Можно было и не прислушиваться, гора, покрытая густым черным мехом, медленно поднималась, делая вдох. И вдох этот растянулся на целую минуту, в течение которой Грация и Найд старались сами не дышать. Кейн же с интересом обошел гигантскую тушу, внимательно ее рассматривая.

- Да это же крот!

- Да, Крот Судьбы, - пискнула, подтверждая его слова Грация.

- Ну и чего вы перепугались, крот не тигр. Он людьми не питается.

- Кейн, если он решил почесаться, нас по стенам размажет! - возразил странник, - давайте отсюда выбираться.

- Только очень тихонечко, - поддакнула Грация.

Кейн пожал плечами, он не видел опасности в зверюге. Несмотря на то, что сам был меньше одного из пальцев на ее мощных передних лапах. Не пугали его и тупые когти-лопаты, щелчок которых оставил бы от морянина мокрое место. Но за компанию с Найдом и Грацией из зала все-таки вышел. Чтобы наткнуться на них перед выходом из пещеры.

- Чего опять?

Вместо ответа Найд кивнул наружу - к пещере спешила ватага Милены.

- Черт! Проследили за нами! - морянин заметил бежавшего во главе банды типчика, в мимикрирующем под окружающее пространство плаще.

- Или бравые стражники нас сдали. Отступаем назад, на открытом месте мы долго не проживем, - Найд достал лук, - уходите с Грацией, а я им пока нервы пощекочу.

- Ты хочешь, чтобы я оставил прикрывать вход человека, который из лука стреляет хуже моей бабушки? - в руке морянина появился лук и стрелы с наконечником в виде тяжелого железного шара. Убить таким наконечником надо было еще умудриться, но попадая в незащищенный участок тела, он выбивал слезы даже у бывалых воинов.

- Иди в пещеру, - сказал странник девушке.

- Ты что?! Там же этот монстр!

- Оно понятно - все девушки боятся мышек, - произнес Кейн и спустил тетиву. Рога в маскировочном плаще, получив стрелой прямо в лоб, кувырнулся назад и, скуля, пополз в пыли.

Найд выцеливал Милену, но девушка умело пряталась за спинами своих соратников. Тогда он выбрал ставшую уже привычной цель и выстрелил. Хорошо пошли все три стрелы, кучно! Одна отравленная, одна с поджогом и одна шоковая - вся эта прелесть оптом досталась Киллтайм, которая позеленела, вспыхнула и пошла волнами молний. Но долго глазеть на мучения врага страннику не дали. В банде тоже были стрелки не промах, они моментально засыпали вход в пещеру стрелами, вынуждая странника и морянина оттянуться вглубь. Кейн было высунулся с луком, но метко пущенная стрела попала ему в предплечье. Кейн, рыча, протолкнул стрелу насквозь, обломал ее наконечник и вырвал из руки древко.

- Полечись! - кинул ему склянку с эликсиром странник.

Кейн не стал его использовать и убрал в карман безрукавки.

- Каждую царапину заливать - никаких зелий не хватит. А они нам пригодятся, зажали нас здесь.

Морянин оказался прав. Численное превосходство врага сказывалось, дружные залпы из стрел и болтов все дальше и дальше выдавливали их в тоннель. Сближаться для рукопашной схватки банда не спешила. Найд попробовал было на мастерстве перестрелять вражеских лучников, но встав, схлопотал арбалетный болт в живот. Ощущения были такие, будто ему в брюшине просверлили дырку и заливают туда расплавленный свинец. Скрюченного Найда на Кейн на руках занес в большой зал и не нашел ничего лучше, как укрыться за тушей спящего крота. Пока Кейн отстреливался из-за его бока, Грация промыла рану странника эликсиром.

- Лучше? - участливо спросила она.

- Намного, - сдавленным голосом ответил Найд, перед глазами которого все еще крутились бардовые пятна. Он допил зелье из бутылки и кинулся помогать Кейну отстреливать особо любопытных бандитов, высовывающих свои носы в зал с Кротом Судьбы. Полумрак не позволял им вести прицельную стрельбу, и одна из шальных стрел угодила в шею спящему кроту. И что могла сделать маленькая стрелка огромному чудовищу? Правильно - жутко разозлить!

Крот Судьбы развернулся из уютного клубочка, в котором он дремал и заводил по воздуху  острой мордочкой, усеянной торчащими во все стороны усами.

 - К стене! - закричал морянин, оттаскивая девушку от заворочавшейся туши, следом за ним рванул и Найд.

