Путешествие на воздушном корабле удивило странника удобством и скоростью перемещения, но полет на пегасе вызывал совсем другие чувства. О комфорте не могло быть и речи, Найд чуть не вывалился из седла, когда Верный брал разбег на земле. Да и потом, когда пегас мощными взмахами крыльев поднимался ввысь, странник, болтаясь на его спине точно тряпочная кукла, раз двадцать проклял свое решение лететь на пегасе. Сидевший позади странника и постоянно сползавший с крупа коня Бутчер тоже испытывал острейшие ощущения.
Но прорвавшись через полог серых облаков, которые насквозь промочили одежду наездников и осыпали белоснежную шкуру пегаса бисеринками воды, Верный расправил крылья и перешел на парящий полет. Найд приоткрыл сначала один глаз, потом второй и заорал от переполнявших его чувств.
- Мммать! Красота! - вторил ему Бутчер.
Они парили над полем из белой ваты накрытым куполом чистейшего голубого цвета. Глаза слепило яркое солнце и встречный колючий ветер. Странник дал себе слово, что при первой же возможности купит себе очки, чтобы потом без всяких помех любоваться на прекрасные виды, открывающиеся со спины пегаса. Бутчер хрипло заголосил песню про то, что первым делом обязательно должны быть самолеты.
- Эй, отсюда же нихренашечки не видно, - вдруг оборвал концерт мечник, - мы точно в Храм воздуха летим?
Лежащий внизу ландшафт от странника был также скрыт, а в географии Четырехземья он понимал еще меньше Бутчера. Поэтому он только покачал головой. Верный же заржал и закивал, как бы показывая - не сомневайтесь, хотели в храм, в храм и попадете.
- Ты ему доверяешь? - шепнул Бутчер, но сам тут же понял, что других вариантов у них нет, и сдавленным голосом попросил странника, - поводья только не трогай, а то залетим в какую-нибудь глушь.
Но настроение Бутчера после приземления возле главного Храма Воздуха резко улучшилось. Глаза его блестели, а руки лихорадочно порхали.
- Все, нафиг! Со следующей получки покупаю себе пегаса! Это... это вообще! Это еще круче, чем аэробайк!
- Аэробайк? - спросил Найд, похлопывая пегаса по холке. Верный не подвел, доставил их прямиком к вращающейся пирамиде храма.
- Да, аэробайк. Мотоцикл с двумя турбинами.
Понимания что это такое, во взгляде Найда не прибавилось.
- Из какой дыры ты выполз? Аэробайк это ммм... это стиль жизни. И жизнь эта протекает в тридцати метрах над землей на скорости под триста километров в час. Как я летал, как я летал, - Бутчер мечтательно закачал головой.
- А почему отлетался?
- Женился, мой друг. Вернее только предложение сделал и с байком у меня случился развод. Жена моя выйти замуж была согласна при одном условии - свой байк я продам.
- Зачем ей это надо было?
- Ну, - Бутчер скривился, - в чем-то она права. Знаешь, аэробайкеры редко до старости доживают, спорт довольно опасный. А жене муж нужен, а не труп. Байк продал...
В голосе Бутчера скользнула печаль, но он тут же ее подавил.
- Но зато я куплю себе пегаса! Драйва не меньше, а если разобьюсь, то не страшно. Круто ведь?
Найд поддакнул, что круче не бывает, а в мыслях по-хорошему позавидовал Бутчеру. Это же такая радость - быть гипотетически бессмертным и рисковать своей шеей чисто для развлечения и удовольствий. Себе этого позволить странник не мог.
- На первых порах - никаких летательных аппаратов. Деньги нам понадобятся для другого.
Пока они летели до храма, Найд обрадовал мечника, объявив, что он хочет взвалить на его плечи первые хлопоты по созданию Ордена Гнева. Орден не дворовая футбольная команда, а серьезная организация, поэтому ему требовалась штаб-квартира. И располагаться этот штаб должен был как можно ближе к своим новым союзникам - жрецам. Найд хотел слетать на границы Бореи и огненного Литорума, но мечника с собой брать не хотел. Страннику надо было задать Змею вопросы, ответы на которые Бутчеру слышать не следовало.
