Сытый и счастливый, Найд побродил вокруг Высокого Города, выбирая лучшее место для вторжения в обиталище императора. Однорукий шельмец оказался прав - меньше всего постов охраны было именно на южной стене. Единственным неприятным сюрпризом оказалось появление мага, который время от времени со стены бросал какое-то сигнальное заклинание в форме сияющей сети.
Город укутала ночь, но кольцо Висящих Садов, издававшее мягкое свечение, обеспечивало столице неплохую ночную иллюминацию. Найд спрятался в тени одного из рядом стоящих со стеной Высокого Города зданий и, шевеля губами, отсчитывая промежутки времени, через которые маг и караулы стражи прогуливались по стене.
У него выходило чуть более пяти минут. Если сделать все быстро, то он успеет выстрелить, забраться по шнуру на стену и попытаться найти укромное место, в котором странник переждет следующий обход стражи. Дождавшись, когда добропорядочные жители отправятся спать и очистят улицы, Найд снял лук со спины, наложил на него стрелу-гарпун и приготовился стрелять в выбранный им зубец стены.
- Чего она тебе плохого сделала? - услышал тихий голос за спиной странника.
Он обернулся и увидел невысокого худощавого мужчину, одетого в длинную, ниже колен, черную стеганку. На поясе у него болтался в ножнах меч, а за спиной небольшой круглый щит. Странник мысленно выдохнул, на разукрашенного имперского гвардейца невзрачный незнакомец похож не был.
- Кто она? - не понял вопроса Найд.
- Стена, - ответил мечник, неспешно приближаясь к страннику, - зачем ты собрался в нее стрелять?
- Личные счеты, тебе не понять, - убрав лук за спину, ответил Найд. Догадался ли мечник, что он задумал или принял странника за умалишенного?
- Да своди их на здоровье, только кошелек на мостовую положи. И можешь хоть голым танцевать.
- Ты меня что... грабишь?
- Да, - пожал плечами мечник.
- Здесь?! Посреди города?! Возле покоев императора?!
- Типа того.
- У тебя крыша сорвана напрочь!
- Может быть, - хмыкнул мечник, - ты деньги отдавать будешь?
Такая ирония была Найду не по душе, он собирался как вор пробраться во дворец императора, но его самого собирались ограбить! Поэтому вместо ответа он вытащил из-за плеча скаррэль и начал раскручивать его, разогревая кисть.
- У, нагината! - глядя на оружие странника, сказал мечник, - никогда не видел в деле.
- Можешь поближе рассмотреть, я не против, - Найд на вытянутой руке приблизил лезвие скаррэля к лицу мечника.
Тот одним движением выхватил меч из ножен и легким ударом отвел скаррэль в сторону, дав начало поединку. Использовать лук на такой близкой дистанции было глупостью, но у странника был еще один козырь в рукаве. Вернее на поясе. Найд метнул в мечника кинжал, но тот сразу продемонстрировал, что он боец бывалый. Он сдернул со спины щит и прикрылся им. «Блудный кот» задрожал, воткнувшись в доски щита и... не вернулся обратно в подставленную ладонь.
- У меня первый трофей! - улыбнулся мечник.
- Я заберу его с твоего трупа, - пообещал Найд и крутнулся на месте. Скаррэль прочертил в воздухе круг, но его лезвие зазвенело, наткнувшись на клинок мечника. Грабитель попытался прижать щитом скаррэль и сделал выпад, метя мечом прямо в грудь Найду. Найд отбил меч древком скаррэля и встал в защитную стойку. Мечник провел еще серию выпадов, которые странник благополучно отразил и даже контратаковав, смог слегка рассечь щеку грабителя.
- Неплохо фехтуешь, - смахнул кровь со щеку рукавом мечник, - я бы еще с тобой поупражнялся, но сам понимаешь, сейчас на звон оружия стража со всего города сбежится. Поэтому пора нашу пляску заканчивать.