Спрятанные в складках шерсти глазки крота позволяли лишь отличать свет от тьмы, зато обоняние и слух он имел отменные. Монстр повернул свое рыло на окрик Кейна и у Найда по загривку пробежал легкий холодок, а Грация чуть не грохнулась в обморок. Но на их счастье, бандиты тоже узрели чудовище, загомонили, а какой-то особо чувствительный боец метнул в крота дротик. Тот вдруг совершенно по мышиному запищал, но писк был такой силы, что у Найда чуть не лопнула голова. Загребая мощными передними лапами, чудовище резво направилось к выходу из зала прямо на шайку Милены.

- Все наружу! - раздалась ее команда, - быстрее, придурки! Не толпитесь в проходе!

- Кейн призывай щит, - в голове Найда мелькнула блестящая мысль.

- Да зачем он... - начал давить эту мысль в зародыше Первый Убийца.

- Не спорь! Вызывай самый здоровый и прочный щит, какой только сможешь! - в голосе странника было столько убедительности, что морянин отложил споры о пользе защиты в бою и призвал в левую руку большой прямоугольный щит.

- Кидай его на землю и становись на него вместе с Грацией, - странник вытащил из колчана стрелу-гарпун и прицелился в массивную задницу уже порядком разогнавшегося крота. Выстрел! Гарпун впился в филейную часть животного и подстегнул его, как шпора, вонзившаяся в бок лошади. Найд намотал на руку трос от гарпуна и запрыгнул на щит, крикнув Кейну:

- Хватайся за мой пояс!

Морянин одной рукой уцепился за пояс странника, а другой приобнял Грацию. Трос натянулся и дернул странника за руку, чуть не вырвав ее из сустава. Найд уселся на щит и ногами уперся в его край. Щит со скрипом заскользил по земле, как водные лыжи за тянущим их катером. Проход в зал бы вырыт самим кротом, поэтому его тело протискивалось туда впритирочку, поэтому бандиты не успевшие убраться с его пути, украшали стены прохода своими размазанными по камню телами. Картина была жуткая и сюрреалистичная, если бы морянин не поддерживал Грацию, то та все-таки хлопнулась бы в обморок.

Вырвавшись наружу, крот заметался под солнечным светом, разгоняя остатки банды. Священное животное, которому поклонялись жители города, начал этот самый город разносить, проносясь по улицам, словно сметающий все на своем пути сель. В прицепившихся сзади непрошеных попутчиков летели осколки камней, обрывки шатров и деревянная щепа.

- Может, спрыгнем? - прокричал в ухо Найду морянин.

Тот отрицательно мотнул головой.

- Пускай он нас подальше вынесет!

А Крота Судьбы и несло! Случайно оказавшийся на его пути отряд огненных воинов был разметан за секунду. В отряде оказался маг, слегка подпаливший огненным шаром шерстку гиганта, и крот ринулся обратно на окраины. Да с такой прытью, что щит с тремя седоками летел за ним чуть ли не как воздушный змей, а страннику приходилось из-за всех сил держаться за трос двумя руками.

- Кажется, я знаю, как мы выедем из королевства, - прокричал Найд, увидев, как перед кротом вырастает каменная стена.

Крот врезался в нее и замахал лапами-лопатами. У странника создалось впечатление, что зверь в скальной толще двигается чуть ли не быстрее, чем по поверхности.

- Найд! Подтягивайся к нему ближе! Впритык! - в голосе Первого Убийцы впервые прозвучали панические нотки.

Со свода только что прорытого кротом хода сыпались камни. Для зверюги они не представляли опасности, а вот для человека могли стать надгробием. Сразу позади Крота Судьбы камни падали меньше, и Найд напрягая руки и спину до хруста, старался подтянуть их ближе к безопасной зоне. Ад из падающего на голову каменного крошева внезапно закончился - крот вынес их на внешнюю сторону каменной гряды.

- Ееесть! Получилось! Выбрались! - закричал Найд.

- Прыгай! - проорал Кейн, прикрывая своим телом Грацию и сваливаясь с потрепанного щита, - прыгай, тебе говорю!

Крота Судьбы раздражал солнечный свет и гуляющий на поверхности ветер, ему куда как комфортней во тьме и сырости под землей. Поэтому пробив тоннель в горной гряде он, не останавливаясь, начал закапываться, таща за собой и странника. Найд спрыгнул со щита, но не смог быстро скинуть трос, который запутался, несколько раз перехлестнув его запястье.

- Режь! Режь трос к чертям собачьим! - услышал Найд отдаляющийся голос Кейна, погружаясь вслед за кротом под землю.

