Перед Нилом, на тропинке, освещаемой фонарем, стоял черный лабрадор. Обыкновенный черный лабрадор, правда, действительно очень больших размеров, но не привидение.

— Хороший песик, хороший, — медленно приговаривал Нил. — Стой, песик, не уходи.

Собака не двигалась. Нил сделал шаг вперед, и собака тут же попятилась, но стоило Нилу остановиться, как собака тоже замерла.

— Не бойся, приятель, я тебя не обижу.

Нил вновь попытался приблизиться к собаке, но та стала пятиться, пока не уперлась спиной в заросли кустов. Мальчик растерялся. Он боялся спугнуть Лабрадора — ведь если тот удерет, как его потом найти? Стараясь действовать как можно аккуратнее, чтобы не спугнуть пса, Нил опустился на колени. «Только бы он не бросился на меня», — промелькнуло у него в голове. Так же осторожно Нил вынул из кармана кусочки собачьего корма, которые постоянно таскал с собой, положил их на ладонь и протянул собаке.

— Вот, поешь, хороший песик, — бормотал мальчик.

Пес не убегал, но корм не брал, лишь наблюдал за Нилом. На вид Лабрадор был не опасен, но неизвестно, сколько пес прожил на кладбище. За это время он мог совсем одичать, а от диких собак разумных действий не жди.

— Молодец, песик, — продолжая все так же тихо говорить, мальчик кинул корм лабрадору. Кусочки сухого печенья упали в листву прямо возле передних лап собаки. Наклонившись, лабрадор унюхал лакомство и съел его. А Нил уже кинул ему следующий кусочек корма. — Ешь, ешь, ты, наверное, жутко голодный.

И действительно, Лабрадор казался страшно худым. Нил подумал, что было бы хорошо поместить его в приют, но вот вопрос: как его туда доставить? Ведь даже если собака согласится подойти к мальчику, как он довезет ее до дома, если у Нила ни поводка, ни машины, да в придачу еще и велосипед?

Следующий кусочек Нил бросил уже чуть ближе к себе, и собака, немного поколебавшись, сделала шаг вперед и схватила его. «А ты совсем не злой, — подумал Нил. — Все тебя боятся, а ты, оказывается, сам всего боишься».

— Молодец, приятель, иди сюда, ну, иди же, — говорил Нил, кладя на ладонь очередной кусочек печенья.

Пес робко приблизился к Нилу и аккуратно, едва касаясь ладони мальчика теплым шершавым языком, взял с руки угощение. Нил похлопал пса по загривку и почесал за ухом.

— Хороший пес, хороший, — приговаривал мальчик

— Держи, — произнес внезапно раздавшийся позади Нила голос. И в ту же секунду в темноте мелькнула рука, сжимающая ошейник. Позже, вспоминая события этой ночи, Нил и сам не мог понять, почему в тот момент он сдержался и не закричал. Мальчик среагировал моментально: схватил ошейник и быстро нацепил его на шею пса. Когда он застегнул ошейник и пес уже не мог от него никуда сбежать, Нил обернулся. Рядом с ним стоял Кевин Торп, тот самый викарий, с которым они с Эмили познакомились на каникулах.

— Ну и напугали же вы меня! — прошептал Нил.

— Извини, я не хотел, — виновато улыбаясь, ответил Кэвин. — Я боялся спугнуть собаку.

— А если бы я испугался и закричал?

— Ну прости, я не хотел, — еще раз извинился викарий. — На следующий день после нашего разговора я купил на всякий случай ошейник. И поводок, — он достал поводок из кармана, пристегнул его к ошейнику Лабрадора и спросил: — Ну, что теперь?

Нил похлопал Лабрадора по холке, дал ему еще печенья и, встав, сказал:

— Мы позвоним моему отцу и затем отвезем это отощавшее «привидение» в наш приют.

Кевин закинул велосипед Нила в багажник своей старенькой машины и повез Нила с собакой в питомник.

— Интересно, как его зовут, — произнес Кэвин на пути из Комптона.

— Может, лучше вы сами дадите ему кличку? — предложил Нил.

— Как насчет имени Джет? — предложил Кэвин. — Он черный, довольно крупных размеров, и, держу пари, довольно скоро здорово прибавит в весе. По-моему, такая кличка ему подойдет.

— А что, неплохо, — поразмыслив, ответил Нил, и, обернувшись к сидевшему на заднем сиденье машины лабрадору, произнес: — Будем звать тебя Джет, понял?

