Дворцовый комплекс императора Бореи, известный под названием Высокий Город, был скрыт от мира за ослепительно-белой стеной, похожей на корону с острыми зубцами. Там жил не только сам император, но и многочисленные сановники, и обслуживающая их челядь. Если сеть храмов Воздуха символизировала собой душу Бореи, то Высокий Город был сердцем страны ветров. Мощным насосом, указами и законами проталкивающим волю императора в многомиллионную толпу его подданных. Ворота Высокого Города открывались только перед высшей борейской знатью. Но в любых правилах бывают исключения, сегодня аудиенцию у императора получил отъявленный преступник и ренегат.
В Высоком Городе было невероятное количество разнообразных зданий, начиная от дворца, где проживал сам император с семьей и заканчивая зданиями для слуг и обширными складами и погребами. Тронный зал же располагался под открытым небом, подчеркивая то, что император являлся повелителем Воздуха. К трону императора вело сто ступеней, массивных мраморных плит, висящих прямо в воздухе. На каждой плите, сомкнув алебарды, стояла пара гвардейцев. Чем выше ранг посетителя, тем выше он мог бы подняться по тронной лестнице. Мелким аристократам приходилось надрывать глотку, крича с самого низа.
Сам трон стоял на белом кучевом облаке, а спинкой ему служила широкая радуга. На троне восседал высокий мужчина с оголенным мощным торсом, с белыми длинными волосами и бородой. На раздутых мускулистых руках мужчины красовались два массивных золотых браслета с крупными голубыми сапфирами. На голове, почти скрытая в седых волосах пряталась небольшая корона с девятью острыми зубцами.
К подножию лестницы конвой из четырех гвардейцев подвел девушку в черных доспехах и с татуировкой в виде шипов на лице. В руках девушка держала треугольный флаг с вышитым золотом змеем на черном бархатном фоне.
В результате битвы при Быстрице мятежные аристократы, примкнувшие к Первожрецу, были мертвы. Да и сам Первожрец тоже. Орден Гнева сбежал, поджав хвост, и спрятался в замке. Милена собиралась его обязательно добить, но сначала ей надо обезопасить тылы своей армии и подчинить себе всю Борею. А заодно и продемонстрировать Четырехземью власть Змея. Часть жрецов из захваченного Верховного Храма, перешла на ее сторону и принесла клятву верности Змею. Теперь у Милены появились свои воздушные корабли и возможность быстрого путешествия и переброски войск.
Император, устраивая официальный прием со всей возможной пышностью, пытался задавить одинокую девушку своим величием. Но у Милены был спутник и защитник - флаг Змея. Когда она подошла к нижней ступени, первая пара гвардейцев не разомкнула алебард. Путь наверх для девушки был закрыт. Усмехнувшись, девушка уперла древко флага в землю. Раздался гул, как от далекого грома, земля слегка дрогнула, лица гвардейцев посерели.
На императора такие звуки впечатление не производили. Он и сам мог такой гром устроить, что у всех присутствующих головы взорвутся.
- Баронесса или... графиня? Ах да, я же лишил тебя всех титулов, - вкрадчиво начал император, но тут же в его голосе появились угрожающие оттенки, - так как ты посмела появиться передо мной?!
- Звания. Титулы, - Милена нарочно говорила негромко, и императору приходилось напрягать слух. Его уловка сработала против него самого, - одни нас покидают, другие нас находят. Я была графиней. Борейской графиней. Но теперь я нечто неизмеримо большее. Я понтифекс Стерегущих Веру.
- Это жреческий титул и мне нет до него никакого дела, - отмахнулся император.
«Врешь!» - подумала Милена, - «если бы тебе не было никакого дела, ты бы велел казнить меня на городской площади, как только я приблизилась к воротам. Ты знаешь, что стало с Первожрецом. И ты очень боишься, как бы не повторить его судьбу».
- Да, жреческий, - произнесла Милена вслух, - и не очень-то значительный. Я всего лишь курьер, вестник.
