«Ланселот!» – испугался Мар-ди, услышав окрик. Попытался нащупать ногами твердую почву. Удалось сразу, хотя под ногами пружинило. Он словно находился на не полностью накачанной резиновой лодке. Встречал в одном из миров, когда путешествовал. Одно неосторожное движение и он полетит в бездну, но все же Мар-ди встал и кое-как выпрямился. Сердце, едва бившееся во время падения, теперь заколотилось с невиданной силой. Он не успевал дышать, в глазах потемнело. Диригенс как рыба открывал рот, но ощущал, что сейчас задохнется. Его плеча что-то коснулось, и дыхание восстановилось. Мар-ди медленно повернулся. Бросил взгляд на плечо. На нем лежала огромная ладонь в черной металлической рукавице. Так же медленно скользнул взглядом вверх по руке, чтобы рассмотреть ее хозяина. Нет, не так – Хозяина, потому что перед ним стоял Ланселот: гигантский рыцарь в черных блестящих доспехах. Голова в темном шлеме смотрела прямо на него. Забрало опущено, за ним ничего невидно, даже блеска глаз. Кажется, что под доспехами и нет никого. Либо весь Управитель отлит из металла, либо он дух, которого нельзя увидеть, не вооружившись заклинаниями. Мар-ди почувствовал, что от ужаса скоро упадет. На Раныде диригенс осознал, что Ланселот намного величественнее его. Чем дальше продвигался поединок, тем меньшей букашкой он себя ощущал. Встав лицом к лицу с Мар-ди, Черный Рыцарь совершенно подавил его мощью. Еще мгновение – и диригенс растечется лужицей плазмы у его ног. Рыцарь еще раз тряхнул его за плечо.
– А ну приди в себя! – рыкнул он. – Я хочу обговорить с тобой кое-что, прежде чем ты наделаешь в штаны, – он слегка стукнул диригенса по плечу. – Ты знаешь кто я?
– Ланселот, – губы Мар-ди дрогнули чуть слышно.
– Нет, – голос Хозяина полон яда. – Это вы меня так называете. И другие. Моего настоящего имени никто не знает, так же как и моего лица. Ланселот кто был?
– Рыцарь, – облизав пересохшие губы, прошептал диригенс.
– Не просто рыцарь, дурак, – громыхнули доспехи. – А весь такой из себя рыцарь. В сияющих доспехах, благородный до донышка пупка. Думаешь, я такой?
– Нет, – проблеял Мар-ди.
– Правильно, – благосклонно согласился шлем. – У меня и доспехи – видишь какие? Я Черный Рыцарь. Рыцарь-бунтарь. Я скорее поклонюсь тьме, чем буду слепо верить свету, как вы учите. Ты думаешь, я спас тебя? Нет. Мне нужно, чтобы ты ответил за все. Твоя идея устроить Раныд?
– Да, – прохрипел диригенс. Плечо внезапно налилось тяжестью.
– Вот именно эта жидкая куча навоза и додумалась вызвать меня на поединок? – Управитель склонился ближе, словно заглядывал не в глаза, а в душу Мар-ди. На этот раз диригенс кивнул. – На что ты надеялся, мокрица? Мне на самом деле интересно. На что?
– Я не думал… – невнятно пробормотал Мар-ди.
– Не слышу! – зарычал рыцарь.
– Я не думал, что Вы настолько могущественны, – еле выдавил Мар-ди.
– Ты думал Творец, который сотню лет не пускает вас в свой мир – это какой-то маг захудалый?
«Об этом я тоже не думал, – с запоздалым раскаянием подумал Мар-ди. – Ареопагит не может его найти, даже нащупать не может, но отправил меня сюда, будто я смогу справиться». Рыцарь легко прочитал его мысли.
– Кажется, наш маленький герой поумнел. Мозги у тебя заработали, будто мощный процессор вставили. Только не пригодится тебе улучшенный комп. Чем расплачиваться будешь?
– Расплачиваться? – тупо переспросил Мар-ди.
– Ага, – с готовностью подтвердил рыцарь. – Или ты думал, что я в случае проигрыша потеряю мир, а тебя, если ты проиграешь, только по попке отшлепают. Иди, мол, и больше не балуйся?
– Нет. Я готов отдать все, что вы потребуете, – смирился он. – Даже жизнь.
– Вот и чудесно. Ее-то мы и возьмем, – рыцарь отступил на шаг и достал из ножен гигантский меч. Если таким по затылку плашмя стукнуть, в грудную клетку голова уйдет. Диригенс вскинул подбородок. Он не лукавил. Смерть его не страшила. Он прожил достойную жизнь. Не напрасную жизнь.
– Ха! – осклабился рыцарь. – Маленькая шестерка готовится принять мученическую смерть? Вас к этому готовят, шахидов, я знаю. А вот сможешь ли ты перенести жизнь?
