По средам Нил водил Дотти на занятия к отцу, а по вечерам они повторяли пройденный материал. Нил решил подключить к этим занятиям Сэма, полагая, что его пример окажет на Дотти благотворное влияние, и, кроме того, она научится спокойному общению с другими собаками. К его великой радости собаки очень скоро подружились, и самое удивительное, Дотти зауважала Сэма. Она как попугай повторяла за ним буквально все! Таким образом, с помощью своего четвероногого ассистента Нил очень скоро обучил ее основным необходимым командам.
И все же это был утомительный труд. Многократное повторение одного и того же — до тех пор, пока Дотти не выполняла наконец то, что от нее требовалось, после чего непременно следовало поощрение. За время занятий Дотти съела не одну коробку собачьих галет, раз двести была поглажена по голове и раз триста почесана за ушком.
Нил так увлекся перевоспитанием Дотти, что позабыл обо всех прочих делах и совершенно запустил уроки.
Иногда Эмили составляла им компанию. Она восхищалась спокойствием и решительностью брата и приходила в умиление, глядя, как Дотти во всем стремится ему угодить. Нил никогда не сердился на собаку, но и не позволял дурачить себя, как мистер Хамли.
В воскресенье утром все были поражены образцовым поведением Дотти. Перед самым обедом Нил продемонстрировал всем, как послушно она исполняет любые его команды.
— Ну как? — с гордостью спросил он у отца.
Паркер усмехнулся, глядя, как собака засовывает нос Нилу в карман, туда, откуда мальчик достает обычно ее вкусную награду.
— Дотти просто молодец! — похвалил он. — И ты тоже. Смотри только не переусердствуй.
— Не беспокойся, — заверил Нил, — теперь я планирую сосредоточиться на занятиях с Сэмом, ведь скоро соревнования. Как ты думаешь, может быть стоит подключить к ним и Дотти? Она все за ним повторяет, иногда мне даже кажется, что это не я тренирую ее, а он.
— Что ж, попробуй. Почему бы и нет? Гляди только, чтобы она не сбежала.
— Исключено! — обиженно возразил Нил, подергав за поводок, который все это время он крепко сжимал в руке. — Дотти, ко мне!
Собака, до этого вальяжно лежавшая на газоне, тут же поднялась и подлетела к нему, выжидательно заглянув в лицо.
Эмили и Сэм ждали их на поляне, где уже были установлены тренажеры. Девочка страшно обрадовалась, услышав издали громкий лай Дотти, и поспешила навстречу. Сэм бросился за ней следом.
Нил не переставал удивляться, насколько разными были две эти собаки. Дотти была значительно выше Сэма: стройная, лоснящаяся, грациозная красавица! Ее гладкая, белая, точно плюшевая шерстка, сплошь усеянная черными пятнышками, в ясные дни переливалась на солнце. Настоящая королева собак! Только характер у нее был не по-королевски озорной, хулиганистый и немного нахальный. Сэм был намного старше, степеннее и основательнее ее. Длинношерстный и длинноухий, рядом с ней он был похож на гувернера-наставника. Первое время он ужасно ревновал Нила к Дотти, но вскоре это прошло.
Нил поручил далматина сестре.
— Держи крепче поводок, а я пока позанимаюсь с Сэмом, — сказал он и отправился на площадку.
Эмили и Дотти заняли зрительские места на краю газона. Сэм прыгал через барьер, взбирался на стойку, проползал под планками, но больше всего он любил «тоннель» — ту самую синюю бочку без дна. Вся эта забавная игра ему очень нравилась, иногда даже, выполнив очередное упражнение, он заливался радостным лаем, до того было весело! Глядя со стороны, можно было подумать, что он всю жизнь только и делал, что лазил по тренажерам. В действительности же он видел их второй раз в жизни. Эстафета была пройдена в считанные минуты и без единой ошибки.
— Браво! — захлопала в ладоши Эмили.
Дотти громко залаяла и, вскочив на лапы, начала рваться в сторону тренажеров.
— По-моему, Дотти тоже хочет показать себя, — крикнула брату Эмили. — Может, разрешим ей?
Нил посмотрел на Дотти. Поскуливая от нетерпения, она всем телом рвалась к нему.
— Что ж, пусть попробует, — сказал он. — Только держи ее на поводке. Посмотрим, на что она способна.
Едва Эмили подвела ее к барьеру, как Дотти изогнулась и перескочила через него плавным грациозным прыжком.
— Ого! Ты видел?! — закричала Эмили, едва поспевая за собакой. — Дотти, ты, оказывается, просто находка!
