Первый Убийца вдруг слегка подпрыгнул и схватился за живот.
- Что с тобой? - осторожно поинтересовался странник. Неужели его эксперименты с модулем «Советник» навредили Кейну?
- Не знаю, резануло тут что-то, - Первый Убийца прижал ладонь к середине живота, чуть повыше пупка, - и ноет.
Настал черед странника слегка подпрыгнуть от неожиданности - именно сюда его недавно ранила Киллтайм. И так как он излечился не полностью, шрам все еще противно ныл.
- А что еще чувствуешь? - страннику было интересно, передались ли Кейну еще и его эмоции.
- Я чувствую, что ты опять чушью страдаешь, - объект исследования из Кейна был сложным в силу вредности его характера, - а ведь у нас есть серьезное преимущество. Никто из наших противников не видел, каков ты в деле. Мы тебя в резерве будем держать до предела. А сами должны наблюдать за ними и слабые места выискивать.
У странника отлегло от сердца, Кейн ворчал, как обычно, значит ничего страшного с ним «Экспорт данных» не совершил. Экспериментировать так экспериментировать, странник решил просканировать Первого Убийцу и сильно удивился - под наигранной надменностью и ироничностью у того скрывался настолько холодный расчет, что по спине странника побежали мурашки. Кейн, как автомат для нанесения тяжких телесных, глядя на побоище на арене, просчитывал и запоминал каждое движение своих будущих противников. Раскладывал его на составляющие, выделял небольшие ошибки и неточности, одновременно размышляя, кого и как он будет подлавливать во время поединка. Но это было в принципе ожидаемо, а вот оттенок неуверенности и сомнения в своих силах, обнаружившийся где-то глубоко в душе Кейна, Найда сильно удивил. Но с другой стороны эти сомнения имели под собой простое объяснение - Первый Убийца не мог убивать!
Но не на том персонаже странник решил потренировать свою эмпатию. Украдкой, стоя в тени арки, за Найдом наблюдала Милена. Ей сообщили, что он здесь и что Киллтайм, побросав все, унеслась на рандеву с ним. Их встреча точно не должна была пройти в теплой дружеской обстановке. И судя по тому, что странник сидит на трибуне, а Киллтайм пропала, встреча эта закончилась смертью последней.
Сама Милена в этот момент была занята беседами с очередным переговорщиком, которого отец подослал из реала. Такие гонцы находили ее раз в месяц и всячески уговаривали выйти в реал, передавая обещания отца о золотых горах, реках из денег и алмазных берегах. Заканчивались эти переговоры всегда одним и тем же - переговорщик умирал от отравления сталью. Но на этот раз у гонца была интересная новость, капсулу Милены с безумными мерами предосторожности, с подключенными устройствами для поддержания жизни и связи с Сетью перевезли в лабораторию Nextlife. «Хрустальный гроб» в котором спала и видела виртуальные сны Милена, поместили в сверхсекретный восемьдесят шестой ангар. Сейчас над ее капсулой колдуют лучшие программисты, а над телом - медики. И рано или поздно беглянку вернут в родной мир. Милена усмехнулась, подумав, про выверты судьбы, в этом же ангаре, по словам отца, находилась капсула Найденыша, и их со странником можно было считать теперь соседями. Гонец, рассказывая ей это, старался не глядеть в лицо девушке, и она знала почему. Ее эмблемой оставалась черная роза, вот только ее символизм сильно изменился. По лицу Милены от подбородка до самого лба тянулись черные стебли, украшенные длинными шипами. Даже отморозки из ее клана, впервые увидев татуировку на лице своего лидера, потрясенно замолкали и отворачивались.
Гонца Милена дослушала, пожелала отцу успехов в выковыривании ее из капсулы, в сотый раз сказала, что сама оттуда выбираться не собирается и отправила его на перерождение. А после пошла посмотреть на неожиданное явление Найденыша посреди Штормового Королевства. Убивать его сейчас или подкарауливать ночью среди скал она не собиралась. Она верила в свою пару бойцов, выставленных на турнир и надеялась, что их с Найдом на арене их судьба сведет. А если не сведет или странник умудрится турнир выиграть, то убивать его Милена будет с двойным удовольствием. И чувство мести удовлетворив и присвоив себе приз за победу на турнире, на который у Милены были очень далеко идущие планы. Девушка незаметно выскользнула из арки.
