- Идут, - выглянув в окно, хмуро произнесла Танара.
В том же молельном зале, где орденцы устроили массовое побоище, молясь, медленно раскачивался десяток жрецов вызволенный из часовни. Сила их молитвы поддерживала пирамиду Храма в воздухе. Меж них прохаживались братья Ордена. Услышав выкрик Танары, Найд поспешил к окну, выглянул наружу и замер. Удалось им ударить в болевую точку Змея, ибо прибывшая армия подсчету не поддавалась. К главному Храму Воздуха подкатило целое человеческое море и замерло шагах в двухстах.
- Не поскупился Змей на войско! - присвистнула выглянувшая наружу Рада, - сколько здесь тысяч? Три? Пять?
- Какая разница, хватит, чтобы нас убить раз сто, - Танара не отрывала глаз от казавшегося бесконечным черно-золотого моря.
- Дамы, мы все равно не собираемся с ними драться, так что выдохните. Рада, готовь пузырь, я думаю, мы скоро попрощаемся с этим гостеприимным местом.
Рада кивнула и отбежала от окна. Под ее руководством несколько орденцев развернули на полу летательный пузырь от корабля и начали привязывать к нему веревки.
- Танара, давай попробуем ребяток расшевелить, а то они стоят там как неродные и чего-то стесняются, - предложил Найд, снимая с плеча лук.
Танара свистнула, и к окнам потянулись орденцы с луками. Ни о какой прицельной стрельбе на такую дистанцию и речи не было. Но не попасть в эту толпу можно было лишь в одном случае - стреляя в противоположную сторону. На удивление, после первого жидкого залпа какой-то «счастливчик» в армии Стерегущих Веру даже упал.
- Ого! Подстрелили бедолагу! А ну ребятки, повторим! - обрадовался Найд.
Но стрелы второго залпа легко смахнули с неба маги Стерегущих.
- У нас все готово! - отчиталась Рада. Ее группа тащила к противоположному окну едва надутый, сморщенный летательный пузырь, - вы там скоро?
- Эээ... мы-то да, - протянул Найд, - но что-то противник не торопится.
По плану Найд Стерегущие должны были сломя голову броситься освобождать Храм. Он знал, какую ценность представлял Храм Воздуха для Змея. Пока он в руках повстанцев, Змей энергию от молитв из Бореи получать не будет. Странник видел, как командующий армией разъезжает перед рядами и осаживает рвущихся в бой воинов.
- Это кто тут у нас такой умный и трусливый? - странник попробовал разглядеть полководца. Ему показалось, что это телохранитель Милены, но расстояние было слишком большим, чтобы это можно было сказать с полной уверенностью.
- Не идут, - прошептала рядом Танара, - хотя нет - смотри, тронулись.
Ряды Стерегущих тронулись, да вот совсем не ту сторону. Колонны войск начали медленно, но верно окружать храм, не приближаясь к нему.
- Как только обойдут, нам крышка, - констатировала очевидный факт Танара.
- Это мы еще поглядим, - включился в разговор обычно молчаливый Литарь, - ты, ты и ты. И еще вы двое.
Литарь прошелся по залу и насобирал еще человек двадцать. Потом он бросил перед ними мотки веревки.
- Цепляйте за колонны и скидывайте их вниз. Держитесь, змееныши - мы спускаемся!
Танара бросилась к мужу.
- Я с тобой!
- Нет, - тот отрицательно покачал головой, потом кивнул на Найда, - только тебе я могу доверить его безопасность.
- Но...
- Любимая, если что-то случится с Найдом - всей нашей затее хана. Все, ребята, поехали!
Литарь добежал до окна, выкинул туда моток веревки и полез наружу. Найд с трудом заставил себя не последовать за Литарем. Как ни крути, а муж Танары прав. Они уже на финишной прямой, даже черно-белые шашечки виднеются. Собой он рискнуть сможет, но если его в бою под каменной глыбой Храма уничтожат, то он подведет весь Орден Гнева. Да что там говорить - всех запертых в Четырехземье людей. Литарь махнул рукой, как бы отдавая честь, и обхватив ногами веревку, заскользил к земле. За ним отравились и остальные бойцы.