Как только машина викария въехала в ворота питомника, Нил увидел, что мама вышла их встречать.

— Нил, ну наконец-то! — воскликнула Кэрол.

— Нельзя же так пропадать. Мы все за тебя переживали! — и крепко обняла мальчика.

— Прости меня, мам, — произнес Нил и, покраснев, высвободился из объятий Кэрол. Он подошел к машине и, открыв дверцу, произнес:

— Мам, познакомься, это Джет. По совместительству — привидение с церковного кладбища.

Джету видимо, понравилась старенькая машина викария, и он вылез из нее только после долгих уговоров. К тому времени из дома вышли Боб Паркер и Эмили.

— Здравствуйте, меня зовут Кевин Торп, я местный викарий, — представился Паркерам молодой человек

— Эй, привет, — произнесла Эмили, присаживаясь на корточки возле огромного черного лабрадора.

— И что теперь будет с Джетом? — задал вопрос викарий.

— Мы поместим его в отдельный вольер в нашем приюте и попытаемся разыскать его хозяев. А если не получится, мы попробуем найти ему новых.

— А если не найдете, что тогда? — спросил Кевин.

— Совет дает нам срок в три месяца на то, чтобы подыскать хозяина бездомной собаке. Если по истечении этого срока собаку никто не взял, ее усыпляют, — ответил Боб и быстро добавил: — Но такого случая в «Питомнике на Королевской улице» еще не было.

— Это ужасно, когда усыпляют здоровую собаку, — вздохнул Кевин и ласково потрепал Джета по голове, — даже страшно представить, что вам не удастся подыскать ему хозяев... Скажите, а может, я возьму его?

— Ой, вот здорово! — воскликнул Нил.

— Хм, а почему бы и нет, — произнес Боб.

— Думаю, это именно тот пес, который мне нужен. Он прекрасно будет смотреться возле домика викария, тем более, он у нас уже почти прижился, — сказал Кевин. — Эй, Джет, ты как смотришь на то, чтобы стать церковным псом?

И он вновь ласково потрепал Джета. Пес в ответ с благодарностью лизнул викария в руку, а его огромные глаза засветились от радости.

— Думаю, Джет согласен на ваше предложение, — рассмеявшись, ответил Нил.

Боб и Кевин с увлечением принялись обсуждать, как нужно ухаживать за Джетом. Нил и Эмили посмотрели на них и, заговорщицки переглянувшись, прыснули от смеха. Если бы не они, думал Нил, это «привидение» еще долго пугало бы жителей Комптона. Но теперь, когда викарий берет на себя заботу о черном Лабрадоре, всем слухам придет конец.

Нил обратил внимание на то, что Эмили выглядит задумчивой и встревоженной.

— Эй, да что с тобой? — спросил Нил.

— Ну, если бы Кевин не взял Джета, я позвонила бы Джейку Филдингу из «Комптонских Новостей» и рассказала бы обо всем. Это был бы потрясающий материал.

Проснувшись на следующее утро, Нил очень удивился тому, что в доме стояла полная тишина. Подумав, что мама не захотела будить его и решила дать ему поспать подольше, мальчик торопливо умылся, оделся и спустился вниз.

Входная дверь была распахнута, с улицы доносился шум голосов. Нил, решив все разузнать, вышел на крыльцо.

Во дворе стояла ярко-красная малолитражка. Мама разговаривала с какой-то высокой седовласой женщиной. Эта женщина держала на руках Тэссу.

— Даже не могу передать вам, как я счастлива, — говорила женщина. — Энн так расстроилась бы, если бы, вернувшись, узнала, что Тэсса пропала.

«Должно быть, это миссис Бартон, которая должна была присматривать за Тэссой», — подумал Нил. Он спустился с крыльца, вышел во двор и подошел к маме.

— Познакомьтесь, это мой сын Нил, — представила Кэрол Нила. — Это он поместил в Интернете объявление о Тэссе.

— Спасибо тебе большое, — с чувством произнесла миссис Бартон и пожала Нилу руку.

Миссис Бартон была очень аккуратно, даже несколько чопорно одета, и Нил подумал, что по ее виду не скажешь, что она особенно любит собак. Но Тэсса, видимо, чувствовала себя на руках у этой женщины вполне комфортно. Ее глазки-бусинки радостно блестели, она выглядела довольной и оживленной.

