ГЛАВА 8

Отголоски Ереси

В варпе

«Мы идем».

Он излучал это бессловесное послание нескончаемым потоком подсознательной телепатии. «Мы идем. Мы идем. Мы идем».

Порой он забывал собственное имя.

Он знал, что причина тому кроется в варпе. Странствие в царстве, подвластном его повелителю, приближало его к богу, и все остатки человечности, еще сохранившиеся в этом существе, тонули во тьме забвения.

В такие моменты, которые могли растягиваться на час, а то и на целое десятилетие, он отождествлял себя с титулом, которым величали его многочисленные слуги.

Они называли его Вестником. Вестник шепчущего бога, которому все они служили.

Уже много месяцев Вестник не вставал со своего трона. Теперь к кости и проржавевшему металлу командирского кресла его приковывали струпья, похожие на ракушки, сгустки высохшей крови и хлопья затвердевшего гноя. Вестник ощущал, как высохшие выделения связывают его с троном, а через него и со всем кораблем.

Он сознавал свою силу, свое невероятное могущество. Отвердевшую грязь легко можно разбить и стряхнуть, но Вестник хотел еще на несколько мгновений продлить безмятежное наслаждение передышкой. Ощущая тихий гул судна, пронзающего варп, он глубоко вздохнул под скорлупой разлагающейся брони. Демонические существа в темноте за оболочкой корабля визжали и царапали когтями корпус, отчаянно пытаясь попасть внутрь и пасть ниц перед Вестником. На шероховатой поверхности оставались следы их зараженной плоти, а огромный корабль продолжал свой путь, не обращая внимания на самозваных почитателей.

Вестник рассмеялся.

Некоторые из существ на капитанском мостике — самые слабые, чьи жизни ничего не стоили, — при этом звуке съежились и застонали. Это был первый звук, услышанный от Вестника за несколько последних недель.

Один из членов экипажа, давно лишившийся ног, вполз по ступеням трона Вестника. Когда-то он был человеком. Теперь он оставлял за собой след липкой слизи, а на теле открылось множество ртов.

— Мы приближаемся, Вестник, — произнес он несколькими ртами сразу.

Вот тогда Вестник поднялся. Корка гноя, связывающая его с троном, рассыпалась вдребезги, и некоторые зараженные осколки прилипли к броне Вестника, словно выпуклые бородавки.

Неожиданное, хотя и неторопливое возвращение Вестника к активности сопровождалось низким гулом, исходящим из пустотелых костяных наростов на его спине. Вестник проснулся, и вместе с ним проснулся и его рой. Из отверстий в наростах выползли первые раздувшиеся и липкие мухи.

Вестник повернул голову в увенчанном рогами шлеме, что-то отыскивая. Он едва мог видеть. Глаза, слишком долго остававшиеся закрытыми, заплыли кровавыми слезами. Созерцание причиняло боль.

— Оружие, — прорычал он гулким булькающим голосом.

Члены экипажа отшатнулись назад, многие прижались к своим пультам — кто-то из страха, а кто-то был прикован к рабочему месту высохшими органическими выделениями, как и сам Вестник к своему трону.

Одна из фигур, стоявших сбоку от трона, качнулась вперед: она была одета в броню Астартес, но исковерканную, проржавевшую и треснувшую за десять тысяч лет скверны и сражений. И цвет доспехов был таким же гангренозным, как и у самого Вестника.

— Вестник. — Забитые спекшейся кровью трубки респиратора на шлеме Астартес завибрировали от его голоса. — Я принес твой клинок.

С этими словами разлагающийся Астартес поднял в раздутых кулаках колоссальную косу. Древко толщиной в бедро было более трех метров длиной, а изогнутое лезвие поблескивало под коркой сгнившей крови.

Вестник принял оружие одетыми в перчатки руками. Сквозь священную мглу варпа в его мозг пробилось имя.

Его собственное имя?

Нет… Людокос. Имя оружия, которое он держал в руках. Усилием воли Вестник активировал древнее силовое оружие. Пламя с шипением охватило металлическое лезвие косы. Органические наслоения, укоренившиеся на самом клинке, выгорали с треском и звоном. Вонь поднялась неимоверная, но Вестник ничуть не удивился этому. Весь корабль пропитался ужасным запахом заразы. Сам воздух внутри корабля стал ядовитым для всех, кроме его обитателей.