Клинок грабителя засветился синим, он оттолкнулся правой ногой от земли и в прямом смысле взлетел, высоко подняв меч над головой. И рухнул на Найда сверху, как орел на зайца. Но только заяц внезапно оказался матерым лисом. Удар мечом сверху, который мог вколотить его в землю по пояс, странник отражать не стал. Найд финтом ушел в сторону, избежав меча, но получил в грудь коленом от наскочившего на него мечника. Воздух со свистом вылетел из его легких и никак не желал туда возвращаться. Задохнувшийся Найд покатился по земле и мечник ему передышку давать не собирался, короткими колющими ударами стараясь наделать в страннике как можно больше дырок.
Странник в целом виде себе нравился больше, поэтому он вытянул перед собой ладонь и активировал «Песчаный щит». Моментально между ним и грабителем появился вихрь бешено вращающегося песка. Аморфная масса песка не могла полностью остановить меч, но сильно снижала его скорость. Клинок все-таки прошел по животу Найда, но кираса окончательно погасила силу удара, слетело всего десять единиц здоровья. Синяк останется на все пузо, боль свела внутренности, но зато страннику не пришлось заталкивать обратно кишки.
Найд перекатился назад и вскочил на ноги, грабитель же начал рубить вращающийся перед ним песчаный щит. Он видимо впервые встретил такой уникальный способ защиты и хотел уничтожить диск из песка, чтоб добраться до странника. Но его меч рубил песок, не нанося ему никакого вреда. Пока грабитель пытался уничтожить неуничтожимое, Найд сделал выпад и скаррэль оставил на шее мечника глубокую кровоточащую отметку. Развивая успех, Найд взорвался чередой выпадов, замахов и уколов. Сталь зазвенела о сталь, мечник с огромным трудом удары Найда парировал и принимал на щит.
- Есть еще трюки в запасе? - отдуваясь, спросил мечник.
- Пара десятков. Но я тебя прикончу без них.
Странник блефовал, атакующих способностей у него не оставалось. Но неожиданно пригодились и защитные, где-то неподалеку раздался вопль:
- Драку прекратить! Оружие на землю!
А вот и стража на шум пожаловала. Да не одна, а с магом, в мостовую возле ног Найда ударила молния. Имперские стражники разбираться не будут, заломают руки обоим смутьянам, а у странника при себе устройство для лазанья по стенам и живой свидетель его не самых добропорядочных намерений. Активизация «Пыли дальних странствий» и плотная пелена накрывает место боя. Петляя, и больше ориентируясь на слух, чем на зрение, Найд кинулся прочь.
Выбравшись на часть улицы не накрытую пыльной взвесью, Найд услышал позади себя чихание и громкие ругательства стражников. Доказать им, что он белая овечка, теперь точно не получится. Остается только одно - бежать со всех ног. Первый проулок пронесся мимо, второй. А в третий Найд нырнул и заскрипел зубами от расстройства, черт бы побрал императора с его порядком и его любви к правильным геометрическим формам! Все улицы и перекрестки были идеально прямыми, а пространства максимально открытыми. Спрятаться было совершенно негде, оставалось либо вломиться в чей-либо дом, либо...
Взгляд странника упал на мостовую. Он подскочил к черневшему на дороге кованому люку и, открыв крышку, прыгнул вниз. Крышка люка, негромко звякнув, закрылась над головой странника, и он оказался в ловушке. Этот тоннель ливневой системы сильно отличался от того, который вел к Черному Рынку. Он был настолько узким, что по нему можно было только ползти вперед без возможности развернуться. Найд еще обдумывал, что же ему теперь делать, как сверху раздался шорох отодвигаемого люка и страннику на голову свалился подарок в виде грабителя-неудачника.
- Да какого...
- Шшш! - прошипел грабитель, - Тихо, стража услышит.
Над их головами раздался топот, стража металась по улице, не понимая, куда же подевались беглецы.
- Вы двое остаетесь на улице! - послышалась команда начальника караула, - остальные за мной, прочешем следующий перекресток.
- Что будем делать? - прошептал грабитель, - сидеть на месте опасно. До них рано или поздно дойдет, что мы в канализации.
- Замри, - велел Найд и, раскачивая, достал из щита мечника «Блудного Кота». Потом с огромным сожалением убрал его в ножны, с трудом подавив в себе желание проехаться кинжалом по горлу сидящего на нем человека. Кинжал идеально подходил для боя в скученном пространстве, но ведь грабитель будет вопить и сопротивляться, чем обязательно привлечет внимание стражников.
