- Остановись! - заорал Найд черному криссалиду. Жало хвоста ящерицы остановилось в считаных сантиметрах от груди мечника, так и не успевшего прикрыться щитом. Криссалид повернулся к Найду и склонил голову, при этом не отпуская ногу Бутчера.
- Я приветствую тебя, Отче!
- Я тоже очень рад тебя видеть. А теперь отпусти, пожалуйста, этого человека. Он со мной.
- Как скаж-ж-жешь, Отче! - прошипел ящер и отпустил мечника. Тот активно перебирая пятками, отодвинулся от криссалида, вскочил на ноги и выхватил меч.
- Бутчер, успокойся! Это друг! - прикрикнул Найд на мечника.
- Хреновый это какой-то друг, - мечник убрал оружие в ножны, но смотрел на ящерицу по-прежнему настороженно.
- Его можно понять, люди из Новой Доли почти уничтожили их вид, - объяснил повышенный уровень агрессии у криссалида странник.
- И что? - продолжил негодовать мечник.
- Ты тоже человек, - привел неоспоримый довод криссалид, - и ты явился в запретное мес-с-сто.
- Так я мог не знать, что у вас тут какое-то запретное место! Просто мимо шел, ягоды с грибами собирал! - мечник никак не мог отойти от стресса.
Найда мучала другая проблема - все черные криссалиды были для него на одно лицо. Ему надо было переговорить с Последней-Из-Рода, но как выяснить, она сейчас перед ним или нет?
- Мы об этом и пришли поговорить. Надо разделить болота и установить пограничные столбы, - закинул удочку Найд.
- Ага, с черепами. А еще лучше с распятыми трупами, - не унимался мечник.
- Отче, тебе лучш-ш-ше поговорить об этом с Последней-Из-Рода, - не обращая внимания на Бутчера, ответила ящерица, - я провожу вас-с-с.
Идя по болоту вслед за ящерицей, странник увидел выводок светлых криссалидов, резвящихся на одной из кочек.
- Наваждение? На живца так охотников ловите? - спросил Найд у сопровождающей их ящерицы.
И тут на лице ящерицы появилось улыбка. Ее ороговевшая кожа вокруг пасти подалась назад, обнажая розовые десны и острые, как иглы зубы. Смотрелось кошмарненько, но было видно, что ящер счастлив.
- Нет, это уже второе поколение Шар-Ка, родившееся на этих болотах-х-х.
Мечник покачал головой:
- Кролики на вас глядя от зависти лопнут. Вы вроде бы недавно были на грани вымирания, а теперь, - Бутчер кивнул на еще один выводок ящериц, с шумом бросившийся с кочки в воду, - ногу поставить негде, того и гляди какой-нибудь ящерке хвост отдавишь.
Странник поспешил замять скользкую и болезненную для криссалидов тему.
- Последняя-Из-Рода обещала меня впустить в вашу сокровищницу.
- Да, Шар-Ка держат свои обещ-щ-щания. Я проведу тебя в сокровищ-щ-щницу, а потом ты встретишься с Последней-Из-Рода.
Как и помнил странник, путь в святая святых криссалидов был не из приятных. Оставив мечника на берегу, Найд с ящерицей погрузились в пахнущую сероводородом грязную воду, которая так и норовила забраться в ноздри, глаза и уши. Но все эти неудобства окупились со сторицей. Проплыв по тоннелю, держа рептилию за хвост, он оказался в подземном гроте и увидел сверкающую гору «бичей магов». Ящерица тактично отошла к дальней стене грота, а странник не спеша развернул свой летающий чудо-рюкзак и начал набивать его кристаллами. Аппетит приходит во время еды, странник задумался над тем, сколько всего полезного можно будет приобрести, продав кристаллы. Вот этот симпатичный кристаллик в воображении Найда трансформировался в крепкий шлем, который прикроет его вечно ищущую неприятности голову. А на этот десяток «бичей магов», приятно холодивший ему ладони, можно будет заковать Бутчера в броню по самые пятки. Эта небольшая кучка кристаллов вообще поможет спасти жизнь реальной девочки.
