Эйприл Форбс явно была в курсе.
Она воодушевленно приветствовала Лору с широкой улыбкой на лице:
— Как протекает Большой Роман с Прекрасным Принцем?
Лора почувствовала, как все внутри у нее сжалось. Каким образом сплетни распространялись по Роухайду с такой непостижимой скоростью? Она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и ответила:
— Нет никакого Большого Романа. Но как вы узнали об этом?
Эйприл ответила недоумевающим взглядом:
— Даже не припомню, кто мне сказал! Да ведь об этом все знают!
— Надеюсь, что не все, поэтому буду вам очень признательна, если вы не станете распространять эту сплетню дальше!
— Боже мой, Лора! — Доброе и участливое лицо Эйприл расстроенно вытянулось. — Я не имела в виду ничего плохого! Я так счастлива, что вы и Мэтт...
— Между мной и Мэттом ничего нет, — отрезала Лора. — Мы просто договорились ради детей — его дочери и моего сына. Ведь вы знаете, что это Джессика поместила объявление в газету?
— Конечно, — лицо Эйприл посветлело.
— Пожалуйста, не сердитесь из-за моей резкости. Просто мне неприятно думать, что люди будут сплетничать обо мне.
Эйприл сочувственно кивнула:
— Я все понимаю, но в таком маленьком городе, как Роухайд, вам не удастся избежать сплетен. Когда все всё знают обо всех... Ну, вы понимаете!
Лора вздохнула:
— Должно быть, вы правы, но я все же попытаюсь заставить всех замолчать.
Войдя в свой крошечный кабинет, Лора швырнула сумку на письменный стол и упала в кресло. Она почти не спала этой ночью, не находя себе места при воспоминании о магическом влиянии поцелуя Мэтта. Если бы Кэти не появилась так неожиданно...
Кто знает, что бы случилось, не появись Кэти. По правде говоря, Лоре было так хорошо весь вечер, даже несмотря на то, что Мэтт не одобрил меню...
Она включила компьютер и уставилась на монитор невидящим взглядом. Конечно, она может готовить и мясо с картошкой. Она может приготовить ему что угодно. Вопрос в том, хочет ли она этого.
Внутренний голос предупреждал, что ей надо быть поосторожней. Вы как масло и вода, никогда не соединитесь, шептал он ей, но Лора его поправила: нет, они не масло и вода, они более взрывоопасная комбинация! Он заставил тебя чувствовать такое, чего ты прежде никогда не чувствовала!
— Нет, не заставил! — упрямо пробормотала она вслух.
— Кто не заставил?
Подняв голову, Лора увидела улыбающуюся Кэти.
— Да нет, никто, — ответила Лора. — Я тебе нужна, Кэти?
— О, да ты сердитая сегодня! Что, плохо спала?
— Я спала прекрасно. А сейчас, если я тебе не нужна, то извини, у меня много работы!
— Нет, нужна, — быстро отозвалась Кэти. — Я хотела спросить у тебя, где ты сегодня обедаешь. Давай встретимся в «Роухайд-кафе» в полпервого и попробуем их замечательный картофель фри. Договорились?
Лора быстро взглянула на свой ежедневник, всегда лежавший открытым на ее столе.
— Мне надо закончить свой материал к половине двенадцатого, потом у меня встреча с президентом роухайдского женского клуба... Ладно, я успею.
Кэти подняла вверх оба больших пальца:
— Грандиозно! Увидимся в полпервого!
Она убежала, а Лора постаралась сосредоточиться на лежавших перед ней бумагах. Ей совершенно не хотелось показываться в общественном месте, где все будут шушукаться за спиной, но так или иначе через это придется когда-нибудь пройти. Она машинально вызвала главные новости на дисплей компьютера. Ей следует быть отважной. И потом, возможно, она волнуется по пустякам — вдруг в Роухайде никому нет дела до Прекрасного Принца и его объявления?
Насколько беспочвенными оказались ее оптимистичные предположения Лора осознала уже через тридцать секунд после приезда в роухайдский женский клуб. Аманда Уилли, очаровательная пожилая дама, устремилась к ней с распростертыми объятиями и восхищенной улыбкой на лице:
— Как мило, что вы пришли, Лора! Как замечательно, что вы нашли своего Прекрасного Принца! Мэтью такой славный молодой человек! Он вполне заслуживает столь очаровательную женщину, как вы!
Потеряв дар речи, Лора попыталась извлечь из своей груди вялый протест, но он не был услышан.