— Тэсса совсем маленькая и хрупкая, я и не думала, что она отважится пуститься в такое далекое путешествие, — говорила миссис Бартон.

— Я попрошу Вас, миссис Бартон, если Тэсса снова сбежит, дайте нам знать, — сказала Кэрол Паркер. — И еще: наверное, будет лучше сделать ей новый ошейник и указать ваш теперешний телефонный номер.

— Да-да, конечно, — смущенно ответила миссис Бартон. — Я сегодня же это сделаю.

Еще раз поблагодарив Кэрол и Нила, миссис Бартон села в машину и уехала.

— Надеюсь, она знает, что делает, — произнес Нил, но в его голосе звучали нотки сомнения.

— Не волнуйся, Нил, все будет в порядке, — успокоила его Кэрол. — Вот, посмотри, — с этими словами Кэрол показала Нилу чек, — она пожертвовала на нужды приюта кругленькую сумму.

В этот момент ярко-красная машина миссис Бартон свернула на шоссе и исчезла из виду.

— Может, следует позвонить ей через пару дней, ну, просто узнать, как Тэсса? — предложил Нил.

— Да, ты прав, стоит.

Из-за поворота вынырнула машина Майка Тернера. Из нее вышел Майк в сопровождении Сэма. Пес выглядел, как обычно, веселым и бодрым. Завидев друга, Нил воскликнул:

— Сэм, наконец ты дома!

Мальчик бросился к псу, опустился на колени и обнял его. Сэм с благодарностью лизал Нила в щеку. Нила захлестнула волна радости. Мальчик был настолько счастлив, что не мог даже слова вымолвить. Из глаз его брызнули слезы, но он их не стеснялся. Он улыбнулся маме и Майку и, достав носовой платок, высморкался.

Все прошли на кухню. Кэрол сварила кофе, а Нил, поскольку он еще не завтракал, наложил себе хлопьев и залил их молоком. Майк положил на стол какие-то бумаги.

— Это тебе, Нил. Я написал руководство, как ухаживать за Сэмом, какие с ним следует выполнять упражнения и, конечно, чем его кормить. А еще я разработал специальное меню, ты сам должен будешь готовить ему пищу из свежих овощей и мяса. Главное, что ты должен помнить — никакой соли. Еще я привез лекарство, которое должно стабилизировать его кровяное давление — ты будешь давать ему его с едой, — Майк поставил на стол пакет. Нил перестал жевать и заглянул в пакет. Мальчик понимал, что теперь ему придется довольно трудно — ведь нужно будет в точности следовать всем многочисленным указаниям Майка. Но ради Сэма Нил был готов на все.

Пока Нил изучал записи Майка, дверь в кухню распахнулась, и вошли Эмили и Сара. Увидев Сэма, Сара ахнула и бросилась его обнимать.

— Аккуратнее, Сара, — предупредил ее Майк.

Девочка кивнула и, присев возле пса, стала осторожно его гладить.

— Мамочка, а когда мы пойдем смотреть на щенков Сэма? — спросила Сара.

— Скоро, доченька, как только папа освободится, сразу пойдем, — ответила Кэрол. — Этим утром Джейн чинила машину, а по дороге заехала сюда и пригласила нас посмотреть на щенков. Нил, если тебе это будет неприятно, не ходи.

— Да нет, все в порядке, я поеду, — ответил Нил. — Я так по-дурацки вел себя в прошлый раз, мне нужно будет извиниться перед Джейн.

— Ей тоже неловко, что она невольно тебя обидела и все так получилось, — сказала Эмили. — Она знает, что Сэм для тебя дороже всех на свете.

Нил посмотрел на лежащего возле стула Сэма, наклонился и погладил собаку по голове. Сэм ответил Нилу любящим и преданным взглядом.

— Конечно. И никто мне его не заменит, — ответил Нил.

Когда Боб закончил занятия по дрессировке, семья Паркеров в полном составе отправилась на Олдмилл-Фарм. Они пошли пешком через поле. «Такая прогулка не должна его утомить», — подумал Нил, ведя Сэма на поводке, чтобы он не носился по полю. Самым трудным, по словам Майка, будет приучить Сэма не делать кое-что из того, к чему он привык — не бегать слишком много, не скакать, в общем, уменьшить физические нагрузки.

Оказавшись на ферме, Паркеры сразу же направились ко входу в подсобку. Навстречу им вышла Джейн. Завидев друг друга, Джейн и Нил в один голос произнесли:

— Прошу прощения, я... — и оба рассмеялись.