Эти мысли подгоняли его руки и остановился Найд только тогда, когда набил рюкзак под завязку. Положи он еще один «бич мага» и клапан рюкзака просто не закрылся бы. Приподнять его с земли его не получалось, поэтому страннику пришлось сесть рядом с ним и привязать себя к рюкзаку сбруей. Потом Найд активировал магию рюкзака, над ним появился рвущийся вверх зеленый пузырь, но и это ухищрение облегчило жизнь странника не в полной мере. Лишь стиснув зубы и подавив рвущийся наружу стон, он смог встать. Ящерица же никак не отреагировала на форменно разграбление, которое устроил Найд, лишь поинтересовалась, готов ли он уходить.
Уже проплывая по тоннелю обратно, Найд не на шутку распереживался, сильно увеличившийся в объеме рюкзак и пузырь с газом могли застрять в узком подводном лазе. Несколько раз он и в самом деле цеплялся за стены тоннеля одеждой, но криссалид с силой проталкивал его дальше.
Проблемы поджидали странника не под водой, а на ее поверхности. Газовый пузырь потянул Найда вверх, но оказался не в силах поднять сразу странника и весь груз над поверхностью воды. Вместо этого он упорно толкал своего владельца лицом в жижу и Найд бесславно задохнулся бы, если бы ему не помогли выбраться на берег сразу два криссалида.
Странник кашлял, отплевывался и протирал глаза от ряски, когда к нему подошел еще один криссалид и по тому, как уважительно отодвигались с его дороги другие ящерицы, было сразу понятно, что перед странником появилась царица болотного народа.
- Приветствую тебя, Отец Криссалидов! Я вижу, алчность чуть не довела тебя до с-с-смерти?
Репутация с криссалидами снижена с «Восхищения» до «Дружбы».
Ого! Не любят, оказывается, криссалиды жадюг, мигом понизили репутацию за уловку с рюкзаком. Да и ладно, страннику восхищения и обожания не требовалось, дружба с ящерами была для него ценнее.
- Если ты получил все, что хотел, мои дети проводят тебя до границ наш-ш-ших владений, - предложила Последняя-Из-Рода.
- Границы, - сдувая газовый пузырь и выпутываясь из упряжи, произнес Найд, - вот именно об этом мы и пришли поговорить.
- Это не обсуждается, на наш-ш-ши земли доступ людям закрыт.
- Кому закрыт? Кучке перепуганных горожан? Да, они вас больше не потревожат. Но за этим, - Найд указал на набитый рюкзак, - к вам придут не они, а вооруженные до зубов солдаты. Императору Бореи слишком сильно нужны «бичи магов», чтобы просто так взять и оставить вас в покое.
- Мы будем сражаться! Мы убьем каж-ж-ждого, кто придет сюда! - в глазах ящерицы зажглись бордовые огоньки.
- Конечно, убьете. Первого, десятого, сотого. Но сюда придет армия, а это десятки тысяч человек.
- Мы отправим наш-ш-ше потомство в Пелену, там наши детеныши изменяться и станут сильнее!
- Ага, только император пригонит сюда не только солдат, но и свой воздушный флот.
- И наездников на пегасах и грифонах, - сгустил краски сидевший на берегу Бутчер, - а еще боевых магов, которые ваше болотце запросто вскипятят.
- Вас будут жечь магией, резать сталью и выслеживать сверху как дичь, - Последняя-Из-Рода что-то хотела возразить, но странник ей не дал этого сделать и продолжил, - и это люди еще не знают, насколько полезны кристаллы из шкуры черных Шар-Ка. А как узнают, начнут уничтожать вас с удвоенной скоростью. Поверь мне, я знаю, о чем говорю. Я сам это испытал только что, когда набивал рюкзак кристаллами. У меня до сих пор руки дрожат от возбуждения.
- И наш общий друг еще не самый жадный представитель человечества, - усмехнулся Бутчер, - охотники из Новой Доли перестали поставлять на рынки «бичи мага», цена на них сейчас взлетит до небес. И у вас на болоте будет сразу две армии. Одна императорская, другая наберется из охотников. На каждой тропинке будет или капкан или ловчая яма.