На окружающих тронный зал балконах, где собралась вся местная знать, послышались вздохи и смешки.
- Но вестник самого бога! - добавила Милена. Смешки на балконе разом смолкли.
- И какую весть ты нам принесла?
- Я несу ее всем. Королям, богатым купцам и нищим возле храмов. Примите Змея, молитесь ему и спасетесь! Отринете его и падете!
- Я... и мои поданные, - с трудом произнес император, - думаем над тем, чтобы принять новую веру.
Пафос пафосом, но если даже Великая Птица перешла на сторону Змея, то куда деваться императору?
- Думаете?! - Милена не жалела свою глотку, - никакого размышления! Вы должны принять решение здесь и сейчас! Вера это смирение! Так прояви свое смирение, принеси клятву верности стягу Змея, приклонив колени.
Облачко под троном посерело и превратилось в тучу. Радуга за спиной императора исчезла, ее место заняла ветвящаяся молния. Ее злобно жужжащие отростки росли с каждой секундой. Император вскочил с трона, сжав кулаки. Одно дело дать клятву верности самому Змею, а совсем другое принести клятву этой выскочке!
- Стража! Взять...
Милена не стала дожидаться, когда император закончит. Она подняла древко и стукнула им о землю. Трон покачнулся, император взмахнул руками, пытаясь устоять. Но облако, на котором он стоял, вдруг исчезло и он, истошно крича, рухнул вниз. Ступени тоже лишились магической поддержки, и посыпались вниз, как костяшки домино, хороня под собой стоящих на них гвардейцев. Грохот стих, пыль осела на груду мраморного крошева. В небо устремилась целая куча сияющих желтых шаров - душ императора и погибших гвардейцев.
- До захода солнца, вы должны выбрать нового императора, - Милена повернулась к застывшей в ужасе на балконах знати, - Мне без разницы кто это будет. Главное чтобы он с пламенной страстью расцеловал этот флаг. Если до темноты он этого не сделает, весь Бовирград рухнет и обратится в руины!
Девушка двинулась прочь с площади. Ее сопровождало гробовое молчание. На полпути она обернулась и добавила.
- Еще мне будут нужны войска. Пусть императорская гвардия готовится к маршу.
- Против кого им придется драться? - спросил из толпы кто-то смелый.
- Против мертвецов, - зловеще усмехнулась Милена, - мы должны будем покарать один мятежный орден.
Отец всю жизнь твердил ей про власть денег, но сейчас, гляди в лица притихшей борейской знати, Милена почувствовала власть истинную. Власть одного слова.
Вернувшихся в замок орденцев встречали перепуганные дети с оружием в руках. После того, как Найд отправил в замок спасенных от ведьмы детей, Бутчер организовал для детей-сирот «корпус юных падаванов», куда набрал еще порядка двадцати детей. На битву с Миленой подрастающее поколение решили не брать, и сейчас стайка перепуганных подростков смотрела, как во дворе замка приземляются побитые, обожженные и потрепанные корабли. И из них выходят точно такие же люди.
Вместе с братьями Ордена Гнева в замок бежали жрецы и солдаты разбитого на голову храмового воинства. Рада взяла на себя организацию госпиталя для многочисленных раненных, а Бутчер с Морисиусом начали размещать и кормить беженцев. Найд же занялся вооружением и оснащением остатков побитого войска. Что-то ему подсказывало, что скоро им на стенах пригодится каждый боец.
Так и вышло, уже на третий день войско Милены нарисовалось под стенами замка. Двух тысяч оставшихся у нее воинов для полноценного штурма замка Ордена было откровенно мало. Но так как большинство из них были всадниками, заблокировали они Орден в замке надежно.
Расставив на стены дозоры и убедившись, что штурм прямо сейчас не начнется, странник бросился искать Бутчера и Морисиуса. И застал их за очень интересным занятием. Они развлекались стрельбой из онагра по становившимся лагерем противникам.
- Хорошо пошел! - обрадованно произнес Морисиус, дергая за рычаг и отправляя в полет горшок с зажигательной смесью, - гляди-ка! Шатер подпалили!