Танара направилась к молящимся жрецам.
- Ну что, без обид? Сделаем все как договаривались?
Жрецы для вида поохали, но шеи свои под клинок Танары подставили. Изначально был договор - она их вытаскивает из битком набитой часовенки, но в нужное время они добровольно идут на убой. Танара короткими взмахами кинжала и без всякого удовольствия прикончила их одного за другим. Оставшиеся бойцы торопливо выпихнули летательный пузырь в окно, а Рада замахала руками и зашептала молитвы, заставляя его раздуться. Братья ордена как ловкие обезьянки, облепили пузырь, удерживаясь за обвивающие его веревки.
- Добрый день! Я, как капитан нашего воздушного судна, рада привествовать вас на борту... ой мамочки! - не успела Рада до конца разыграть комедию, как пузырь оторвался от пирамиды. Его тут же подхватил, замотал и завертел ветер. Будучи не прикрепленным к кораблю пузырь оказался крайне неустойчивым средством передвижения. Но хоть не падал и уносил орденцев подальше от начинающегося сражения. Найд, борясь с тошнотой и головокружением, вращаясь вместе с пузырем с дикой скоростью, пытался рассмотреть, что же происходило внизу пирамиды.
Стерегущие терпели, когда в них летели стрелы, но когда под самым их носом, прямо с небес спустился десант орденцев, их терпению пришел конец. Сначала из их строя стали вырываться единицы, за ними десятки, а потом и вся орава понеслась на горстку смельчаков во главе с Литарем. Шансов у Литаря победить не было никаких, при таком подавляющем численном превосходстве, нахлынувшая масса Стерегущих смела бы их как бурная река пучок хвороста. Но когда черная лавина уже почти докатилась до стоявшего впереди своих воинов Литаря, вдруг раздался мощнейший вздох. Звук шел от стен каменной пирамиды, которая больше не получала энергии от молитв и «устала» парить в воздухе. Обомлевшие Стерегущие застыли, подняв головы вверх, а Храм Воздуха неспешно накренился, покачнулся и... рухнул.
Падение такого колоссального объекта создало ударную волну, подхватившую летательный пузырь и швырнувшую его в сторону с невероятной силой. Сквозь поднявшую пыль Найд успел разглядеть, что под обломками Храма Воздуха погибло как минимум две трети вражеского войска. Также он увидел одинокую фигуру предводителя Стерегущих Веру, тот не поддался на уловку и остался вне зоны поражения. Телохранитель Милены поднял руку в салюте, отдавая дань храбрецам из Ордена.
Уже сидя в тайном убежище, в сарае мельника Сафона, братья Ордена не праздновали победу. Да, они сильно ослабили Змея. Пока тот не восстановит Храм Воздуха, четверть потока всей энергии в Четырехземье ему будет не доступна. Да, они на голову разбили крупную армию Милену. И понесли при этом минимальные потери. Вернее Найд думал, что потери будут минимальны. А сейчас он сидит и смотрит на Танару, держащую на коленях голову своего мужа. Подвело ли Литаря здоровье и его сердце сбойнуло от боли, перенесенной им перед гибелью. Или автоматика его капсулы пошла в разнос. Что именно произошло, точно неизвестно, но Литарь появился на точке возвращения в коме. И ни рыдания жены, ни потуги лекарей не могли его из нее вывести. Сидя возле убитой горем Танара Найд не находил слов для утешения. Особенно его добивал тот факт, что следующий этап операции от него совершенно не зависел. Все что ему оставалось это сидеть сложа руки и ждать новостей от брата.