Но нащупать и вытащить кинжал, когда тебя волокут с сумасшедшей скоростью, оказалось делом непростым. Странника крутило и мотало в разные стороны, от серьезных травм его спасал только костюм Скользкого Пита. Без него трение об осколки камней ободрало бы странника до костей. Неимоверным усилием Найд перевернулся на спину, вытащил из ножен «Блудного кота» и полоснул им по тросу, перерезав его.

По инерции Найд прокатился метров десять и остановился, а крот продолжил свой безумный бег под землей, унося в филейной части гарпун с обрывком веревки. Потеря это была терпимой, лежа на спине, странник удивлялся, как его вообще не размазало в лепешку, как бандитов Милены. Его тело представляло из себя сплошную гематому, покрытую ссадинами и царапинами. Тупая ноющая боль заполняла его разум, и даже выпитый эликсир не сразу принес облегчение. Найд сел на корточки и сделал так, как когда-то ему советовала Рада - острием кинжала начал потихоньку колоть себе бедро. Погибшая жрица оказалась права, острая, но терпимая боль от уколов отвлекала от ломоты во всем теле.

Прикончив еще одно зелье исцеления, Найд встал и, пошатываясь, пошел в сторону поверхности по норе проделанной гигантским кротом. Он понятия не имел, насколько далеко и глубоко утянула его под землю зверюга, но проверить это можно было лишь собственными ногами. Крот нору рыл не по прямой, а постоянно петляя, поэтому света в ней было настолько мало, что даже улучшенное зрение Найда не позволяло ему видеть дальше пары шагов. Зарекшись в следующей же попавшейся на его дороге лавке купить что-нибудь наподобие фонаря или факела, странник двинулся вперед, простукивая дорогу перед собой скаррэлем.

Простукивание помогло ему мало, пройдя всего каких-то двадцать шагов, странник запнулся о глыбу и нырнул головой в трещину, пересекающую пол норы. Разлом показался бездонным, странник падал вниз, периодически ударяясь о скальные выступы. Он изловчился, вставил скаррэль как распорку между стенок разлома и повис на нем, как на турнике. Это погасило скорость падения, но клинок скаррэля соскользнул с камня, и Найд пролетев еще несколько метров, грохнулся на спину и потерял сознание.

Сколько он провалялся в отключке, он не знал, но когда странник со стоном приоткрыл глаза, то сильно удивился - все вокруг было залито мягким синеватым светом. Поборов головокружение, он вытащил из сумки эликсир здоровья и выпил его, отметив, что полных склянок осталось всего пять. Найд сел и осмотрелся. Его занесло в пещеру с потрескавшимися стенами и растущими на них... светящимися растениями?! Или грибами? Найд притронулся к одному из светящихся разветвленных стволов. Твердый, очень твердый, на ощупь больше напоминающий коралл, чем растение. Но откуда на суше взяться кораллам? Хотя воздух в пещере был насыщен влагой, а со стенок ручейками сбегала вода...

Прервав научные изыскания, в спину странника уперлось что-то твердое. Оглянувшись через плечо, Найд увидел невысокое чудо-юдо, стоящее на тоненьких ножках и сжимавшее в тоненьких ручках копье с каменным наконечником. Из одежды на нелепом существе болталась только набедренная повязка, намотанная ниже солидно выступающего брюшка.

- Эээ... привет, я Найд! - максимально миролюбиво произнес странник.

- Твоя не Найда, твоя - людь! - не согласился с ним абориген с копьем.

- Ну и людь тоже. А ты кто?

- Моя - духарь! - гордо произнес абориген.

- Духарь?! - Найд слышал о духарях от жителей Амони. В этих россказнях духари описывались как дикие кровожадные бестии, нападающие на одиноких путников и женщин, слишком отдалившихся от городской стены. Особенно Найду врезался в память один их обычай - пожирать печень только что поверженного врага. По легенде горожане долго терпели выходки духарей, но чаша терпения их переполнилась, и они огнем и мечом выжгли их стойбище.

Однако субъект, стоявший за спиной странника, пока на его печень не покушался.

- Может копье-то опустишь?

- Моя не может копье опускать. Моя должна тебя убивать, - проявил свою кровожадную натуру духарь.

Странник приготовился отпрыгнуть в сторону и выхватить скаррэль.

- Зачем? - спросил он, отвлекая духаря.

- Если моя твоя не убивать, то твоя приводить сюда другой людь. И людь красота воровать, - духарь кивнул на поросшие кораллами стены.