- Ага! - Бутчер чуть в ладоши не хлопал, - заряжай следующий!
- Вы чем тут занимаетесь? - поинтересовался Найд.
- Ведем беспокоящий огонь по противнику, не даем расслабиться, - нашел умное название своему развлечению Морисиус.
Бутчер тем временем наводил онагр.
- И раз! - дернул за рычаг он, - и два!
Онагр лягнулся и подпрыгнул, отправляя горшок в полет. Морисиус и Бутчер подбежали к стене, чтобы разглядеть результаты попадания.
- Еще один горит! Один-один! - хлопнули довольные приятели по рукам.
- Они сейчас палатки подальше поставят, и кончится ваша развлекуха.
- Дык мы на другое орудие перейдем, они же лагерь кругом разбивают, - отмахнулся от странника брат.
- Но они и там палатки подальше переставят! - Найд удивился глупости мудрого старшего брата.
- О! В этом вся соль! У нашего запасливого командора есть два типа снарядов: легкие и тяжелые. Пока вы садим тяжелыми, отодвинутся - продолжим потеху легкими. Они же летят дальше! Поберегись! - Морисиус послал в стан врага следующий снаряд.
Найд поднял глаза к небу - Великая Птица, ну за что ты лишила разума двух ближайших помощников! В замке слоняется две с лишним сотни обреченных, отчаявшихся людей, а они тут решили заняться стрельбой по палаточкам! И тут странник заметил, что на хмурых лицах братьев, стоящих на стене, стали появляться робкие улыбки. Если ты загнан в безвыходную ситуацию, то сделай мелкую гадость своему врагу и в твоем сердце начнут распускаться ландыши.
- Хорошо, вы устроите этим уродам веселую ночь. Но наше положение от этого лучше не станет!
- Придумал бы что-нибудь, пока мы делом заняты, - Бутчер, поднатужившись, зарядил онагр следующим снарядом.
- Да и вообще есть у нас план, - нацеливаясь на другую группу шатров, сказал Морисиус.
- И какой же?
- До темноты мы их развлекаем. И одновременно отвлекаем. Сами начинаем потихоньку грузить добро и людей на корабли. Всех заберем до последнего человека.
- И до последнего кривого гвоздя, - перебил Морисиуса запасливый Бутчер.
- А куда полетим?
- Ооо, твой брат подсказал замечательное место! Направимся мы в Штормовое Королевство!
- Зачем?!
- Высоченные непролазные горы, идеальная природная защита. И в них всего один проход!
Найд вспомнил свою бешеную поездочку на Кроте Судьбы и сказал:
- Проходов уже два.
- Как два? - удивился Морисиус, - да не суть, что один, что два прохода мы сможем запечатать насмерть. И люди, те которым со Змеем не по пути, к нам потянутся. Сейчас нас двести человек, а соберем тысячи!
- Плохой план, - покачал головой Найд.
- Это почему?!
- Ну засядем мы в этом котловане, и соберем людей. И ситуация будет точно такой же. Только масштаб разный. Сейчас нас двести и стерегут нас тысячи. А там Милена нагонит армию в сто тысяч. Но не это самое страшное. Вы забываете, что Змей теперь бог. Как только все сопротивление в Борее соберется в одном месте, он по нам и шлепнет. Как тапочком по кучке тараканов. Только брызги в разные стороны полетят.
Морисисус и Бутчер крепко призадумывались.
- И как нам теперь быть?
- Как тараканам. Перво-наперво в кучи не собираться. А еще вы забыли про такую штуку как авторитет. Зря что ли Орден бандюков до икоты запугал? Зато простой народ нас любит. Замок надо покидать ночью, на кораблях. Но надо отвлечь этих, - Найд кивнул за крепостные стены, - иначе половину наших кораблей точно маги посшибают.
- Знаю! - Бутчер подпрыгнул на месте от радости, - знаю я отличный отвлекающий маневр!