Джейн нагнулась, погладила Сэма и произнесла:

— Я так рада, что он поправился.

— Да не совсем, — ответил Нил. — Он теперь никогда до конца не поправится, но Майк сказал, что он проживет еще несколько лет.

Сара первой влетела в подсобку и, завидев щенков, принялась восклицать:

— Ой, какие хорошенькие, миленькие!

Вся семья Паркеров последовала за Сарой. Нил подвел Сэма к Далиле, нежно облизывавшей своих щенков. Увидев Сэма, Далила дружелюбно его обнюхала, и только — все ее внимание было приковано к щенкам.

— Ну, Сэм, каково ощущать себя отцом? — шутливо поинтересовался Нил.

Сэм с любопытством наблюдал за своими отпрысками, возящимися в корзинке. Теперь они уже не напоминали какие-то свертки в пленке, а были похожи на настоящих щенков. Этакие пушистые черно-белые комочки. Правда, их глазки пока не были открыты, и они слепо тыкались в бок своей маме.

— Какие они славные! — восхищалась Эмили.

— Да, они замечательные, — произнесла Джейн. — Держу пари, Сэм — породистый пес. Настоящую породистую собаку видно невооруженным глазом.

Ее похвала весьма польстила Нилу. Своей победой на соревнованиях и тем, что у Далилы родились абсолютно здоровые щенки, Сэм доказал, что он имеет право занять место рядом с Далилой.

— Ну, судя по всему, вам теперь от собаководов отбоя не будет, — произнес Боб. — Жаждущим приобрести таких щенков придется построиться в очередь.

— Мы решили оставить как минимум одного, — произнесла Джейн. — Ричард сказал, что ему на ферме очень нужна сторожевая собака, а бордер-колли как нельзя лучше подходят для этого. И я вот еще что подумала... Я, конечно, понимаю, Нил, что Сэма тебе никто не заменит, но, если ты все же хочешь, можешь взять одного из щенков.

Нил молчал. С момента, как он увидел повизгивающих и копошащихся щенков, что-то в его душе перевернулось.

— Мам, пап, а вы как? — спросил у родителей Нил.

Боб широко улыбнулся.

— Если хочешь, мы не возражаем, — ответила Кэрол.

— Девочку или мальчика? — спросила Джейн.

— Если можно, мальчика, — глубоко вздохнув, попросил Нил. — Сына Сэма.

Джейн наклонилась над корзинкой.

— Их двое, — и она указала на них Нилу. Увидев, что Джейн и Нил склонились над корзиной, Далила занервничала. — Не волнуйся, девочка, не волнуйся, моя хорошая, никто не собирается забирать твоих щенков. Мы просто хотим на них посмотреть.

Нил внимательно смотрел на двух маленьких сыновей Сэма. На первый взгляд между ними не было особой разницы. Тот, что поменьше, тыкаясь носом в бок мамы, со счастливым видом сосал молоко. Этот щенок чем-то понравился Нилу. Мальчик и сам не знал, чем, может, он показался ему таким же энергичным и целеустремленным, как Сэм, кто знает...

И Нил решительно произнес:

— Я возьму вот этого.

Джейн, бережно взяв щенка за живот, вытащила его из корзинки и передала в руки Нилу. Нил ощутил тепло маленького пушистого существа и улыбнулся. Он покрепче прижал к себе щенка и почувствовал, как тот попытался упереться лапами в руку Нила.

— Спасибо, — выдохнул Нил.

— Как ты его назовешь? — спросила Сара. Нил растерялся от такого вопроса — он ведь е предполагал, что возьмет щенка, и уж тем более не мог сразу сообразить, как его назовет.

— Может, Байбл? — предложила Джейн. — Это имя относится и к Сэму, и Далиле.

— Мафусаил! — рассмеялась Эмили.

— А Джейк — ведь это уменьшенный вариант от Иакова? — произнес Нил.

— А что, неплохо, мне нравится, — произнес Боб.

— Джейк, — повторил Нил и подумал, что звучит имя довольно приятно. — Точно, это то, что нужно, — и мальчик высоко поднял щенка, чтобы получше рассмотреть его мордашку. Слепые глазки, сплющенный носик, скатавшаяся в комочки черно-белая пушистая шерстка.

— Ну вот, Джейк, познакомься со своим папой, — ласково сказал Нил, поднося щенка к Сэму.