— Мы в курсе, дорогая, — продолжала Аманда, — не могу даже передать вам, как мы все счастливы! Лично я всегда знала, что Мэтту когда-нибудь повезет. После смерти жены он просто сам не свой, да и вы вдова, насколько я слышала.
— Да, это правда.
— В таком случае, я уверена, вы понимаете, какое ужасное воздействие на человека оказывает утрата любимого существа! Мы можем поговорить в нашей гостиной, дорогая... Я сварила кофе...
Оживленно болтая, она проводила Лору в просторную гостиную клуба.
Лора попыталась сосредоточиться на теме беседы, но не смогла. Раньше она всегда думала о Мэтте как о немного легкомысленном везунчике и закоренелом холостяке, сосредоточенном на собственных переживаниях. Слова Аманды навели ее на мысль, что когда-то прежде он был совсем другим, и это обстоятельство почему-то сейчас беспокоило ее.
Она вздохнула и заставила себя вернуться к своим обязанностям. Вытащив ручку и блокнот, Лора спросила:
— Итак, как ваш клуб собирается участвовать в конкурсе на звание лучшего национального женского клуба?
Однако ее мысли то и дело неотступно возвращались к Мэтту.
Интервью продолжалось недолго, и по пути в кафе Лора решила заехать в химчистку. Девушка за прилавком улыбнулась ей и подмигнула:
— Как идут дела? Удалось поладить с Прекрасным Принцем? По-моему, так романтично дать объявление в газету! А потом, когда оказалось, что это был Мэтт Рейнолдс... Да уж! Я прямо чуть не упала от изумления!
Лора натянуто улыбнулась, с трудом собирая весь свой здравый смысл, чтобы не выдать раздражения. Она заплатила за чистку шелковой блузки и выскользнула на улицу.
В полпервого ее машина остановилась возле кафе, но, так как машины Кэти еще не было видно, Лора решила зайти в соседний магазинчик, чтобы купить минеральной воды в редакцию.
Мужчина за кассой улыбнулся ей:
— Как там Прекрасный Принц? Из вас получилась неплохая Золушка, Лора!
Боже мой, неужели этим людям не о чем больше волноваться, кроме как о проблемах ее личной жизни? — в отчаянии спросила себя Лора. Разве им не о чем больше посплетничать?
Войдя в переполненное кафе, она с облегчением увидела, что Кэти ожидает ее в самом дальнем и темном углу зала. Она бросилась к подруге, быстро отвечая на приветствия других посетителей. Интересно, о чем они все разговаривают? Неужели тоже о ней и Мэтте?
— У тебя совсем загнанный вид, — сказала Кэти. — В чем дело?
Лора пожала плечами и села за столик, потом развернула салфетку и вытерла лоб:
— Ты была права — весь город судачит о нас с Мэттом! Куда бы я ни пришла, на меня набрасываются с настоящим допросом...
— Ну и что? Держись спокойно, и скоро все кончится само собой.
— Да, но хотелось бы знать, когда!
— Когда вы с Мэттом поженитесь и обзаведетесь парой малышей.
Кэти улыбнулась. Вероятно, она пошутила, но Лора вздрогнула. Иметь детей от Мэтта! Она даже думать об этом не могла!
— Кстати, помяни лукавого, и он тут как тут! — Кэти выразительно посмотрела в сторону входных дверей.
Лора обернулась и увидела Мэтта, который стоял в дверях, очевидно высматривая свободный столик. Кэти приподнялась и помахала ему рукой. Лора нахмурилась и воскликнула:
— Кэти, не надо!
Подруга ответила ей удивленным взглядом:
— А что еще мы можем сделать? Ты забыла обо всей этой любопытной толпе, которая сидит в кафе? Что они подумают, если Прекрасный Принц и Золушка не станут обедать за одним столиком?
Лора в отчаянии смотрела на высокую фигуру, приближавшуюся к их столику. Наверное, он сейчас испытывает те же чувства — отвращение и смятение, — что и она. Внезапно жизнь сделалась очень сложной, а для такой уверенной в себе и организованной женщины, как Лора Гилэм, это было очень плохим знаком.
Мэтт не хотел садиться за столик Лоры. Едва он увидел ее в кафе, воспоминания об их поцелуе нахлынули на него с новой силой. Он убеждал себя, что совсем не желает вспоминать об этом, однако как удержаться, видя ее снова так близко? Кэти одарила его сияющей улыбкой как человек, посвященный во все детали происходящего, что было уж совсем смешно. Даже ради детей, подумал он, эта игра дальше продолжаться не может!