Вестник глубоко вдохнул, наслаждаясь священным запахом, затронувшим его острое чутье. Зрение вернулось с обновленной ясностью, смутные силуэты обрели очертания капитанского мостика. Огромный экран перед троном показывал прекрасный хаос варпа. Создавалось впечатление, что смотришь в разум безумца, видя его мысли в цвете.

— Близко?! — рыкнул Вестник. — Скоро?

Речь тоже давалась с трудом. Вестник сглотнул, чтобы прочистить горло. Неизвестно, что там застряло, но, опускаясь, оно стало извиваться.

— До точки назначения осталось всего несколько часов, Вестник, — ответил ему Астартес-предатель.

— Легион? — буркнул Вестник.

— Легион готов, великий Странник.

Странник… Еще один из его титулов. И… связан с именем…

— Мой корабль, — проурчал Вестник. Покрытые струпьями перчатки погладили ржавые подлокотники трона. — Мой корабль «Терминус Эст».

— Да, мой лорд.

Астартес-предатель привык к варп-слабости, которой был подвержен Вестник, и знал, что она быстро проходит.

Вестник усмехнулся под рогатым шлемом, посмотрел на висящий перед ним экран и нетерпеливо сжал древко косы. Доспех терминатора, и без того огромный из-за струпьев, наростов и шишек, высовывающихся из грязно-зеленой брони, вчетверо превосходил размеры брони обычного смертного.

— Катур, — произнес он. — Мы движемся к Катуру.

— Да, мой лорд.

А затем, словно взрыв болта в хаотическом смерче, — и Вестник вспомнил свое имя. Вспомнил, кем он был. И кем стал. Он снова улыбнулся и начал отдавать приказы своему про клятому экипажу.

При жизни, десять тысяч лет назад, когда в Галактике началась нескончаемая война, он был первым капитаном Гвардии Смерти.

Теперь Бич Скаруса, Странник, Хозяин Разрушительного Роя, Вестник Бога Распада снова готовился к сражению.

— Катур, — с улыбкой на черных губах пробормотал Тиф. — Их… ничтожная… святыня.

Сет отыскал капитана в его палатке, когда Тейд выполнял ритуал ухода за цепным мечом. В воздухе сильно пахло очистительными маслами. Тейд, одетый в серую рабочую форму, сидел на койке, держа меч на коленях. За многие недели псайкер впервые увидел своего капитана без боевой брони.

— Сэр?

Он остановился у входа в полотняную палатку и заглянул внутрь под распахнутые боковины. Тейд вручную отчищал грязь с рун высокого готика, выгравированных на плоскости клинка.

— Входи, — откликнулся он.

Сет шагнул и тотчас замер, услышав грозное рычание. Звук явно исходил из механического источника, но казался неимоверно злобным. Он был хорошо знаком Сету. Медленно повернув голову, он взглянул на кибер-мастиффа Тейда. Его корпус из хрома и железа вернул себе первоначальный тускло-серый цвет. Размером с гончую, пес обладал сложением волка, невероятно страшными челюстями и смотрел на Сета черными линзами глаз.

Он продолжал рычать.

— Э… Хорошая собачка, — промямлил Сет, чувствуя себя последним идиотом.

— Тихо, малыш, — приказал капитан. — Прости, Сет. Одну секунду. Рекс, зарегистрировать биослед цели. Имя объекта: Сет. Статус объекта: нулевая цель.

Линзы в глазах механического пса зашуршали, фокусируясь и записывая информацию.

— Подтверди, — сказал Тейд.

Пес открыл сравнимые с медвежьим капканом челюсти, и его встроенные динамики выдали горловой механический звук, который с некоторой натяжкой мог сойти за лай.

— Теперь ты в безопасности, — сказал Тейд, возвращаясь к очистке последних рун от запекшейся крови и грязи. — В прошлом месяце он сильно пострадал, так что в когитаторе стерлись файлы целей и воспоминаний.

— Что стерлось?

— Очевидно, его память. Не смотри на меня так, это объяснение Осирона. Теперь Рексу предстоит снова регистрировать биоследы всех, кого он не должен считать целью.

— И я теперь нулевая цель?

Сет оперся на свой посох, ощущая болезненную пульсацию позади глаз. Великий Трон, этот пес ему никогда не нравился.

— Должно быть так. Рекс, приготовиться к бою.