Осаждающие внимательно наблюдали за стенами, повесив в воздухе осветительные шары и наколдовав на дозорных ночное зрение. Те напрягались до рези в глазах, но смотреть надо было не на стены, а под них. В окружающем замок рве началось волнение и на берег, абсолютно бесшумно начали выбираться черные фигуры. Несмотря на то, что они были очень массивными, скользили они в кустах и траве, как невесомые тени.
Когда первый из ночных гостей достиг охранения лагеря и встал перед дозорными во весь рост, то первое что они сделали, это заголосили от ужаса. И их можно было понять - ночь, нервы напряжены беспокоящими обстрелами со стен и тут из ночи перед тобой вырастает покрытая броней из черных кристаллов ящерица, чей улыбчивый рот способен перекусить тебя пополам. Но этот ужасный монстр явился не один, вслед за первой ящерицей из темноты вынырнул десяток ее сородичей и крики караула сменились хрипами агонии.
Пока Милена отбыла в Бовирград, для решения проблема лояльности императора, за командира осталась Киллтайм. Избытком воинской дисциплины она не страдала, поэтому, не утруждая себя обходами караулов, она дремала в своем роскошном походном шатре. Услышав шум и панические крики, она выскочила наружу. Мимо нее с выпученными от страха глазами, пробегал рыцарь в кирасе, исподнем и сдвинутом на бок шлеме. Киллтайм ловко ухватила его за горжет.
- Что за шум?
- Демоны, госпожа! Демоны пришли по наши души! - визгливо прокричал тот.
- Какие еще демоны...
Закончить фразу наемная убийца не успела. Ибо увидела этого демона воочию. Обычных светлых криссалидов в силу их редкости видел мало кто. А уж их черных мутировавших собратьев так и вообще единицы. Но Киллтайм к числу этих «счастливчиков» относилась и знала, что черные криссалиды состоят из костей и мышц. Следовательно, их можно было убить.
- Ко мне! Все ко мне! - увидев несшуюся на нее черную ящерицу, прокричала Киллтайм, вытягивая из ножен парные кинжалы.
Но криссалиды быстро учились у людей коварству. Пока ассасин примерялась как бы встретить атакующую ящерицу, у нее за спиной тихо скользнула черная тень. Длинный, покрытый кристаллическими наростами хвост обвил ноги девушки, и резко дернулся, сбивая ее с ног.
- Что?! Опять?! - закричала Киллтайм, дважды попавшаяся на одну и ту же уловку.
Она еще пыталась отмахаться от криссалидов, но две одновременно навалившиеся ящерицы быстро отправили ее на перерождение.
- Пора! - скомандовал Найд, видя как замешательство в стане врага, достигло своего пика.
Он, прыгая через три-четыре ступени, слетел со стены и со всех ног направился к одному из летучих кораблей. На борт этой баржи заранее погрузили пегаса и корзину, полную яиц криссалидов. Это было своеобразной страховкой на тот случай, если ящерицам не удалось бы прорвать кольцо осады. Но странник убедился, что внезапная атака ящериц прорвала окружение. Криссалиды будут бежать всю ночь пока не найдут речку или озеро, а потом их поймать будет не так просто. Странник забежал по сходням на борт баржи.
- Поднимаемся! - услышал он приказ Бутчера, - все вверх!
Жрецы на кораблях замахали руками, в летательных пузырях засветился газ, они раздулись так, что жалобно заскрипели удерживающие их веревки. Флотилия Ордена устремилась в небо... а затем корабли кинулись врассыпную. Ведь чтобы выжить «тараканам» надо прятаться каждому в свою щель.
Мельник Сафон вел обособленный образ жизни. И причиной этому был его род занятий. Он поселился не там, где хотел бы жить, а там, где можно было поставить мельницу. У небольшой речушки, на которой он соорудил запруду для водяного колеса. И когда в его дверь кто-то не особо стесняясь, забарабанил глубокой ночью, Сафон взялся за вилы. Крестьяне привозили зерно на помол исключительно днем, а по ночам могли заявиться только лихие людишки с плохими мыслишками. Сафон притушил фитиль плошки и махнул головой жене и детям, указывая на люк в подпол. Требовательный стук повторился и Сафон подошел ближе к двери.
