В последний день карнавала в муниципалитете устроили грандиозный бал. Подмостки, на которых должен был восседать король карнавала и его свита, задрапировали блестящей тканью. Хрустальные люстры сверкали, зал утопал в море огней. Белая ковровая дорожка устилала ступеньки трона. Впрочем, и трон, и вся сцена пока пустовали.

Реми сидела там, куда допускались только избранные: жены и матери, друзья и подруги членов элитарного клуба Комуса, а также те, кто недавно удостоился высокой чести вступить в него. В салоне красоты ей сделали высокую прическу и искусно замазали синяки, наложив на лицо толстенный слой грима – как бы надели на него маску. Улыбаться, правда, было нельзя – грим моментально растрескался бы. Однако Реми и не хотелось улыбаться.

Она придвинулась поближе к матери – та что-то ей сказала, но замечание Сибиллы не требовало ответа, и Реми опять повернулась к сцене, терпеливо дожидаясь начала концерта. В ушах у нее были длинные серьги с изумрудными подвесками, спускавшимися до самых плеч.

По старому обычаю, привезенному в Новый Свет из Европы, бал-маскарад открывался праздничным шествием. Впереди гордо вышагивал король прошлогоднего карнавала, следом шла его свита, а за ней – члены клуба в костюмах, украшенных бисером и разноцветными перьями. Реми бесстрастно отнеслась к пантомимическому приветствию, разыгранному участниками шествия, и притворилась, будто ей любопытно посмотреть на новых членов клуба, одевшихся по столь торжественному случаю в строгие белые костюмы.

Во время парада масок она рассеянно теребила золотую цепь с бриллиантовыми подвесками, которой была перехвачена ее тонкая талия. Но потом, когда Комусу начали представлять важных гостей, усилием воли заставила себя сосредоточиться.

После окончания торжественной части начались танцы. Распорядитель бала торжественно приглашал на середину зала избранных гостей, называя их по именам. Первыми пошли танцевать Сибилла с Фрезером и Гейб с новой подружкой. Вскоре оркестр заиграл следующую мелодию, Реми услышала свое имя и пошла танцевать с отцом. Усыпанная блестками блузка переливалась, так что была незаметна тугая повязка, предохранявшая сломанные ребра. На третий танец Реми галантно пригласил Гейб. Вскоре «танцы по списку» закончились, и началось общее веселье, в котором, правда, опять-таки участвовали только члены клуба и их дамы.

С тоской глядя на кораллово-красные, оранжевые, небесно-голубые, фиолетовые и белые наряды из тафты и атласа, шифона и шелка, Реми не могла дождаться, когда же грянет карнавальный гимн, ежегодно завершавший этот бал. Гимн, как и положено, был шуточным, но его исполняли нарочито серьезно.

Однако сегодня даже этот дурашливый текст не вызывал у нее улыбки.

Подавив вздох, Реми поднесла к губам бокал. Музыка, смех, веселые голоса… Все это прекрасно, но при чем тут она? Что она здесь делает?

«Как что? – ехидно напомнил внутренний голос. – Ты соблюдаешь приличия».

Ну да! Родные чуть ли не на коленях умоляли ее поехать на бал, поскольку накануне вечером по городу разнесся слух, что Коул Бьюкенен ушел с поста президента «Кресент Лайн». О романе Коула с Реми Жардин, разумеется, было широко известно, и, если бы она не появилась на балу, все единодушно решили бы, что в семье Жардинов произошел серьезный раскол.

Итак, теперь приличия соблюдены. Неужели нужно торчать здесь до самого конца? Нет, она достаточно помучилась! Дальше они и без нее обойдутся!

Реми встала со стула и отправилась на поиски Гейба или отца. Ни среди танцующих пар, ни в оживленной толпе светских болтунов их не оказалось. Значит, они сидят в баре за сценой. Это была святая святых, где сильные мира сего беседовали о делах и политике, а иногда – для разнообразия – о гольфе, футболе и охоте. Приглашение в бар за сценой считалось огромной честью, которой удостаивались немногие, однако Реми об этом даже не подумала. Равно как и о том, что для прекрасной половины человечества доступ в бар был традиционно закрыт. Она устала от этих глупых мальчишеских ритуалов, секретов и стараний во что бы то ни стало соблюсти приличия.

Однако при входе в бар ее остановили.

– Сожалею, но туда нельзя.