Нил, не отрываясь, следил за Дотти. Она в нужной последовательности и без особого труда преодолела все тренажеры. Правда, некоторые ей пришлось обежать вокруг, поскольку Эмили, крепко державшая ее на поводке, не могла пролезть за ней в бочку или проползти под планками, но зато Дотти очень понравилось прыгать. Сэм также наблюдал за успехами подружки, временами поддерживая ее одобрительным лаем. Эстафета была пройдена.
— Слушай! — воскликнула Эмили. — У меня есть классная идея!
Нил поморщился. Все эти «классные идеи», которых у Эмили было пруд пруди, обычно заканчивались большими неприятностями. Однажды в виде эксперимента она запускала собак на воздушном шаре.
— Ну что опять? — простонал он. — Отправить Дотти на луну?
— Да нет! Ты послушай! Нужно как следует натренировать Дотти, чтобы она могла участвовать в соревнованиях вместе с Сэмом!
— Это еще зачем?
— Как зачем?! Ты видишь, какая она умная? Да этот Турнир Сильнейших для нее плевое дело! Зато, когда она прославится на весь Комптон, мистер Хамли будет гордиться ею и передумает продавать! Ну, что ты на это скажешь?
Нил покачал головой:
— Нет, ничего не выйдет. Соревнования уже через неделю, она не успеет как следует подготовиться.
— Очень даже успеет, если мы будем заниматься с ней каждый вечер. Она способная! Это ее последний шанс вернуться домой.
Нил призадумался. Конечно, это не так уж сложно — представить к соревнованиям сразу двух собак: в конце концов они с Эмили разделятся и зарегистрируются отдельно друг от друга. К тому же у него из головы никак не выходили глаза Дотти, полные боли и тоски, когда вчера вечером ее навещал мистер Хамли. Если Эмили была права, и это могло бы помочь Дотти вернуться домой, то игра стоила свеч — он готов был заниматься с ней не только вечером, но и все ночи напролет!
— Я согласен, — сказал он, наконец. — Давай рискнем! Только вот что скажет папа? Нужно сначала спросить у него.
— Тогда пойдем прямо сейчас и спросим!
Боб Паркер сидел в конторе. Когда Нил и Эмили ворвались в помещение, он напряженно о чем-то думал, роясь в бумагах. Перебивая друг друга, дети изложили ему свой грандиозный план. Он молча выслушал их, а затем медленно покачал головой:
— Не обижайтесь, зайчики. Это очень хорошая идея, но, к сожалению, нереальная. Дотти — не наша собака, мы не можем выставлять ее на состязания. Для этого необходимо разрешение мистера Хамли. И потом; вдруг она сбежит? Это будет позор всему Питомнику на Королевской улице. А даже если не сбежит, а просто начнет хулиганить? Мы уроним престиж нашей фирмы и потеряем клиентов. Я не могу так рисковать!
— Еще целая неделя! — воскликнул Нил. — Я смогу ее подготовить… Она не сбежит!
— Я знаю, что ты сможешь, — виновато улыбнулся отец. — Ты прекрасно натренировал Сэма. Но Дотти — совсем другое дело. Она уже не щенок, каким был Сэм. И у нее нелегкий характер. Поверь мне, изменить такую собаку за одну неделю практически нереально. Это большой риск, и риск неоправданный. Прости, но я вынужден сказать нет.
— Но ведь…
— Прости, Нил. А сейчас отведи Дотти на место. Ей нужно поесть и отдохнуть.
Нил и Эмили вышли, понурив головы.
— Я так и думала… — грустно вздохнула Эмили. — Ну почему взрослые не хотят ничего понять?!
— Не расстраивайся, Дотти, — сказал Нил, погладив собаку по голове. — Мы все равно будем с тобой заниматься. И мы еще покажем твоему хозяину, на что ты способна! Правда?
— Если к тому времени он ее не продаст, — саркастически заметила сестра. — На такую шикарную собаку найдется немало желающих. Как ты думаешь, он уже дал объявление?
Нил до сих пор не думал об этом, но сейчас у него внутри что-то екнуло. Эмили была права: теперь, натренированная и обученная, Дотти могла стать настоящим подарком для любого владельца.
— Я думаю, он бы сообщил об этом папе. С другой стороны, пока еще никто не приходил смотреть ее.
— Да, но могут прийти в любой момент, хоть сейчас, — ответила Эмили. — Ах, мне не хочется об этом думать! Ладно, иди покорми Дотти, а я пока отведу Сэма.
Заперев Дотти, Нил решил забежать к Сэнди.