Но каждый раз, как его взгляд обращался к Лоре, он думал о ее мягких, нежных губах, о том, как она покорно замерла в его объятиях... как она была прекрасна...
— Мэтт! Ты будешь есть или только сидеть и смотреть на Лору? Официантка ждет!
Мэтт почувствовал себя полным идиотом и быстро пробормотал:
— Отбивную с картошкой и стакан холодного чая.
— Сейчас принесу, Прекрасный Принц! — Официантка подмигнула ему и отошла, а они все трое в полном молчании принялись ждать, когда она вернется с едой.
Чувствуя, что все посетители кафе неотступно смотрят на них, Лора едва смогла запихнуть в себя салат. Мэтт молчал, и ситуация была бы совсем невыносимой, если бы Кэти не разряжала напряжение своей непрерывной болтовней.
Лора ела быстро, мечтая, чтобы этот обед закончился как можно скорее. Оставив на тарелках чуть не половину еды, она схватила висевшую на спинке стула сумочку.
— Извините, но у меня действительно ужасно много работы, которую нужно сделать до вечера!
Она бросила на стол десятидолларовую банкноту, но Мэтт на лету поймал ее руку. Видит Бог, каких усилий ей стоило не залепить ему пощечину и не вырвать руку, а вместо этого терпеливо и с улыбкой на лице слушать то, что он предлагает:
— Мне надо поговорить с тобой, Лора. Можно мы с Джессикой заедем к тебе сегодня после ужина? Это ненадолго.
— Что ж, почему бы и нет.
— Тогда мы приедем около семи, — быстро сказал он. — Поверь, это действительно важно.
— Надеюсь, — ответила она, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие. — Тогда до семи.
— Спасибо, я тебе очень благодарен.
Можно подумать, у нее был выбор!
Дилан появился в кафе, когда Кэти уже ушла, и сразу же направился к столику, за которым еще сидел Мэтт. Он заказал себе кофе и спросил:
— В чем дело? Похоже, тебя все это начало занимать по-настоящему!
— Что ты хочешь этим сказать? — отозвался Мэтт, задетый за живое.
— Ну, все это началось как шутка, вся эта история с Принцем. Лора, Зак и так далее. А теперь это стаю частью твоей жизни!
— С чего ты взял? — Мэтт выпрямился на стуле. — Уж ты-то прекрасно знаешь, что мне не нужна жена!
— Может, как раз и нужна. — Дилан казался задумчивым. — И, может, как раз такая жена, как Лора.
Мэтт разозлился:
— Ты спятил! Я ей даже не нравлюсь! И потом, это ведь не я дал объявление, а Джесси...
— Тихо, не кричи так!
— Я не кричу. — Мэтт постарался взять себя в руки. — Я просто хотел немного подыграть дочери. Пусть она сама убедится, что ее план не сработал... Но я совсем не собирался становиться темой для сплетен!
— А Лора, по-твоему, хотела? И знаешь, что самое забавное?
— Что?
— Если посмотреть со стороны, так вы — просто идеальная пара!
Мэтт бросил на друга гневный взгляд.
— Слушай, катись отсюда!
— Нет, правда! И потом, я вижу, что ты... как бы это сказать... изменился, что ли!
— И ты еще называешь себя моим другом! Да я скорее завалю медведя, чем решусь связаться с еще одной «добропорядочной женщиной»!
— Да ты уже связался! Давай признайся — ведь тебе повезло, что это Лора!
Мэтт долго не мог прийти в себя после этого разговора. Пока он ехал назад, на стройку, его занимали воспоминания о покойной жене. Хотя их брак был далеко не идеален, она была хорошей женщиной, и, когда она умерла, его горе было таким глубоким и искренним, что он справился с этим только благодаря Джессике. Поэтому он и не собирался когда-нибудь в будущем проходить через все это снова! Поэтому он так старательно избегал серьезных отношений с «порядочной женщиной»! А в том, что Лора Гилэм как раз такой и была, сомневаться не приходилось...
К семи вечера Лора была почти на грани нервного срыва. Она не могла представить себе, о чем таком серьезном хотел поговорить с ней Мэтт, кроме как об истории с Прекрасным Принцем. Она отчаянно надеялась, что он сумеет найти способ, как покончить с этой нелепой игрой наименее тяжелым для детей образом, но в глубине души все же чувствовала себя немного разочарованной и обиженной.