Поэтому Найд шустро познакомил своего напарника с Первожрецом, дал возможность мечнику распоряжаться определенной суммой на банковском счете и пожелал удачи в поиске их нового обиталища. Если мечник и был недоволен решением Найда, то никак это не показывал. А с другой стороны, с чего ему быть особо недовольным? Деньги на лечение дочери он получил, на рынке Новой Доли странник еще разорился, купив Бутчеру доспех и щит на максимальные характеристики. И теперь он доверил Бутчеру создание целого Ордена! Поэтому пусть летит по своим делам, в конце концов, у всех могут быть свои маленькие тайны и секреты.
На рынке Новой Доли странник и себя не обидел. Без доли сожаления он снял с себя потертые штаны старого охотника Гарольда и стянул не менее потрепанные сапоги, купленные по случаю на сдачу. При этом Ловкость его упала на шесть единиц. С большим сожалением он расстался с кирасой морского стражника, которую ему подарил Харл. Сантименты сантиментами, но этот простой доспех давал лишь небольшую защиту от физического урона, а странник мог позволить себе гораздо большее.
Называлась это большее правда не очень эпично.
Костюм Скользкого Пита.
Столичный менестрель Пит любил жить на широкую ногу. Но его представления в трактирах давали слишком мало денег. Поэтому он их занимал у друзей и знакомых. Чтобы отдать, обращался в «Добрый банк» за ссудой. Когда на него наседали банковские вышибалы долгов, он одалживал некоторые суммы у своих возлюбленных. И так по кругу, снова и снова. В конце концов, на Пита была объявлена настоящая охота. Кредиторы, поняв, что транжира-бард расплатиться с долгами не в состоянии, просто раз за разом убивали его и отправляли на перерождение. Вся жизнь Пита сократилась до одного дня - проснулся, умер, возродился. Отчаявшийся менестрель вспомнил балладу, в которой родственники обесчещенных девиц ополчились на героя-любовника и убивали того при каждом удобном случае. В балладе говорилось о средстве, с помощью которого донжуан смог избежать мести. Отчаявшийся Пит это средство попробовал и не сказать, что оно оградило его от покушений полностью. Но умирать он стал гораздо реже - раз в три-четыре дня.
Средство не было каким-то необычайно сильным заговором или колдовством. Пит сбежал из города и три месяца прожил на заболоченном пруду, ловя жаб, выделывая их шкурки и занимаясь портняжничеством. От полученного таким хитрым способом костюма стрелы рикошетили, даже самые острые клинки по нему скользили, не оставляя и царапины. А сам Пит легко выскальзывал из рук преследующих его кредиторов.
Особенности:
Уникальный.
Костюм Скользкого Пита дает 25% шанс увернуться от удара врага, как физического, так и магического.
Комплект из трех единиц (куртка, штаны, сапоги).
Ловкость +12
Броня: 20
За этот, похожий на охотничий, костюм Найд выложил почти три сотни золотых. И пусть он давал мизерный прирост в классе брони, зато и Ловкости прилично добавлял и что, самое главное, позволял увернуться от каждого четвертого удара! Странник нацепил его на себя не раздумывая. Каким Пит был певуном неизвестно, но портной из него вышел хоть куда. Куртка действительно была очень скользкой на ощупь, но покрой и дивный, темно-зеленый цвет, тончайшая выделка кожи превратили странника из вечного оборванца в респектабельно выглядевшего господина. Да и характеристики Найда стали выглядеть внушительнее.
Сила тела - 10
Сила духа - 5
Интеллект - 16
Ловкость - 42
Удача - 15
Жизнь - 590
Мана - 50
Энергия - 260
Из-за опасности нападения криссалидов на город, местные жители скупали оружие и доспехи пачками, чем сильно проредили ассортимент торговцев рынка. Поэтому, даже имея солидный счет в банке, Найд и Бутчер не смогли подобрать себе еще каких-нибудь интересных «игрушек». Зато обновку получил Верный - ему была подарена кольчужная попона из небесного серебра, дававшая защиту как от магического, так и от физического воздействия. Над попоной немного поколдовали Жнец и Швец и приспособили ее для коня с крыльями. Когда ее одевали на пегаса, тот нервно переступал копытами, приключений на войне ему хватило, и возвращаться туда он не хотел. От коня глаз было не отвести - мощный и статный, оплетенный серебристой паутиной, в зареве из крыльев с кроваво-красным отблеском. Благодаря красавцу-пегасу социальный статус его владельца вырос настолько, что в Новой Доле страннику начали строить глазки дочки и жены зажиточных мещан.