Он навещал его каждое утро, принося кусочек печенья или что-нибудь вкусненькое от завтрака, и его труды не пропали даром: Сэнди постепенно начал оттаивать. Он уже не рычал при его появлении, однако все еще забивался в угол, недоверчиво поглядывая исподлобья, и подбирал угощение только тогда, когда Нил отходил на несколько шагов назад.
Сейчас Сэнди лежал в своей корзине. При появлении Нила он приподнялся и молча уставился на него, однако не выскочил как обычно и не забился в угол.
— Привет, Сэнди! Как поживаешь? — дружелюбно проговорил Нил. Ему было приятно, что пес перестал дичиться. Он понимал, что если Сэнди снова начнет доверять людям, они смогут найти ему новый дом и хорошего хозяина.
На другой день после школы Нил и Эмили, сев на велосипеды, покатили в Комптон. Им не терпелось узнать, подписал ли кто-нибудь их анкету в поддержку Сэма. Прошла целая неделя с тех пор, как они вывесили ее на газетном киоске, и уже можно было ожидать каких-либо результатов.
— Нил, Эмили, привет! — крикнул из-за прилавка Том. — Вы просто так или по делу?
Том был сыном миссис Смедли, он учился в колледже, но все свободное время проводил в магазине, помогая матери продавать газеты и журналы, а иногда и подменяя ее.
— Мы заехали узнать, не подписал ли кто-нибудь нашу анкету, — сообщил Нил.
— Сейчас посмотрим, — хитро прищурился Том и полез куда-то под прилавок. — Держи! — Он протянул Нилу бумажку. Бланк был весь исписан. — Видал?! Приноси-ка, брат, другую анкету, а лучше парочку! Гарантирую, что к началу соревнований они будут заполнены. Паркеров из Питомника на Королевской улице знает вся округа!
— Классно! — захлопала в ладоши Эмили. Порывшись в кармане, она достала вчетверо сложенный листок и подала его Тому: — Надо же, у меня как раз завалялся в кармане один экземпляр, совершенно случайно!
Том и Нил расхохотались. Ох уж эти девчонки!
По дороге домой они заехали к Крису. Он ждал их и сразу же открыл дверь. На нем была видавшая виды черно-белая футбольная форма.
Нил молча оглядел приятеля с ног до головы и многозначительно приподнял брови:
— Я вижу, ты уже подготовился к футбольному матчу с Сэмом? — съязвил он. — В таком случае будешь в одной команде с Дотти: у вас как раз одинаковая форма!
— Тоже мне, остряк! — усмехнулся Крис, ничуть не обидевшись. — Я просто не успел переодеться. Играли в футбол с Комптонским колледжем. Между прочим, два один в нашу пользу!
— Кто бы мог подумать?! — не унимался Нил. После поездки в Комптон у него было хорошее настроение. — Оказывается, Сэм неплохой тренер!
Спустя полчаса они уже бегали по полю. Сэм, радостно возбужденный после занятий на тренажерах, гонял как угорелый.
— Гляди-ка, Эмили, Сэм сегодня в ударе! — крикнул Крис. — Боюсь, в лучшем случае мы можем рассчитывать на ничью!
— Еще чего! — парировал Нил. — А ну-ка, Сэм, покажи им, где раки зимуют!
— Я уверен, на турнире ему не будет равных! Спорим, он займет первое место? — сказал Крис, когда игра была закончена.
— Ха! Нашел дурачков с тобой спорить! Это и так ясно! — ответила Эмили.
Сэм звонко залаял, словно хотел ее поддержать.
— А как дела у Дотти? — поинтересовался Крис.
— Она молодцом! — похвастался Нил. — Уже знает почти все команды. Сейчас отведем Сэма и, если хочешь, я тебе покажу.
Дотти разгуливала по вольеру. Увидев издали Нила и Криса, она принялась скакать по клетке с радостным лаем. Ей не терпелось вырваться на свободу.
— Нет, Дотти, сидеть! — приказал Нил, войдя в клетку.
Собака послушно села. Ее хвостик игриво подергивался, а ушки стояли торчком в ожидании команды «гулять». Нил едва сдержал смех, до того забавный был у нее вид!
— Вот это да! — Крис не верил своим глазам. — Как тебе это удалось?
— Молодец, Дотти, хорошая собачка! — похвалил Нил. — Теперь стоять!
Дотти продолжала сидеть, не сводя с него глаз.
— Ко мне! Ко мне, Дотти! — повторил Нил, сделав манящий жест рукой.
Дотти мгновенно переместилась. Она села возле его ног и, оттопырив уши, подставила голову, чтобы ее погладили.
Крис не мог придти в себя от изумления.
— Не могу поверить, что это та самая собака! — пролепетал он. — Что ты с ней сделал? То-то Щелкунчик обалдеет!
