Когда Нил вернулся на Королевскую улицу, Кэрол была в конторе. Она сидела за компьютером и что-то печатала здоровой рукой; на полу стояла корзинка, в которой сидел маленький черный пес. Шерсть у него была длинной, сам он был похож на лохматого плюшевого медведя. Пес дрожал и жалобно скулил, его большие, коричневые глаза были устремлены на Кэрол, но она не обращала на него практически низкого внимания.

— Эй, кто это у нас здесь сидит? — спросил наклоняясь к корзинке. Пес с испуганным видом мгновенно забился в угол, и Нил протянул к нему руку, чтобы тот мог обнюхать ее. Когда пес начал робко вилять хвостом, мальчик почесал его по лохматой головенке. — Привет, дружище!

— Его принес сержант Мурхед, — сообщила Кэрол. — Пса нашли в центре города одного, без хозяина. Пока еще никто не заявил в полицию о его пропаже.

— Бедняга, — Нил поставил корзину на стол, рядом с Кэрол. Она отнеслась к этому спокойно, но даже не взглянула на пса. У Нила стало очень тяжело на душе. Он никогда не видел, чтобы его мама проявляла такое безразличие к какой-нибудь собаке, особенно бездомной. Пес опять заскулил, с надеждой глядя на Кэрол; ему явно очень хотелось, чтобы на него обратили внимание. — Мы определим его в отделение для бездомных собак?

Кэрол кивнула.

— Я как раз вношу данные о нем в нашу картотеку. Если хочешь, можешь его как-нибудь назвать.

— Давай назовем его Огонек, — предложи Нил. — На такую кличку обязательно обратит внимание человек, которому нужна собака.

— Хорошо.

— Думаю, Огонек жил на улице не так уж долго, — задумчиво сказал Нил, осматривая пса со всех сторон. — Вид у него довольно ухоженный.

Кэрол мельком взглянула на собаку, и глаза ее потеплели.

— Какой он смешной. Наверное, он просто потерялся, и его хозяин скоро найдется. Тем не менее нужно будет позвать Майка, чтобы он его осмотрел. — Майк Тернер был местным ветеринаром. — Нил, отнеси, пожалуйста, Огонька в приют. Папа и Эмили готовят ему вольер.

— Хорошо, — сказал Нил, забирая корзину с Огоньком. В былые времена мама уделила бы Огоньку больше внимания, но, по крайней мере, несчастный вид пса не оставил ее Равнодушной. Для начала это было не так уж плохо.

Сэм спал на своем любимом месте — под ивовой изгородью в саду, но мгновенно проснулся и с громким лаем помчался к хозяину, заслышав его шаги. В этот момент из приюта вышли Боб, Эмили и Сара.

— Тихо, Сэм, — приказал своему питомцу Нил, заметив, что вид у Огонька снова стал испуганным. — Сидеть!

Сэм тут же прекратил лаять и сел на задние лапы. Тогда Нил поставил корзину на землю, и Огонек с Сэмом осторожно обнюхали друг друга.

— Какой он симпатичный! — воскликнула Эмили. — Я успела рассмотреть его, когда приходил сержант Мурхед.

— Я назвал пса Огоньком, — сообщил сестре Нил. — Пап, а вольер для него уже готов?

Боб кивнул и поспешил в первый отсек питомника. Сара побежала вслед за ним. Нил заметил, что отец выглядит очень усталым, и снова засомневался, следует ли ему поговорить с ним о маме или нет. Он повернулся к Эмили.

— Ты в последнее время не замечала ничего странного в поведении мамы?

— Странного? — удивленно спросила Эмили. — Что ты имеешь в виду?

Нил рассказал о своем неприятном открытии, и глаза Эмили расширились от удивления.

— Но мама же всегда любила собак! — потрясенно воскликнула она.

— Знаю. Возможно, скоро все у нее пройдет... — Нил старался говорить так, будто сам в это верил. — Она запретила мне рассказывать об этом папе, но я вот думаю, может, мне все-таки стоит поговорить с ним...

Эмили нахмурилась.

— У него сейчас так много забот... Мне кажется, лучше подождать несколько дней, пока к нам не вернется Кейт. Да к тому же и мама со временем наверняка станет относиться к собакам более... спокойно.