Также странник на рынке докупил запас зелий здоровья, коих в его сумке теперь болталось ровно десять, и пополнил арсенал стрел. Его колчан был забит бронебойными, замораживающими, поджигающими, вытягивающими ману и отравленными стрелами. Последних он набрал больше всех, ведь надо было использовать особенность пояса ассасина и травить врагов аж на двадцать процентов эффективнее. Как казалось Найду, он подготовился к предстоящему путешествию наилучшим образом. Или даже слегка переборщил.
Верный доставил своего хозяина в самый дальний пограничный форт Бореи. Настолько дальний, что странник не переживал из-за того, что в нем могут узнать причину переполоха в Бовирграде. В сам форт странника не пустила стража, да и он сам не сильно стремился попасть в это неказистое строение с выщербленной глинобитной стеной. Когда он подошел к воротам, сверху перегнулся... сложно было узнать в этом расхристанном существе солдата его Императорской Милости.
- Че надо? - гаркнул солдат, потрясая стаканом для игры в кости.
- Информацию, - ответил странник и подкинул вверх мелкую серебряную монетку.
Пограничник блеснул отменной реакцией. Он за долю секунды поймал монетку и неуловимым движением убрал ее за пояс.
- И че надо? - уже изменившимся тоном повторил он вопрос.
- Мне в Пелену надо. Проводник у вас найдется?
- Полудурков у нас хватает. Но полных дураков нету, извини.
- Мне надо отыскать там развалины. Есть на примете похожее место?
- Может есть, а может и нет, - солдат потер указательный и большой палец, намекая на небольшое вознаграждение.
Еще одна монетка взлетела в воздух и исчезла за поясом.
- Патрули видели что-то похожее на развалины там, в оазисе на юго-западе.
- Оазис? Как его найти? Есть ли какие-нибудь ориентиры?
- Ориентиры? Там? - солдат искренне расхохотался, - не, приятель. Ничего такого там нет. Там только боль, ужас и смертельная скукотища.
Странник благодарно кивнул и пошел прочь от форта.
- Эй! Погоди! - окликнул его солдат, - ты же не собираешься отправиться туда без бурдюка?
Найд признался, что именно это он и хотел сделать.
- Отчаянный ты сукин сын! - восхитился пограничник, - кинь двадцать монет серебром, обеспечу тебя всем необходимым.
Найд подкинул еще несколько монеток, а взамен со стены к его ногам упал бурдюк из козьей шкуры наполненный водой.
- И еще один совет! Бесплатный! - прокричал пограничник в спину Найду, - не вздумайте пользоваться крыльями. Ножками ходите, ножками.
Странник хотел последовать его совету, но пегас призывно заржал и загарцевал, приглашая Найда сесть в седло. Найд понял намек, что лучше плохо лететь, чем хорошо месить пыль ногами, и запрыгнул на спину Верному. Вместо точного маршрута у них было лишь направление, а шанс заметить разрушенное святилище сверху был намного выше.
Пегас взял разбег и взлетел. Внизу понеслась бескрайняя зеленая с синим отливом борейская степь. С высоты было хорошо заметно, как огромное травяное море степи начало мельчать. То тут, то там появлялись залысины голой земли, ковыль-трава становилась все более чахлой и низкорослой. Пегас летел дальше и однообразный пейзаж степной Бореи сменился на еще более унылый. Куда бы Найд не бросал свой взгляд, всюду простиралась серая растрескавшаяся глина с редкими кустиками пожелтевшей растительности.
Грань меж двух стихий странник прошел неожиданно. Как и в прошлый раз в одну секунду погасли краски мира, а на барабанные перепонки навалилась гнетущая глухота. Верный видимо в Пелену попал впервые, он вдруг завалился на левое крыло и едва не перекувыркнулся в воздухе.