Всего одно свидание, и он уже готов бежать прочь! Ему не понравились ее изысканная курица и шоколадный торт, она не показалась ему хорошей хозяйкой, и...
Нет, она должна запретить себе так думать! Все это не имеет лично к ней никакого отношения! Лора постаралась сосредоточиться на кексе, который готовила. Приготовление выпечки — лучший способ отвлечься от черных мыслей!
Стук в дверь заставил ее подскочить на месте. Однако оказалось, что это няня Зака.
— Извините, — сказала она, улыбаясь. — Похоже, я забыла у вас свою книгу.
— По-моему, она в гостиной, — ответила Лора. — Любовный роман, да? Дашь потом почитать?
— Конечно! — Эбби отправилась в гостиную и вскоре появилась с книгой в руках. — Зак рассказал мне, как вы славно провели вечер с Мэттом:
— Мы с Мэттом? По-моему, славно повеселились только Зак и Джессика.
— Ну, не знаю... Он мне сказал, что всем было хорошо. Мэтт такой привлекательный мужчина... — Эбби вздохнула. — И он такой умный! У него своя компания, процветающее предприятие... Я думаю, вам просто повезло, миссис Лора!
— Эбби, дорогая... — мягко сказала Лора. — Между мной и Мэттом Рейнолдсом абсолютно ничего нет! Мы... мы просто хотим, чтобы наши дети немного больше времени проводили вместе.
Эбби рассмеялась:
— Да ладно вам, миссис Лора! Я же все знаю! Если не от городских сплетников, то от Зака. Он так счастлив, что его и не надо просить рассказывать обо всем! Он просто вне себя от радости, что у него будет отец.
— Я знаю, — вздохнула Лора.
Конечно, до недавнего времени она и понятия не имела, как сильно сын мечтал обзавестись отцом! Она налила в миску молоко и масло, потом разбила два яйца и принялась размешивать муку.
— Ему придется пережить разочарование, — сказала она после продолжительного молчания.
— Ну, а если не придется? — предположила Эбби. — Вдруг вы с Мэттом все-таки поладите и поженитесь...
— Об этом не может быть и речи! И не вздумай высказывать подобные идеи где-нибудь в другом месте, Эбби!
— Ладно, ладно! — Девушка подошла к кухонной двери и взялась за ручку. — И все-таки, никогда не знаешь... Ой!
Она открыла дверь и увидела Мэтта и Джессику.
— Ой, здравствуйте, мистер Рейнолдс! Привет, Джессика! — воскликнула Эбби.
— Привет, Эбби! — Мэтт казался очень серьезным. — Послушай, на углу улицы я видел грузовик Джолли Роджера с мороженым. Ты не сводишь детей полакомиться? Вот тебе деньги.
— Конечно! — с энтузиазмом отозвалась девушка. — А где Зак?
Но Зак, игравший во дворе, уже увидел Джессику и теперь бежал к ней со всех ног.
— Мороженое для всех! — Эбби взяла Джессику за руку. — Пошли, ребята!
Они убежали, взбудораженные перспективой до отвала наесться мороженого. Лора улыбалась, глядя им вслед и пытаясь скрыть волнение, которое снова охватило ее при встрече с Мэттом. О чем же он собирался поговорить с ней?
Мэтт вошел в дом и закрыл за собой дверь. Он больше не улыбался, и Лора принялась ожесточенно перемешивать тесто. Его голос раздался за ее спиной так близко, точно он говорил прямо ей в ухо:
— Тебе тоже пришлось услышать столько же городских сплетен, как и мне?
— Сплетен?
— Да. Замечаний, предположений, комментариев разного рода.
— О нас? То есть об этой истории с Прекрасным Принцем?
Она наконец обернулась к нему и тотчас же пожалела об этом — он казался таким решительным и таким дьявольски привлекательным...
— Да. О Прекрасном Принце, — ответил он и тяжело вздохнул. — Просто никуда нельзя пойти, чтобы не услышать об этом! В парикмахерской, на строительном складе, даже в закусочной, где я хотел купить цыпленка на ужин...
— Господи, Мэтт, неужели ты кормишь дочку такой тяжелой, жирной пищей на ночь?
— Ну, не каждый день, — возразил он.
— Извини... Я неправильно подумала... Я немного нервничаю.