Нил рассказал ему о своих занятиях с Дотти и о том, как Эмили предложила ввести ее в соревнования.
— Отличная мысль! — воскликнул Крис.
— Увы! Папа не разрешил. Он боится, что она сбежит или что-нибудь отчебучит.
— Да, это будет не очень здорово, — согласился Крис. — Может, он еще передумает?
— Вряд ли, — вяло ответил Нил. — Обычно он не меняет своих решений.
Когда Крис уехал домой, Нил отправился к Сэнди. Его педагогические успехи пока держались ото всех в тайне и, чтобы ускорить процесс, он решил навещать волчонка не только по утрам, но и каждый вечер.
Он как всегда осторожно приблизился к клетке. Сэнди выскочил из корзины, но не забился в угол, а напротив, подбежал к решетке, радостно лая и виляя хвостом. Нил был просто ошеломлен.
— Привет, Сэнди! — ласково сказал он. — Уже соскучился?
Сэнди перестал лаять и присел на задние лапы.
— Ты, кажется, рад меня видеть? — подмигнул Нил.
Сэнди продолжал помахивать хвостиком.
— Я принес тебе гостинец, — сообщил Нил, медленно опуская руку в карман.
— Не торопись, — послышалось вдруг за спиной.
— Осторожно зайди в клетку и положи на пол. Посмотрим, как он среагирует.
Нил обернулся и увидел отца.
— Папа! Откуда ты узнал, что я здесь?
— Я чистил клетки и услышал, как ты вошел, — ответил отец, отодвигая щеколду. — Ну, иди, только не делай резких движений.
Сэнди отскочил на пару шагов и продолжал наблюдать, как Нил заходит в клетку.
— Не бойся, — сказал Нил. — Я тебя не обижу. Ты хороший песик. — Он наклонился и положил на пол галету.
Сэнди долго не решался приблизиться, но все же подскочил и схватил зубами печенье. Он оттащил его подальше в угол и там съел. Затем пес с опаской подошел к Нилу и осторожно лизнул его в руку.
— Хочешь еще? — спросил Нил и протянул руку, чтобы погладить его.
В первый момент Сэнди отпрянул, но вскоре позволил приласкать себя и еще раз лизнул Нила в руку.
— Как ты думаешь, он мне доверяет? — спросил Нил у отца. — Смотри, он больше не рычит.
— Да, он тебя полюбил, — ответил Боб Паркер. — Ты хорошо поработал, Нил. Так близко он не подходил даже к Кейт, а ведь ты знаешь, как легко она находит общий язык с собаками.
Выйдя из клетки, Нил рассказал отцу о том, что каждый день утром и вечером навещал Сэнди, и о том, как постепенно пес начинал доверять ему.
— Я лишь хотел показать, что никто не сделает ему ничего плохого, — заключил он.
— Похоже, он тебе поверил, — ответил мистер Паркер. — Ты молодец, сынок! Конечно, я предполагал, что рано или поздно Сэнди подобреет, но не думал, что так скоро. Сегодня мне звонил один человек, хотел взять из приюта какую-нибудь собаку, но я даже не подумал о Сэнди! Только сейчас я понимаю: это именно то, что им нужно! Они живут в Педшаме, и у них сын твоего возраста… Пожалуй, я позвоню им завтра.
— Неужели у Сэнди будет новый дом!? — обрадовался Нил. — Вот здорово!
— Похоже, ты унаследовал талант своего отца! — улыбнулась мать, когда вечером они готовили ужин.
— Это точно! — вставила Эмили. — Собаки его просто обожают, готовы сделать для него все, что угодно! Я уверена, что он и Дотти успел бы подготовить к турниру, только вот папа против…
В этот момент, легок на помине, Боб Паркер зашел на кухню. В руке он держал какой-то листок.
— Что это? — насторожилась мать. — Что-то случилось? Паркер молчал, не зная, с чего начать.
— В чем дело, Боб? Какие-то неприятности? — допытывалась Кэрол. Она знала мужа достаточно хорошо, чтобы заметить тревогу на его лице.
— Вчера я отправил регистрационную форму на Сэма, — нехотя ответил отец. — И только что получил ответ… — тут он замолчал и опустил глаза, стараясь не встречаться взглядом с Нилом.
— И что? — с опаской спросил Нил.
— Ну… в общем… — растягивая паузы, продолжал Боб. — Так, ничего особенного… Послезавтра последний день регистрации. Конечно, не стоит беспокоиться, я там знаком с одним из организаторов… Я ему позвоню сегодня вечером. Наверняка ведь есть какие-то исключения…
Нил глядел на него жалобными глазами. Он еще не понимал, в чем дело, но уже чуял неладное.