- Тише, тише, - Найд вцепился в луку седла, чтобы не вывалиться, - это не страшно, это надо всего лишь перетерпеть.
Он успокаивающе похлопал пегаса по шее, Верный замотал головой, захрипел, но выровнял полет.
- Возьми ниже. Если что - падать не так больно будет, - продолжил увещевать коня странник. Верный и на этот раз внял голосу разума и, распластав крылья, плавно снизил высоту.
Что чуть их и не сгубило. Полупустыня под ними сменилась на раскаленные пески, над которыми дрожало марево разогретого воздуха. Даже пролетая в десяти метрах над поверхностью чувствовалось, что та разогрета как адова сковородка. Воздух выше был более прохладным, что и сыграло с путешественниками плохую шутку. Мощный восходящий поток воздуха устремился от земли прямо вверх, увлекая за собой пегаса и его наездника. Верный торопливо начал размахивать крыльями, стараясь удержать направление полета, но стихия была сильнее его - пегаса подкинуло на несколько десятков метров. И завертело в зоне турбулентности, которая образовалась в месте смешивания термического потока и масс холодного воздуха.
Земля и небо вращались со скоростью мешавшей определить, где верх и где низ, но странник чувствовал одно - они падали. Верный обреченно ржал, привязанный к седлу бурдюк немилосердно молотил по бедрам и спине, странник пытался сгруппироваться, чтобы минимизировать урон от свидания с твердой поверхностью песка.
В последний момент перед падением Верный сумел каким-то чудом перевернуться, выровняться и приземлиться на ноги. Правда, эту посадку было сложно назвать мягкой, подбородок Найда врезался в грудь, зубы лязгнули, прикусив язык, а он сам вылетел из седла. Мир продолжал вращаться перед глазами с нереальной скоростью, странник полетел по песку кувырком, подпрыгивая как мячик. Каждый удар об землю пронзал тело вспышкой боли, выбивал воздух из легких и грозил сломать ребра как спички.
Наконец Найд остановился, воткнувшись головой в бархан. От такого бесцеремонного «торможения» шейные позвонки странника хрустнули, и он едва не потерял сознание. Показатели Жизни бились на отметке в 230 единиц, он умудрился растерять большую часть своего здоровья! Это в принципе подтверждали и его ощущения, странник чувствовал себя ковром, из которого усердный хозяин целый день выбивал пыль. Непослушными руками он нащупал на поясе бутыль с эликсиром и начал вытаскивать из нее пробку. Пальцы были чужими, кисть сводило судорогами боли. Странник поднес фиал к лицу, зубами вытащил пробку и залпом осушил фиал. Боль приглушилась, руки стали слушаться лучше. Вслед за первым эликсиром отправился второй, и странник стал чувствовать себя гораздо лучше.
Хрипло рассмеявшись, он с трудом сел и помотал головой. Кажется, до него дошло, почему жена Бутчера столь категорично относилась к аэробайкам. К приходящему в себя страннику подковылял, хромая на переднюю ногу Верный. Его левое крыло волочилось по земле.
- Дааа, вижу, что тебе тоже досталось, - Найд вытащил третий фиал и, не смотря на сопротивление коня, все-таки влил жидкость пегасу в рот. Тот стал выглядеть гораздо бодрее, но странник все равно не решился ехать на Верном верхом.
- Помнишь, куда нам идти? - спросил Найд, заново привязывая бурдюк с водой к седлу.
Пегас заржал и быстро-быстро закивал головой, указывая направление.
- Отлично, поскакали.
Идти по песку было очень тяжело, ноги вязли, каждый шаг приходилось делать с большим усилием. Но и мысль о полете пришлось прогнать, термический поток, едва их не угробивший был не единственным. Похожие потоки постоянно возникали то справа, то слева от странника и если на земле они лишь создавали неудобства, бросая в лицо пыль и песок, то наверху могли быть смертельно опасными.
Каким бы хамом не был пограничник из форта, но странник сейчас благодарил его от всей души. Воздух был настолько сухой, что тянул влагу из тела, за два-три вдоха горло пересыхало так, что казалось его натерли песком. Найд сцедил себе во флягу теплой воды и постоянно к ней прикладывался. Из раскрытых ладоней оно напоил коня и тот махом выдул половину бурдюка. Запасы воды таяли на глазах и если срочно не отыскать оазис, то проклятая пустыня вытянет из их тел воду, превратив их в иссушенные оболочки.
