Рейчел обессилено привалилась к нему, но Лукас держал ее крепко, смело и вызывающе глядя на супружескую пару, стоящую перед ними. Рот у женщины открылся, а лицо мужчины стало свекольно-красным. Несколько секунд все молчали. Лукас понимал, что влип, но не видел другого выхода. Он обнаружил чужую машину, припаркованную во дворе, и сразу понял, кто приехал. Войдя в дом, он услышал разговор и решил вмешаться.

Закрыв рот, женщина ощетинилась, потом глаза ее подозрительно сузились.

— Довольно неожиданное заявление, не так ли? Вы двое едва знаете друг друга.

Лукас не собирался говорить ничего такого, что усугубило бы и без того тяжелое положение.

— Мы знаем друг друга вполне достаточно, — заверил он.

Мужчина наклонился вперед и перевел взгляд с Рейчел на Лукаса.

— Когда свадьба?

Чертыхнувшись про себя, что не подумал об ответе заранее, Лукас взглянул на Рейчел. Страх и удивление соперничали друг с другом в ее глазах, но в глубине их таилось доверие, от которого теплая радость затопила его сердце. Он улыбнулся, надеясь успокоить ее страхи.

— Мы еще не назначили дату.

— Очевидно, вы совсем ее не знаете, — сказала Филлис. — Она обманула вас, так же, как обманула нашего сына. Места, в которые она брала Коди… в общем, неподходящая среда для приличного человека, не говоря уж о ребенке. Но Рейчел никогда не обладала здравым смыслом.

Лукас стиснул зубы, услышав намек на сомнительную нравственность Рейчел. Что бы она ни совершила в прошлом, у нее наверняка существовала веская причина. Черт возьми, да она сделала все возможное, чтобы уберечь сына от таких бессердечных людей.

Потребовались все хорошие манеры, которым учила его мама, чтобы сдержаться и ответить вежливо:

— Миссис Харрис, полагаю? Я знаю Рейчел очень хорошо. Я видел ее с сыном и знаю, какая она мать. Лучшей у Коди и быть не могло. Уверяю вас, что ничего безнравственного здесь не происходит, если вы намекаете на этот дом. Рейчел никогда не делает ничего, что может повредить Коди.

Женщина фыркнула и негодующе вздернула подбородок. Ответил ее муж:

— Мне совершенно ясно, что вы пытаетесь устроить дымовую завесу. Если вы думаете, что устного заявления о вашей женитьбе когда-то в будущем достаточно для того, чтобы отправить нас в Филадельфию со спокойной душой, вы ошибаетесь.

— Да, — согласилась его жена. — Ты прав, Эдвард. Очень похоже на историю, состряпанную в надежде обмануть нас. — Ее жесткий взгляд уперся в Лукаса. — Нас не проведешь.

— Возможно, вы могли бы назначить дату. Мы с удовольствием поприсутствуем на свадьбе, — продолжил Эдвард с улыбкой, которая не затронула его глаз.

Лукас лихорадочно подыскивал подобающий ответ.

— Я всегда считал, что Рождество — прекрасное время для свадьбы, — наконец ответил он.

— До Рождества больше двух месяцев, — возразила миссис Харрис. — Слишком долго для решения вопроса. А поскольку вы, похоже, не слишком уверены в дате, будет лучше, если мы с Эдвардом заберем Коди с собой. Когда и если вы поженитесь, мы обсудим возвращение мальчика.

— Нет! — крикнула Рейчел. — Мы с Коди даже не…

Лукас прервал ее:

— Мы устроим свадьбу, как только будут сделаны необходимые приготовления.

Рейчел хотела возразить, но он предостерегающе стиснул ее талию и поспешил продолжить:

— Если вы с мистером Харрисом хотите остаться в «Голубой долине», добро пожаловать на столько, насколько сочтете необходимым. Возможно, пребывание здесь уменьшит вашу озабоченность относительно соблюдения приличий, — добавил он, пригвоздив миссис Харрис жестким взглядом.

Мистер Харрис наклонил голову.

— В этом нет необходимости. Мы найдем гостиницу…

— Думаю, нам следует принять предложение мистера Каллахана, — прервала его жена. — Если есть место.

— Есть. — Лукас убрал руку с талии Рейчел. Стиснув ее ладонь, чтобы успокоить и удержать рядом с собой, он вышел из-за кресла. — Я покажу вашу комнату. Пока вы будете устраиваться, мы с Рейчел примем решение в отношении даты.

— Лукас, я не…

— Ну-ну, не стоит беспокоиться, милая, — подбодрил он ее, выводя из комнаты вслед за гостями. — Мы сделаем так, как лучше для всех нас. Подожди меня в кабинете, хорошо?

