- Но в бочке-то зачем?! - недоумевал Найд. Он щедро расплатился с купцами за оружие, взяв с них обещание, что Харлу они вернут все до копейки. Отсыпав им золотишко, Найд столкнулся с первым законом сохранения денег - чем их больше, тем они быстрее стремятся закончиться. Кубышка еще дно не показывала, но денег в ней осталось чуть больше половины. Кадеты бросились выгружать привезенное оружие, а странник повел Первого Убийцу в одну из башен, где стараниями Бутчера был организован штаб, с флагом Ордена на стенах, столом на котором была вырезана карта замка и ближайших окрестностей и ларь, забитый изысканными настойками от старосты Малюты. Найд относился к этим напиткам с опаской, мало ли как его повышенная чувствительность отреагирует на виртуальный алкоголь. Танцевать голым на стенах замка, смущая новобранцев, странник не хотел. Но Кейн с огромным удовольствием влил себе в глотку целую бутылку и довольно икал в то время, когда Найд пытался понять, зачем ему пришлось путешествовать в бочке.
- Как иначе? - Кейн снова икнул, - у нас с борейцами война. Оружие ввезти и то только контрабандой. А они везли меня, человека, которого вояки воздушников ненавидят больше своих офицеров!
- Как там на границе? Война идет вовсю?
- Пока бои идут только за ценные ресурсы. Утром мы захватываем шахту, к обеду они ее отбивают. Ну а к вечеру шахта снова наша. Борейцы не суются на наши земли, а мы на их. Но это я думаю ненадолго. Наш конунг понимает, чтобы захватить сокровища Пелены, армии воздушников надо сломать хребет. Да и император не дурак, скоро совсем другой силищей на нас попрет.
Кейн выбрал новую бутылку, достал прямо из воздуха кинжал и, взмахнув им, срезал пробку. Кинжал снова растворился в воздухе.
- Ты зачем позвал? - сделав добрый глоток, спросил он Найда.
- Кейн, мне надо выиграть турнир.
- Чегооо? Турнир?! Я думал, на тебя насел кто-то основательно и тебя спасть надо! А тут - турнир! - в голосе Кейна послушалось негодование.
- Так и есть - насел один.
- Давай его упокоим и все. А если не поймет, десять раз подряд упокоим.
- Не тот случай, Кейн. У меня перед ним долг был, надо отдать.
- Долг это свято, - Кейн проникся ситуацией, - но не клоуном на арену же ради этого идти?
То, что казалось страннику тяжелым испытанием, Кейн воспринимал как обидную клоунаду.
- Мы должны участвовать в турнире, выиграть его и получить приз. Но все не так просто - туда съедутся самые сильные бойцы Бореи.
- А может, мы заявимся туда, всех перебьем и заберем этот трофей силой?
- На арене нам придется убить десяток человек, но если будем грабить и прорываться с боем, нам придется перебить все Штормовое Королевство!
- Ммм, никогда о таком не слышал, - Кейна массовый геноцид не тревожил, - а там много народу живет?
- Тебе хватит и одного. Или твое проклятье уже не работает?
Первый Убийца тяжело вздохнул.
- Работает и еще как. Сейчас в пустыне вместо меня добровольцы кукуют. Но стоит мне кого нить ненароком зашибить - моментально отправляюсь туда. Так что и на турнире от меня много пользы не будет.
- Турнир необычный, бой идет двое надвое. Ты противников будешь вырубать, я добивать.
- Итого нас будет полтора полноценных бойца.
- Да ты один троих или четверых воинов стоишь!
- Оружием ты еще толком махать не научился, но в лести тебе нет равных, - рассмеялся Кейн, - из этой затеи ничего хорошо не получится. Но я...
На лице Кейна вдруг появилось серьезное выражение, он приложил руку к груди и низко поклонился.
- Благодарен тебе за то, что ты сделал для всех фальдоррцев. И не один ты привык отдавать долг чести. Поэтому что я смогу сделать для тебя, я сделаю.