Странник во все глаза вглядывался в горизонт, надеясь увидеть зелень оазиса. Но видел лишь песок. И еще песок. Много-много песка вокруг. Напрягая зрение, Найд заметил темную полоску у самого горизонта.
- Погляди, там, кажется, что-то есть. Ого! Оно быстро к нам приближается.
Верный посмотрел туда, куда указывал Найд. Дальнейшая реакция пегаса озадачила странника - конь забегал кругами, потом расправил крылья, намереваясь взлететь, но передумал и улегся на песок, поджав под себя ноги.
- Эээ... для ночлега как бы еще рано, - не понял намерений пегаса Найд. Но тут его в спину толкнул мощный порыв ветра. Странник обернулся и обомлел - чернота была уже рядом. Он рассмотрел клубы песка летящего на него с невероятной скоростью. Следующий порыв сбил его с ног, и страннику пришлось встать на четвереньки. Вслед за ветром по нему хлестанул песок, и странник никогда бы не подумал, что это будет так больно. Разогнанные до огромной скорости песчинки, легко пробивали кожу, впиваясь с тело Найда тысячами иголок. Глаза сразу забило песком, странник ослеп. Сквозь завывания песчаной бури, он расслышал тихое ржание и пополз вперед, пока не уткнулся в теплое брюхо пегаса, тело которого давало убежище от не на шутку разгулявшейся стихии.
Буря закончилась также внезапно, как и началась. Вот вроде только что выла над ухом как сто голодных волков и раз, вой моментом оборвался. Пегас, отряхиваясь, вскочил на ноги, Найд тоже поднялся. Песок был в волосах, в каждой складке его одежды и даже лицо странника покрывала песчаная маска. Найд смахнул песок с лица, кое-как продрал слезящиеся глаза и увидел на белоснежной шкуре Верного алые росчерки - пегаса песчинками побило до крови.
- Ох черт, постой, я тебе помогу.
Пегас жалобно заржал. Видимо столько испытаний на его долю не выпадало даже на военной службе. Потратив уже четвертое зелье лечения, Найд привел Верного в порядок. Потрепавший их песчаный шторм принес облегчение, разогнав жару и освежив воздух.
Излеченный пегас повел мордой и, широко раздувая ноздри, принюхался. Найд тоже повел носом и различил еле уловимый запах воды.
- Молодец, учуял. Пойдем... туда?
Верный не удостоил хозяина ответом, а рысью пошел на запах. Страннику ничего другого не оставалось, как последовать за ним.
Чутье или инстинкт пегаса не подвели, уже через час выматывающего марша он вывел Найда к небольшому островку зелени, скрытому со всех сторон дюнами. Странник заметил среди раскидистых пальм с перистыми листьями какое-то движение и плюхнулся на живот, чтобы лучше рассмотреть происходящее внизу. Но Верный безо всяких мер предосторожности двинулся с бархана вниз и скрылся в кустарнике с матово-черными листьями и красными цветами. Сплюнув от расстройства, странник направился вслед за ним.
Беспечный пегас отыскался быстро - Верный стоял возле небольшого ручейка и шумно пил из него кристально прозрачную воду.
- Ты куда ломанулся? Мало ли что здесь могло быть! Племя какое-нибудь дикое питающееся исключительно непослушными лошадьми!
Верный виновато повел ухом, но воду пить не прекратил. И делал это очень заманчиво. Найд опустил руку в воду ручья - прохладная, и пахнет намного лучше, чем полупротухшая вода в бурдюке. Найд ополоснул лицо и понял, что в ближайшие полчаса он от родничка не уйдет. После адовой жары в пустыне, после пыльной бури умывание в чистом ручейке из бьющего из-под земли родника дарило ни с чем несравнимое блаженство.