— Но…

— Коди на улице, — сообщил всем Лукас. — Пойду приведу его и пошлю повидаться с бабушкой и дедушкой. Мы все замечательно уладим.

По крайней мере, Лукас надеялся, что так и будет. По выражению лица Рейчел он видел, что она не в восторге от такого поворота событий. Придется потрудиться, чтобы убедить ее, что у них нет другого выхода. Навязать себя ей в мужья — совсем не то, чего он хотел. Но дело сделано, и он решительно настроен довести его до конца.

Рейчел мерила шагами кабинет, дожидаясь, когда Лукас разберется с ее бывшими родственниками, придет и объяснится. Покой, который она обычно испытывала здесь, испарился. Прошло несколько минут, прежде чем тело перестало дрожать. Немного успокоившись, она припомнила все, что Лукас сказал Харрисам, и ее сомнения усилились.

Войдя в кабинет, Лукас направился к ней.

— Оставайся там, — приказала она, вскинув руку и сделав шаг назад. — Если б в день приезда я знала, что ты сумасшедший, я сбежала бы отсюда, несмотря на бурю.

Пригладив рукой волосы, он покачал головой.

— У меня и в мыслях не было такого. Но когда я услышал, что Коди нужно иметь двух родителей, то решил сказать о нашей женитьбе.

Рейчел подошла к окну и опустилась на подоконник, спрятав лицо в ладони.

— Из этого ничего не выйдет. Они не те люди, чтобы поверить какой-то выдумке. Не знаю, что нам делать.

— Я знаю.

Она подняла голову, и решимость в его глазах напугала ее.

— Лукас, мы не можем пожениться.

— Почему?

Вскочив на ноги, она вскричала:

— Ты рехнулся?

Два быстрых шага и Лукас встал перед ней. Схватив за плечи, заглянул в глаза.

— Нет, я не рехнулся. Подумай сама, Рейчел. Есть три варианта. Ты можешь выйти за меня и избавиться от этих людей навсегда, можешь бороться с ними в суде или отдать им Коди.

— Нет, я не отдам им сына.

— Ты можешь позволить себе судебную тяжбу?

Рейчел вспомнила о сорока долларах в кошельке и покачала головой.

— Ты бы приняла от меня заем? — мягко спросил Лукас.

Опустив голову, она прошептала:

— Нет.

— Я так и думал. Значит, остался только один вариант. Признаю, что заявление стало неожиданностью для меня так же, как и для тебя, но теперь, когда я все обдумал, оно выглядит вполне разумным.

Желание, чистое и горячее, охватило Рейчел.

— Я не могу выйти за тебя, — проговорила она, пытаясь отказаться и от Лукаса, и от того воздействия, которое он на нее оказывал.

— Из-за намеков, которые делала эта женщина в твой адрес?

Не в силах встретиться с ним взглядом, она опустила голову и кивнула, чувствуя, как слезы жгут глаза. Ее работа во «Дворце удовольствий» состояла совсем не в том, о чем думали некоторые, но она не хотела вспоминать прошлое.

— Ты делала что-то незаконное? — спросил Лукас.

Рейчел покачала головой.

— Аморальное?

— Филлис с Эдвардом считают, что да.

Он немного помолчал.

— А ты?

Она снова покачала головой.

— Если нет, твоя прошлая жизнь не имеет никакого отношения к настоящему. Возможно, будет лучше, если я объясню. Первое, что нам нужно сделать, — устроить свадьбу.

Рейчел начала возражать, но он не дал.

— Когда они увидят, что мы женаты и способны обеспечить Коди нормальную жизнь, они не станут обращаться в суд.

Рейчел понимала, что «Голубая долина» — это финансовое обеспечение, с которым даже Харрисы не могут спорить. Ни один суд не заберет ребенка у матери, если она обеспечена материально и ее семейная жизнь стабильна. Вскоре она смогла бы доказать, что они ошиблись относительно инцидента во «Дворце удовольствий», из-за которого и устроили «крестовый поход» против нее. И все-таки будет казаться, что она выходит замуж из-за денег. Так она и сказала Лукасу.

— Мы можем составить брачный договор, если тебе так спокойнее, — предложил он.

Воспоминание о том, что он рассказывал о своей бывшей жене, закралось в ее сознание.

— А тебе?

Он коротко кивнул:

— И мне.

— Я планировала уехать к Дженни, а не связывать тебя каким-то безумным договором.

— Ты по-прежнему можешь уехать к Дженни. Как только Харрисы убедятся, что брак настоящий, и уедут, мы можем его потихоньку аннулировать. И им вовсе не обязательно знать об этом.

