Они сидели в кают-компании и молчали. Надо было обсудить, что делать дальше, но, как оказалось, у всех четверых отнялись языки – им нечего было сказать друг другу. Поэтому они лишь смотрели в пол и безмолвствовали. Непонятно почему, Томасу всё время приходил на ум Янсон и его слова о том, что, возвратившись в ПОРОК, Томас будет способствовать спасению Ньюта. Всё в душе юноши восставало против этой идеи, но, может, и впрямь – надо вернуться, закончить тесты?…

Молчание нарушил Минхо.

– Вот что, слушайте сюда. – Он обвёл глазами всех троих. – С того момента, как мы вырвались из ПОРОКа, я по большей части делал то, что предлагали вы, остолопы, и не жаловался… слишком много. – Он криво улыбнулся Томасу. – Но здесь и сейчас решение буду принимать я, и вы сделаете так, как я скажу. А если кто несогласен – пусть идёт к чёрту.

Томас не сомневался, каково будет решение Минхо. Он не только ничего не имел против, но даже больше – был ему рад.

– Я знаю, что перед нами великие цели и прочий плюк, – продолжал приютель. – Надо влиться в «Удар правой», надо придумать, что делать с ПОРОКом, надо спасти мир и всё такое. Но сначала мы пойдём и найдём Ньюта! Никаких дискуссий. Мы все, все четверо, отправляемся туда, куда его засунули, и вытаскиваем его оттуда. Всё.

– Они называют это место «Дворцом хрясков», – проговорила Бренда. Томас обернулся и взглянул на неё. Девушка уставилась невидящим взором куда-то в пространство. – Должно быть, Ньют имеет в виду именно его. Наверно, Красные Пиджаки как-то умудрились проникнуть в «айсберг», обнаружили Ньюта и узнали, что он заражён. Разрешили ему оставить нам записку. Не сомневаюсь, что так всё и было.

– Занятное названьице, – прокомментировал Минхо. – Ты бывала там?

– Нет. Просто при каждом большом городе есть свой Дворец хрясков – место, куда сгоняют заражённых. Там созданы более-менее терпимые условия для жизни – до тех пор, пока они не перейдут Черту. Что происходит с больными потом, я не знаю. Одно могу сказать: место это, как я понимаю, очень неуютное, неважно – хряск ты или нормальный. Делами там заправляют иммуны, им за это платят весьма неплохие деньги – ведь никто из не-иммунов не посмеет туда и носа сунуть. Если вы хотите отправиться в это место, то нужно как следует продумать всё предприятие. Боеприпасы у нас закончились, так что мы будем безоружны.

Несмотря на нарисованную Брендой мрачную картину, в глазах Минхо вспыхнула искорка надежды.

– Всё уже продумано и перепродумано. Нечего зря время терять. Вы знаете, где ближайший Дворец?

– Да, – отозвался Хорхе. – Мы пролетали над ним по дороге в Денвер. На другом конце долины, ближе к западу.

Минхо хлопнул в ладоши.

– Вот туда мы и направимся. Хорхе, поднимай эту кучу плюка в небо.

Томас ожидал, что сейчас начнутся споры и возражения. Ничего подобного.

– Отлично, muchacho, – сказал Хорхе, вставая. – Вперёд за приключениями! Мы будем там через двадцать минут.

***

Хорхе не ошибся – ровно через двадцать минут он посадил «айсберг» на опушке леса, взбиравшегося по склону горы – на удивление зелёному. Примерно половина деревьев была мертва, зато другая половина, похоже, начала оживать после многолетнего испепеляющего жара. Томас загрустил: ему пришло в голову, что настанет время и планета залечит раны, нанесённые солнечным катаклизмом, придёт в себя и обнаружит, что превратилась в мир без людей…

Он сошёл на землю и окинул взором стену, возвышавшуюся в нескольких сотнях футов от «айсберга» и идущую вокруг того, что люди называли Дворцом хрясков. По сути это был забор, сработанный из крепких толстых досок. Ближайшие к путникам ворота приоткрылись, оттуда вышли двое охранников с лончерами наперевес. Вид у людей был измождённый, однако они заняли оборонительную позицию и взяли оружие на изготовку – должно быть, заметили подлетающий «айсберг».

– Начало неважнецкое, – заметил Хорхе.

Один из сторожей что-то пролаял, но Томас не разобрал, что.