- Эммм, спасибо, - странник не знал, как реагировать на проявление таких чувств.
Но минутка серьезности длилась не долго, Кейн снова вернулся к дурашливой манере разговора.
- Да не за что! У меня не поверишь, уже сто лет нормально потасовки не было. Харл меня в тылу маринует, вместе со стариками и бабами!
Страннику было сложно представить лихого рубаку отсиживающегося среди стариков и детей.
- И чем ты там занимаешься?
- Молодежь натаскиваю. Передаю долбанное мастерство!
- Я не знаю, как тебе об этом сказать, - Найд на собственной шкуре прочувствовал, как быстро может надоесть наставничество, но упустить уникальную возможность не мог, - до турнира еще пара недель. И я бы хотел попросить тебя поучить новобранцев моего Ордена...
- За что?! - завопил Кейн, - почему я?!
- Потому что ты привык отдавать долг чести. Как, впрочем, и я. Карма у нас с тобой такая, друг.
Когда утром Найд перед строем представил новобранцам Кейна, как их нового учителя, особых криков восторга слышно не было. Безоружный, одетый лишь в кожаные штаны и меховую безрукавку, с повязкой на длинных волосах, Первый Убийца не был похож на прошедшего сотни битв ветерана. Кадеты решили, что гроссмейстеру они надоели, и он решил передать их от греха подальше первому встречному. Поэтому когда Кейн объявил о начале разминки, кадеты упражнялись с учебными копиями скаррэлей без излишнего энтузиазма.
- Слабоваты у тебя бойцы. Еле шевелятся, - высказался Кейн, оглядывая войско ордена.
- Ничего, сейчас забегают, - произнес Найд и, повысив голос, обратился к своим бойцам, - кадеты! Сегодня вы обретете самого верного друга, товарища и брата!
Новобранцы прекратили вяло размахивать оружием и ничего не понимая, уставились на своего гроссмейстера.
- Вы можете пройти в арсенал и получить боевое оружие. Долго не выбирайте, все луки и скаррэли одинаковы. Они все одинаково хороши!
Кадеты с гиканьем и улюлюканьем убежали в башню и уже через пару минут вернулись на плац, довольно размахивая оружием.
- Как железки? - усмехнувшись, поинтересовался у них Найд.
- Круууть!
Можно было и не спрашивать. Кадеты веселились как детишки, которым Дед Мороз принес в своем красном мешке ровно то, что они заказывали.
- Сейчас вы сможете их испытать! На нем! - ткнул пальцем в Кейна, объявил Найд, - нападайте! Всем скопом!
Кадеты стояли в нерешительности, какой был смысл в атаке безоружного человека?
- Что встали, щенки? - напросился Кейн.
Один из кадетов, пожав плечами, подошел к Первому Убийце и замахнулся на него древком скаррэля. Кейн до последнего момента, улыбаясь смотрел, как деревяшка летит ему прямо в лоб. Потом, не переставая улыбаться, он утек в сторону, перехватил левой рукой оружие, а правой легко толкнул кадета в грудь. Изумленный новобранец плюхнулся на спину. Первый убийца метнул отобранное оружие - скаррэль вонзился в землю между ног огорошенного кадета.
- Следующий, - позевывая, сказал Кейн. Новоиспеченные братья Ордена Гнева бросались на него сначала по одному, потом по двое и по трое. И отлетали от Первого Убийцы во все стороны как резиновые мячики. Когда на него насело сразу пятеро кадетов, Кейн смог их еще раз удивить. В его руках появились парные тренировочные мечи, которыми он начал размахивать как ветряная мельница в ураган. К уязвленному самолюбию новобранцев добавились синяки и шишки от деревянных мечей Кейна.