– Что? – Мар-ди разом поглупел. Хлопал глазами, как идиот на ярмарке.
Вместо ответа Черный Рыцарь положил двуручный меч ему на плечо. Меч придавил такой тяжестью, будто на Мар-ди положили стальной рельс. Колени мгновенно подогнулись.
Фигура в черном доспехе возвышалась над ним. Она налилась мраком. Между щелью забрала и шлема на секунду выглянуло что-то более темное. Средоточие мрака – полного отсутствия света.
– За победу в Раныде с такого как ты я могу потребовать любую цену. Я требую, чтобы на любое мое предложение ты отвечал: «Клянусь». Начнем, помолясь, – ядовито завершил он.
Ланселот ударил его мечом по левому плечу, по макушке и по правому плечу. В этот раз касания легкие, будто притронулись перышком. На правом плече меч снова налился тяжестью, заставляя Мар-ди не только стоять на коленях, но и согнуть спину.
– Отныне моя жизнь принадлежит Ланселоту… – с яростью в голосе отчеканил черный рыцарь.
– Клянусь, – Мар-ди показалось, что это не он произнес, а язык повернулся, еще до того, как он сообразил, что говорит.
– Я являюсь к нему по первому зову…
– Клянусь…
– И выполню любое поручение, каким бы чудовищным и унизительным оно не казалось…
– Клянусь…
– Я буду говорить господину только правду…
– Клянусь…
– Защищать его жизнь…
– Клянусь…
– И почитать его выше, чем любое другое живое или мертвое существо, обитающее во вселенной.
– Клянусь…
– Я не скажу ни одного слова без его ведома…
– Клянусь…
– Ни одного слова, которое может повредить ему или его делу…
– Клянусь…
– Я не смогу лишить себя жизни или причинить себе вред без его согласия…
– Клянусь…
– Его слово для меня закон…
– Клянусь…
– Его просьба для меня приказ…
– Клянусь…
– Его дело – это мое дело…
– Клянусь…
– Его враги – это мои враги…
– Клянусь…
– Клятва эта нерушима. Ее не разрушит смерть или другое заклятие…
– Клянусь…
– Пока господин не отпустит меня на свободу…
– Клянусь…
С каждым предложением меч на плече становился все тяжелее и тяжелее. Последние слова Мар-ди произносил почти лицом в колени. Нет, это точно магия Раныда. Никогда бы он по доброй воле не произнес такую клятву.
Неожиданно тяжесть на плече и спине исчезла. Раздался шелест с каким полоса металла входит в кожаные ножны, а злой голос над ним подвел итог:
– Теперь ты мой раб. Это наказание за твою самонадеянность. Ты не умрешь. Ты будешь каждое мгновение жить с чувством, что ты – предатель. Ты предаешь каждого из служителя Света, оптом и в розницу. И ничего не сможешь с этим поделать. Даже умереть не сможешь. Ареопагиту скажешь, что ты был мне настолько неинтересен, что я не взял с тебя иной платы, как только твой недоделанный мир. Пошел вон.
– Мой мир? – горячая волна ударила в его мозг, расплавляя там все. Он уткнулся лицом в пол.
– Хватит валяться тут, – и, заметив, что диригенс не отреагировал, повторил грубо. – Я сказал: пошел вон.
Если бы Управитель стукнул Мар-ди в спину подкованным сапогом, он не почувствовал бы себя более униженным.
Диригенс потеряно шагнул куда-то и очнулся, потому что в лицо брызнули холодной водой. Он открыл глаза. Мар-ди находился в зале Ер. Оранжевый свет лампад, багровый шелк занавесей и участливое лицо минарса, склоненное над ним.
– Вы живы? – спросил минарс. – Хвала ареопагиту! – и спустя время добавил еле дыша. – Смотреть на вас было ужасно. Тело дергалось, словно его выкручивали и ломали. Казалось, вы были в аду!
– Я там и был, – еле выговорил диригенс.
– Выиграли? Мар-ди нашел в себе силы лишь покачать головой.
– Нестрашно, – утешил минарс. – Ареопагит просил передать, что ваши страдания были не напрасны. Орден узнал, где прячется Ланселот. Мы разыскивали его по самым дальним уголкам мироздания, а он находился там, куда мы не могли заглянуть – в своем мире, во Флелане. Теперь мы обязательно сломим этого управителя.
На этот раз диригенс не смог согласиться, хотя очень хотел. Выходит, клятва не пустяк. Он скован могущественными магическими цепями. И только он один знал об этом.
– Вам надо отдохнуть, Мар-ди, – почтительно склонился минарс. – А когда придете в себя, ареопагит удостоит вас аудиенции.
– Да будет так, – криво ухмыльнулся Мар-ди. А в сознании отразилось: «О каком недоделанном мире упоминал Ланселот?»