– Ладно, пошли туда, поговорим с ними, – сказал он. – Наверняка они – иммуны, раз у них лончеры.

– Если только хряски не захватили власть, – пробурчал Минхо и взглянул на Томаса со странной усмешкой. – Всё равно – идём и без Ньюта обратно не возвращаемся.

Вся группа, высоко подняв головы, пошагала к воротам, внимательно следя за тем, чтобы не допустить никаких промахов, не то сторожа поднимут тревогу, а Томасу совсем не улыбалось ещё один раз отведать угощения из гранатомёта.

Вблизи охранники выглядели ещё хуже, чем издали: потные, грязные, покрытые синяками и ссадинами… Когда новоприбывшие подошли к воротам, один из стражей выступил вперёд,

– Эй, кто такие? – спросил он. Охранник, черноволосый и черноусый, был на несколько дюймов выше своего напарника. – Что-то вы не похожи на тех высоконаучных придурков, что появляются здесь время от времени.

Говорить от имени всех было поручено Хорхе – как тогда, когда они прибыли в Денвер.

– А мы и не планировали тащиться сюда, muchacho, поэтому вас никто не предупредил. Мы из ПОРОКа. Одного из наших парней по ошибке захватили и привезли сюда. Мы хотим его забрать.

Томас восхитился, как это у Хорхе гладко получилось – ведь, если разобраться, тот не сказал ни слова неправды!

На стража, однако, краткая речь Хорхе впечатления не произвела.

– Ты чё, думаешь, я так и задрал лапки, услышав, что вы работаете на ПОРОК? Ах-ах, какие мы важные. Уж поверьте, вы не первые, кто сваливается сюда с таким видом, будто они здесь хозяева. С хрясками поразвлечься захотелось? Да ради бога. Будет очень весело – особенно в связи с событиями последних дней. – Он отступил в сторону и сделал преувеличенно любезный приглашающий жест. – Добро пожаловать во Дворец хрясков и приятно провести время! Если нечаянно лишитесь ручки или глазика – требования о компенсации потерь не принимаются.

Томас всеми порами тела ощутил возросшую напряжённость и начал опасаться, как бы Минхо не испортил всё дело каким-нибудь «остроумным» комментарием. Поэтому он поспешил вмешаться:

– «В связи с событиями последних дней»? Что вы хотите этим сказать? Что здесь происходит?

Охранник пожал плечами.

– Местечко у нас тут не очень приятное, вот что. А больше вам знать ни к чему.

Ух, как это всё Томасу не нравилось!

– Ну хорошо… Вы не знаете, в последние сутки-двое к вам не поступали новые… – Томас замялся. Назвать Ньюта хряском у него не поворачивался язык. -…новые люди? Вы ведёте учёт?

Второй страж – невысокий и коренастый, с бритой головой – прочистил горло и сплюнул.

– Кого ищете? Парня или девку?

– Парня, – ответил Томас. – Зовут Ньют. Немного выше меня, светлые волосы, длинные такие… Хромает.

Тот снова сплюнул.

– Кажись, знаю. Но знать и сказать – разные вещи. У вас, ребята, похоже, денег куры не клюют. Поделиться не против?

Томас, воспрянув духом, с надеждой обернулся к Хорхе – тот в гневе сжал губы.

Минхо опередил Хорхе:

– Не клюют, образина долбаная. Говори, где наш друг.

Охранник яростно дёрнул стволом лончера в его сторону.

– Сперва бабки покажи! Моя цена – тысяча. И кончен разговор.

– Бабки – у него, – сказал Минхо, указав большим пальцем на Хорхе; казалось, приютель был готов испепелить глазами стоявшего перед ним вертухая. – Шкуродёр проклятый.

Хорхе извлёк из кармана карточку и помахал ею в воздухе.

– Не пытайся её захапать – тебе тогда придётся меня застрелить. И сам знаешь – без кода у тебя всё равно ничего не выйдет. Получишь ты свои бабки. А теперь показывай дорогу.

– Договорились, – отозвался тот. – Пошли за мной. И помните – если не повезёт и вы наткнётесь на хряска, а в результате лишитесь какой-нибудь части тела, мой вам совет: наплюйте на означенную часть и рвите когти, как будто за вами весь ад гонится. Даже если этой частью окажется нога.

Он развернулся и потопал в открытые ворота.