Подавив в себе кровожадные желания, Найд пополз по тоннелю, надеясь, что у грабителя тоже все в порядке с логикой и он не начнет тыкать мечом в спину. Они несколько раз натыкались на люки, ведущие наверх, но Найд упорно полз дальше, понимаю, что они могут выскочить на дорогу прямо перед носом у стражи. Поэтому наверх Найд выбрался только тогда, когда значение его Энергии почти упало в ноль, а колени заныли от ползанья по каменному дну тоннеля.
Он слегка приоткрыл крышку и выглянул через образовавшуюся щель наружу. Вокруг царила полная безмятежность и тишина, им повезло оказаться в небольшом городском сквере.
- Чего застрял? Вылезай, - сдавленно просипел грабитель-неудачник.
- Погоди, - странник прислушивался. Из ближайшей беседки шел малопонятный гомон.
- О Великий бог Рандома! Даруй удачу в будущих битвах! Возвеличь нас и унизь врагов наших! Прими же наши жертвы!
- Это кто? - шепотом поинтересовался Найд.
- Сектанты. Дураки. Верят, что есть тайный бог Рандома, который приносит удачу в бою или в торговых сделках.
- Складывайте дары! Бог Рандома готов принять ваши жертвы! - исступлено завопили из беседки.
- Да идите вы в задницу со своими дарами! - зло гаркнул мечник, которому до смерти надоело сидеть в сырой канализации.
Тоннель придал голосу эффект эха да и доносился он из-под земли, чем до смерти перепугал сектантов.
- Бог отверг наши дары!
- Валим, пока он нам удачу не порезал!
- Мы впали в немилость!
Парк огласился криками, Найд увидел в щель, как из беседки в разные стороны брызнули поклонники Рандома. Странник с мечником уже выбрались на поверхность, когда беседку покинула сгорбленная фигура в черной мантии до пят. Мантия была расписана непонятными рунами, а в мешочке, который фигура несла в руках, отчетливо позвякивали дары богу. Человек в мантии пробормотал что-то про идиотов-шутников, портящих бизнес, и растворился среди кустарников парка. Найд и мечник, не сговариваясь, зашли в беседку.
- Ну что, отдохнем и продолжим? - улыбнулся мечник.
- А давай. Ты как раз красным стал, а у меня оружие по ПК двойной урон дает.
- Я тебя не убил, просто поцарапал. Поэтому ПК-аура у меня всего сутки провисит.
- Поверь, я до утра уложусь. Даже до вмешательства стражи успею, - обрадовал Найд мечника, но нападать не спешил, - ты вообще как додумался разбоем посреди города заниматься?
- Мне деньги нужны. Срочно. По лесным дорожкам народ с собой большие суммы старается не носить. И ценные вещи дома оставлять. А здесь никто ничего не боится. Можно сразу большой куш взять.
Найд рассмеялся:
- И что? Взял? Тебе вообще, сколько денег надо?
- Две тысячи.
- Серебром?
- Золотом, - понурив голову, ответил мечник.
- Да уж! У меня с собой тридцать пять золотых. Тебе придется почти шестьдесят человек на тот свет отправить, прежде чем нужную сумму соберешь. Прекрасный план, ничего не скажешь.
- Другого у меня нет, - мечник стал пунцовым, - А ты чего возле Высокого Города делал?
Настал черед странника краснеть.
- Хотел через стену перемахнуть.
- Чего?! - мечник рассмеялся от всей души, - И ты называл меня отбитым на всю башку? План тебе мой не понравился?
- Я воровать и убивать не собирался. Мне надо было просто досидеть до утра и сходить к императорскому купцу.
- Зачем?
- Выкупить свою вещь.
- Тридцать золотых - деньги немалые. Но это для нас с тобой. Имперский закупщик на носовые платки больше тратит.
- Мне есть, что ему предложить взамен. А тебе деньги зачем нужны?
- Для дочери.
- Для дочери?! - не понял странник.