– Мне срочно надо поговорить с моим отцом, Фрезером Жардином.

– Хорошо, – после некоторого колебания сказал швейцар. – Только вы подождите здесь, мисс Жардин.

В другой раз Реми из озорства непременно пошла бы за ним, но сегодня ей хотелось лишь поскорее уехать домой. Она покорно остановилась в дверях и вдруг увидела Гейба. Реми чуть было не окликнула его, но в последний момент заметила, что рядом с ним стоит Карл Мейтленд.

Девушка ахнула и выронила бокал.

С Мейтлендом в ту ночь был Гейб, а не Коул! Теперь она отчетливо вспомнила – Коула она видела на мостике днем, недаром эта картинка так ярко запечатлелась в ее памяти. А ночью она видела Гейба. Гейба… Воспоминания наложились одно на другое – вот отчего она их перепутала!

И тут же в ее ушах зазвучал голос французского психиатра. Он предупреждал: она не обязательно будет вспоминать все в хронологическом порядке. Вполне может статься, что прошлое будет воскресать в ее памяти разрозненными фрагментами, мозаично.

Гейб заметил сестру и заулыбался, но в следующий миг по лицу его разлилась мертвенная бледность. Он понял! Понял, что она все знает. И Мейтленд тоже. Глаза Мейтленда грозно вспыхнули, он сделал шаг в сторону девушки. Гейб попытался его остановить, но не смог. Реми бросилась бежать. Так животное, почуяв опасность, пытается спастись бегством.

Реми хотела выбежать на улицу, но Мейтленд угадал ее намерения и, срезав путь по диагонали, уже приближался к выходу. Тогда она метнулась вбок и скрылась в лабиринте коридоров. Что делать? Мысли скакали и путались. Теперь понятно, почему Гейб не хотел заявлять в полицию об убийстве Чарли и возбуждать уголовное дело против Мейтленда. Мейтленд ведь был его сообщником! Гораздо проще было потихоньку договориться со страховой компанией и свалить вину на Коула.

Коул…

Реми заметила в маленькой нише несколько телефонов-автоматов.

– Господи, только бы он был дома! – молилась она, торопливо набирая номер.

– Алло!

– Коул, это Реми! Я…

В трубке раздались короткие гудки.

Он не желает с ней разговаривать! Реми потрясенно застыла, но потом все же позвонила Коулу еще раз.

– Это был Гейб, а не ты! – выпалила она, едва Коул подошел к телефону. – Я просто забыла, а сейчас увидела его рядом с Мейтлендом – и вспомнила. Пожалуйста, не вешай трубку! Я прошу прощения. Ты не виноват. Теперь я это знаю.

– Твое раскаяние запоздало, Реми.

– Нет! – задыхаясь, воскликнула она. – Нет! Не говори так! Они знают, что я все вспомнила, а значит, мне известно, кто убил Чарли Эйкенса. Убийца – Мейтленд. Он меня ищет. Я не могу обратиться в полицию. Гейб выдаст меня за сумасшедшую. Расскажет про амнезию, про побои на улице. Коул, это Мейтленд меня избил. Чтобы я испугалась и помалкивала. Господи, да я, по-моему, заговариваюсь… – Реми истерически хохотнула и умолкла, борясь с паническим страхом.

– Ты где? – отрывисто спросил Коул.

– В муниципалитете.

– Оставайся там. Я сейчас приеду.

– Не могу. Он меня ищет.

– И, похоже, нашел! – раздался над ухом Реми грозный голос, и Мейтленд схватил ее за руку.

Трубка упала. Холодные глаза Мейтленда зловеще блеснули из-за элегантных золотых очков. Он заломил Реми руку за спину. Она вскрикнула от боли.

– Не ори, – спокойно сказал Мейтленд. – Иначе придется снова расквасить твою прелестную мордашку, а мне бы этого не хотелось. Синяки, я вижу, у тебя уже начали проходить. Да и выносить тебя пьяную из зала было бы неловко. Ты понимаешь, что я говорю?

– Да, – еле слышно прошептала Реми.

– Вот и хорошо. А сейчас мы немного прогуляемся. Медленно и без шума. Ясно?

Реми кивнула.

Неужели он серьезно надеется протащить ее мимо охранников, отделяющих при входе в здание «чистую» публику от «нечистой»? Они же сразу все поймут! Или он думает, она пойдет за ним покорно, как корова, которую ведут на убой?