— Да, наверное, ты права.

Когда Нил внес Огонька в помещение приюта, песик, почуяв запах других собак, начал скулить. Сейчас там жили только две бездомных собаки: гладкошерстный терьер по прозвищу Руфус и постоянно тявкающая коричневая дворняга по кличке Лили; оба животах бросились к сетке, чтобы посмотреть на своего нового соседа.

Нил занес Огонька в пустой вольер и открыл корзину, но пес был так испуган, что поначалу не хотел выходить. Потом он, наконец, осторожно выбрался из клетки и обнюхал весь вольер. Правда, увереннее от этого чувствовать себя не стал и с самым несчастным видом забился в угол.

— Бедняга Огонек, — сочувственно сказали Нил, почесав его за ушами.

Песик держался скованно и нервно; видимо, потерявшись, он пережил немало тяжелых моментов. «Жалко, что мама не проявила к нему почти никакого интереса», — с огорчением подумал мальчик, ведь было видно, что Огонек потянулся к Кэрол. Такой тихий, робкий пес как Огонек, возможно, мог бы помочь Кэрол вернуть ее былое отношение к собакам.

Нил посмотрел на этого добродушного, испуганного песика, и ему в голову пришла мысль, как помочь маме. Он запер вольер и поспешил в дом. Боб с Эмили убирались во втором отсеке питомника, Сара крутилась у них под ногами, а Кэрол все еще сидела в конторе, поэтому Нилу удалось незаметно заполучить то, что ему было нужно. Потом он вернулся обратно в приют.

— Хороший мальчик! — ласково сказал он, приближаясь к вольеру. — Посмотри, что я тебе принес!

Нил пробрался к родителям в спальню и притащил оттуда любимую мамину рубашку. Он протянул рубашку Огоньку. Песик обнюхал ее, потом начал повизгивать и теребить ее лапами. Мальчик позволил ему еще и какое-то время обнюхивать рубашку, а потом вынул из кармана и дал Огоньку небольшой кусочек курицы, который взял из холодильника. Песик с удовольствием проглотил угощение.

— Хороший мальчик! — снова сказал Нил. Он не был в уверен, что план сработает, но надеялся, что такое «вкусное» отношение будет ассоциироваться у Огонька с маминым запахом. Песик будет с ней еще дружелюбнее, и, может быть, заметив это, она осмелится войти к нему в вольер. Нил понимал, что мамино отношение к собакам вряд ли быстро изменится, но что-то предпринять было необходимо...

На следующее утро Нил и Эмили встали раньше всех и несколько раз проделали с Огоньком и маминой рубашкой ту же самую процедуру. Нил рассказал сестре о своем плане, и ей не терпелось самой увидеть, сработает он или нет. Огонек уже включился в эту новую игру и, учуяв знакомый запах рубашки, с надеждой ждал угощения.

— Хороший пес! — произнес Нил, поглаживая Огонька по мохнатой спине и радуясь достигнутым успехам.

— Какой он сообразительный! — Эмили протянула песику руку, и он тут же лизнул ее. — Но как он сможет попасться маме на глаза, если она не хочет заходить в питомник

— Я как раз сейчас над этим думаю, — ответил Нил.

После завтрака ребята отправились в школу. Нил, как обычно, поехал на велосипеде и по дороге встретился с Крисом.

— Как ты думаешь, сегодня-то мистер Гранди сообщит нам, наконец, что он решил делать со школьными животными? — спросил Крис, крутя педали.

— Не знаю, — нахмурился Нил. — Эмили уверена, что он пойдет на попятную, но я просто представить себе не могу, что Злюка так легко сдастся. Не удивлюсь, если сегодня или завтра мы придем в школу и увидим, что животных там уже нет. Такие фокусы вполне в духе Злюки.

— Может, нам пора начать собирать подписи под требованием, чтобы его уволили? — сказал Крис, когда они въезжали на спортивную площадку.

— Ну, в этом случае нам, вероятно, понадобилось бы несколько тысяч подписей, — С1азал Нил с улыбкой.

Когда мальчики ставили свои велосипеды а стоянку, в ворота школы торопливо вошел мистер Хамли, как всегда с сумками в руках.