— Так что же случилось, Боб? Не тяни! — нетерпеливо оборвала его Кэрол.
Паркер удрученно вздохнул и, набравшись смелости, выпалил:
— Сэм не может участвовать в соревнованиях.
В кухне воцарилось молчание. Только шкворчание сковородки предательски нарушало тишину.
— Как же так? Почему? — прошептал Нил.
— То есть, теоретически может, — продолжал отец, — но для этого необходимо представить регистрационный сертификат клуба и родословную. К соревнованиям допускают только клубных собак.
— Клубных? — переспросил Нил. — Но ведь у Сэма нет родословной, он подкидыш!
— Это не беда, — поспешил успокоить его отец. — Сэм породистый пес, в этом нет сомнений. Просто ему нужно пройти комиссию и получить свидетельство. Таковы правила.
— Но ведь остался всего один день! — в сердцах воскликнула Эмили.
— В том-то и дело, — понизил голос отец. — Конечно, я постараюсь сделать все, что от меня зависит, но обещать ничего не могу… Регистрация требует времени. Не огорчайся, сынок! В следующем году снова будут соревнования… Наберись терпения!
Нил молчал. Он был раздавлен.
— Бедный Сэм! — вздохнула Сара. — Он столько готовился! А как же Тяпа? Ему тоже нужно в клуб?
— Нет, мое солнышко, — успокоила её мать. — Хомячкам не нужно в клуб. Это нужно только собачкам.
Нил тупо глядел в окно. Он уже ничего не слышал. Все его мечты и надежды рухнули в один миг. И золотая медаль, и первая премия, и шквал аплодисментов — все это лишь мираж. Бедный Сэм! Он так старался! Выходит, все тренировки коту под хвост!
— Придется забрать анкеты и вернуть людям деньги, — подвела итог Эмили.
Снова повисло молчание.
— Может, и не придется, — прервал паузу мистер Паркер.
Все недоуменно поглядели на него.
— Я долго размышлял над вашей идеей ввести Дотти в соревнования и пришел к выводу, что она не так уж и абсурдна. В этом что-то есть!
— Гениально! — воскликнула Эмили. Она уже догадалась, что хочет сказать отец.
— Так вот, — продолжал мистер Паркер, — я думал, думал… В конце концов я набрался смелости и позвонил мистеру Хамли. Он переслал мне паспорт Дотти и все необходимые бумаги. У Дотти безупречная родословная, и все документы в порядке. Однако есть одно «но»: Дотти слишком молода. По правилам, в соревнованиях могут участвовать собаки не моложе восемнадцати месяцев, а Дотти исполнится восемнадцать месяцев только через неделю…
Все ждали продолжения. Боб выдержал паузу и, улыбнувшись, продолжал:
— Я отправил письмо к организаторам турнира и… получил разрешение! Сегодня утром Дотти зарегистрировали как участницу соревнований!
— Уррра!!! — заверещала Эмили и бросилась обнимать отца. — Папка, ты гений!!!
— А как же мистер Хамли? — все еще недоумевал Нил.
— С ним все улажено. Пол уже подписал бумагу, что не возражает против участия Дотти в соревнованиях, если «Питомник на Королевской улице принимает на себя всю ответственность…» и так далее. Ну, и материальные расходы, разумеется!
Все рассмеялись.
Нил уже не знал, что и думать. Он был одновременно рад и не рад. Конечно, ему было очень обидно за Сэма, но, с другой стороны, он не мог не радоваться за Дотти, ведь это был ее единственный шанс вернуться домой. И это был его шанс принять участие в соревнованиях, которыми он бредил столько дней!
— А с Сэнди у тебя все получилось отлично! — сказал вдруг отец, неожиданно сменив тему. — Как тебе это удалось? Я до сих пор удивляюсь.
Расскажешь как-нибудь на досуге. Думаю, мне будет, чему у тебя поучиться.
Нил залился краской.
— После этого я ни секунды не сомневаюсь, что тебе удастся сотворить такое же чудо с Дотти, — продолжал Боб. — На месте Хамли я бы еще хорошенько подумал, продавать ее или нет.
— Ты не шутишь?! — оживился Нил. — Дотти действительно будет участвовать в соревнованиях?
— Никаких шуток, — отрезал Боб. — Но при одном условии: тренировки будут проходить под моим руководством. Идет?
— Идет! — радостно кивнул Нил. Мог ли он об этом мечтать?! Вдвоем с отцом они сделают из Дотти настоящую чемпионку! Мистер и миссис Хамли будут гордиться ею! — Когда приступим?