- Вам надо уйти из Новой Доли. Спрятаться. Вы же хотели расселиться по всей Борее, так зачем торчать на одном месте? - вторил мечнику Найд.
- Мы х-х-хотели начать расселение отсюда, - Последняя-Из-Рода задумавшись, замолчала, - есть только одно место, где мой народ будет чувствовать себя в безопасности. В Пелене, на границе Бореи и Литорума.
В словах Последней-Из-Рода был смысл. Но она не знала того, какие у Найда были планы на находящийся в этой Пелене храм Змея.
- Эээ, я туда миграцию не устраивал бы, - негромко произнес странник.
- Почему? Ящерка права, если уж и прятаться от людей, то именно там, - удивился мечник.
- Грань между странами Воздуха и Огня скоро исчезнет. Точно так же, как она пропала между Фальдоррой и Бореей.
- Да откуда...
- Я знаю это точно.
- Тогда нам в Четырехземье нет места, куда бы мы ни отправились, люди нас-с-с найдут.
Найда начала глодать совесть, ведь чтобы узнать тайну своего прошлого он должен последовательно уничтожить все границы между стихийными государствами. И лишить криссалидов надежных убежищ.
- Значит, делаем так - вы сидите на болтах и стараетесь меньше нервировать горожан. Я что-нибудь придумаю с вашим новым домом, - взвалил на свои плечи еще одну проблему странник. А куда деваться, надо же соответствовать высокому званию Отца народа.
В город Найд и Бутчер вернулись уже глубоко за полночь. Бутчер шел впереди и внимательно осматривал улицы, чтобы странник со своим огромным рюкзаком не попался на глаза обывателям. Отвечать на вопросы горожан о том, что же они насобирали на болотах, очень не хотелось. Перебежками они дошли до отделения «Доброго банка». Банк был закрыт, но высокая репутация заработанная с Люписом, его двери все-таки отворила. Заспанный клерк попробовал было поворчать, что солидные клиенты по ночам должны и сами спать и других не тревожить, но побледнел и начал заикаться, увидев вываленную перед ним гору переливающихся кристаллов.
- Это... - указал он на кристаллы дрожащим пальцем.
- Бичи магов, - подтвердил очевидное Найд.
- А откуда? - глаза клерка светились детским непониманием.
- Дедушкино наследство, - быстро нашелся, что ответить Бутчер.
- А дедушка у нас кто? - не сдавался банковский служащий.
- Внебрачный внук императора. Вы депозит принимать будете или нет? - надавил на клерка странник.
- Конечно-конечно, - засуетился тот.
Пересчет кристаллов затянулся до самого утра. У Найда слезились глаза, ломило поясницу, и кожа на пальцах стерлась почти до мяса. После трех контрольных пересчетов выяснилось, что он стал обладателем одной тысячи ста девяносто одного «бича магов».
- Желаете поместить в наше хранилище их все?
- Нет. Десяток я заберу с собой. Часть нам надо обменять на золото.
- Какую именно?
- Мне нужно три... нет - четыре тысячи золотых, - уточнил странник.
- Секундочку, - банковский служащий выудил из своего стола свиток с биржевыми сводками и пробежался по ним глазами, - сейчас «бичи магов» торгуются по семьдесят золотых за штуку. Я могу у вас выкупить пятьдесят восемь штук и вручить вам четыре тысячи шестьдесят монет.
Найд кивнул, соглашаясь на предложенные условия. Клерк начал выкладывать на столе башенки монет из золота.
- Правильно делаете, что не продаете все сразу. Цена на кристаллы устойчиво растет. И кто знает, насколько она поднимется? Но я думаю, что в два, а то и три раза точно.
У Найда перехватило дух, даже по ценам на сегодняшний день, у него в кармане позвякивало восемьдесят три тысячи золотых.
- Две тысячи надо вывести в реал. На его счет, - странник кивнул на Бутчера.
Выйдя из банка, Бутчер долго и бесцельно таращился в небо и улыбался ласковым утренним лучам солнца, падавшим ему на лицо. Его туго натянутые нервы-струны внезапно расслабились настолько, что его виртуальное тело почти перестало его слушаться.
- Тебе хватит денег? - спросил Найд.