Уже больше половины братьев ордена валялись на земле, постанывая и потирая ушибленные места. За честь побитых воинов решили вступиться маги. Ребята успели договориться, что бить они будут одновременно. В Кейна полетела ветвистая молния и воздушная стрела, а сверху на его макушку нацелился колючий торнадо. Стрелу Первый Убийца принял на щит, возникший в его левой руке, от торнадо ушел серией перекатов, а вот молния его краем зацепила. Но, казалось, только приободрила.
- Уффф, - вздрогнул всем телом Кейн, и в следующую секунду в магов полетела толстая цепь с двумя тяжелыми шарами на концах. Цепь сгребла, опутала волшебников и повалила наземь. Первый Убийца оглядел поле боя - на ногах остался лишь наблюдавший за тотальным разгромом своего воинства странник.
- Браво! - Найд зааплодировал Первому Убийце, а потом грозно оглядел валяющихся на земле кадетов, - пока будете заниматься с Кейном, подрастете - подыщем вам кого-нибудь более серьезного.
От удивления новобранцы не могли разговаривать два дня. Для них уровень мастерства Кейна казался заоблачным, а гроссмейстер обещал учителей покруче подкинуть! Надо ли говорить, что кадеты на тренировках начали вкалывать как проклятые и росли как на дрожжах. Бутчер ходил вокруг Кейна, как лиса вокруг курятника и замучил того намеками, что неплохо было в замке еще на полгодика подзадержаться. Но Кейн был непреклонен - он помогает Найду, выигрывает турнир и возвращается в Фальдорру.
Провожать Кейна и странника вышло все немногочисленное население замка. Они выехали чуть пораньше, собираясь заскочить по дороге в Новую Долю и закупить недостающую экипировку для турнира. Кейн в принципе ни в чем не нуждался. Оружие он по необходимости доставал из воздуха, а броню, в любом ее виде, Первый Убийца презирал, считая, что она сковывает движения. Но Найду надо было, как минимум, приобрести себе шлем, чтобы прикрыть свою голову от всяких неприятных неожиданностей в виде клинка, страстно желающего рассечь ему череп. Или метеоритного дождя на арене.
Верный легко справился с двумя седоками на своей спине и быстро доставил их до Новой Доли, городу, навсегда потерявшему свой блеск. Жители убедились, что нашествие криссалидов им больше не грозит и с большой охотой избавлялись от орудий убийств и средств защиты. Лавки мастеров были снова полны, и это стало большой проблемой - у Найда голова шла кругом от разнообразия товаров. Он бегал из одной лавки в другую, примеряя, пробуя и резервируя товар. Верный увидев, сколько всего хозяин собирается загрузить ему на горб, горестно заржал и улизнул в ближайшую подворотню. Странника вовремя остановил Кейн.
- Не торопись. Зачем воину нужно все это барахло?
- Как зачем?! - искренне удивился Найд, - чтобы побеждать!
- Побеждают не мечи. И не щиты. Побеждает человек.
- Да не... - усомнился в этой истине странник.
- Чего не? Вспомни, как ты, голодранец, меня по ночам по пустыне гонял? О чем твои мысли были? О том, где бы непробиваемый доспех раздобыть? Или всесокрушающую палицу?
Найд наморщил лоб, вспоминая свое приключение в Пустыне Проклятых.
- Вроде нет. Победить тебя хотел. Так или иначе.
- Вооот!
- Но в итоге же не победил.
- Но и не проиграл. Сам не спал и мне не давал! А шансы у тебя какие были, а? Где ты и где я?
- Вообще шансов не было, - признал Найд.
- А ты их откуда-то выискал! Голову сломал, но выход нашел! И не придумывал себе оправданий в духе - был бы у меня меч из-под хвоста дракона, я бы Первого Убийцу на части порвал. Вот и сейчас пораскинь мозгами и четко определи, что может привести тебя в победе.
Слова Кейна обрушились на голову Найда ледяным водопадом, «лавочная горячка», когда хочется купить все и сразу, прошла.
- С тобой нам бойцы ближнего боя не страшны.
Первый Убийца покачал головой.