— Может быть. — Рейчел все еще сомневалась.

— Я бы предложил, чтобы церемонию провело подставное лицо, но, думаю, Эдвард Харрис быстро докопается до обмана.

— Да. — Рейчел вздохнула. — Если бы только знать, как долго придется делать вид, что мы по-настоящему… женаты. — Она повернула голову и заметила, как мускул дергается у него на скуле.

— Лукас?

Застывший, словно изваяние, он наконец ответил:

— Да?

Ей хотелось прикоснуться к нему, погладить пальцами лицо и снять напряжение. Нельзя. Он так много делает для нее. Ради Лукаса следовало бы отказаться от задуманного, но она должна защитить Коди.

— Ты уверен, что именно так нужно поступить?

— Я говорил тебе, что никому не позволю забрать у тебя Коди. Единственное, что мы сейчас можем сделать, — пожениться, но решение за тобой.

Рейчел была не в силах смотреть на него.

— Они захотят видеться с внуком. Мне придется позволить ему навещать их, или они будут наведываться сюда.

— Нет проблем.

— В конце концов они узнают об аннулировании. Ведь нашли же они меня здесь. Наверняка кто-то будет присматривать за нами. Их так легко не проведешь.

Он кивнул.

— В настоящий момент, думаю, нам лучше сосредоточиться на том, чтобы сделать все по закону. А после их отъезда разберемся с остальным.

Выбора нет. Сын для нее слишком дорог, чтобы не воспользоваться возможностью уберечь его, пусть даже потом ее сердце будет разбито.

Вздохнув глубоко, Рейчел кивнула:

— Ладно.

Лукас повернул голову и посмотрел на нее непроницаемым взглядом.

— Сколько времени понадобится, чтобы приготовиться к свадьбе?

— Тебе туда нельзя, — настойчиво проговорил Харли, спускаясь по лестнице.

— Мне надо сменить запонки. Эти все время цепляются за рукава пиджака.

Харли покачал головой.

— Нет. Нельзя видеть невесту до свадьбы. Плохая примета.

Нервно вздохнув, Лукас уставился на брата.

— Черт возьми, — проворчал он, понизив голос, чтобы не услышали гости, — свадьба ведь не настоящая.

— Преподобный Тетчер позаботится, чтобы она была настоящей.

— Но наш брак фиктивный.

Правая бровь Харли взлетела вверх, но он ничего не сказал.

Лукас занервничал еще больше. Неужели брат о чем-то догадывается?

Харли пробурчал через плечо:

— Я принесу запонки. Иди в кабинет. Они могут спуститься с минуты на минуту.

Лукас кивнул. Избегая небольшой кучки друзей, которых они пригласили на свадьбу, он вошел в офис и прикрыл за собой дверь.

Тихая комната стала спасительной гаванью, до тех пор, пока мысли и чувства не настигли его. Он старательно избегал их с того момента, как вошел в гостиную и объявил, что у Коди будет два родителя.

Мысль о том, что Рейчел станет его женой, возродила к жизни давно забытые чувства и пробудила сердце. До сих пор ему удавалось не думать о них, но как долго сможет он удерживать свои эмоции в узде?

Когда вошел Харли, Лукас снял запонки и поменял их на другую пару. Закончив, он поднял глаза и увидел, что брат смотрит на него испытующе.

— Ты готов? — спросил Харли.

Готов? Да, он готов жениться на Рейчел. Готов сделать все что угодно, чтобы не дать ей потерять сына. Готов сыграть роль любящего мужа. Но когда придет время, будет ли он готов отпустить ее?

Не желая думать о будущем, Лукас кивнул и вышел в коридор.

В гостиной, где собрались гости, он занял место возле преподобного Тетчера. Харли встал рядом. Лукас никогда не был благодарен брату больше, чем в этот момент. Они понимали друг друга. Харли ни разу не подверг ни сомнениям, ни критике его план. И Лукас знал: если ему когда-либо понадобится друг, Харли будет рядом.

Гостей собралось мало, поэтому дополнительные стулья не понадобились. Все, кроме Харрисов, знали об истинном положении дел.

Лукаса поразила разница между нынешней его свадьбой и той, другой. Многие годы он старался не думать о шикарной церемонии в большой церкви в Грейт-Фоллз, полной людей. Но сейчас воспоминания нахлынули, чуть не заставив его бежать отсюда без оглядки. Брак с Деброй был обречен с самого начала, а уж теперешний и тем более — ведь они оба знают, что это фикция.

