История, о которой я хочу вам поведать, произошла в те времена, когда люди ходили пешком и не имели понятия о колесе и телегах. Некий крестьянин с начала года находился на заработках у большого землевладельца и теперь, осенью, возвращался в родные места. Это лето выдалось прохладным и сухим, потому урожай был низким. Поэтому хозяин не сумел много заработать на своей земле, и рассчитался с рабочими не лошадьми, не стадами овец, не быками; он сумел дать каждому из них только по пригоршне денег да сумке с пищей — на дорогу. Крестьянин был высокого роста, отличался незаурядной силушкой, потому его ноги легко ступали по земле. Еда давно закончилась, потому за всякий стол он был вынужден тратить тяжело заработанные деньги, а тратить их было жаль, — вот почему он спешил домой. Шёл он днём при свете солнца и ночью при свете луны.

Однажды крестьянин так устал, что его ноги начали заплетаться, и он стал всматриваться вдаль, пытаясь найти какое-то человеческое жилище. В вечерних сумерках где-то далеко блеснул огонек. Обрадовался путешественник: уже не придется под звездами спать, и пошел еще быстрее.

Он шёл долго. Ему казалось, что уже давно должен был достичь домика, однако огонек светился все еще далеко. Для того, чтобы достичь его, крестьянину довелось перейти широкое поле. Наконец, в глуши кустарников его глаза различили высокую стену, а за ней и кровлю большого дома. Высокие ворота были заперты, а над ними тяжелым грузом, словно скалы, висели ветви огромного дерева.

Путешественник несколько раз постучал в ворота, но никто и не думал отпирать. Тогда, навалившись на врата всем телом, он попробовал открыть их силой. Но крепкое дерево не поддавалось: наверное, створки ворот были плотно заперты изнутри. Предприняв еще несколько попыток войти, крестьянин решил не тратить сил попусту и перелез через стену.

Он оказался на пустынном дворе, посреди которого возвышался дом; от него исходило удивительное сияние. Вокруг строения все заросло густой травой, что свидетельствовало об отсутствии хозяев.

Крестьянин отличался храбростью; иногда ему приходилось отправляться в одиночку охотиться на медведя. Но в этот момент ему стало страшно. Тем не менее, он приблизился к окну и заглянул внутрь. Среди просторного зала его глаза увидели большой стол, уставленный всякой едой. Он было собрался войти, но какая-то смутная осторожность принудила его остановиться — наверное, отсутствие людей. Потому мужчина извлек из дорожной сумки последний кусок хлеба и остатки мяса, разделил это пополам и, поужинав одной частью, прилёг отдохнуть у самой стены.

Однако, не успел он закрыть глаза, как услышал слабый, сдавленный плач. Сон как будто рукой сняло. Крестьянин поднялся на ноги и внимательно прислушался. Плач доносился из-за стены.

Обойдя колодец, он заглянул в темное окно одной из комнат. В дальнем ее углу слабо горела лампа, с свете которой он заметил ссутулившуюся женскую фигуру. Это она была источником слез. Путешественник извлек из-за пояса острый нож и принялся искать дверь, а найдя, толкнул ее. Та не поддалась, что натолкнуло крестьянина на мысль о том, что дверь, возможно, заперта изнутри. Он постучал и услышал женский голос:

— Они заперли меня в этой страшной комнате. Здесь ужасно!..

Что может подтолкнуть мужчину к действию, если не такой голос? Крестьянин ударил в дверь с такой силой, что выбил её. Он оказался в сырой полутемной комнате, где изрядно воняло гнилью. На полу, съежившись, сидела совершенно нагая девушка. Её руки были привязаны к толстой каменной колонне.

Крестьянин бросился к несчастной, освободил её от веревок и успокоил.

— Не бойся меня. Расскажи, что с тобой произошло.

Но девушка лишь всхлипывала и стучала зубами от холода.

— Пожалуйста, выведи меня отсюда, — наконец вымолвила она. — Немного позже я все тебе расскажу, но сейчас не могу.

Тогда крестьянин попросил ее немного подождать и сбегал за своими вещами, которые оставил у стены. Из той же сумки, в которой хранились остатки еды, он извлек рубашку и протянул девушке. При свете лампы он увидел, что она еще совсем молода и красива.

Согревшись, она сказала:

— Меня сюда посадил злой дьявол. Куда бы я не убежала, он меня найдет. Потому надо его убить.

— Дьявол? Как же убить дьявола, если он бессмертен? — усмехнулся мужчина. — Ну-ка расскажи подробнее.

Рассказ измученной девицы оказался кратким. Крестьянин узнал, что она росла сиротой и жила в своей деревушке вместе с бабушкой. А в той деревне существовал обычай поклонения духу свиньи. Никому не было известно наверняка, откуда происходил сей обычай, но все придерживались его скрупулезно. Ежегодно деревня приносила в жертву духу свиньи по одной девушке. Богачи устраивали так, чтобы жребий выпадал на семьи бедняков. В течение трех дней девушку принуждали употреблять еду без соли, купаться в чистой ключевой воде, а затем, раздев её до нитки, оставляли в темной комнате того самого дома, на который наткнулся крестьянин. Вскоре приходила гигантская свинья, которая и поедала жертву.

Выслушав эту повесть, спаситель еще раз успокоил девушку. Он понял, что её недавно принесли в жертву, и после всех треволнений для нее будет полезнее забыться во сне. Поэтому он отнес обессиленную девушку в другую комнату, где завернул в теплое одеяло и оставил спать. После этого он вышел во двор.

Там царила глубокая ночь. Густая пелена тумана устелила землю, а сквозь плотный слой облаков едва проникал бледный свет Луны. Крестьянин задумался. Судьба девушки глубоко его взволновала. Эту тревогу усиливал холод.

