В кармане Найда бренчало всего пятьдесят золотых, которые ему с большим скандалом вручил Харл. Вроде и сумма внушительная, но странник переживал, хватит ли ему ее на путешествие? Ведь он начал свой путь с окраины Бореи, а Бовирград находился в самом центре этой необъятной страны. Но его переживания оказались излишними, он прошел половину пути, не потратив ни гроша. Сказывалась его способность странника быть своим в любом уголке Четырехземья.
От разрушенного Храма Воздуха он дошел пешком до небольшой пограничной деревеньки, староста которой собирался в близлежащий городок. Узнав, что странник собирается в Бовирград, староста покрутил пальцем у виска, столица находилась настолько далеко, что для деревенских была чем-то легендарным и реально несуществующим. Никто из них и не мечтал в ней оказаться хоть раз за свою жизнь.
Считал староста Найда сумасшедшим или нет, но в свою повозку усадил и до городка доставил. Протресясь по разбитой дороге почти сутки, потирая отбитую пятую точку и ребра, Найд оценил все прелести путешествий по воздуху. И ему повезло - не в сам Бовирград, но в его сторону отправлялась воздушная баржа, груженная изготовленными в городке пряностями. Капитан баржи, узнав, что странник побывал в Пелене, с удовольствием пригласил его к себе на корабль.
Как только сколоченная из досок платформа, покоившаяся на шести пузырях с газом, взлетела, и над ней развернулись большие прямоугольные паруса, команда уселась кружком вокруг странника, ожидая увлекательных рассказов про одно из самых страшных мест в Четырехземье.
Быстрый переход Найденыша через Пелену на полноценнyю историю ужасов никак не тянул. Поэтому странник подключил свою фантазию и вспомнил байки, которые он слышал от морян. Россказни получились жутковатыми, особенно впечатлила слушателей легенда о Черной Охотнице. До того, как стать монстром она была легендарной охотницей всегда возвращавшейся из Пелены с богатой добычей. Чем вызывала восхищение и уважение у людей в своем селении. Но восхищение всегда идет рука об руку с завистью - когда ей на охоте бедро распорол матерый ушан, напарник ее бросил. Ему надоело быть вечным вторым номером после женщины. Она выжила, но грязная магия Пелены ее изменила. Она стала охотиться на людей, и ее жертвами были только мужчины. Черная Охотница прыгала с ветвей деревьев на спины заблудших в Пелену и ее волосы, превратившиеся в длинные сильные щупальца, обвивали голову и шею жертвы. Охотница вгрызалась в шею несчастного и высасывала его до такой степени, что человек превращался в сухую, почти невесомую оболочку.
Эти оставшиеся от людей оболочки она утаскивала вглубь Пелены и развешивала на кряжистом древнем дереве. На ветру иссушенные несчастные шелестели, будто бы жалуясь друг другу на свою горькую судьбу. Жаловаться им было на что - по легенде они не умирали и не могли возродиться в Храмах.
Найда от придуманной им истории самого пробрало, что уж говорить о его наивных слушателях. Глядя на человека, спокойно путешествующего в месте, где обитают подобные чудища, экипаж баржи проникся к страннику таким уважением, что в следующем городе капитан договорился с главой имперской курьерской службы. И страннику вновь повезло с бесплатным транспортом, его подсадил к себе наездник на грифоне. Летел курьер не в Бовирград, но Найду и его пункт назначения подходил. Имперский курьер высадил его неподалеку от центрального Храма Воздуха, и у Найденыша появилась возможность вытребовать у Первожреца свою награду.
Курьер оставил Найду свежую, пахнущую луком лепешку и полголовки мягкого козьего сыра. У странника не было с собой воды, но попросить у имперского курьера еще и напитков к простому обеду у него не хватило совести. Но этого и не потребовалось, совсем рядом протекала небольшая речка. Выйдя на ее берег, странник решил устроить привал и отдохнуть в тени нависающих над водой деревьев.
Он подошел к урезу воды и достал флягу, на секунду задержал на ней взгляд. Подарок Харла, пусть фляга и стоила сущие копейки, но для Найда она была дорога по-своему, ведь это была первая вещь, которую ему подарили в Четырехземье просто так, по доброте душевной. Найд погрузил фляжку в прохладную чистую воду и подумал про Харла. Как там его друг морянин? Разнес ли очередной храм Милены? Или сгинул в Пелене, погибнув истинной смертью?
Задумавшийся странник не заметил гибкого черного хвоста, который вынырнул из воды и медленно пробираясь по земле, опутал его ступни. Почувствовав прикосновение к своей ноге, Найд опустил глаза вниз.