Морисиус мысленно себя обругал. Внешность он менять умел, но настоящим шпионом это его не делало. Идя по ночным улицам Бовирграда, он встретил патруль Стерегущих Веру. И чуть было не нырнул в первую попавшуюся подворотню, старательно делая вид, что он их не замечает. А сами патрульные вытянулись в струнку и отдали честь. Потом один из патрульных Морисиуса окликнул и поинтересовался, все ли у него хорошо. Пробурчав, что у него дела отлично, путешественник в образе Киллтайм по стеночке протиснулся мимо патруля и направился дальше к Черной Башне.
По дороге он заглянул в трактир «Неукротимая Куропатка» и направился напрямую к барной стойке.
- Эй! Хозяин!
Трактирщик подбежал к Морисиусу на полусогнутых, о крутом нраве Киллтайм слухи ходили по всему Бовирграду.
- Чего желаете? - трактирщик старательно смахивал несуществующие крошки со стойки перед Морисиусом, - нам сегодня доставили фальдоррское светлое. Оно нежно...
- Рюмку пойла, да покрепче, - нежные напитки Морисиуса сейчас не интересовали.
Трактирщик было скривился, но тот час взял себя в руки. Если эта проклятая убийца хочет чего покрепче, он ей это с радостью предоставит. Трактирщик поставил на стойку пузатую рюмку и плеснул в нее пойла цвета раскаленной магмы. На поверхности содержимого рюмки тут же проступили ярко-оранжевые разводы и начали лопаться пузыри.
- Пожалуйте - самое ядреное! - пододвинул рюмку трактирщик Морисиусу-Киллтайм. Одна капля стекла по боку рюмки на стойку. На дереве осталось черное выжженное пятно.
Морисиус с сомнением покосился на дымящуюся стойку.
- Настойка «Поцелуй саламандры» еще никого не оставляла равнодушным! - многозначительно пообещал трактирщик.
Путешественник сгреб рюмку, понюхал ее содержимое и махом опрокинул ее в рот. Его глаза вылезли из орбит сантиметров на пять.
- Это что?! - просипел Морисиус.
- Самое крепкое. Как и заказывали, - на Морисиуса было больно смотреть и трактирщик, осмелев, не удержался от шпильки в его адрес.
«Поцелуй саламандры» рашпилем ободрал глотку Морисиуса, но на удивление хорошо прочистил мозги. Путешественник, понаслушавшись рассказов о подвалах Черной Башни, решительно не хотел туда идти. Поговаривали, что палачи Милены достигли невероятных высот в своем бесчеловечном искусстве. К примеру, глазное яблоко у «пациента» они могли доставать три дня. От этой процедуры многие игроки, не имя возможности покинуть игру, просто сходили с ума. И вот в эту обитель зла, Морисиус, который по своей природе был не бойцом, а исследователем и ученым, должен был заявиться по собственному желанию. Да еще и практически без оружия! На поясе у него болтались заточенные стальные кольца, а на предплечье закреплен чехол с отравленными иглами. Ни тем, ни другим путешественник пользоваться не умел, но с другой стороны Киллтайм с посохом в руках смотрелась бы, по меньшей мере, странно.
Поджилки у Морисиуса тряслись даже после третьей порции огненного пойла. Он тяжело вздохнул и поднялся со стула. Опоенная сонными зельями Киллтайм не будет вечно дрыхнуть в подвале «Пляшущего Висельника», поэтому надо прекращаться попытки борьбы со страхом при помощи алкоголя. Конечно, еще пять-шесть рюмок и он «осмелеет» настолько, что смело плюнет в морду самому Змею. Но до Тронной Горы он уже дойти не сможет, как впрочем, и до Черной Башни.
Вход в башню преграждала кованая решетка, возле которой навытяжку стояло четыре стражника. Морисиус очень переживал, что для входа в Черную Башню ему потребуется пароль, но если он и был, то охрана его у неуравновешенной Киллтайм от которой явственно пахло алкоголем решила не спрашивать.