- На любую силы всегда может найтись другая сила, ее превосходящая. Но, в общем-то, верно.
- Лучники и пращники тоже не представляют угрозы.
Кейн, соглашаясь, кивнул.
- А вот маги... - задумчиво протянул странник, - у тебя есть какие-нибудь трюки против них?
- Немного, я могу лишь уклоняться от их ударов. Лучше всего могу сражаться магами воды, так как хорошо знаю их фокусы. Но никакого сопротивления к магии у меня нет, если накроют, мне придется несладко.
Серьезной защиты от магии у Найда тоже не было, кое-какое прикрытие от волшебства давал только песчаный щит. Но он лишь уменьшал урон от критических ударов до нормального уровня, да и действовал лишь временно.
Итогом нового набега на лавки стало приобретение довольно необычного головного убора - кольчужной шапки, украшенной по бокам двумя сложенными крыльями, набранными из белых перьев.
Митра «Ревнитель веры»
Жреца Ликоса всегда злил тот факт, что благодатью, исходящей от Великой Птицы пользовались не только служители храма, но и маги, которых он считал нахлебниками и проходимцами. Жрецы дни и ночи проводили в молитвах, развивали сеть храмов, по которой передавалась божественная мощь Рух, а волшебники даром черпали из магических потоков силу. И даже спасибо за это не говорили. Именно озлобленность на все магическое племя заставляла Ликоса совершенствоваться в сотворении чудес. Он оттачивал вознесение молитв Рух, изредка прерываясь на сон и еду, но забывая об отдыхе. Слухи о творимых им чудесах распространились даже в дальние уголки Страны Ветров.
Мастерство Ликоса выросло настолько, что он решил вызвать на поединок самого могучего мага воздуха. Их соревнование началось мирно, соперники сначала лишь демонстрировали безобидную, но зрелищную магию. Однако противники очень быстро перешли сначала на оплеухи, а потом уже и на обмен ударами в полную силу. От мощи магии гудел воздух, зрители поединка разбежались в ужасе. А когда вернулись, то не обнаружили дуэлянтов, те изничтожили друг друга, так и не выявив, что сильнее - вера или магия. От мага не осталось даже кучки праха. Жрица тоже отыскать не удалось, но на обветренной земле нашелся его головной убор, который за долгие годы ношения насквозь пропитался мыслями о ненависти к волшебникам.
Особенности:
Уникальный.
«Ревнитель веры» снижает урон от магии Воздуха на 30 %
«Ревнитель веры» снижает урон от магии Огня на 30 %
- Ты зачем цыпленком вырядился? - одной фразой высказал свое отношение к покупке Кейн.
- Модная штука, уши не простудишь. Плюс дает защиту от Огня и Воздуха.
- А зачем тебе защита от огня? На турнир ведь только воздушники съедутся.
- Ты уверен? Я точно знаю, что в Штормовое Королевство как минимум один морянин собирается.
- Кто... - Кейн прикусил язык, когда понял о ком речь.
- Так почему на турнире не появится огневикам? - резонно спросил странник, - в Борее им конечно не рады, но сражаться и колдовать они тут могут. Пусть и хуже чем на родине. Зато какой неожиданный шаг для противников!
- Пообещай мне одно - если против нас выйдет пара с огневиком, его убью я, - у Кейна сработала традиционная неприязнь к представителям противоположной стихии.
- Делай с ним что хочешь, пинай ногами, гоняй кругами по арене, плюй на лысину, обзывай его бабушку, но убивать никого не смей! Я не хочу вдруг остаться один на турнире!
Кейн задумался.
- Про бабушку ты хорошо придумал.
До Штормового Королевства путь лежал не близкий, даже с учетом высокой скорости полета пегаса им пришлось туда добираться три дня, останавливаясь на ночь в тавернах. В первую такую остановку, после сытного ужина, странник решил озадачить Первого Убийцу.
- Кейн, у тебя как, силы на обучение еще остались?