Однако Мейтленд неожиданно повел ее в другую сторону, и очень скоро, увидев боковую дверь, Реми поняла его замысел.

Мейтленд отодвинул засов и вытолкнул ее на темную улицу. В лицо Реми пахнуло ночной свежестью. Двери автоматически закрылись.

– Куда вы меня тащите?

– Прокатиться за город.

Значит, они идут на стоянку… А там наверняка будут люди!

Но увы, ожидания Реми снова не оправдались. Держась в тени здания, Мейтленд поволок ее вдоль стены. Черный «БМВ» стоял прямо возле ворот. Ни одной живой души не было поблизости, и Реми совсем пала духом.

Мейтленд явно почувствовал ее отчаяние и усмехнулся:

– Все идет как по маслу, детка?

– На этот раз вам не выйти сухим из воды, – попробовала припугнуть его Реми.

– Не смеши меня, – поморщился Мейтленд. – Ты насмотрелась дешевых телесериалов.

– Но посудите сами! – Реми старалась говорить как можно хладнокровней. – Сначала Чарли, потом я… Вам не кажется, что это может вызвать подозрения?

– А ты читала во вчерашней газете про юную наркоманку? Бедняжка хватила лишку и окочурилась. Между прочим, была отличницей, из небогатой, но приличной семьи. Короче говоря, средний класс. Такие, по нашим представлениям, не балуются кокаином. Помнится, я прочитал и подумал: «А какой шум поднялся бы, если бы это была дочь миллионеров! Вот тогда бы полиция занялась наркоторговцами, а так никому нет до них дела».

– Мои родные никогда не поверят в эту чушь.

– У них не будет выбора, – отрезал Мейтленд и добавил, снова переходя на благодушный тон: – Да и потом, родители всегда узнают последними, что их чадо балуется наркотиками.

– Нет… нет! – потрясенно прошептала Реми.

– Да ты не переживай! Тебе будет хорошо. Ты даже не заметишь, как все кончится.

Это верно: если она сядет с ним в машину, все действительно будет кончено. Надо бежать. Бежать, пока не поздно!

Мейтленд держал ее по-прежнему цепко, но Реми надеялась, что, открывая дверцу машины, он хоть на секунду ослабит хватку. И тогда надо будет не упустить шанс… может быть, единственный шанс на спасение.

Однако, приблизившись к автомобилю, Мейтленд еще сильнее стиснул ее запястье. Реми закусила губу, стараясь не обращать внимания на боль в боку, и что было силы ударила Мейтленда по коленке.

Он громко охнул и разжал пальцы. Реми бросилась бежать, приподняв подол длинной юбки. В тело ее словно вонзались тысячи игл, но она мчалась, превозмогая боль. Мчалась, не разбирая дороги.

Мейтленд выругался и захлопнул дверцу машины. Реми на бегу обернулась и увидела, как он кинулся вслед за ней. В стеклах его очков отражался свет, падавший из окон муниципалитета. В руках грозно чернел пистолет.

По улице ехали машины. Может, выскочить на проезжую часть? Да, но где гарантия, что хотя бы одна из них остановится? Зато Мейтленд на открытом пространстве улицы наверняка ее догонит! Реми снова оглянулась. Мейтленд торопливо ковылял за ней с пистолетом, но быстро бежать пока не мог – боль в ноге, видимо, еще не утихла. Ей нужно срочно удирать. Удирать… в парк!

Ну конечно! Как она сразу не догадалась? В парке извилистые, темные дорожки, густые кусты, множество закоулков. Там можно спрятаться, и он ее не найдет!

Реми юркнула в темноту, и каблуки ее туфель тут же запутались в густой траве. Она упала и какое-то время лежала, судорожно ловя ртом воздух и не зная, найдутся ли у нее силы вновь подняться на ноги. Но, слава Богу, они нашлись.

Реми сбросила туфли и побежала дальше, придерживая накрахмаленную юбку, шуршание которой, как ей казалось, было слышно за километр.

Кто-то тихо чертыхнулся. Совсем рядом. Реми испуганно замерла. Кто здесь? В темноте раздался шорох, треснула ветка. Да, там явно стоит человек!

Реми осторожно попятилась назад, в просвет между кустами. Господи! Только бы он ее не заметил! И почему ей взбрело в голову надеть блузку с блестками?!