- Кого принесло? - нарочито сердитым голосом спросил он, - а?
- Добрую весть и хороших людей! - задорно ему ответили с той стороны.
- Чегооо? - не сразу понял Сафон, - это каких таких людей?
- Тех, которые отрезали маленький кусок от сынка графа, когда он к дочке твоей приставал, - прозвучал ответ из-за двери.
Охнув, мельник суетливо скинул засов и отворил дверь. Воинов Ордена Гнева было не узнать. В темноте за порогом стояли пять человек в каких-то поношенных рубищах поверх кольчуг и доспехов. Сафону сразу стало неудобно за вилы, которые он держал в руках.
- А вот тебе, отец и добрая весть, - один из воинов протянул мельнику позвякивающий мешочек.
- Ой, да не вы мне платить должны, а я вам!
- Бери, отец, бери. Мы же не просто так даем, а за услугу. Нам бы на постой к тебе напроситься.
Сафон открыл дверь пошире.
- Что ж вы на пороге топчитесь, проходите, располагайтесь!
- Да нам не на один день. И не на неделю надо. И желательно не в дом.
- Куда ж я вас пристрою, ежели не в дом? У меня, почитай, только дом и есть. И еще сарай заброшенный.
- Вот! Сарай как раз подойдет! Туда же нос мало кто сует?
- Никого там вообще не бывает, стоит рухлядью забитый. Но не по-людски это как-то, дорогих гостей в сарае держать, - засомневался мельник.
- Еще как по-людски, отец. Особенно если никому про этих гостей не рассказывать, - подмигнул один из орденцев.
Не все братья Ордена ютились на отшибе. Там безопаснее, но много дел не наделаешь. Странник разбил Орден на десятки, и каждый такой десяток образовал партизанскую ячейку. Найд со своей ячейкой обосновался в Амони, чуть ли не самом опасном городе в Борее. Амони населяли в основном крупные донатеры, вливавшие в игру огромные деньги и привыкшие, что администрация игры преданно смотрит им в глаза, высунув язык. И не то, чтобы они проявляли бунтарский дух, просто до них медленно доходило, что Змею их деньги в реале не нужны были даром. Привыкшие все получать в реальном мире по щелчку пальцев, они никак не могли смириться, что теперь они стали заложниками.
Безопасные прежде улицы Амони теперь патрулировали воины в черных доспехах с золотыми шлемами. На груди и на плащах у каждого воина было вышито изображение Змея. На мелкие преступления, типа воровства, Стерегущие закрывали глаза. Зато за любое нелицеприятное высказывание или шуточку в сторону Змея могли и голову снести.
Партизанщина Ордена еще осложнялась и новой аурой, которую могли навешивать Стерегущие. Наряду с красной аурой преступника, появилась пепельно-серая аура еретика. Из-за этого отличительно знака, Орден уже начал терять своих братьев. НПС умирали и не возрождались, а к игрокам последователи Змея применяли такое милое новшество в Четырехземье как пытки. От ауры были защищены только два члена Ордена Гнева - Найд и его брат. Браслеты не только прикрывали их от любого заклинания магического поиска, но и отражали накладываемые на них ауры. Причем отражали прямиком на того, кто их накладывал.
Найд в Амони устроился неплохо, в подвале винодела, которого Орден в свое время спас от Вестников Гнева. Если бы не повышенная чувствительность к алкоголю, странник бы уже спился к чертям собачьим, потому что его с утра до ночи окружали бочки, бочонки и стойки с запыленными бутылками. Штаб ячейки располагался тут же, за большим дубовым столом, где сейчас и собрались братья Ордена, что-то высматривая на карте города.
Над их головой звякнул отпираемый засов, орденцы набросили поверх карты скатерть. Это не спасло бы их от Стерегущих Веру, но случайно заглянувшего зеваку сбило бы с толку. Но в люк просунулась вихрастая голова Иоганнеса.