- А ты здесь зачем стоишь? Будешь воров копьем отгонять.

- Моя отгонять да. Но тогда еще больше людь приходить и меня убивать.

- Ты же здесь не один. Другие духари за тебя заступятся.

- Духари меня защищать, красоту защищать. Но тогда много-много людь приходить и всех духарей убивать.

Понятно. Почти как в случае с криссалидами. Человеческая жадность может победить что угодно и кого угодно. Кораллы видимо эти стоят недешево, зелья из них варят или украшения делают. Вон как в темноте переливаются всполохами синего, зеленого и красного цвета. Люди из Амони решили присвоить себе эту красоту, духари их намерений не одобрили. Тогда люди их просто вырезали подчистую, прикрываясь заботой о беззащитных путниках.

- Слушай, а ты можешь меня из этих пещер на поверхность вывести?

- Моя мочь. Но не мочь. Моя твоя убивай должна.

- Погоди, а если я тебе обещаю, что никому про это место не расскажу?

- Твоя обещай. Твоя много-много обещай. Твоя обманывай, приводи сюда людь. Людь красоту воровай...

- Стоп-стоп, - дальнейший сценарий был понятен. А вот как выходить из патовой ситуации неизвестно. Духарь ему был нужен, без него странник может шататься по подземным переходам вечность, но так и не увидеть солнечного света. Так что просто пристукнуть дикаря не получится.

- Давай ты сам себя убивай, моя этого делать не хотеть.

- Что?!

- Убивай плохо. Ты сам себя убивай и про это место забывай, - на полном серьезе предложил дикарь.

- Да не хочу я себя убивать! Другой какой-нибудь вариант есть?

Духарь задумался так глубоко, что опустил копье.

- Есть. Язык тебе вырезай.

- Чего...

- Чтобы твоя людь про пещеры не говорить.

- Но...

- И руки отрубай. Чтобы твоя не писать.

- Не подходит, давай еще варианты искать.

Духарь снова направил копье на странника.

- Тогда только убивай...

Найд выхватил скаррэль и одним взмахом выбил копьецо из рук дикаря. Тот печальным взглядом проследил за полетом своего оружия.

- Еще варианты, - с нажимом сказал Найд.

- К шаман идти. Шаман твоя голова копай и все стирай. Ты про пещеры забывай.

- Не пойдет...- начал было Найд, - хотя нет - подходит! Веди к своему шаману.

Духарь просиял, сбегал за копьем и повел Найда по одному только ему ведомым пещерным тропкам. Идя за дикарем Найд себя похвалил, решение оставить его в живых было верным, странник бы заплутал в этих бесконечных пещерных переходах за пять минут. Огорчало одно -  если он не представляет себе, где он находится, то как его будут искать Кейн с Грацией? По хорошему им не поисками странника надо было заниматься, а поскорее убираться подальше от Штормового Королевства независимо от того, кто там кого победит. И король захочет назад забрать «не разыгранный приз», и огневики с Кейном при встрече не будут разговаривать ласково.

Но как же красиво здесь под землей! Найд невольно залюбовался на стены, где сухопутные кораллы и губки всех цветов и оттенков, переплетаясь друг с другом, создавали гипнотический ковер, глазеть на который хотелось целую вечность. Странник поймал себя на мысли, что вон та оранжевая веточка будет отлично смотреться над столом в штабе Ордена Гнева, а по коридорам его полуразрушенного замка можно размесить вон те пузырчатые губки...

- Красота, да? - вывел странника из транса голос духаря.

- Красота, - искренне согласился с ним Найд.

Духарь довел его до дыры в скале, прикрытой циновкой.

- Здесь жди. Моя идет с шаманом говорить. За мной не суйся - шаман злой будет, в жабу превратит, - предостерег дикарь и проскользнул за циновку.

Циновка служила слабой преградой для звука, и Найд отлично слышал, как шаман распекает незадачливого дикаря за то, что он привел с собой странника. По мнению шамана, дикарь должен был ударить Найда по голове дубинкой и тот и так бы все забыл. Дикарь же оправдывался тем, что дубинки у него не было. Наконец перепалка закончилась, и оба спорщика выбрались наружу.

При взгляде на шамана, сразу становилось понятно, почему он всех предпочитал превращать именно в жаб - на его лице играла натянутая улыбка, очень похожая на лягушачью. На плечи шамана был накинут плащ, сшитый из тысяч шкурок крыс. Причем лапки у шкурок обрезаны не были и болтались шевелящейся бахромой.

- Эта? - спросил шаман у духаря.

- Эта-эта, - поддакнул тот.