- Это еще что...
Ответ на свой вопрос он получил тут же. Хвост еще крепче стянул ему лодыжки и резко взметнулся вверх, увлекая за собой странника и переворачивая его в воздухе вниз головой. Повиснув в воздухе, Найденыш замахал руками, пытаясь достать скаррэль из-за спины. Разрывая водную гладь, на поверхность вынырнул враг странника.
- Ого! Неплохое у тебя «здрасти»! - перестал дергаться Найденыш, глядя на появившуюся из воды Последнюю-Из-Рода, - могла бы как-нибудь и по-другому сказать спасибо за спасение твоего вида!
- С-с-с-спасение?! - от волнения гигантская черная ящерица зашипела сильнее обычного, - ты погубил по-с-с-с-ледний выводок!
Последняя-Из-Рода подтянула Найда поближе к своей морде. Видя перед собой шипящую пасть усеянную зубами длинной в ладонь взрослого человека, было очень сложно продолжать беседу в спокойном тоне. Но странник попытался это сделать.
- Я не погубил, а спас. Я нашел тихий пруд в Пелене...
- Вот именно! В Пелене! Чем ты думал?! Пелена изменяет в-с-с-с-е, что в нее попадает! Мои дети родятся мутантами! Чудовищами, порожденными Пеленой!
Вот же черт! Найд несколько раз слышал о том, что от долгого нахождения в Пелене люди и животные видоизменяются, но не подумал, что это изменение могло коснуться и яиц криссалидов.
- Мои дети родятся, но родятся не криссалидами! - подтвердила его догадку Последняя-Из-Рода.
Странник не знал, что ответить Последней-Из-Рода. Фразы «мне очень жаль» или «прости великодушно, я не подумал» по отношению к уничтожению целой расы разумных ящериц выглядели как-то совсем блекло. Но Последняя-Из-Рода уже знала, как с ним поступить. Ее хвост начал энергично раскачиваться, тряся Найда как куклу. Из кармана странника на землю выпал ее подарок - черный кристалл, который позволял ему создавать свою копию-фантом.
- С-с-сначала я отберу у тебя это! - прошипела ящерица, и кристалл рассыпался в серую пыль, которую тут же унес незатихающий ветер Бореи.
Черный кристалл было жалко до слез, но Найд посчитал этот поступок справедливым. Ящерица же на одной жертве останавливаться не собиралась.
- А сейчас-с-с я заберу твою жизнь. И буду забирать ее каждый раз, когда ты сделаешь глупость и приблизишься к озеру или болотц-ц-ц-у!
- Э! Стой! - Найд решил срочно объяснить Последней-Из-Рода, что у него есть только одна жизнь.
Но Последняя-Из-Рода на долгий диспут настроена не была. Она приподняла Найда повыше, с явным желанием закинуть его себе в пасть. Найденышу было впору хвататься за оружие и забыть про вежливые беседы, но он хорошо помнил, как Последняя-Из-Рода играючи разделалась с тренированной убийцей за считанные секунды. Оставался лишь один вариант - вытащить кинжал, полоснуть обвивающий его хвост, попытаться вырваться и сбежать.
Найд, изловчившись, подтянулся к поясу, чтобы достать «блудного кота». За рукоятку он ухватился, вырвал кинжал из ножен и рубанул по стягивающему его лодыжки хвосту. Естественная броня из кристаллов надежно защищала шкуру ящерицы, в лицо страннику полетели их мелкие осколки, но сколько-нибудь серьезного урона он нанести не смог.
А Найд уже висел над самой пастью Последней-Из-Рода. В голове странника пронеслась последняя надежда на то, что ящерица проглотит его, не сильно разжевывая, и он сможет попробовать пробиться наружу из ее желудка.
- Оссстановись! - раздалось вдруг громкое шипение.
Последняя-Из-Рода прислушалась и перестала запихивать Найда к себе в глотку.
- Да! - радостно завопил тот, - Остановись! Перестань меня жрать!
Ящерица не слушая его вопли, развернулась к реке, ее хвост опустился в воду, притопив Найда. Он фыркая, отплевываясь и стараясь не утонуть, пытался рассмотреть своего неожиданного спасителя. И обомлел! Найд протирал залитые водой глаза, но картина, открывшаяся его взору, не менялась. Посреди реки вспухали буруны, из которых выбирались точные копии Последней-Из-Рода. И все они, появившись на поверхности, шипели одно и то же слово:
- Оссстановись!