- У меня дочь умирает. Там, в реале.
Мечник в глаза странника резко превратился из балбеса с идиотским планом обогащения, в отчаявшегося человека, пытавшегося всеми средствами спасти ребенка.
- Две тысячи золотом?
Мечник угрюмо кивнул.
- Поможешь мне с купцом, я дам тебе деньги.
- Ты ж говорил что-то про тридцать монет? Откуда у тебя больше?
- При себе нет, но знаю где взять. И туда ты меня тоже проводишь. Могу десять, нет - двадцать монет дать авансом.
Мечник недоверчиво посмотрел на Найда.
- Зачем тебе мне помогать? Решил в игре добреньким побыть? Типа смотрите - я герой, да?
- Это для тебя это игра. Для меня Четырехземье - реальность.
- Ты что, исконный что ли? Не поверю, чтобы непись вдруг решила столько денег просто так отвалить.
- Во-первых, не просто так. Считай, ты теперь у меня телохранителем будешь. Год...
- Год это много. Мне через три месяца снова деньги нужны будут.
- С деньгами - решим. Есть у меня одна идея, поучаствуешь. А во-вторых я не непись.
- А кто? - удивился мечник.
- Не скажу. Поверь, тебе этого лучше не знать, - странник вспомнил, что случилось с Радой, когда она приблизилась к разгадке его тайны.
- Зовут-то тебя как, непись-не непись.
- Найд, - протянул руку странник, разом представляясь и предлагая заключить сделку.
- Бутчер, - пожал ладонь в ответ мечник, - пойдем где-нибудь отсидимся?
- Нет, полезем на стену.
- Сейчас?!
- Да сейчас. Стража нас там точно искать не будет. И до утра время еще есть.
Вернувшись на место, где они чуть было друг другу глотки не вырвали, Найд с Бутчером дождались, когда маг со стены бросит очередное поисковое заклинание, убедится, что в замок не ломятся толпы врагов, зевнет и уберется восвояси. Привязав свободный конец шнура за пояс Бутчера, странник наложил на лук гарпун и, прицелившись в зубец на вершине стены, выстрелил.
- Прикольная штука, - Бутчер глядел на полет гарпуна и разматывающийся за ним шнур, - сколько метров в эту стрелу влезает?
Странник пожал плечами.
- А какая тут высота?
Найд повторил свое движение.
- Ты на мне эксперименты ставишь? - Бутчер начал судорожно отвязывать веревку от своего пояса, но не успел.
С вершины стены раздался тихий «бзиньк» и начинающие диверсанты слегка присели, вслушиваясь - вызвал ли внимание стражи этот звук? Никто не заголосил: «Тревога!» и на стене не появились головы встревоженных стражников. Найд подергал веревку - та держалась намертво.
- Я полез, - подергав шнур еще раз, сказал странник и начал карабкаться наверх, упираясь ногами в стену. Бутчер сильно облегчил ему подъем, ухватившись за нижний конец веревки и гася ее колебания.
Восхождение Найду далось легко, главное было не смотреть вниз на площадь, на которую можно упасть и залить красным ее идеально-белую поверхность. Эта картина красного на белом испарилась из головы Найда только тогда, когда он перемахнул на крепостную стену. Найд огляделся по сторонам, стражников не было видно. Он сильно дернул за веревку, подавая сигнал Бутчеру, что все чисто. Тяжело дыша тот начал подъем.
Тонкий слух Найда уловил легкое шарканье ног по камню. Странник метнулся в тень небольшой сторожевой башенки и замер. По стене шел маг имперской стражи, он остановился меж двух зубцов, подняв руки и собираясь снова кинуть свою поисковую сеть. Внутри у Найда все похолодело - маг почему-то отклонился от своего обычного расписания и вот-вот с помощью заклинания обнаружит ползущего по стене мечника, поднимет тревогу и у Найда появятся все шансы провести годик-другой в исправительных имперских каменоломнях. Игроки в таких случаях предпочитали удалять персонажа и создавать нового, но страннику придется отмотать свой срок на полную катушку.