Кибер-мастифф опустил голову и слегка приоткрыл пасть. Сет заметил, как в рассеянном солнечном свете блеснули стальные зубы. Каждый из них был отполирован, словно призовой кинжал.

— Не надо его тестировать, я верю тебе на слово, — пробормотал Сет. — Великое Око, неужели Осирон полировал ему зубы?

— Полировал. А если ты подойдешь ближе, то увидишь на каждом клыке гравировку литании защиты.

— Я не собираюсь к нему подходить.

— Ладно, я просто думал, что тебе понравится. Стой смирно, дай мне закончить тестирование. Рекс, убить.

От такой команды у Сета все внутри напряглось. Он не ожидал нападения пса, но от одной только мысли об этом у него свело живот и заболели глаза. Юмор капитана, если это можно принять за шутку, ему совсем не нравился.

Рекс, лязгнув металлом, захлопнул пасть, а внутренние динамики издали протяжный звук, почти как щенячий визг.

— Ты в безопасности, — объявил Тейд. — Рекс, успокойся.

Кибер-мастифф сомкнул челюсти, закрыв ряды острых, как у акулы, зубов, и перешел в режим пониженного потребления энергии. Он сидел на задних конечностях почти как настоящая собака, и только голова поворачивалась справа налево и обратно, будто камера слежения.

— Хватило бы и простого «да».

— Прекрати ныть, ты ведь еще жив. Ну, о чем ты хотел со мной поговорить? — спросил Тейд. — Но сначала ответь на мой вопрос.

— Конечно.

— Час назад ты общался с псайкером Астартес.

— Да.

— А теперь объясни зачем.

Сет хихикнул, но закашлялся и ощутил во рту привкус крови.

— Это не вопрос.

— Не увиливай, Сет. Прошлой ночью в монастыре я тебя не пристрелил, а комиссар наверняка это сделал бы.

— Но вы ударили меня рукоятью пистолета.

— А, так ты это заметил? За такую работу я должен был бы тебя убить, так что не пытайся вызвать у меня чувство вины. Великий Трон, мы решили, что ты лишился дара речи. Что с тобой делает эта проклятая планета?

На этот вопрос Сет не мог ответить.

— Послушай, Сет. Хоть Тионенджи оказался не такой дрянью, как можно было ожидать, но он все же комиссар до мозга костей. Стоит тебе еще раз попробовать такой фокус, и ты наверняка получишь болт в затылок. И никаких вопросов.

— Я понял, сэр.

— Я тебя просто предупреждаю. Пора стать настоящим солдатом. А теперь говори.

— Таро Императора полны предзнаменований. Мрачных предвестий. И мои собственные толкования соответствуют тем, что получил брат-кодиций Заурен.

Тейд поднял голову и отложил меч.

— Можешь быть доволен, ты привлек мое внимание.

— Капитан, нас нельзя назвать близкими друзьями, но я отношусь к вам с уважением. И благодарен за то, что в прошлом вы доверяли моим способностям.

Тейд кивнул и натянуто улыбнулся, гадая, чем вызвано это предисловие.

— Ты неплохо справляешься… со своим делом, — нерешительно заговорил он. — Сет, я не лгу. Не могу сказать, что чувствую уверенность в твоем таланте. Но ты служишь, и служишь неплохо. Я тебе верю.

— Я не тешу себя иллюзиями. Но по сравнению с презрением и гонениями в других подразделениях воины Ударных сил относятся ко мне с бесконечным милосердием.

— Я знаю.

— В таком случае выслушайте меня.

Сет неуклюже опустился на колени, опираясь на свой посох. Его суставы при этом громко щелкнули, и Тейд невольно поморщился.

— Еретики Четырнадцатого Легиона уже здесь. Это нам известно. Но мы увидели только часть их силы. Они бросят против нас огромную мощь и сделают это в ближайшем будущем. Все признаки указывают на… ужасную катастрофу.

— Главные силы Отвоевания в нескольких неделях пути от нас, — напомнил Тейд.

— В предсказаниях Таро нет точного указания времени. Только срочность.

— Насколько я понимаю, это очень срочно.

— В последний раз, когда я столкнулся с подобной интенсивностью предзнаменований…

Сет умолк и заглянул в глаза капитана.