И тут ее схватили сзади. Реми дико завопила и забилась, будто пойманная в силки птица.

– Прекрати! Сейчас же прекрати! Успокойся, Реми! – воскликнул мужской голос. – Ты меня слышишь? Успокойся.

В интонациях этого голоса и в прикосновении рук было что-то знакомое, родное… В памяти Реми снова пронеслась череда стоп-кадров… Она резко умолкла. Перед ней стоял отец.

– Ты! Это ты меня ударил в Ницце. Это с тобой я спорила на площади Массена. – Реми медленно покачала головой, словно отказываясь верить ужасной действительности.

– Я не хотел, – виновато пробормотал он. – Но ты меня вынудила. Ты не желала ничего слушать, не желала понимать. Мы могли все потерять. Все! В Техасе сорвалась крупная сделка, остаток денег мы вложили в оффшорную фирму Мейтленда, но она тоже разорилась. Отдавать долг ему было не из чего. Вот нам и пришлось пойти на риск.

– «Нам»?.. Значит, ты был заодно с Гейбом? – ахнула Реми и припомнила новые подробности: – Марк с Лансом тоже знали про вашу затею. Да-да, вы все были заодно!

– Но ведь никто не пострадал!

– А Чарли и Коул, по-твоему, не люди?

– За Бьюкенена ты можешь не волноваться. Он снова выкарабкается наверх. А Чарли… его гибель на твоей совести.

– О Господи!

Реми опустила голову, не в силах встретиться взглядом с отцом. Ей хотелось убежать на край света и никогда больше не видеть своих родственников.

Кусты предупреждающе зашелестели под чьими-то шагами, и на поляну выступил Коул.

Фрезер обернулся и выпустил руку Реми.

– Получай! – Коул с размаху заехал ему в челюсть и добавил с довольным видом: – Долго же я об этом мечтал!

Фрезер отлетел в сторону.

Коул обнял Реми за талию.

– Пойдем. Хорошенького понемножку.

– Мейтленд рыщет где-то совсем рядом, Коул, – взволнованно прошептала Реми. – У него пистолет.

Коул выругался. На улице, за оградой парка, завыли полицейские сирены.

– Что это?

– Я успел позвонить в полицию, – объяснил Коул, медленно ведя Реми вдоль живой изгороди. – Но они думают, что ты все еще в муниципалитете. Может, нам удастся перехитрить Мейтленда, если мы свернем…

Он не успел договорить: в этот миг Мейтленд выскочил из кустов и наставил на них пистолет.

– Так-так… – насмешливо протянул он. – По-моему, тут сейчас произойдет ссора двух пылких влюбленных. В припадке ревности он ее застрелит, а потом покончит жизнь самоубийством. Как по-вашему, это звучит правдоподобно?

Коул заслонил собой Реми и спокойно ответил:

– Только в том случае, если ты подойдешь поближе. Ведь выстрелы должны быть в упор. Ну что же ты медлишь, Мейтленд?

И издевательски поманил его пальцем.

– Карл! Не надо! – взмолился Фрезер, появляясь из темноты. – Господи! Она же моя дочь! Нет, ты не сделаешь этого…

– Уж не ты ли этого не допустишь? – презрительно хохотнул Мейтленд. – Да ты не в состоянии повлиять даже на эту девчонку! Ну да! Я совсем забыл, что все Жардины – жалкие трусы. Но в отличие от вас довожу начатое дело до конца.

Справа раздался громкий хруст веток. Мейтленд повернулся на звук, и, воспользовавшись этим, Коул попытался вырвать у него пистолет. Раздался выстрел. Из кустов выскочил Гейб. Пистолет описал в воздухе дугу и упал.

– Хватай пистолет, Реми! – крикнул Коул.

Она упала на колени в коротко подстриженную, колкую траву и принялась лихорадочно шарить по ней руками. Вот он! Сталь приятно холодила пальцы.

Реми вскочила на ноги и увидела в двух шагах от себя Гейба.

– Дай мне пистолет, Реми, – после секундного колебания сказал брат.

Девушка попятилась и покачала головой.

– Не дури, Реми! Неужели ты думаешь, я с ним заодно? Да я пытался его остановить. Ну давай сюда пистолет, слышишь?

Однако в этот момент к Реми подоспел запыхавшийся Коул и без лишних слов забрал у нее пистолет. А в следующую секунду темноту прорезал свет фонарей. К ним шли полицейские.