Когда решетка со стуком опустилась за его спиной, Морисисус вздрогнул. Вот и все, пути назад нет. Ему только и оставалось, что следовать намеченному плану. Он должен был подняться в покои Милены, вырубить ее и с помощью летающего рюкзака Найда ее похитить. Оружие в ее покои проносить было запрещено, но кто заподозрит, что лягушонок с изумрудными глазками размеров с ноготь большого пальца может представлять хоть какую-то опасность. Однако если раздавить его о тело оппонента, то выделяющийся из кожи лягушки яд мигом обездвижит жертву. Лягушонка было жалко, но на другой чаше весов лежали жизни миллионов запертых в Четырехземье игроков.
Но к разработанному вместе с Найдом плану у Морисиуса было свое дополнение. Оценив новый доспех брата и то, как сильно его усилила всего одна чешуйка, путешественник решил раздобыть брату еще одно усиление. По слухам все добро, хранившееся в императорских кладовых, переехало в закрома Черной Башни. А Морисисус помнил слова Первожреца о том, что чешуйка «Доспеха Абсолютного Чемпиона» хранилась у императора Бореи.
Прямо по центру башни располагалась широкая винтовая лестница, возле которой Морисиус на секунду застыл в задумчивости. Рискнуть или нет? Черт его знает, какие битвы и с какими грозными противниками предстоят его брату, да и в башню он больше никогда проникнуть не сможет. Мотнув головой, отгоняя сомнения, он шагнул вниз по лестнице.
Путешественник понятия не имел, где искать кладовые Милены, поэтому остановил первого пробегавшего мимо Стерегущего и спросил с грозным видом:
- Кладовщик куда подевался?!
Стерегущий побелел и пропищал.
- На месте должен быть. На четвертом уровне.
- Точно? - грозно сдвинул Морисиус.
Стерегущий точно не знал, там ли этот злополучный кладовщик или нет, но от безысходности часто-часто закивал.
На нижних этажах башни на психику сильно давила почти полная темнота. Факелы в стенах здесь были специально установлены шагах в двадцати друг друга, и света от них едва хватало, чтобы не запнуться и не разбить лицо о каменные ступени. К сумраку добавились еще и леденящие душу крики.
- Я все скажу! Все! Господи, прекратите, оставьте меня в покое! Оооааа! - от крика боли ноги у Морисиуса чуть не примерзли к полу и он еле заставил себя сделать еще один шаг.
Но и стоять столбом посреди лестницы тоже был не лучший вариант. У Киллтайм среди Стерегущих Веры был огромный авторитет, но и его хватит ненадолго, если Морисиус начнет вести себя подозрительно. Крики стихли и двое дюжих молодцов, показавшихся на лестнице, проволокли мимо застывшего путешественника бесчувственное тело, оставляющее после себя кровавую дорожку. Морисисус с содроганием заметил, что это была молодая женщина, тело которой прикрывали обрывки легкого белого платья, сплошь покрытого бурыми пятнами.
Первый подземный уровень с пыточными ноги пронесли Морисиуса в один миг. На втором и третьем он тоже не стал задерживаться, а вот на четвертом путешественника встретил очередной караул и закрытые створки массивной дубовой двери.
- Кладовщик на месте? - Морисиус очень старался, чтобы его голос не дрожал.
- Кладовщик? Ааа, интендант что ли? - переспросил стоящий в карауле офицер.
Путешественник кивнул.
- На месте. Только он это... почивать изволит.
- Будите. У меня дело, которое не требует отлагательств.
Кладовщик появился минут через пятнадцать. Им оказался заспанный здоровяк со зверской рожей. И феноменальной памятью, как оказалось.
- Милене, - Морисисус решил запугать интенданта дальше некуда, - срочно требуется одна вещица.
Судя по отсутствию на лице интенданта удивления, Милене и раньше что-то срочное требовалось со склада по ночам. Кладовщик отворил толстую створку и слегка поклонившись, пригласил путешественника в личине Киллтайм внутрь. Зайдя, путешественник ахнул. Громадный зал, стены и потолок которого еле проглядывались в полумраке, занимали грубосколоченые заваленные всяким добром стеллажи. На них были намалеваны цифры и буквы.