Сама ящерица взирала на это массовое пришествие своих копий с не меньшим удивлением.
- Кто вы? - Последняя-Из-Рода откинула полузадохнувшегося Найда на берег, готовясь дать чужакам бой.
- Мы это ты, - ответили они ей многоголосьем, - Мы это Род!
- Откуда вы взялись?
- Он создал нас! Он оставил нас в Пелене, и мы переродились! Мы стали такой как ты! Теперь мы можем основать несколько новых гнезд.
- Но я... - в голосе Последней-Из-Рода явно слышалось смятение, - значит, я тоже была рождена в Пелене?
В разговор вмешался отдышавшийся Найд:
- А тебе ли не все ли равно? Ты мутант, они тоже мутанты. Чудовища, порожденные Пеленой. Но теперь вы можете не ютиться в одной болоте, постоянно опасаясь истребления. Вы всю Борею можете заселить. Да что там - вообще расползтись по Четырехземью.
Вдруг Найд смутился.
- Вы же сможете размножаться? Или вы все... девочки?
- Мы можем менять пол по своему желанию.
- Ужас какой... в смысле - замечательно! - поправился Найд, - теперь вам точно не грозит вымирание.
- Получается ты не уничтожил, а спас наш род? - до Последней-Из-Рода начало доходить, что безысходная ситуация вдруг стала невероятно благополучной.
- Ага, а за это меня чуть не съели. И разрушили мой подарок, - Найду не пришлось разыгрывать обиду. Он на самом деле был жутко обижен на черную ящерицу. И зол, чертовски зол!
Последняя-Из-Рода изобразила что-то похожее на глубокий поклон, ее движение повторили и остальные ящерицы.
- Благодарю тебя за спасение моего народа! Мы никогда не забудем того что ты сделал для нас.
Поздравляем! Вы смогли спасти от гибели разумную расу и получаете достижение «Отец криссалидов»!
Интеллект +4
Удача +5
Найд пробежался глаза по системному сообщению. Неплохо, по кристалл создающий фантом было жаль, тот мог реально спасти жизнь не один раз. Обмен получился каким-то неравнозначным.
Видя, что странник не прыгает на месте от свалившего счастья в виде отцовства над целым семейством сверкающих ящериц, да и вообще выглядит унылым, Последняя-Из-Рода решила увеличить награду.
- Ты можешь посетить место линьки моих погибших братьев и сестре. И забрать с собой столько «бичей магов», сколько сможешь унести.
Вот теперь-то лицо Найд засияло неподдельным счастьем. Последняя-Из-Рода это сияние немного пригасила:
- Но только один раз!
- Спасибо, мне и одного раза более чем достаточно!
Попрощавшись с ящерицами, Найд шел в Храм Воздуха и думал, что ему срочно надо нарастить Силу, ведь эта характеристика отвечала за максимальный вес, который он мог переносить на своем горбу. А еще ему нужен мешок, самый большой мешок в Четырехземье, которой только можно купить за деньги!
У подножия величественно вращающейся пирамиды храма стояли привратники, встречавшие гостей. Две величественные статуи, закованные в металл храмовые воины и щуплый жрец, который развлекался, запуская в небо лохматую собачку. Собачка, думая, что плывет смешно гребла лапами и тявкала от удовольствия.
- Добрый день! - поздоровался с привратниками Найд.
Храмовые бойцы даже не шевельнулись, но жрец ответил страннику.
- Да падет тень Великой Птицы на тебя, брат! Что привело тебя в Храм?
- Мне надо повидаться с Первожрецом.
- Чего? - удивился младший жрец и на долю секунду потерял над собой контроль. Блаженно парящая в небе собачка с визгом рухнула вниз.
- Я хотел бы увидеть Первожреца, - повторил Найд.
- Брат, это невозможно, Первожрец очень занятый человек и надо иметь очень вескую причину, чтобы просить в него аудиенции.
- У меня как раз одна такая имеется, - странник вытащил малый амулет «Храма Воздуха» и показал его священнослужителю.
- Да что ж ты его сразу не показал! - с обидой произнес жрец, глядя на хромающую на все четыре лары собачку, - проходи.
- Эээ, есть одна проблема. Я не умею летать.
- Воздушник, друг храма и не умеешь левитировать?
- Ага, я такой, - признался странник.
Тяжко вздохнув, жрец обхватил Найда руками.
- Будь повнимательнее, пожалуйста. Не хочу закончить как твоя собака, - попросил Найд, а монах сделал вид, что он не расслышал его и поднялся в воздух.