Никакого ощущения, что на тебя смотрит хищник и оценивает, с какого места он начнет тобой ужинать, у Найда не возникло. Он досидел до конца отборочных поединков, когда одна половина гладиаторов радостно скакала на арене, празднуя первую серию побед, а другая улетела на встречу с хранителями Четырехземья. Свита вместе с королем молча удалилась с трибун, лишь глашатай на секунду задержался и объявил:
- Победителей отборочного тура ждет накрытый стол в подвале! Пируйте, но не увлекайтесь! Главное соревнование ждет нас завтра!
- На пирушку пойдем?
Кейн отрицательно покачал головой.
- Нет, идем в постоялый двор. Тебе надо тренироваться. Кое-кто из этих ребят, - Кейн кивнул на веселящуюся на арене толпу, - по-настоящему опасен. Мы должны тебя подготовить.
- Да что мы за один вечер успеем? - усомнился странник.
- Самую малость, но завтра и она поможет тебе выиграть.
Спорить было бесполезно, да и раз сам Первый Убийца вдруг начал переживать за исход турнира, значит стоит все свободное время посвятить тренировкам. Заниматься стрельбой из лука или крутить скаррэль занятием было бессмысленным, странник и так владел этим оружием мастерски, и на дальнейшее улучшение ушло бы слишком много времени. И литров пота.
По дороге они зашли в местную лавку и пополнили запасы стрел и эликсиров. Торговцы безошибочно узнавали в них участников турнира и беззастенчиво задирали цены, понимая, что деваться бойцам некуда, с пустым колчаном и сумкой на арену не выйдешь. Придя в гостиницу, они продолжили терзать бросками кинжалов манекен, и Найд поднял навык метания ножей до «Подмастерья» пятого ранга. И приобрел одну очень полезную способность.
Бросок мангуста
Вы метаете нож или кинжал, полностью скрыв его в ладони. Враг не замечает грозящей ему опасности и не успевает увернуться или отбить летящую в него сталь.
Время перезарядки: 15 секунд.
- А ну-ка повтори, - изумленно произнес Кейн.
Странник вложил «Блудного кота» в ладонь, полностью скрыв его, опустил руку к бедру и метнул кинжал движением одной кисти. Кинжал вернулся к нему, раскроив шею манекена.
- Вот так запросто?! Я месяц этот бросок тренировал! Месяц! Я!
- Долго же ты копался. Давай продолжим и я тебя еще сильнее удивлю.
- Не, на сегодня все.
- Боишься, что я тебя перегоню?
- В ближайшую сотню лет мне это не грозит. А вот выспаться нам надо, сдается мне, завтрашний день будет очень долгим.
Выспался Найд плохо, ему снились не «приветы» из прошлого, а бой на арене. Причем дрался он в одиночку и его противником был воин-коршун, размахивающий бичом с железными крючьями. Сам же странник почему-то оказался перед соперником голым по пояс и с дурацким веслом Кейна в руках. Что делать с этой оглоблей странник понятия не имел и поэтому с каждым свистом рассекаемого бичом воздуха, крюки вырывали из плоти странника клочья, боль была невыносимой. Найд пробовал ускользать от атак коршуна, его руки шарили по поясу и за спиной, но не находили ни кинжала, ни скаррэля. А коршун лупил без промаха, заставляя Найда присесть и прикрыть руками лицо и голову. Только вместо грозного боевого клича, воин-коршун почему-то кричал что-то малопонятное.
- Проснись! Открывай глаза! Найд - хорош дрыхнуть!
Странник открыл глаза - над ним нависало покрытое трехдневной щетиной лицо Кейна. И странник не ожидал, что когда-нибудь он будет так рад видеть Первого Убийцу. Ведь его появление означало, что воин-коршун был побежден еще вчера, а все промелькнувшее перед глазами было всего лишь ночным кошмаром. Но неприятность состояла в том, что этот кошмар мог вполне стать явью на арене.
Подходя к амфитеатру, странник услышал гул, напоминающий беспрерывные раскаты грома. На входе метался, заламывая руки, младший распорядитель Румис.
- Да где вы ж ходите?! Да как, так можно - на выход опаздывать?!
- Бои уже начались? - осадил распорядителя Кейн.
- Нет, но вот-вот...
- Значит, мы не опоздали, мы вовремя, - отстранил распорядителя в сторону и уверенным шагом прошел на арену Найд. Да так и застыл. Штормовое Королевство производило впечатление довольно пустынного городишки. Откуда взялся весь этот народ, до отказа забивший трибуны и даже сидевший в проходах? При появлении странника и Кейна, амфитеатр взорвался очередными овациями, люди повскакивали с мест, свища, визжа и хлопая в ладоши. Остальные участники турнира уже стояли в центре арены вместе с разряженным в золотое герольдом.