- Что понадобилось понтифексу на этот раз? - спросил, позевывая, кладовщик.
- Одна штука...
Кладовщик резко захлопнул рот.
- При всем уважении, тут этих «штук» тысячи тысяч. Можно чуть поконкретнее?
С конкретикой у Морисиуса было туго.
- Мне нужна часть Доспеха Абсолютного Чемпиона.
Интендант пожал плечами, показывая, что это название ни о чем ему не говорит.
- Небольшая такая штуковина, размером с монету. Шестигранник, - добавил еще несколько деталей путешественник.
- Из чего хоть сделана?
Основные чешуйки доспеха Найда были стальными. Чешуйка, которая отвечала за лечение, была выточена из кости. Но какая чешуйка хранилась у императора Бореи? Из чего она сделана и что у нее за свойства он не знал.
- Понятия не имею... хотя погоди! Она должна быть изготовлена из оружия или снаряжения какого-нибудь великого героя.
- И это все?
- Все.
- Хорошо, попробуем поискать.
Кладовщик подошел к полке, на которой были расставлены объемные книжные тома, прикованные к стене длинной толстой цепью. Кладовщик провел пальцем по корешкам книг и вытащил один из томов. Облизнув палец, он начал листать страницы, беззвучно шевеля губами.
- Ты это серьезно?! - Морисиус представлял, сколько понадобиться времени интенданту, чтобы прочесть хотя бы половину амбарных книг. Дни! А может быть и недели!
- Погоди, я, кажется, что-то такое помню, - кладовщик постучал себя по виску, - да, вот оно! Стеллаж 7Д, вторая полка. Идем.
Подхватив со стола лампу, кладовщик торопливо пошел вдоль стеллажей, освещая нанесенные на них номера.
- Это здесь! Помоги!
Морисиус вместе с кладовщиком пододвинули к полкам лестницу, на которую тот быстро вскарабкался. Когда он спустился, он протянул Морисиусу шкатулку, обшитую пурпурным бархатом.
- Гляди, это не то, что ты разыскиваешь?
Морисиус открыл шкатулку. Сомнений быть не могло, там лежало именно то, зачем он пришел. Шестигранник из перламутровой створки раковины. Фальдоррская поделка, по всему видно. Но только Морисиус хотел вызвать и прочесть ее характеристики, как за его спиной раздался голос.
- Киллтайм обожает сюда спускаться. Здесь собрана гигантская коллекция орудий убийства, моя помощница каждый день утаскивала отсюда что-нибудь новенькое. У нее к таким вещам настоящая и неконтролируемая страсть. Мне даже пришлось распорядиться уведомлять меня о ее визитах, чтобы положить конец этой клептомании. И строго настрого запретить ей забирать любую вещь из хранилища.
Морисиус повернулся и увидел Милену, окруженную пятеркой телохранителей. В руках девушка держала боевой цеп, по которому, сердито шипя, змеились молнии.
- И вот ты здесь. Посмела ослушаться меня. И ради чего? Ради этого... амулета?
Милена расхохоталась.
- У моей помощницы сложности с послушанием. Но я пообещала ей такое наказание, что она никогда бы не осмелилась. Тем более ради этого, - Милена кивнула на шкатулку в руках у путешественника, - кто ты? Зачем пришел? И где, черт возьми, моя помощница?
Морисиус прикинул свои шансы в бою. И нашел их крайне неутешительными. Он сделал пару шагом назад и засунул руку в карман.
- Нет-нет. Не делай глупостей. Ты все мне расскажешь...
Он знал, как его собираются расспрашивать. Поэтому вытащил из кармана лягушку и с размаху размазал несчастное земноводное себе об предплечье. Милена что-то продолжала орать, но перед глазами путешественника уже все плыло, а в ушах гремел бой барабанов. Он покачнулся и упал, нырнув в спасительное забытье. В котором он пробудет как минимум трое суток, и в котором его абсолютно бессмысленно будет подвергать пыткам.