Но удовольствие удовольствием, а бдительность терять никак нельзя. Найд опять заметил какое-то легкое движение, развернулся и сжал в руке «Блудного кота», собираясь не раздумывая метнуть кинжал при признаках малейшей агрессии. Однако из кустов на него смотрел не увешанный бусами дикарь с костью в носу, а бледная высокая женщина. На ее худом высушенном теле болталось платье, когда-то бывшее белым, целым и нарядным. Сейчас же ее наряд можно было описать одним емким словом - обноски. Длинные соломенные волосы в беспорядке спадали на ее лицо так, что был виден только один большой глаз, с удивлением взиравший на окружающий мир. Больше всего в облике женщины странника смутили кандалы с обрывками цепей на ее руках.
- Здрасти, - поздоровался с незнакомкой странник, а пегас настороженно поднял голову.
- Эмиль, - женщина в умоляющем жесте подняла руки к груди, - где ты был, Эмиль? Почему ты бросил меня здесь одну?
- Потому, что я не Эмиль. Я Найд, - представился странник в надежде, что недоразумение будет исчерпано.
Однако женщина уверенно пошла к нему и в ее голосе появились угрожающие нотки.
- Ты забыл меня, Эмиль? Ты меня на кого-то променял?
- Успокойтесь, дамочка. Я же сказал, меня зовут не Эмиль. И вообще я первый раз вас вижу.
- Кто она? Как зовут эту потаскуху? - не унималась дама в белом, - я выдавлю ей глаза! Я вырву ее сердце!
- Эээ, - Найд не знал, как реагировать на эту сцену ревности.
- О нет, подлый обманщик! Я придумала! Я сделаю так, что ты больше никогда не сможешь мне изменить! - взвизгнула женщина.
Она взмахнула рукой, и воздух разрезал свист. Цепь от наручников бичом хлестнула по воде.
- Успокойся! - попробовал достучаться до разума женщины странник, но увидев ее налитый кровью глаз понял - там плескалось сплошное безумие.
Женщина замолотила руками, как мельница и странник сам не понял, как ему удалось уклониться от мельтешащих прямо перед его лицом обрывков цепей. Не иначе как Скользкий Пит помог. В голове у странника все еще решалось этическое уравнение - можно ли тукнуть умалишенную скаррэлем по голове, когда пегас видя, что его хозяину грозит опасность, счел нужным не раздумывать, а действовать. Развернувшись к нападающей задом, он от всей души лягнул ее копытами. Безумная женщина улетела в кусты.
Только странник с Верным облегченно вздохнули, как из кустов раздался рык, и женщина выпрыгнула обратно на полянку. Ее лицо выражало всего одну эмоцию и желание - убивать! Больше не размышляя над моральными нормами при обращении с женщинами, Найд наложил стрелу и выстрелил. Стрела не была обычной, едва ее наконечник впился в плечо бесноватой, как ее платье и растрепанную шевелюру охватил огонь. Она, продолжая рычать, упала на землю и начала кататься, пытаясь сбить пламя. Потом подпрыгнула и, шатаясь из стороны в сторону, с воем убежала вглубь оазиса.
- Вот и попили водички. Пошли отсюда быстрее, пока она не вернулась.
Куда идти странник не знал, он просто направился в сторону, противоположную той, в которую убежала горящая маньячка. Если возле первого святилища Змея были раскиданы каменные блоки, по которым его было легко найти, то здешний оазис был девственно чист. Но с другой стороны, островок в пустыне был небольшим, и на поиски алтаря Скрытого-В-Тени не должно было уйти много времени.
Но они отыскали не разрушенное святилище, а еще одну проблему на свою голову. Из-за ближайшего чешуйчатого ствола пальмы навстречу страннику вышел еще один необычный персонаж. Дородный мужчина в поварском фартуке, подвязанном толстой веревкой, за которую был заткнут мясницкий тесак.
- Маленький белый барашек, - произнес, глядя на Верного и облизываясь, повар, - иди сюда.
С точки зрения странника Верный был совсем не похож на барана, но у повара видимо было свое мнение.
- Иди-иди-иди ко мне, - зацокал языком дородный мужчина, - подойди тупая скотина!
После первой встречи в оазисе Найд уже был готов к неожиданностям. Поэтому заблаговременно выхватил из-за спины скаррэль. И когда повар вдруг метнул в пегаса свой тесак, странник активировал способность «Стальной водоворот». Вращающийся скаррэль отбил летящий тесак, Найд убрал свое оружие и вытащил лук.