Развалившийся на лавке в полудреме Кейн приоткрыл один глаз и уставился на Найда с легким недопониманием.
- Я уже сказал - выиграем турнир, и я отправляюсь назад, в Фальдорру. Учить твоих волчат я больше не буду. И не уговаривай.
- Да я не про них.
Кейн открыл второй глаз и вопросительно выгнул бровь.
Странник вытащил из ножен «Блудного Кота» и положил его на выскобленный добела деревянный стол. Первый Убийца поднял оружие, аккуратно держась пальцами за кончик лезвия. Повертел его, разглядывая со всех сторон.
- Он особенный... - хотел было Найд рассказать о кинжале, но Кейн нетерпеливо махнул рукой. Профессионал его уровня мог разобраться в любых тонкостях оружия. Что он тут же и доказал, метнув кинжал по проходу между столами.
Кинжал долетел до стола в углу, за которым гуляла шумная компания, срезал перо на шляпе у одного из гуляк, развернулся по короткой дуге и полетел обратно. Он на доли сантиметра разминулся с объемной грудью, спешившей к столам подавальщицы, и вновь очутился в руках у Первого Убийцы.
- Шикарная вещь. Даже у меня такого в арсенале нет, - пальцы Кейна с восхищением порхали над клинком, ощупывая его.
- Вот я и хотел тебя попросить, чтобы ты научил им управляться.
- Что?! У тебя за поясом болтается такое оружие, а ты не научился им владеть?! - изумлению Кейна не было предела.
- У меня были другие дела...
- Да какие к чертовой матери могут быть дела, когда в твоих руках такое?! Вставай!
Кейн рывков встал из-за стола и потянул за собой странника. Они вышли во двор, который Первый Убийца обвел взглядом.
- О! - ткнул он пальцем в раскидистое дерево, сплошь усыпанное налитыми желтыми яблоками, - попробуй срезать яблоко. Желательно с верхушки.
Найд послушно кивнул и прицелился, выбрав в качестве мишени самое крупное яблоко, раскачивающееся на самой верхней ветки из-за легкого ветерка. Он метнул кинжал и промахнулся, метнул снова, сбил кучу листвы, но в яблоко не попал.
- У тебя такое сокровище, а ты не умеешь им пользоваться?! - от такого небрежного отношения к оружию Кейна распирало от злости, - дай сюда! Смотри, кисть расслаблена, локоть идет вот так!
«Блудный кот» срезал одно яблоко, потом еще несколько плодов один за другим упали на землю. Первый Убийца подкинул кинжал на ладони и протянул его рукоятью страннику.
- Теперь ты. Целься, следи за дыханием. Да не дергай ты плечом, бросок делай плавно, одним движением!
Наутро хозяйка таверны, потрясая сковородкой, обещала пристукнуть двух придурков-постояльцев, которые посшибали с дерева все яблоки. Ситуацию спас только звон монет в кошельке, который Найд достал, чтобы расплатиться с хозяйкой за «причиненные неудобства».
- У вас поблизости есть ведьма какая-нибудь или знахарка? - спросил у пересчитывающей компенсацию хозяйки таверны Кейн.
- Вам зачем? - буркнула хозяйка. Хоть ущерб ей и возместили, но неприятный осадочек от выходки двух хулиганов остался. Найд на ее бурчание не обращал никакого внимания - он был счастлив. Ведь сшибание яблочек продвинуло его в метании ножей и кинжалов с уровня «Ученик» на уровень «Подмастерье». Правда, на этом уровне мастерства ранг у него был всего первый, но вокруг трактира росло еще много яблонь. Перехватив его хищный взгляд и желая избежать потери остального урожая, решила побыстрее избавиться от проблемных постояльцев.
- Постоялица у меня одна заехала. Видно, что ворожбой занимается. К ней попробуйте сходить.
- Спасибо, дорогуша! - Кейн обворожительно улыбнулся хозяйке и протянул ладонь страннику, - денег дай.