Вдруг сорвался резкий ветер, который срывал с деревьев желтую листву, которая в шальных вихрях кружилась в воздухе. Послышался такой гул, словно надвигался ураган. Зловеще скрипели толстые буковые деревья, ломались мощные ветви, а над всем этим бедламом мерцала пьяным, размазанным светом далекая Луна.

Внезапно среди шума и грохота крестьянин четко различил неестественный звук: казалось, будто кто — то открыл тяжелые врата; затем послышался стук по стене.

Крестьянин вздрогнул и крепче сжал нож в своей руке. Послышался топот многих ног и скрипение колес. В следующий миг наш герой увидел стадо чертей, которые напоминали своим видом раздутые кувшины с толстыми короткими руками. Их устрашающий вид делался еще более омерзительным от огромных красных пастей и острых ушей. Черти тянули за собой колесницу — невиданный доселе вид транспорта — на деревянных колёсах. В ней восседало толстое черное чудовище, облаченное в желтый халат. Колесница остановилась посреди двора и чудовище сошло на землю. Оно сразу заметило крестьянина и было потянулось к нему, да тотчас остановилось в испуге, приметив нож. Присмотревшись, крестьянин заметил, что оно чем-то напоминает свинью: точно такое же рыло с узенькими глазёнками, такая же густая щетина, такие же копыта; от него исходила такая же вонь, как от свиньи. Глядя на него, крестьянин почему-то вспомнил богачей из своей деревушки: уж очень они были похожи на эту уродину.

Между тем, свинья полезла по ступеням в дом, где уселась на большую кровать. Черти с подобающей угодливостью поднесли хозяину ужин с того стола, который крестьянин уже видел в зале, и поставили перед самой его мордой. Оно поманило незваного гостя короткими пальцами, приглашая разделить трапезу. Крестьянин приблизился, но оружие не спрятал, что очень не понравилось хозяину дома. Однако это не помешало ему наброситься на еду. Блюда бесследно исчезали в огромной пасти, черти не успевали подносить ему новые. Крестьянин ел мало и внимательно наблюдал за сотрапезником. Он осознал, что напасть на него будет лучше прямо во время еды, когда его тело отяжелеет и движения станут неуклюжими.

Чудище, опустошив огромный кувшин вина, опьянело и утратило осторожность. Его глаза заблестели и выражали удовлетворенность. Решив, что время пришло, крестьянин вынул из сумки мясо и положил недалеко от себя. Мясо источало приятный запах копченины, потому привлекло внимание хозяина. Не спрашивая позволения, он набросился на незнакомое блюдо. В этот момент крестьянин схватил его за короткую лапу и нанес сильный удар ножом. Дьявол заорал не своим голосом, словно настоящая свинья, и, свалившись с кровати, бросился бежать. Следом за ним побежали и черти.

Услышав шум, из комнаты вышла девушка. Она едва не заплакала от радости, когда спаситель показал ей отрезанную ногу.

— Однако чудище еще живо, — сказал он. — Оно может принести еще много бед.

— Да, — согласилась девушка.

— Я смотрю на эту противную лапу и думаю, что дух свиньи вовсе не так страшен, как полагают. Если б он был на самом деле грозен, то отмстил бы мне, а не сбежал.

— Возможно, — согласилась она. — Но что же с того?

— А то, что получается, что свинья не является страшным вымогателем жертв. Она, конечно, запугивает, требует, но если бы не богачи и их слуги, она ничего не получала бы…

— Правда… — сказала девушка.

Крестьянин задумался, а через минуту заявил:

— Нужно поднять восстание против угнетателей. Когда их не станет, свинья останется без поддержки и с нею будет легко справиться.

В сердце крестьянина вскипела обида за всех обездоленных и за себя самого. На следующее утро он привел свою новую знакомую в её деревню, затем собрал молодых и крепких мужчин и долго с ними о чем-то говорил, то и дело показывая свиную ногу. Те, поняв, что от них требуется, схватились за оружие: кто за вилы, кто за косу, кто за тяжелую дубинку. Глубокой ночью вспыхнули один за другим дома богачей, а их самих убивали или прогоняли прочь. Таким образом, крестьяне расправились с теми, кто мешал им спокойно трудиться и жить. В знак благодарности нашего героя провозгласили сельским старшиной и сыграли его свадьбу со спасённой девушкой.

Вскоре новый старшина повел людей в лесную чащу искать свиного дьявола. Его нашли среди леса и выкурили из пещеры, как лисицу. Как только чудище вылезло из логова, люди набросились на него и убили.

После этого старшина отправился к брошенному дому. Он не предполагал селиться в нем или воровать оттуда вещи. Еще в первую ночь своего пребывания там он заметил некоторые вещи, которые показались ему нужными и интересными: колесницу, металлические изделия, посуду. Старательно изучив их строение, он сумел сделать точно такие же дома, а в силу того, что на плечах у этого достойного мужа находилась неплохая голова, он со временем еще и усовершенствовал эти изобретения.

С тех пор деревня начала усиленно развиваться. Со временем к ней присоединились окрестные села и города, а спустя несколько сотен лет на превратилась в красивую столицу дивной страны, жители которой никогда не употребляют в пищу свиного мяса. Мне как-то посчастливилось там побывать; воспользовавшись оказией, я обратился к умным местным жителям с вопросом: «Почему вы не едите свинину? Ведь она всё-таки вкусна.» И вот, что мне ответили:

— Все свиньи происходят от общего предка. Некогда свинья была дьяволом, который измучил всю страну. Вот мы и опасаемся, что спустя много поколений этот дьявол может возродиться в одном из нас или во всех сразу, если начнём кушать свинину. Видите ли, дух свиньи чрезвычайно живуч…

Что ж, возможно, жители этой страны и правы?