- А вот и наша последняя пара бойцов! - представил вновь прибывших герольд, - неудержимый Кейн Фальдоррский!
Люди на трибунах радостно загомонили, видимо молва о дерзком одиночке, унизившим воинов-коршунов уже разлетелась по городу.
- Иии его напарник - Осторожный Найд! - сделал акцент на слове «осторожный» герольд.
Публика на трибунах рассмеялась. Слух о сбежавшем с поединка страннике тоже не прошел мимо обывателей. Чье-то громкое ржание перекрыло смех толпы. Если бы Верный не остался в конюшнях, то странник бы подумал, что сейчас пегас тоже восседает где-то на трибунах. Поискав глазами источник лошадиных звуков, странник с удивлением обнаружил, что их издает новобрачная, рядом с которой сидел, пунцовый от смущения, мелкий жених в черном бархатном плаще.
- Эта пара открывает наш турнир! - возвестил герольд.
- Быть первыми плохо, - тихо проворчал Кейн.
- Кому как тебе этого не знать, - подколол его Найд.
- И против них сегодня выйдут, - продолжил надрываться герольд, - Лафук Легкие Шаги!
Из группы гладиаторов лихо вылетел, не касаясь земли ногами, сухонький невысокий паренек в жреческой хламиде. Он остановился прямо напротив Найда и, улыбаясь, отвесил страннику поклон. Найд на поклон автоматически ответил.
- Его напарник! Ужасающий Бен Утес!
Бен был настолько не похож на Лафука, насколько только это возможно. В противовес худому парнишке, на котором ряса кое-как цеплялась за острые плечи, Бен в своей пластинчатой броне был похож на крокодила сожравшего буйвола. Высокий, здоровый и неприлично пузатый, Бен размахивал тем самым боевым молотом, который впечатлил странника еще в первый день.
Боек молота вонзился в землю в паре сантиметров от ботинка Найда. Тот вздрогнул и рефлекторно поджал пальцы ног. А еще сдернул скаррэль с плеча, чтобы засадить в прорезь шлема-ведра Бена клинок и как бы пошутить в ответ. Но между ними вовремя пролез герольд.
- Не спешите, поединок начинается только после гонга, - прошипел он и добавил уже громче, - напоминаю, с собой можно брать два зелья исцеления, по одному на брата. Магам разрешается брать пять эликсиров маны. Воюем только тем, что взяли с собой на арену, получать оружие из-за пределов ее нельзя. Ну кроме вашего случая, - кивнул на Кейна герольд, - все лишнее вы можете выложить за пределами арены, вон у тех стражников. Они проследят за сохранностью ваших вещей.
- В остальном - творите друг с другом что хотите. И желательно делать это как можно более кроваво!
Лишние люди покинули арену, пары бойцов разошлись по краям, внимательно наблюдая за соперниками, вопли на трибунах сменились тишиной. В которой было слышно, как толпа начала дышать в один такт, как единый гигантский организм. Король Ангус Третий поднялся со своего трона, взял в руки колотушку и с силой ударил в большой бронзовый диск.
- Ааа! - в едином порыве заголосил организм-толпа, - рвиии!
Подстегиваемый криком болельщиков, Найд рванул было к противникам, но Первый Убийца схватил его за пояс.
- Держись за мной, как договаривались. И вот, - Кейн протянул Найду зелье излечения, - возьми мою склянку, тебе она больше пригодится.
- Рви! Рви! Рви! - скандировала толпа. В такт выкрикам с трибун забили гулкие барабаны.
Кейн мягко, как рысь, пошел на сближение с грузно переливающимся Беном. Щуплый Лафук тоже старался держаться позади своего напарника. Но даже настолько крупная туша не могла укрыть его от стрел Найда, поэтому странник наложил сразу три стрелы, чтобы первым же выстрелом нанести жрецу максимум урона. Но стрелять не торопился, они договорились, что сначала разведку боем проводит Первый Убийца, чтобы выяснить, на что способны их враги. Сдерживать себя было тяжело, ритмичный бой барабанов и скандирование толпы наполнили кровь адреналином.