Кейн убежал и вернулся с небольшим горшочком, который он вручил страннику.
- На, владей и пользуйся.
- А что там? - странник снял с горшочка крышку и попытался понюхать его содержимое.
- Эй-эй! Аккуратнее! Там же слюна райской птицы!
- Чего?!
- На юге живут такие маленькие птички, размером чуть больше шмеля. Почти весь год они безопасны, летают себе над цветами и пьют из них нектар. Но после того как они откладывают яйца, они становятся самыми опасными бестиями в Четырехземье!
- Кто? Птички размером с большой палец?! - удивился странник.
- Ага. Они начинают склевывать ягоды мятного дерева. Сок ягод, смешиваясь со слюной птиц, превращается в жуткий яд. Горе тому хищнику, который решит покуситься на гнезда этих пташек. Мелкие заразы кидаются на него и пробивают кожу своим клювиком. Яд попадает в ранку...
Кейн замолк, выдерживая театральную паузу.
- Иии?
- И ничего хорошего. Место укуса быстро краснеет, ощущение такое, как будто к коже прижали раскаленную до красноты кочергу. Сердце начинает биться так, что ломает ребра. Из носа, глаз и ушей потоком хлещет кровь, а...
Найд швырнул горшочек на землю.
- Ты зачем мне это дал?!
- Это снадобье пригодиться нам на арене. Слюна райской птицы на клинке хранится недолго, всего полчаса. Но представь, сколько раз за поединок ты успеешь порадовать противника этой отравой?
Найд вспомнил и о поясе ассасина, который усиливает отравление, и с тягостным вздохом подобрал горшочек с земли.
Подлетая к границе Штормового Королевства, странник воочию убедился в ее неприступности. Верный летел на предельной высоте, тяжело дыша из-за бедного кислородом воздуха. Но даже на этой умопомрачительной высоте они умудрились упереться в сплошную стену из сросшихся друг с другом скальных пиков. Странник задрал голову - вершины гор скрывались в сплошном облачном покрове.
- Вот это стена! Вот это крепость! - восхитился Кейн, - как будем попадать внутрь?
- Полетели вдоль стены, - наклонившись, прокричал Верному в ухо странник.
Пегас распластал крылья и начал снижаться, летя параллельно серой, потрескавшейся массе скал.
- Спускайся ниже, там вроде бы дорога, - острое зрение странника позволило разглядеть ему извивающуюся по степи узкую тропинку, уходящую в дыру в скалах.
Когда они приземлились, узкая «тропинка» оказалась широким мощеным трактом, а «дыра» входом в тоннель метров пяти в диаметре. Неприятным сюрпризом оказалось наличие перед тоннелем длинной очереди из крестьянских телег, роскошных карет, верховых и даже пеших путешественников. Вся эта толпа галдела, торговала, обсуждала последние новости и грела на кострах на обочине себе пропитание.
- Кто тут последний? - спросил Найд, пройдя в конец очереди. Ему кивнули на четырех молодчиков, азартно режущихся в своей телеге в карты.
- М-да, а стража-то не сильно спешит. Копаются, как будто трое суток не спали, - рассматривая начало очереди, заметил Первый Убийца.
- Так они и не спали, - ответил, не отрываясь от игры, один из картежников, - у короля дочка замуж выходит, слышали? Так вот народ и прет. Торговцы, менестрели, гости. На турнир бойцы съезжаются. Желающих много, а вход-то один!
- И чего они второй тоннель не сделают?
Четверка картежников дружно загоготала.
- Тоннель почти две версты в скале идет. Такой даже магией Земли прорубить сложно, но сам понимаешь, земляным в Борее делать нечего. Так что если бы не Крот Судьбы не было бы никакого тоннеля. И самого Штормового Королевства бы тогда тоже не случилось.
- Крот Судьбы? - Найд не понял, о чем говорит словоохотливый картежник.
- Зверюга, которой молятся местные. Да войдете в тоннель, сами поймете, о чем я.