Номер заказа 1280487, куплено на сайте LitNet
Не вовремя припершемуся магу даже не пришлось задействовать волшебство, он услышал шорох и перегнулся через край, рассматривая, что же творится на стене. Бутчеру же до этого самого края оставалось не более пяти метров. Мечник и маг удивленно разглядывали друг друга.
- Привет! - наконец выдавил из себя мечник, - промышленный альпинизм. Моем окна, красим стены.
Потом немного подумав, добавил:
- В любое время суток и без выходных!
У мага на миг помутилось сознание от этой скороговорки, но сработал рефлекс, вбитый долгими годами службы. Он открыл рот и закричал:
- Трево...
Странник подскочил к магу, схватил его за лодыжки и перекинул через край. Раскинувший руки маг устремился навстречу висящему на шнуре Бутчеру. Тот изловчился, одной рукой выхватил меч и полоснул падающего мага по шее. Крик у бедняги застрял в горле, а через секунду снизу раздался мокрый шлепок. Эх, изуродовали все-таки площадь перед дворцом императора кровавой кляксой!
Странник помог взобраться Бутчеру на стену и смотал болтающуюся веревку.
- Вот ведь принесла его нелегкая, - негодовал Бутчер, - я теперь на неделю покраснел, мне этого дурня засчитали как полноценное убийство.
Найд ухватился за древко стрелы, воткнувшейся в стену, провернул его по часовой стрелке - раздался щелчок. Лепестки наконечника втянулись внутрь, и странник легко вытащил гарпун из камня.
- Куда дальше?
- Туда, - Найд махнул рукой в сторону островерхого купола со стилизованным в виде сундука флюгером.
- Блин! Это же почти в центре всего дворцового комплекса! Как мы туда проберемся? Там же охрана, маги, сигнализация и... эй, ты вообще слушаешь?
- Да-да-да, - рассматривая внутренний дворик, ответил странник, - мы спустимся здесь. Идем.
Феноменальное зрение и чутье Найда плозволило им пробраться мимо караулов. Плоисковые заклинания странника не обнаруживали, а просто нхагревали его браслет, и он вел Бутчера в охбход раскинутых на улицах защитных сетей. Пройти по прямой до дома купца у них не получилось, их траектория больше всего напоминала петляние пьяной гусеницы. Поэтому к невысокому заборчику и ажурным решетчатым воротам поставщика его Императорской Милости, они подошли уже засветло. Найд взял за дверной молоток.
- Погоди, ты вот так сразу хочешь к нему на прием попасть?
- А чего тянуть? Или ты перед стражей хочешь подольше своей красной аурой отсвечивать?
Найд ударил молотком по двери и по саду, окружающему дом, разлился мелодичный хрустальный звон. Как по волшебству, ворота тут же приоткрылись и в проеме появился лакей в переливающейся голубым ливрее. Прежде чем странник успел открыть рот, привратник втянул их внутрь, оглядел пустынную улицу и прошептал:
- Мы вас ждали позже и с черного хода.
- Но...
- Проходите, он вас ждет.
Лакей проводил их в темную гостиную, освещенную одиноким подсвечников о пяти свечах. Развешанные на стенах зеркала в тяжелых литых рамах многократно отражали этот скудный источник света, наполняя комнату приятным глазу полумраком. За столом с подсвечником сидел в богатом домашнем халате высокий субъект, с чернявой бородкой клинышком и чуть тронутой сединой шевелюрой. Когда Найд зашел в зал, субъект со своего кресла не встал, а лишь сделал жест, приглашающий Найда и Бутчера присесть за стол напротив него. Подойдя ближе к столу, Найд увидел странную фигуру, стоящую за спинкой кресла вельможи. Это точно был не человек, ведь не бывает людей выше трех метров роста и с грудью как у двухсотлитровой бочки. А еще обычные люди не бывают полупрозачными, состоящими как бы из вырванного из грозовой тучи комка.
- Я ценю пунктуальность, но вы заявились немного раньше, - чопорным тоном произнес вельможа, - я же жду от Вестников Смерти точнейшего, я бы сказал, филигранного исполнения всех моих пожеланий.