— Да уж, это можно понять, — неожиданно мягко ответил Мэтт. — Нет, Джесс питается не только жареной курицей. Иногда я привожу ей гамбургеры или полуфабрикаты из супермаркета.
Лора покачала головой, но воздержалась от комментариев — разве это ее дело, в конце концов?
— И что ты об этом думаешь? — спросила она.
— Что сегодня я герой всех городских разговоров? Честно говоря, мне это не по нраву!
— Думаешь, я в восторге? — вспыхнула Лора. — Я отправилась брать интервью, но прежде меня подвергли допросу о моей романтической любви! Потом я пошла в химчистку, и все повторилось. В магазине... Ну, я думаю, ты понимаешь!
Он мрачно кивнул:
— Так вот, пора с этим покончить, пока все окончательно не запуталось и не вышло из-под контроля.
Она стояла, потупив взгляд. Хотя он сейчас сказал именно то, чего она ожидала, она вовсе не испытывала никакой радости по этому поводу. Мэтт заметил тесто, приготовленное для выпечки.
— Что-то готовишь?
— Кекс.
Что ж, они пришли к соглашению. Конец этой нелепой истории... Город погудит еще несколько дней и успокоится.
— С чем?
— С корицей.
Как только все будет кончено, их жизнь вернется в нормальное русло. Мирная, скучная, обычная жизнь...
— Можно попробовать?
Прежде чем она успела запротестовать, он сунул палец в миску с тестом.
— Ух ты! Вкуснятина! Мама часто делала кекс с корицей, и я люблю его больше всех.
Она рассмеялась немного натянуто:
— Больше, чем шоколадный торт, надо полагать!
— Для меня нет ничего ужасней шоколадного торта.
Почему Мэтт так смотрел на нее? Лора почувствовала, как все тело у нее напряглось, и подняла руку к щеке:
— Что, я испачкалась в муке?
Он кивнул:
— Да, немного... Вот тут.
Он дотронулся до ее лица возле самых губ, и от этого прикосновения она едва не перестала дышать. Полуоткрыв рот, она безмолвно смотрела на него.
— Так что ты думаешь? — спросил он тихо.
— О чем?
— О том, чтобы покончить с этим спектаклем и дать Прекрасному Принцу тихо и незаметно скончаться.
— Наверное, ты прав. Все это так... так неловко...
— Да, и особенно потому, что все это вранье. Вот если бы мы по-настоящему были... были заинтересованы в этом...
— Но это не так, — прошептала она. — И такого никогда не будет.
Его пальцы нежно гладили ей щеку.
— Конечно, никогда. Мы все это затеяли ради детей.
— Мы прежде всего должны думать о детях, — согласилась она. Ей бы следовало сделать шаг назад, чтобы избежать этого гипнотизирующего прикосновения, но ноги не слушались. — Мы должны сказать им, когда они вернутся.
— Сказать им? Что именно?
— Что их план не сработал.
— Ладно. — Его рука теперь гладила ее шею, затем опустилась ниже. — Но убедить их будет не просто. Джессика просто помешалась на тебе.
В его голосе послышалась горечь, и Лора ответила:
— А Зак — на тебе. Он готов ходить за тобой по пятам, как щенок.
— Он славный малыш.
Несколько мгновений они смотрели друг на друга. Его глаза были синими, как небо, и глубокими, как океан. Какие у него густые ресницы... Как привлекательна эта загорелая кожа на щеках... Лора внезапно ощутила непреодолимую потребность прикоснуться рукой к его лицу...
— Мэтт, мы сошли с ума... — пробормотала она.
— Да, — отозвался он немного охрипшим голосом. — Не надо подавать детям надежду, которая ни на чем не основана.
— Они не понимают, что люди не женятся только потому, что это кому-то показалось удобным.
— Да, они еще маленькие и ничего не смыслят в любви... Любви между мужчиной и женщиной.
Она так и не поняла, кто сделал первое движение, но внезапно оказалась в его объятиях. Когда он наклонился к ней, Лора протянула ему губы для поцелуя.
Она чувствовала, что не владеет собой. Хотя сердце бешено колотилось в груди и внутренний голос твердил какие-то предостережения, она не могла побороть искушение ответить на его поцелуй. Его поразительно властный поцелуй, точно она уже принадлежала ему...
Дверь кухни внезапно распахнулась, и тонкий детский голосок воскликнул:
— Ой, Джессика, смотри! Моя мама целуется с твоим папой! Ура! Мы женимся!