— Смотри, Щелкунчик опаздывает, — заметил Крис. — Обычно он приходит в шкоду гораздо раньше нас.

Нил ничего не сказал. Он подозревал, что учителю не слишком-то удается справляться с домашними заботами, пока жена в отъезде но вовсе не обязательно, чтобы о проблемах мистера Хамли знала вся школа. Лишь бы только ему удалось пристроить Дотти в такое место, где ей будет хорошо.

Прозвенел звонок, и учитель припустился бегом. Из-за тяжелых сумок бежать ему было неудобно. Неожиданно ручка одной сумки оборвалась, и книги с тетрадями посыпались на землю. Нил и Крис тут же бросились на помощь и начали подбирать их.

— Спасибо, ребята, — поблагодарил мистер Хамли. Крис поднял с земли банку с кормом для собак, учитель быстро выхватил ее у него и запихнул в одну из целых сумок.

«Вид у него довольно смущенный, — с любопытством подумал Нил. — Но из-за чего? Наверное, он опоздал, потому что зашел перед занятиями в магазин, а теперь не хочет чтобы об этом узнали». Увидев напряженное выражение лица учителя, Нил решил не задавать никаких вопросов и молча прошел прямо в класс.

— Эй! — Хэшим толкнул Нила в бок, когда началась перекличка. — Что это сегодня со Щелкунчиком? Такое впечатление, что ему в штаны кто-то запустил муравьев!

Нил бросил взгляд на учителя. Тот действительно заметно нервничал. Он быстро ходил взад-вперед у доски с таким видом, словно мысленно был далеко за пределами класса. Нилу стало его очень жалко: мистер Хамли, скорее всего, беспокоился о том, как чувствует себя Дотти в незнакомом месте.

Весь урок казалось, что мистер Хамли вот-вот сорвется. Как только прозвенел звонок, он вскочил и в нетерпении воскликнул:

— Давайте-ка поторопитесь, выходите на перемену.

Нил еще складывал в портфель учебники, когда его взгляд случайно упал на учителя. Он с изумлением заметил, как мистер Хамли торопливо огляделся по сторонам, а потом сунул банку с собачьими консервами в карман пиджака.

Учитель быстро вышел из класса. Нил поспешил за ним и врезался в Криса, стоявшего в коридоре.

— Ой! — Крис сделал вид, что ему больно. — Куда это ты так несешься?

— Мистер Хамли только что положил банку с кормом к себе в карман, — выпалил Нил.

— Ну и что? — вид у Криса был озадаченный.

Нил не стал тратить время на дальнейшие объяснения. Он последовал за мистером Хамли, таща за собой друга. Учитель направлялся в сторону лестницы. Они видели, как мистер Хамли прошел по коридору мимо нескольких классных комнат, потом мимо спортивного зала.

— Ты понимаешь, что, если нас заметят, У нас будут большие неприятности? — прошептал Крис, когда они осторожно заворачивали за угол. — Ученикам запрещено заходить в эту часть здания.

— Я знаю, — сказал Нил. — Но здесь что происходит, и, кажется, я начинаю...

— Следить за учителями, наверное, запрещено, — продолжал бурчать Крис.

Нил схватил Криса за руку, и они спрятались за шкаф. В этот момент мистер Хамли вошел в помещение в самом конце длинного коридора и тихо закрыл за собой дверь.

— Это же котельная! — пробормотал Нил.

— Ну и что? — пожал плечами Крис. — Может, мистер Хамли хочет поговорить с мистером Джонсоном. — Мистер Джонсон работал в Мидоубэнкской школе сторожем.

Нил помотал головой.

— Не думаю. — Он на цыпочках подкрался к двери, Крис шел за ним.

Вдруг дверь неожиданно распахнулась, у мальчиков не оставалось никакой возможности убежать. Мистер Хамли стоял перед ними и смотрел в упор.

— Что вы здесь делаете?! — возмутился он. — Вы прекрасно знаете, что категорически запрещено...

Однако закончить фразу он не успел. Буквально через секунду из котельной выскочила Дотти и радостно бросилась к Нилу, приветствуя его лаем.