Вестников Смерти? О чем этот купец говорит?! Взгляд Найда упал на пояс-трофей, доставшийся ему после смерти девушки-ассасина. Неужели он принимает их за наемных убийц? Минутное смятение Найда сменилось полной уверенностью в себе. Он не будет рассказывать про великое сокровище криссалидов, и пытаться выторговать плащ.
- И почему вы явились в мой дом с красной аурой?! Вам здесь не притон! - продолжил возмущаться вельможа.
Найд склонил голову.
- Прощения просим, господин. По пути нам встретилось одно... препятствие.
- Давайте договоримся - если вы беретесь за мой заказ, никаких «препятствий» у вас больше не должно возникать.
- Конечно, господин, - поддакнул вовремя сориентировавшийся в разговоре Бутчер.
- У вас хорошие рекомендации и только поэтому я дам вам шанс. Вот, - купец кинул на стол небольшую бумажку, свернутую в трубочку, - ваш заказ.
Найд взял и развернул бумажку. Там было всего две строчки: «Люпис, Добрый банк».
- Ознакомились? - спросил купец и Найд кивнул. Купец покрутил пальцами в воздухе, и бумажка в руках странника рассыпалась в пыль.
- А это, - вельможа поставил на стол позвякивающий бархатный мешочек, - ваша оплата.
- По оплате условия немного изменились, - сказал Найд и вельможа удивленно выгнул бровь, - мы знаем... Вестники Смерти знают, что у вас есть одна вещь, которая очень нас интересует.
- Откуда вам известно, что хранится у меня на складах?
- Это уже наша тайна, - с нажимом сказал Найд. Пусть купец прочувствует, что не с мальчиками на побегушках разговаривает, а с представителями смертоносного ордена.
- Хорошо, что это за вещь такая? - спросил купец и Найд описал плащ так, как ему обрисовала его знахарка Эльза и охотник на криссалидов Захариас.
Вельможа свистнул служку и попросил отыскать на складе плащ. Пока служка бегал исполнять поручение, Найд пытался получше разглядеть телохранителя купца. Тот заметил интерес Найда.
- Громовой элементаль. Отличный боец, может защитить хозяина даже от таких ребят как вы, - похвастался вельможа.
- Надо будет как-нибудь проверить на деле, - не менее хвастливо заявил Бутчер. Элементаль на это хвастовство немедленно отреагировал. Его тело засветилось миниатюрными громовыми разрядами изнутри.
- Мы нашли четыре плаща, похожих на ваше описание, господин, - в дверях возник служка с кипой вещей в руках.
- Разложи здесь, - приказал вельможа и указал на свой стол.
Найду даже не пришлось искать, когда он поднес руку к одному из плащей, браслет начал ощутимо пощипывать запястье. Странник развернул плащ - конечно же, на золотом с красным подбоем плаще был вышит герб, в виде закрученного колесом змея.
- Этот.
- Дай взгляну. Нити из квадриума, стоит недешево. Но вещь из комплекта, остальные части утеряны. Так и быть - забирай, - согласился на сделку вельможа, - но заказ вы должны выполнить в течение двух часов. Это непременное условие.
За плащ Найд был согласен сбегать на изнанку мира и посмотреть - правда ли люди там ходят вверх ногами. Так что и на это условие он с радостью согласился.
Когда они с Бутчером вышли из дома, Найд накинул плащ на плече и пристегнул его заколкой. И... кнопки «Победить всех» или «Стать до отвращения богатым» не появилось. Но когда странник коснулся застежки на плече, перед его глазами нарисовалось следующее меню:
Посетить Небесный Столп
Посетить Поющую Бездну
Посетить Долину Пепла
Посетить Изумрудную Дубраву
Импортировать данные объекта
Экспортировать данные объекту
Значение первых четырех строчек Найд хоть с трудом, но понял - скорее всего, это были места обитания хранителей Четырехземья. Но две последних строки для него звучали как полная тарабарщина.
- Ну что? Через стену перелезать будем? Или через ворота попробуем пройти? - вывел Найда из задумчивости Бутчер.
- Через ворота - самоубийство в чистом виде. Но мы сначала пойдем банкира навестим, которого нам заказали.
- Убивать будем? - недовольным тоном поинтересовался Бутчер.