- Идет! Глашатай идет!
- А секретный стук? - рыкнула, сидевшая рядом с Найдом Танара. Странник был очень рад, что в его ячейке оказались опытные диверсанты - Танара и ее муж.
- Я ведь торопился, - попытался оправдаться Иоганнес.
- У меня из-за твоей торопливости десять тысяч нервных клеток сгорело, - не сдавалась Танара.
- Народ, стоп! Ты, - странник ткнул пальцем в Иоганесса, - торопись медленно, с умом. Поспешишь и нас всех под плаху подведешь.
- Ну а ты, - Найд повернулся к Танаре, - пей валерьянку и собирай людей. Мы выходим.
Странник знал, почему нервы у спокойной как танк Танары совсем расшатались. Каждый уходящий день уносил с собой время, отпущенное ее мужу. Найд уже несколько раз видел, как среди городской суеты вдруг останавливался человек и хватался за грудь. А через секунду желтый светящийся шарик взмывал вверх, обозначая еще одну истинную смерть игрока, из-за отказавшей капсулы.
Орденцы вышли из лавки винодела и разделились. Найд направился на городскую площадь, а Танару с остальными братьями Ордена увел за собой Иоганнес. Удивительно, но из детей воспитанников Ордена получились чуть ли не лучшие разведчики и шпионы. Мало кто обращал внимание на мальчишек попрошаек, а те всегда держали глаза широко открытыми.
Найд тоже был выряжен в просторное нищенское рубище, надежно скрывавшее его облегающий тело блестящий доспех. Гению маскировке Танаре пришло в голову пропитывать нищенские одежки братьев зловонной жижей из мусорных ям. Больше всего от этой революционной идеи страдал Найд с его совершенным нюхом. Но даже он был вынужден признать, что идейка была замечательной. Городские обыватели теперь не только не задерживали на них взгляд, но и вообще старались убраться от братьев как можно дальше и как можно быстрее.
Вот и сейчас, когда Найд вышел на площадь, народ, поводя носами, сторонился и пропускал его по пути к грубо сколоченному помосту в центре. На помосте уже томились привязанные к столбам трое бедняг. Их кожу покрывали свежие шрамы, видимо их только что высекли в назидание. За что их наказали, Найд не знал. Они могли, как рассказать неудачный анекдот про Змея в кабаке, так и напасть на патруль Стерегущих. Но Найда интересовали не бедолаги, а стоявший в окружении Стерегущих глашатай, выряженный в короткий черный дублет и золотые шоссы. Глашатай держал в руках свиток, и громким, бравурным голосом зачитывал послание народу.
- Возрадуйтесь честные граждане Амони! Вслед за бездушным тираном, называвшим себя императором Бореи, пал и отъявленный душегуб и язычник - конунг Фальдорры!
Народ вокруг почему-то не стал приплясывать от радости. А у Найда на душе заскребли кошки. Культ Змея добрался до Фальдорры. Теперь эта заваруха могла повлиять на живущих там приятелей. Не казнили ли Харла вместе с конунгом? Не сожжен ли дотла райский остров, где остались Кейн и Грация?
- Благоразумный падишах Литорума согласился перейти под длань истинной веры! Да продляться его дни! - продолжал вещать глашатай, - скоро! Совсем скоро исчезнут стены, разделявшие народы Четырехземья и все мы заживем большой счастливой семьей!
Найд отметил про себя, что глашатай ничего не сказал про Териос и его правителя. Наверное, земляным еще как-то удавалось отбиваться от Змея и от остальной «большой и счастливой семьи».
- Мы, Стерегущие Веру, напоминаем, что в славном городе Амони скрываются опасные бунтовщики, убийцы и насильники, известные под названием Ордена Гнева. Тот, кто укажет их местоположение, получит награду в пятьсот золотых. А тому, кто предоставит им убежище, будет грозить справедливая кара!
Глашатай красноречиво перевел взгляд на привязанных к столбам.