Негромкие голоса в коридоре привлекли внимание Лукаса. Его взгляд тут же нашел Рейчел, одетую словно в голубое облако. Сосредоточившись на ее ангельском, немного напряженном лице, он не заметил, как Коди протиснулся между ним и Харли, пока мальчик не взял его за руку. Лукас посмотрел вниз и увидел, что Коди улыбается ему. Сердце сжалось от любви к малышу. Легонько пожав ладошку Коди, Лукас подмигнул ему. Когда дедушка и бабушка вернутся в Филадельфию, Лукас и Рейчел планировали все объяснить мальчику.

Лукас поднял глаза и увидел подходившую к нему Рейчел. Нерешительность и страх читались в ее взгляде. Шагнув вперед, он взял ее за руку. Хотел бы Лукас найти способ убедить Рейчел, что она приняла правильное решение, но она вытащила свою ледяную ладонь из его руки и посмотрела прямо перед собой. Пришлось сосредоточиться на ритуале бракосочетания. Об остальном он позаботится позже.

— Возлюбленные мои, мы собрались здесь…

Рейчел молилась, чтобы никто не заметил, как ужасно дрожат у нее руки. Она так нервничала, что с трудом соображала, а сердце стучало как бешеное. Просто чудо, что Лукас не слышит его стука. Действительно ли их свадьба удержит Филлис и Эдварда от попыток забрать Коди?

Так много вопросов и сомнений навалилось на Рейчел, что захотелось спрятать куда-нибудь голову и укрыться от всех.

— Берешь ли ты, Лукас Реймонд Каллахан, эту женщину в свои законные жены?

— Да, — торжественно прозвучал ответ Лукаса.

— Да, — ответила и она на вопрос священника, чувствуя себя величайшей в мире обманщицей.

После бракосочетания, уже в его кабинете, в присутствии Харли, спрятав лицо в ладони, Рейчел застонала, потом резко вскинула голову и посмотрела на Лукаса. Румянец на ее щеках стал пунцовым.

— Я так сожалею, Лукас. Я не хотела… Ну, ты понимаешь мое… положение.

Подойдя к ней, Лукас встал рядом со стулом. Порыв обнять ее едва не свел его с ума.

— Не беспокойся. Я не оскорблен твоим поступком, если это то, чего ты боишься.

— Просто… — Она покачала головой и издала нервный смешок. — Ты думал о том, что для достоверности нам придется… спать в одной… спальне?

О, да, такое приходило ему в голову. Постоянно. Но вместо того, чтобы обговорить ситуацию заранее, он промолчал.

— Да, один-два раза, — признал Лукас с явным преуменьшением. — Мы же взрослые люди, Рейчел. Как-нибудь справимся.

Она чуть заметно кивнула.

— У нас ведь нет выбора, правда?

Лукас едва не упал при виде паники в ее глазах.

— До тех пор, пока Харрисы здесь, нет. А они не уедут, покуда не убедятся, что брак настоящий.

Рейчел снова кивнула.

— Да, ты прав.

Отбросив все мысли о предстоящей ночи, он с сожалением убрал руку с ее плеча, напомнив себе, что малейший физический контакт только усложнит дело.

— Наверное, нам лучше присоединиться к гостям, — произнес Лукас чересчур ворчливо.

Рейчел взглянула на него, затем встала и расправила длинную юбку своего свадебного платья.

— Они, видно, недоумевают, что с нами случилось. Когда я уходила, Коди болтал с Беном Татумом, — сказала она, нервно усмехаясь. — Он знает, что не надо ничего рассказывать о том времени, когда мы убегали, но…

— Рейчел.

Она обернулась с выражением замешательства и невинности на лице, что делало ее, как никогда желанной.

— Нет причин прятаться, — напомнил Лукас.

Ее глаза вначале потемнели, потом понимающе прояснились. Слегка улыбнувшись, она вздохнула.

— Мы так долго пребывали в бегах, что трудно поверить в финиш.

Ничего больше не сказав, Рейчел выскользнула и аккуратно прикрыла за собой дверь. Лукас взглянул на своего сводного брата.

Харли обеспокоенно хмурился.

— Нам следовало подумать о «спальном» вопросе.

— Я думал, — признался Лукас после короткой заминки.

Харли сдвинул брови.

— Но ты ничего не говорил.

— Нет. Я не мог допустить, чтобы она отказалась от свадьбы.

Тишина повисла в комнате, пока Харли вновь не заговорил.

— А кому это повредило бы больше? — спросил он, пряча улыбку.

Лукас расправил плечи, настраивая себя на вынужденную ложь.

— Если бы она отказалась, то, в конце концов потеряла бы Коди.

Но он-то знал, что эта причина была не единственной. Просто он не может допустить, чтобы кто-то узнал о ней. Особенно Рейчел.