- Будь ты проклят! - завопил повар, - Проклят! Проклят! Я хочу свежего мяса!
Мужик растопырил свои руки и бросился на странника. Тот, недолго думая, засадил сразу три стрелы в грудь сумасшедшего повара. Повар захрипел и завалился на спину.
- Блин, они тут все чокнутые что ли?!
Мужчина в фартуке, застонал и сел.
- Убью! И у меня будет много нежного мясца, - с уверенностью заявил он.
Найд вздохнул и снова потянулся за луком, он понял, что переговоры с этим неадекватом провести не получится. Но выстрелить не успел, из ближайших кустов выпрыгнуло еще трое аборигенов. Таких же грязных, оборванных и безумных. Вооружены они были чем попало: палками, камнями, какими-то ржавыми железками.
- Отступаем, - одними губами прошептал Странник. Они с пегасом стали медленно пятится.
В окружающем их кустарнике слышались шаги, дикий смех и прочая возня. Странника с пегасом окружала невидимая толпа.
- Бежим, - уточнил Найд и бросился наутек. Верный последовал за ним.
Хоть Пелена и приглушила органы чувств Найда, но он все равно слышал топот преследователей, видел их мелькающие тени между деревьев. Сумасшедшая толпа настигла беглецов на берегу небольшого озерца в центре оазиса. Добежав до берега, Найд развернулся и начал раздавать тычки скаррэлем по ревущей, брызгающей слюной и тянущей к нему руки оборванной толпе. Справа от него гарцевал пегас, втаптывая безумцев в землю и прикрывая бок странника.
Нападающие были не организованны, плохо вооружены и не имели доспехов, но их было чертовски много. Как не крутил финты Найд, но безумцы умудрялись его доставать, царапая и оставляя ссадины. Осадить толпу не получалось, еще немного и они просто сбили бы странника с ног, повалили пегаса и получили бы «немного свежего мясца». Найд вызвал «Песчаный щит» и под его прикрытием провел атаку, повалив на землю старуху, сжимавшую в руках серп и двух подростков стоявших позади нее.
- В воду! Прыгай в воду! - проорал странник и с разбегу кинулся в озеро.
Холодная вода кислотой обожгла порезы и ссадины. Так, дышим, как учила Рада, расслабляемся и прогоняем боль. Еще не хватало, чтобы его сейчас скрутил болевой шок, и он утонул в этом озерце. Предпосылки для этого были, вес одежды и снаряжения тянули странника на дно, и он оставался на поверхности лишь ценой больших усилий. Хорошо еще, что рядом с шумом вынырнул пегас и странник уцепился в его холку. Безумная толпа почему-то за ними в воду не полезла, носясь и улюлюкая на берегу. Найд отдышался и осмотрелся.
- Давай туда, - махнул он рукой в сторону противоположного берега, где он разглядел какую-то беседку. Пегас послушно погреб в указанную сторону.
Если бы Найд не был по шею погружен в воду, то подплыв ближе к беседке, он бы заплясал от радости. Посреди небольшого строения, состоящего из тонких трехгранных колонн и плоского купола с небольшим шпилем, странник увидел черную статую застывшего в броске змея. Выбравшись из воды, Найд подошел к скульптуре. Ага, точно она! Эта фигура была также целиком высечена из черного камня, и лишь вместо правого глаза у нее сверкал какой-то зеленый самоцвет.
Буйно помешанная толпа перебралась на этот берег, но подходить к святилищу не решалась, топчась метрах в двадцати и возбужденно галдя.
- Долго же ты шел, - услышал странник и сразу понял, кому принадлежал этот голос.
- Так и ты мне дорогу не облегчал, - ответил Найд, - это что еще за банда сумасшедших?
Скрытый-В-Тени сидел на одной из скамеек, капюшон его черной хламиды был откинут, а сам старик безмятежно заплетал косичку на своей бороде.
- Ты не знаешь? - старик хитровато улыбнулся, - это же твое творение, ты их придумал.
- Я? - не поверил странник.
- Ага. Ты говорил, что нормальные НПС в игре вызывают скуку и зевоту. И начал проект по созданию шизоидов. Который, кстати, имел успех среди игроков, им нравились НПС с придурью. Но не все персонажи стали удачным опытом, у некоторых эта самая придурь зашкаливала.