- Да. Точно хватит. Я... мне в реал выйти надо, - сказал Бутчер, но интонация его голоса выдала совсем другой смысл. «Спасибо, я твой должник до гробовой доски».
- Иди. До вечера вернуться успеешь? - ответил Найд. Но это прозвучало как: «Не за то. Пусть дочка поправляется быстрее».
- Буду через час. Можем встретиться у дома Захариаса.
Тело Бутчера растворилось в воздухе, а странник быстрым шагом отправился за город и успел буквально в последний момент - возница, который доставил их в Новую Долю, уже запрягал бескрылого пегаса в телегу.
- О! Явился, - обрадовался возница, увидев странника, - а друг твой не едет? Здеся остается?
- Да я тоже никуда не еду.
- Ну дык счастливо оставаться, - поклонился возница и начал забираться на козлы.
- Погоди. Ты вроде в лошадях неплохо разбираешься. В Новой Доле есть конюшни, где можно неплохого коня купить?
- Хех. Здесь выбор очень хороший. Но лучше коня не в городе брать, тут заводик конный есть неподалеку, скакуны - на загляденье. За пятьдесят кругляков можно хорошую лошадку взять. Ну а если сто монет выложишь, будет тебе не конь, а сказка.
Странник вытащил монеты и начал выкладывать из них столбики по десять штук в каждом.
- Восемь, девять и десять. Ровно сто монет. Забирай.
- Чегой-то забирай? - от такого количества золота зрачки у возницы сошлись у переносицы.
- А просто так - забирай и все. Сходи на ферму, купи себе коня-сказку. А мне оставишь пегаса.
Возница призадумался, пегас-то конечно хорош, но швы на его спине от тяжелой работы начали расходиться, обнажая под собой розовую плоть. Тратиться на лекаря не хотелось, поэтому он молча распряг коня.
- Держи, хороший конь. Верный.
- Верный это кличка? - поинтересовался Найд, беря у возницы поводья.
- Не, имя я ему дать не успел. Но Верный звучит вроде неплохо, да?
Ведя за собой пегаса, Найд заметил, что тому больше подошло бы прозвище «Понурый», тот брел за странником как на казнь, медленно переступая копытами и печально фыркая. Разительный контраст с печальным пегасом, не понимающим, куда его тащат, составлял подпрыгивающий от счастья и нетерпения Бутчер. Мечник ждал его возле дома Захариаса и с недоумением уставился на приобретение странника.
- Украл что ли?
- Нет, - рассмеялся странник, - забыл? Мы респектабельные граждане, у нас банковский счет от денег пухнет, грабеж и воровство теперь не про нас. С дочкой все хорошо?
- Отлично. Врачи дают положительный стопроцентный прогноз. Не поверишь - жена впервые за полгода уснула больше чем на час.
- Может тебе тоже стоило отдохнуть?
- Да я...
Зачем он поспешил оказаться в игре, Бутчер ответить не успел. Дверь дома Захариаса отворилась и на пороге появился не выспавшийся хозяин в залитой красным вином сорочке.
- Где ж вы пропадали, улитки крапчатые?! Мы уже тут все извелись, то ли детей и баб собирать и бежать из города. То ли на улицах баррикады строить начинать!
- Баррикады не пригодятся. А вот огородики вокруг своих шикарных усадьб копать начинайте, кончился ваш промысел, - сообщил новость мечник, а Найд рассказал подробности. Что черные монстры с болот прямо сейчас жителями города перекусывать не будут, при условии, что жители их оставят в покое и клятвенно пообещают по этим самым болотам не прогуливаться. Остальные детали его с криссалидами договоренностей, странник раскрывать не стал.
Захариас не знал, как на эти вести реагировать. Ведь угроза, нависшая над городом, никуда не делась. Если раньше его жителям угрожали чудовища, то теперь нищета и голодная смерть. Но это уже не от Найда зависело, поэтому Захариас посчитал задание выполненным.
Поздравляем! Вы выполнили задание «Спасение Новой Доли»!
Интеллект +2
Удача +1
В нагрузку ко всем этим вкусностям Захариас протянул страннику кошель с обещанной наградой.