Кейн, в руках которого снова появилось длинное «весло», начал закручивать человека-утеса влево, тот, бронированный по самую макушку, едва поспевал разворачиваться лицом к юркому морянину. Чем Кейн и воспользовался, сделав ложный замах, он заставил поднять Бена рукоять молота к лицу для отражения удара. Но Кейн увел оружие в сторону и со всей силы влупил здоровяку по икрам, надеясь опрокинуть его на спину. С тем же успехом он мог пытаться перешибить прутиком столетний дуб, Бен от хитрой подсечки даже не пошатнулся. И Первому Убийце пришлось быстро откатиться назад, в то место, где он только что стоял, взметнув песок, воткнулся молот. Удар обладал чудовищной силой, попади он Кейну по макушке, он стал бы минимум втрое ниже.
Прикрывая отход Кейна и отвлекая внимание на себя, Найд выстрелил. Он выбрал граненые бронебойные стрелы, которые должны были пробить доспех Бена, какой бы толщиной тот не обладал. Лафук взмахнул рукой и по ристалищу пронесся порыв ветра, отклонивший стрелы Найда на несколько сантиметров. Но этого хватило, чтобы все три стрелы пролетели мимо бронированной туши. Да этот мелкий жрец был идеальным средством против лучников!
Бен, размашисто размахивая молотом, наседал на Кейна, который на время ушел в оборону. Странник же решил поплотнее заняться жрецом, пуская в него стрелу за стрелой и подбираясь к нему по внешнему краю арены. Жрец, продолжая улыбаться, с точностью часового механизма отклонял все летящие в него стрелы, вызывая порывы ветра. Погоди, ветродуй, у меня для тебя есть сюрприз, приправленный ядом райской птички! Странник сделал вид, что потянулся за следующей стрелой в колчан и сделал левой рукой со спрятанным в ней «Блудным котом» резкое движение. Отравленная смерть, сверкая клинком, понеслась к жрецу. Скрытый бросок был хорош, жрец среагировал на угрозу лишь когда его и кинжал разделали несколько шагов. Но ведь среагировал же!
Вызвав бурю гораздо сильнее, чем предыдущие, он отклонил кинжал с траектории. Да так сильно, что Найд едва смог поймать вернувшегося к нему «Блудного кота».
- Еще фокусы есть? - широко улыбнулся жрец.
Да к чертовой бабушке все фокусы! Найд и так порвет этого жреца на лоскуты в ближнем бою! Странник выхватил скаррэль и уже без всякой осторожности бросился на ухмыляющегося Лафука. Странно, но жреца нисколько не испугала стремительная атака странника. Он не пытался бежать и даже приветливо махнул ручкой. Но после этого он... воспарил, поднявшись метров на пять в воздух. Найд чтобы было мочи прыгнув, вытянув руку со скаррэлем, но не смог даже оцарапать пятки жреца. С ладони левитирующего Лафука сорвалась небольшая сиреневая молния, клюнувшая странника в макушку. С атакующими заклинаниями у жреца было туго, молния принесла не боль, а жуткую обиду. Найд подпрыгнул еще раз, но абсолютно безрезультатно, заработав еще одну усмешку и новую молнию в затылок.
С центра ристалища раздался рык боли, странник обернулся - Первый Убийца, наконец, подобрал ключик к непробиваемому Бену. В руках у Кейна мелькали два шестопера, молотившие по запястьям бронированного здоровяка. Для того чтобы обеспечить минимальную подвижность кистей, броня в этих местах видимо была тоньше и быстрые удары Кейна доставляли Бену столько боли, что он выронил свой молот.
- Найд! Сюда! Давай сначала добьем эту тушу! - не оборачиваясь, проорал Первый Убийца.
Найд со всех ног бросился к Кейну, на бегу размышляя о возможности выжить после единственного удара молота. Но Кейн был прав, завалив эту бочку в доспехах, они без труда разделаются и со жрецом, который продолжать сыпать на голову странника свои зловредные молнии. Каждая из них снимала всего по десять единиц здоровья, что при общем запасе этого параметра у странника в пятьсот девяносто единиц имело лишь раздражающий эффект. Но разозлился Найд настолько, что в мыслях он уже тупил лезвие «Блудного кота» о камень, а потом тупым лезвием долго и с упоением пилил глотку Лафуку.
Бен Утес был полностью сосредоточен на танцующем перед ним Кейне, и не обернулся даже на предостерегающий возглас жреца. Поэтому вся его широкая спина была полностью в распоряжении Найда. Бен, широко разводя руки, старался поймать в свои негостеприимные объятия морянина. При этом пластинки брони на его спине расходились. Выбрав щель в доспехах, Найд со всего наскока загнал в нее клинок скаррэля. И чуть не оглох от рева раненного великана. Бен круто развернулся, Найд со скаррэлем в руках отлетел на пять шагов и уткнулся лицом в песок арены. Утес тяжело затопал в сторону упавшего странника.