Шаман поднял посох  и прислонил набалдашник из крысиного черепа ко лбу странника.

 - Твоя забыть все! - жутким голосом завыл шаман, - ничего не вспоминать! Никогда сюда не приходить и...

Сила у шамана изрядная, браслет на руке странника разогрелся чуть ли не докрасна, отражая ментальную атаку. Но и в ответ шаману прилетело солидно, он подлетел метра на два, взмахнув сразу всеми крысиными лапками и шмякнулся, раскидав руки и ноги.

- Твоя шаман убивай! - заверещал духарь, берясь за копье.

Он успел нанести всего лишь два удара, которые Найд легко парировал, как очнувшийся шаман проскрипел:

- Живая я, в покое его оставляй!

Духарь настороженно застыл, не сводя глаз со странника. Шаман, покряхтывая, поднялся.

- Его Отец защищай.

- Отец? - странник пытался понять, о чем говорить шаман, - а ну да, я Отец криссалидов.

Шаман поморщился.

- Криссалид здесь ни при чем. Тебя большой Отец защищай!

- Ааа, - догадался Найд, - Змей?

Странник сунул под нос шаману свой браслет. Грязными крючковатыми пальцами тот подцепил браслет, чтобы повнимательнее его рассмотреть. Увидев гравировку, шаман бухнулся на колени.

- Ты Отца посланец!

Духарь с копьем непонимающе посмотрел на шамана и, решив, что тому виднее перед кем падать ниц, тоже встал на колени.

- Ребят, вы чего?

- Простиии!

- Да без проблем - прощаю. Мне бы только наверх выбраться. Поможете, а?

- Да-да-да! Эта, - шаман указал на дикаря с копьем, - тебе помочь!

- Моя его выводить, - задумчиво произнес духарь, - потом людь приходить, воровать, духари убивать...

- Не будет никаких людей! Я никому ничего не скажу!

- Твоя врать!

- Эта наверх выводить! - рявкнул шаман, и посох в его руке засветился недобрым зеленым светом.

Духарь с копьем заметался меж двух зол. Гнев шамана был готов обрушиться на него здесь и сейчас, а будущее угрожало наводнить пещеры жадными людьми. Но они были далеко, а шаман был рядом. Прожить остаток жизни в шкуре жабы не хотелось, поэтому дикарь тяжело вздохнул и мотнул головой.

- Твоя идти за мой. Сейчас.

- Спасибо! - кивнул Найд шаману.

- Когда твоя увидит Отца, то передаст, что духари помнить его заветы и ждать, когда он их призовет, - попросил шаман.

- Моя обязательно передать! - пообещал странник.

Дикарь вывел Найда в широкий тоннель, у которого не было видно ни начала, ни конца.

- Твоя куда надо? Там, - духарь махнул рукой в одну сторону тоннеля, - Воздуханы. Злые людь.

- А там, - указал он в противоположную сторону, - Огневые. Очень злые людь.

Опа! А путей на поверхность оказалось два и страннику надо сейчас определиться, куда он пойдет. Надо бы вернуться в Борею, попробовать отыскать Кейна и Грацию. Отвести девушку в Люпису и выведать у него, зачем она вообще ему нужна. Наведаться в замок Ордена, помочь Бутчеру с его организацией. А с другой стороны, артефакт, который может вернуть его в реальность, лежит и жжет ему карман. Надо только выбрать в какое святилище Змея Скрытого-В-Тени наведаться. Пелены осталось две, одна между Териосом и Фальдоррой, другая лежит на границе между Териосом и огненным Литорумом. Если разрушить храм Змея и уничтожить Пелену на границах Фальдорры и Териоса, то не факт, что между ними не вспыхнет война и морянам не придется воевать на два фронта. Найд морянам симпатизировал, в отличие от огневиков, с которыми первое знакомство у него как-то не задалось. Вот им-то он гадость сделает без сожаления.

С Грацией сейчас находился лучший телохранитель во всем Четырехземье, а Орденом умело рулит Бутчер, которому странник всецело доверяет. Единственная загвоздка была в Верном, но возвращаться за ним в Штормовое Королевство в одиночку, все равно, что прыгнуть с высокой скалы вниз головой. Результат в обоих случаях будет предсказуем и печален. Но бросать пегаса странник не собирался, он еще вернется с воспитанниками Ордена и потребует своего крылатого коня обратно.

- Меньше думай - голова не опухай! - прервав размышления странника, выдал народную духарскую мудрость дикарь, - куда твоя вести?

- В Литорум! - принял решение Найд.