- Не подскажешь, где у вас в городе можно лекаря найти? - спросил странник у Захариаса, кивнув на искалеченную спину пегаса.
- Зачем тебе лекарь? Я тебе лучше подскажу, - Захариас вызвал указующий клубок, - иди за ним.
Идущий за парящим в воздухе синим мячиком, странник выглядел глубоко задумавшимся.
- У меня как-то странно характеристики прибавились, - решил он, наконец, задать мучавший его вопрос Бутчеру, - повышения уровня не было, а интеллект и удача выросли.
- Ты что, совсем в реал не выходишь? - вытаращился на него мечник, - вся Сеть о новом обновлении шумит, в Четырехземье система прокачки поменялась. Теперь все будет по-новому!
- И что изменилось? - честно говоря, Найд не слишком хорошо понимал, как оно было «по-старому».
- Да все! Прикинь, уровни отменили!
- Как отменили? - даже небольших знаний Найда хватило на то, чтобы понять глобальность перемен.
- Вот так, взяли и отменили. В пресс-релизе Nextlife заявили, что они продолжают делать игру более реалистичной и что уровни были своеобразными костылями, которые позволяли слабым ИИ оценивать достижения игроков. Теперь не будет ни уровней, ни очков опыта. И зависеть рост характеристик будет не только от того, что выполнил ты задание или нет. А еще от того, как ты его выполнил, каким путем пошел.
- То есть?
- К примеру, мы могли пойти и завалить всех криссалидов на болоте и именно так обезопасить Новую Долю. Тогда бы нам система щедро отсыпала Силы Тела и Ловкости. Выжгли бы эти болота с помощью магии - получили бы единицы в Силу Духа. А мы с тобой решили вопрос как дипломаты, вот и получили прибавку в Интеллект с Удачей.
- Вроде система действительно более реалистичная. Было бы глупо, если бы мы мечами махали, а за счет этого повышали себе интеллект.
- Так-то да. Но представляешь, как сейчас сложно будет продумать развитие персонажа. Я раньше чуть ли не каждый свой следующий шаг на калькуляторе рассчитывал.
Странник пожал плечами.
- А я просто жил.
Бутчер хотел было возразить своему напарнику, но замер, раскрыв рот. Вот ведь блин! А этот странный парень прав, на кой черт надо забивать голову всякими цифрами, ведь в Четырехземье можно просто жить.
Указующих клубок довел их до усадьбы с высокими воротами и растаял в воздухе.
- Похоже, нам сюда, - странник взялся за молоток в виде бронзовой жердочки, на которой уютно устроилась отлитая из металла сова, и постучал в ворота.
У совы на дверном молотке открылись глаза, Найд от неожиданности отдернул руку.
- Швец и Жнец рады вас приветствовать! Чем мы можем вам помочь? - раздался механический голос из клюва совы.
- Ого! А на дуде игрец у вас там тоже есть? - в Бутчере опять не во время проснулось чувство юмора.
- Пока, недоумки, - сова или ее хозяева решили обидеться.
- Эй! Стойте! - странник замолотил в ворота молотком что есть силы, - у нас тут раненный!
- Смертельно раненный! - вторил ему Бутчер.
Одна створка ворот приотворилась и оттуда выскочили двое мужчин, отличавшихся лишь тем, что на одном были клетчатые бриджи, а на другом полосатые. В остальном они были похожи как две капли воды. Оба пузатенькие, невысокого роста, с редкой седоватой шевелюрой.
- Кто тут у вас умирает? - спросил полосатый.
- Не то, чтобы умирает, - стушевался странник, - но ранен серьезно. Не могли бы вы глянуть нашего пегаса.
- Пегаса?! - не понял клетчатый.
- Да. Наш конь. У него отрезали крылья, - сказал Найд и торопливо добавил, - он жутко страдает и...
- Красивый конь, - не слушая странника, один из близнецов подошел и прошел рукой по спине Верного. Пегас косился на незнакомца перламутровым глазом и фыркал. Его шкура вздрагивала под ладонью клетчатого, - может быть, мы поможем ему, а Жнец?
- Может быть, мы бы ему и помогли, не будь его хозяева такими придурками, - откликнулся полосатый.