Сидя третий час в небольшом саду, разбитом на самой вершине перевернутой пирамиды, Найд осознал, чем отличается малый амулет храма от большого. С малым амулетом его и внутрь храма пустили и встречу с Первожрецом устроили, но вот не удосужились сказать, когда эта встреча произойдет. Рядом с Найдом тосковал и перенесший его сюда жрец.
Но вот на террасу вышли сразу четверо храмовых воинов и встали почетным караулом у входа. За ними нарисовался и сам Первожрец. Но бодрый старик почему-то не искрился энергией, а медленно и устало подошел и бухнулся напротив Найда на плетенную из прутьев скамью.
- Да падет на вас тень птицы! - перенял приветствие у жрецов странник.
- Угу, падет - буркнул Первожрец не особо приветливо.
- Я ваше задание выполнил.
- Знаю.
- Откуда? - удивился странник.
- Оттуда. Курьер прилетал. Лучше бы ты за это задание вообще не брался.
Странник выгнул бровь - как так? Выполнил просьбу криссалидов, так его чуть не съели. Справился с трудным заданием жрецов, теперь Первожрец сидит перед ним и корчит недовольные морды.
- Алтарь Змея я разрушил, - с угрюмым видом произнес Найд, сразу отметая все подозрения в свой адрес.
- Да кто бы спорил, ты молодец и вообще герой. Только мы с этим алтарем лопухнулись, - вымолвил старик и задумался на секунду, - мы думали, Пелена возникает на месте смешивания магических потоков от двух разных Стихий.
- Ну да, - для Найденыша сей факт звучал как прописная истина.
- Ну да, - передразнил странника Первожрец, - а вот и нет. Пелену поддерживал алтарь Змея-Скрытого-В тени.
- Быть того не может! - возмутился сначала Найд, но вовремя прикусил язык. Не надо было Первожрецу знать, что после разрушения алтаря ушедшего бога, он еще туда-сюда по Пелене прошелся. И не делась она никуда, стояла как миленькая.
- Тебе-то откуда знать? - опрометчиво отмахнулся от реального свидетеля этих событий старик, - говорю же, постояла какое-то время, а потом испарилась! Исчезла!
- Может это и к лучшему? Дрянное это было место.
- Точно не здравница. И не Парящие Сады нашего Всемилостивейшего Императора.
- Сомневаюсь, что в садах императора монстры свободно разгуливают.
- Да даже не в монстрах проблема, часть из них издохла, часть разбрелась. Но новые-то появляться теперь не будут. Тут в другом закавыка.
- В чем?
- Эх, молодежь. Вам бы все бегать подвиги совершать, девок спасать и чудовищ крошить.
Сам о том не подозревая, Первожрец с размаху всадил нож в незаживающую рану в душе странника. Ведь он не то что спас, а скорее всего вообще был причиной гибели Рады. Не заметив перемен в лице Найда, старик продолжил:
- Что дает Пелена?
- Страх, ужас и кошмар? - автоматически ответил странник.
- Стабильность! Отсутствие войн! Пока Пелена разделяла государства Стихий, были возможны лишь небольшие набеги. А теперь Борея и Фальдорра ничем не разделены, да еще из-за строительства храмов на границе они находятся на пороге войны!
На совесть Найда упал еще один тяжкий груз. Оказывается, он стал чуть ли не причиной полномасштабной войны между морянами и воздушниками.
- Будет. Но сама по себе война не так страшна, пусть себе любители подраться рубят себя в мелкую капусту. Страдать будут мирные люди. Как только начнутся сражения, тут же повылезает всякая накипь - грабители, мародеры и убийцы. Страже и войскам будет не до них, поэтому вся эта мерзость разгуляется не на шутку. Наши Хроники Скорби заполнятся до потолка!
- Что это такое?
- Это сложно объяснить, - старик защелкал пальцами в воздухе, пытаясь подобрать слова, - лучше ты посмотришь на Хроники своими глазами.
Найд поднялся с места, собираясь следовать за стариком.
- Правда, Хроники Скорби могут лицезреть только высшие иерархи Храма, - сказал Первожрец.
Странника расперло от гнева - ну что за вздорный старик, сначала поманит и пообещает показать что-то интересное, а потом тут же обломит.
- Но есть выход. Принимай заслуженную награду, - жрец порылся в складках своей тоги, выудил из нее небольшой предмет и протянул его страннику.
На тонкой цепи, больше похожей на шнур, потому что ее звенья было сложно различить глазом, висели два сложенных крыла, отлитых из невесомого матово-серебристого металла. Найд подкинул безделушку на ладони, на вес она оказалась легче перышка.