- И что стало с этими... эээ... неудачными результатами эксперимента?
- Ты их не стал уничтожать, вдруг они когда-нибудь понадобились бы. И ты сослал их сюда, в Пелену. К моему алтарю. Так у меня появились эти стражи. А ну тихо! - гаркнул старик на безумцев, - разошлись, разговору мешаете.
Толпа бракованных НПС поспешила растаять меж деревьев.
- А если бы они меня убили, и я бы до тебя не дошел?
- Значит, ты слабак и не достоин быть моим помощником, - прямо ответил Змей и его ярко-зеленные глаза с вертикальными зрачками блеснули.
- Не достоин, так не достоин. Я кстати не напрашивался в помощники. Что ты мне можешь дать? Рассказать о прошлом? А я про него может и знать больше ничего не хочу. Если эти психи дело моих рук, то я мог еще много всякого натворить.
- Мог-мог, - кивнул Змей.
- Вот видишь. А у меня новая жизнь, которая начинает мне нравиться. Так зачем мне это прошлое? Оставлю тебя здесь торчать и сиди командуй своими безумцами.
- Хочешь большего за свои услуги?
- Конечно, зачем мне эти пустые сказки из прошлого.
- А если я пообещаю тебе, что как только я воцарюсь на Плато Равновесия, я помогу тебе вырваться из плена капсулы?
- Это как? - недоверчиво спросил Найд.
- Ты разрушишь мои оставшиеся алтари и построишь новый на Плато. А я смогу перепрограммировать твою капсулу и выпустить тебя наружу. Достаточно заманчиво?
- Ты сможешь это сделать?
- Если окажусь на Плато, то да. Все эти храмы, святилища и алтари всего лишь интерфейсы для управления Четырехземьем. Я сейчас кое-что могу. Наблюдать, анализировать. Сохранять кое-какие нужные данные. Но там мои возможности как ИИ сильно возрастут. Правда для работы с твоей капсулой мне понадобится еще кое-что.
- Началось, - протянул странник. Он так и знал, что без нечеловеческих усилий ему из капсулы вырваться не получится, - императора надо свергнуть? Убить Первожрецов всех хранителей Стихий? Выжечь все остальные храмы?
- Хм, неплохие идеи. Но я не буду требовать от тебя невозможного. Тебе всего лишь надо найти одного человека и кое-что у него забрать.
- Какого человека?
- Сейчас он называет себя Морисиус-странник.
- Это тот, который «Мифы и легенды Четырехземья» пишет? - Найд вспомнил игровые заставки, появляющиеся при заходе в новые локации.
- Именно. А забрать ты у него должен могущественный артефакт, программный модуль, который дает удаленный доступ к виртуальным капсулам.
- И как эта штука выглядит?
- Дверная ручка.
- Что? Могущественный артефакт, который похож на дверную ручку? Какой идиот такое придумал? - засмеялся Найд.
- Ты, - ответил Змей и смех Найда тут же оборвался.
- Надеюсь, она хоть красивая.
- Никакого золота и драгоценных камней. Обычная ручка. Деревянный шар на железном штыре.
- Артефакт? Который придумал я? Просто деревяшка на железяке?
- Угу, все в точности так. Самого Морисиуса можешь убить, он твой враг.
- Как он может быть моим врагом? Я ведь его даже не знаю!
Старик закончил заплетать косичку, и на его лице появилась таинственная улыбка.
- Не знаешь. Да. Но недавно он помог Милене, сделал ее похожей на тебя, обострил ее чувства до предела. Как думаешь, друг твоего врага, тебе кто?
Найд уже выковырял самоцвет из статуи, алтарь Змея рассыпался в прах, старичок исчез, таинственно улыбаясь. А в голове у Найда все крутились и крутились мысли - кто же ему в Четырехземье друг, а кто враг? Кто друг его друга или враг врагу? И ведь попробовал Найд на старичке модуль «Советник», чтобы хоть эмоции Змея уловить и понять, чего от него ожидать. Но в ответ - полная тишина, система даже ошибку не выдала. Может и не бывает никаких эмоций у искусственного интеллекта?