- Просто подлатайте его, и мы хорошо заплатим! - Бутчеру не нравилось, когда его называют придурком.
Полосатый расхохотался.
- Ты слышал, Жнец? Подлатайте!
Второй близнец тоже загоготал, хлопая себя ладонями по бокам.
- Ага! Подлатайте!
- Да что не так то? В чем проблема? - не понял причины безудержного веселья Найд.
- Швец, они принимают нас за лекарей! - продолжал веселиться полосатый.
- За костоправов! - не отставал от него клетчатый.
- А вы кто вообще такие? - странник решил выяснить, к кому же они попали, - нам Захариас сказал...
- О! Этих шутников отправил сам Захариас. Давай все-таки им поможем, Жнец?
- Попробуем, Швец, попробуем. Захариас кого попало не отправит. Да и коняшку жалко.
«Коняшка» как оказалось, отлично понимала, о чем шла речь. И усиленно закивала головой: мол, жалко меня, очень жалко. Клетчатый взял пегаса за поводья и завел в ворота. Найд хотел последовать за ним, но на его пути грудью встал полосатый близнец.
- Куда? Тебя тоже... подлатать надо?
- Нет, но...
- Тогда жди здесь! - безапелляционно заявил близнец и с грохотом закрыл ворота, едва не стукнув странника по носу.
- Как думаешь, мы лошадку обратно одним куском получим? - высказал свои опасения Бутчер.
- Не отдадут через пару часов, настойчиво постучим.
- А если не откроют? Усадьбу спалим?
Найд пожал плечами. На его настойчивый стук через два часа выглянул один из близнецов. Он был почему-то весь перемазан в копоти и раздраженно заявил, чтобы за пациентом приходили не раньше завтрашнего утра, и отослал их в гостиницу на улице напротив.
Странник и Бутчер совету Швеца последовали, но уже с первыми лучами солнца были под воротами близнецов и опять «настойчиво» постучали. Первым из ворот вышел Швец, зевая и потягиваясь как сонный кот, он произнес:
- Пораньше прийти никак не могли?
За ним появился и Жнец.
- Чего честным людям спать мешаете? Мы всю ночь вкалывали, как проклятые!
Найд только хотел спросить, что стало с его пегасом, как из-за ворот показался и сам виновник переполоха. Странник потянулся посмотреть на его спину, а там...
- Мы долго думали, из чего их сделать, - хохотнул Жнец, - серебро, даже небесное - дешевка!
- А золото - пошлятина! - добавил Швец.
- Вот мы кровавую стальку в дело пустили. Как по мне, так в самый раз получилось, - похвалил свою работу Жнец.
Верный неуверенно расправил крылья, перья которых были выкованы из металла кроваво-красного оттенка, который красиво контрастировал с белой мастью пегаса. Он несколько раз неуверенно взмахнул вновь обретенными крыльями.
- Да не сомневайся ты, на совесть сработанно. Пробуй! - приободрил Верного Жнец.
Верный помотал головой, заржал и рванул с места так, что его копыта чуть не проломили дощатый настил улицы. Проскакав метров тридцать, он раскрыл крылья и взлетел!
- Я ж говорил, на совесть мы эти протезы делали, - глядя на рассекающую небо над Новой Долей красно-белую точку, сказал Швец.
- И всего-то за сто тридцать золотых, - поддакнул Жнец.
- За сколько?! - воскликнул Бутчер, собираясь нешуточно поторговаться.
А странник молча протянул деньги мастерам и продолжил любоваться на проносящегося над их головами крылатого коня. Что у него щелкнуло в голове, зачем он вызвал модуль «Советника» и, прицелившись в пегаса, выбрал в меню «Импортировать данные объекта», Найд и сам не знал. Просто захотелось испытать ущербный модуль на радостно парящем Верном.
«Советник» оказался не настолько ущербным, насколько о нем думал странник. Модуль сработал и на Найда вдруг обрушились эмоции: радость полета, чувство свободы и просто бездна благодарности! Благодарность била мощным фонтаном, кружа голову и сбивая с ног. Странник пошатнулся и ухватился на плечо Бутчера, чтобы не упасть.