдай оружие, – категорично закончил он.

– Попробуй, отбери! – с угрозой произнес мент.

– Мы решим этот вопрос позже, – прервал их бас хоббита. – Когда точно узнаем, прав Влад или прав ты, Асуэл. А пока, надо идти вперед. Думаю, лучше, если нас поведут вольфы. Они видят в темноте и засаду почувствуют лучше нас. Надо идти скорее, потому что дышать здесь невозможно.

От едкого запаха падали слезились глаза. Влад прикрыл нос воротником. Сергей сложил футболку в несколько слоев и дышал через нее. Мент пожалел вольфов: у них обоняние острее, значит, и страдают они сильнее.

Хоббит нащупал на полу факел Жудоиста. Асуэл щелкнул пальцами. Смола зашипела, рыжее пламя взметнулось чуть ли не к потолку. Тьма расступилась. Факел осветил путников. Особенно выделился стоявший почти впритык к Владу эльф. Он бросил на пэпээсника гневный взгляд. Вольфы неуверенно топтались на месте.

– В чем дело? – недоумевал Асуэл.

– Мы не знаем куда идти, – растерялся Свирепый. – Здесь всюду пахнет смертью. Вы тоже должны чувствовать этот запах.

– Может, обратно? – неуверенно предположил Ут.

– Надо найти дорогу, где запах слабее, – Свирепый завертелся на месте, в дальнейшем остановился у прохода, в который направлял их гном. – Теперь слабее здесь, – недоуменно рыкнул он. – А позади пахнет сильнее…

– Значит, идем туда! – вскрикнул Влад. – Иначе мы отравимся…

Дурман гниющей плоти потихоньку слабел. Вольфы, невольно ускорили шаги, чтобы быстрее миновать смердящий участок. Они выскочили из круга света и исчезли.

– Не так быстро, – крикнул Влад.

В тишине слышался цокот когтей по каменному полу. Внезапно звук оборвался.

– Свирепый! – неуверенно крикнул Фисти, но никто не отозвался. Он с отчаянием посмотрел на Влада. Тот смело подхватил факел и шагнул следом. Неважно, что их ждет – бросить вольфов в беде они не имели права. Но как только он сделал три шага, факел погас, словно кто-то накрыл его сверху тканью. Ни шипения, ни дыма просто огонь исчез. Исчез и отвратительный запах. Он растеряно оглянулся назад – его спутники исчезли. Собрался вернуться назад – не смог сделать ни шага, будто кто-то приковал ноги к полу. Полез за фонариком в карман, но и тут рука не послушалась. Тело не повиновалось ему. Так и остался он стоять: тело направлено вперед, голова повернута назад – неудобная, дурацкая поза, а как-то изменить ее невозможно. С ужасом пытался сделать хоть что-то. Ничего не получалось. Наверно, так себя чувствуют парализованные. От отчаяния он захотелось крикнуть, но не смог набрать воздух в легкие.

«Спокойнее, спокойнее» – Влад заставил себя расслабиться. «Что будет, если я попытаюсь упасть?» Свалиться не получилось. Тьма вокруг стала такой плотной, словно его окружал не воздух, а густая смола. Он не мог дышать. Сколько человек может прожить без кислорода? Около двух минут…

Урслог восседал на троне. Он наклонился вперед, опираясь локтем на один подлокотник. Напротив него в удобном кресле устроился посланник Ормана – Рикмас-медведь. Царь исподтишка поглядывал на него, с удивлением замечая, что скорее бы принял его за человека, чем за медведя. Единственное, что в рикмасе сохранилось от животного – это обильная поросль темных волос на щеках, Урслог обратил внимание, что и у одного из послов – Влада, тоже такая росла. Но по одежде любой бы определил, из какого народа посланец – обычные для рикмасов широкие штаны и прочный кожаный нагрудник на голое тело.

Минуты медленно текли в томительном ожидании. Наконец, в зал, запыхавшись, влетел Варест.

– Ва… ше… Ве…

– Короче! – прервал его царь. Гном, наконец, справился с дыханием:

– Все сделано, – объявил он коротко.

– Жудоист? – осведомился Урслог.

– Они его заподозрили, но он смог сбежать. Приказ он тогда уже выполнил. Обманщики навсегда сгинут в мглистой паутине… Царь отпустил его движением руки.

– Ты доволен? – он повернулся к посланнику сэра Желны Ормана. По залу разнесся хриплый, словно простуженный голос.

– Царь ты правильно поступил. Желна Орман будет доволен тем, что ты убил творящих темные дела, прикрываясь его именем. И тех, кто запятнал свое имя, поддержав ложь. Он пришлет к тебе новых посланцев, и вы заключите новый договор. На этот раз верный и с печатью Ормана, а не ворованного украшения. Услышав про перстень, Урслог состроил рожицу, будто вот-вот заплачет.

– Жалко вещичку. Печатка гномам еще от хуманов досталась. Жалко.