- Вставай! - закричал Кейн, двумя шестоперами обрабатывая спину врага, - поднимайся же!
Найд выплюнул набившийся в рот песок, продрал глаза и вовремя перекатился в сторону - бронированный башмак взметнул пыль совсем рядом с ним. Странник крутился на песке как уж, а Утес все не оставлял намерений сыграть им в футбол. Первый Убийца тоже принимал участие в веселье, на спине Бена не осталось ни одной целой стальной чешуйки. Вдруг Утес остановился, на него опустилось окутавшее его целиком зеленоватое облако.
- Хорошо! Ох, хорошо! - затряс своей тушей Бен, пластинки его брони весело зазвенели. Утес пинком отшвырнул наседавшего на него Кейна и протопал за сиротливо валяющимся на земле молотом.
На этот раз уже Первому Убийце пришлось попробовать на вкус песок арены.
- Жрец его полностью вылечил!
Подтверждая слова Кейна, Утес поднял молот над головой и закрутил его с такой скоростью и мощью, словно собирался с его помощью оторваться от земли.
- Порвууу! - зарычал он.
- Рви! Рви! Рви! - вторила ему публика.
- Стратегия меняется, сначала валим жреца, - сказал Найд.
- Ага, - задыхаясь, ответил Первый Убийца. Напарник Найда выглядел стандартно-самоуверенным, но сильно уставшим. Похоже расчет их противников именно на этом и строился, загонять и вымотать их с помощью бездонного здоровья Утеса и мощного лечения жреца. А когда они свалятся от усталости, Бен просто поочередно на них сядет, ставя точку в поединке. Вернее две жирные кляксы. Надо было придумывать нечто, что кардинально повлияет на исход поединка. И придумывать это быстро, ибо на них уже несся скорый поезд с умилительной кличкой Утес, а над ним парил, готовый в любую секунду поддержать его своей силой веры и целительным искусством Лафук.
В голове странника мелькнула идея, и она могла бы сработать, если жрецу требовалось хоть какое-то время на восстановление своих способностей. Странник швырнул «Блудного кота» на ход Бену, причем сам бросок оно особо не прятал. Как и ожидалось, жрец кинжал отбил воздушной волной. Странник даже не стал свой клинок подхватывать, а тут же выпустил в жреца стрелу. Да не просто стрелу, а гарпун, с помощью которого он взбирался на стены императорского городка в Бовирграде. Лафук вскинул руку, но ветер по его велению дуть отказался, все-таки способностям жреца нужно было время на перезарядку.
Стрела, пробив живот жреца, надежно его загарпунила.
- Займи громилу, - бросил Кейну странник и двумя руками взялся за трос, подтягивая к себе извивающегося насаженного на шампур жреца.
Сил чтобы поднять Найда вместе с собой в небо у жреца не было, а всю свою магию исцеления ему приходилось тратить на себя же. Рана в его животе была нешуточных размеров, а странник рывками за трос ее еще и постоянно расширял.
- Нееет! - блеял Лафук, видя как метр за метром, странник его подтягивает все ближе и ближе.
- Да-да-да! Иди сюда, - мягко уговаривал его Найд.
Жрец еще умудрился несколько раз метнуть в странника свои маломощные молнии, окончательно взбесив его. Поэтому страннику было немного жаль отправлять его к Великой Птице быстро, буквально разрубив скаррэлем на три части. Но надо было помочь и Кейну. Отправляться на перерождение Бен Утес категорически не хотел, сбитый с ног, оглушенный, он хрипел и старался встать, когда странник, раз за разом, пронзал его тело скаррэлем. Когда он, наконец, испустил дух, Найд чуть было от усталости не упал рядом, Кейн же вскинул руку в победном жесте.
Ристалище взорвалось криками и аплодисментами.
- Первые победители нашего четвертьфинала - Кейн Фальдоррский и Найд... - герольд на секунду задумался, - и Найд Сметливый!
Ошалевший от вихря поединка странник внезапно осознал, что слать салют благодарной толпе - дело приятное. Но долго раскланиваться им не дал герольд, настойчиво прошептавший:
- Хватит уже поклоны бить, спускайтесь в подвалы и ждите вызова на арену.