- Большой Амулет Храма. Из небесного серебра, - пояснил Первожрец, - теперь ты всегда желанный гость в Храме и здесь для тебя нет закрытых дверей. Ну и я могу выполнить одно твое пожелание.
Найд вытащил кинжал и положил его перед стариком.
- Благословите мой кинжал, сделайте его грозой убийц.
- Хорошее желание. Благородное. Только вот название у твое ножика еще то. Идеально подходит, для освящения, - пробурчал старик, но ладонь над кинжалом простер.
С руки Первожреца сорвалась ярчайшая искра и ударила в лезвие. Вслед за ней раздался гром, который заставил пошатнуться не только Найда, но и неколебимых как столетние скалы храмовых бойцов.
- Готово, - потирая ладони, произнес старик.
Найд осмотрел клинок, в том месте, куда ударила миниатюрная молния, на металле осталась ярко-синяя клякса с разводами. Кинжал получил новое имя, и звучало оно действительно странно - «Блудный Праведный Кот». Кроме имени он получил еще и одно свойство, урон по преступникам он наносил двойной.
- Счастлив? По лицу твоему вижу, что да. Пойдем, покажу тебе, от чего стоит скорбеть, - первожрец сделал знак храмовым воинам, чтобы они следовали за ним.
Летать по Храму Воздуха, пронизанному коридорами без всяких глупостей типа лестниц, самостоятельно странник не мог, поэтому он вновь «оседлал» жреца-привратника. Тому роль ездового пони нравилась мало, поэтому жрец был рад, когда высадил Найда на небольшую площадку перед каменной двухстворчатой дверью. На ее сероватой поверхности был высечен барельеф, изображающий атакующую птицу, как бы падающую на зрителя растопырив мощные длинные когти. Зеленые глаза птицы, сделанные из переливающихся и отбрасывающих лучики света в разные стороны изумрудов, смотрелись как живые.
Первожрец подошел к двери, при этом его походка сильно изменилась и утратила величественность. Он двигался не как духовный лидер миллионов борейцев, а как просящий милостыню старик. Первожрец наклонился к двери и что-то быстро прошептал. Найденыш расслышал в его речи чуть ли не умоляющие нотки. Первожрец кивнул на странника и снова продолжил свои нашептывания.
Двери начали медленно раскрываться. И что удивительно - массивные створки двигались абсолютно бесшумно. Первожрец ступил в дверной проем и жестом пригласил Найда следовать за ним.
Шагнув за порог, странник оказался... в облаке. Видимость была, но только на расстоянии вытянутой руки. А дальше клубился пар, скрывая стены, потолок и пол. У Найда вообще сложилось впечатление, что пол в этом помещении отсутствует, и он стоит на облаке.
- Эй! - окрикнул странника Первожрец, - хватит свою пятерню разглядывать, мы сюда не за этим пришли.
- Да тут не видно ничего!
- А ты приглядись.
Найд повел глаза вправо, потом влево. Ну пар и пар, облако и облако. Хотя стоп! Вот прямо в воздухе возникла надпись. Странник, сощурив глаза, пригляделся и смог ее прочесть.
Милорад-гончар. Убит шилом в горло и ограблен Маулом.
Что за чертовщина?! Чуть дальше первой надписи, Найд разглядел вторую.
Белла. Задушена в своей гримерке любовником Райсом Седым.
Надписи появлялись и вспыхивали в белесом тумане как светлячки. Посияв немного, они исчезали. Странник читал о том, как кого-то четвертовали, утопили, проткнули насквозь вертелом или отравили. Он и не подозревал, что существует такое великое множество умерщвления одних добрых людей другими добрыми людьми.
- Это все происходит сейчас? - спросил он у невидимого Первожреца.
- Да. В ту самую секунду, как кто-то расстается жизнью, мы получаем об этом печальную весть. А в полночь все убитые возродятся в Храмах Птицы, если они исконные. И милостивая Рух уничтожит их воспоминания о боли и страданиях.
- А пришлые возродятся на капище и с памятью у них будет полный порядок.
- Именно так.
- Можно узнать, в каком городе происходит убийство?
- Для жрецов не составляет труда обратиться к Птице и узнать подробности любого умерщвления. Причем самые детальные подробности.
Найд несколько секунд стоял в задумчивости, не обращая внимания на загорающиеся и гаснущие известия о чьей-то погибели.
- Я знаю, как вы можем превратить Скорбные Хроники в Летопись Гнева. И вам эта идея очень понравится!