— Пламя охватило наш домашний мир, — закончил вместо него Тейд. Сет кивнул. — Пылающий Трон, Сет, я всего лишь капитан. Я предупрежу лорд-генерала, но не уверен, что он прислушается к моим словам. Требуется нечто большее. Что тебе сказал Астартес?

— Что у него были такие же видения ближайшего будущего. Что он предупредил брата-капитана, а тот в свою очередь подготовил своих людей к наступлению тьмы. И еще он показал мне, почему Гвардия Ворона больше всего на свете ненавидит Гвардию Смерти.

— Для меня ордена Астартес не отличаются один от другого. Кроме, — он скрипнул зубами, — Расчленителей. Ты помнишь Каср Хейн?

— Мне никогда этого не забыть, капитан.

— Тьфу! Пусть этих мерзавцев покарает Инквизиция! Так что насчет брата-капитана и его гигантов в черном?

— Изложить самое главное?

— Да, по мне, так это лучше всего. — Тейд уже поднялся с койки, пристегнул пояс с оружием и потянулся за шлемом. — И, похоже, мне надо срочно увидеться с лорд-генералом. Так что излагай самое главное и покороче.

— Мщение. Они жаждут отомстить.

Тейд криво усмехнулся.

— В конце концов, между нами может быть что-то общее. За что они хотят отомстить?

— Ересь Хоруса. Древние счеты. В частности, действия флагманского корабля Четырнадцатого Легиона «Терминус Эст».

— Я молюсь, чтобы священный огонь поразил этот проклятый корабль, — сердито бросил Тейд. После бесчинств, учиненных им в секторе Скарус, название судна Странника на Кадии стало равносильно проклятию. — А что этот чертов корабль сделал Гвардии Ворона? Отравил их домашний мир, как он отравляет другие планеты?

— Нет. У их ненависти иные корни. Во времена Ереси Хоруса «Терминус Эст» был повинен в уничтожении флагмана Гвардии Ворона. Тот корабль носил имя «Тень Императора».

Тейд немного помолчал, затем встретился взглядом с Сетом.

— Стоящий на орбите корабль Гвардии Ворона называется «Вторая тень».

— Совершенно верно, — подтвердил Сет.

Тейд глубоко вздохнул.

— Похоже, вокруг нас смыкается кольцо судьбы.

— Да, — снова согласился псайкер. — Я… слышал голос, сэр. В ту ночь, когда шел бой в монастыре. Это был бессловесный призыв о помощи.

Тейд насторожился. Дело плохо. Если официально одобренный псайкер слышит голоса, рано или поздно, ради собственного же блага, он получает выстрел в затылок.

— Не беспокойтесь, сэр. — На лице Сета возникла свойственная ему слабая и непривлекательная улыбка. — Брат-кодиций Заурен тоже слышал этот голос. И до сих пор его слышит. Мы оба улавливаем психическое послание с мольбой о помощи, отправляемое с Катура, и откуда-то из-за пределов этого мира приходит ответ. Что-то приближается, в этом мы оба уверены.

— Отправляйся к полковнику Локвуду и расскажи ему обо всем, что мы только что обсуждали. Через пятнадцать минут я буду ждать вас обоих у лорд-генерала в комнате для совещаний.

— Слушаюсь, сэр.

— Рекс, за мной. — Тейд уже шагнул к выходу, но остановился и оглянулся. — Сет?

— Капитан?

— Чертовски хорошая работа.

С этими словами он удалился, сопровождаемый механическим псом.

На полпути к командному бункеру лорд-генерала Тейд вдруг свернул с дороги. Заметив одного из солдат Таана Даррика, начищавшего ботинки у выхода общей палатки, он подозвал его к себе:

— Солдат Кердок!

— Сэр!

Кердок воспроизвел знамение аквилы и вытаращился на серебро на шлеме капитана, но Тейд проигнорировал его взгляд.

— Я хочу, чтобы ты передал сообщение полковнику Локвуду.

— Как прикажете, сэр.

— Скажи ему, что я не смогу присутствовать на его встрече с Сетом Роскрейном и лорд-генералом Маггригом, так что пусть совещаются без меня.

— Слушаюсь, сэр. Что сказать, если полковник спросит, куда вы отправились?

Тейд посмотрел на темный обтекаемый корабль, стоявший неподалеку от палаток кадийцев. На его бортах виднелись стилизованные буквы «И», означавшие принадлежность к Инквизиции.

— Передай, что я буду обсуждать этот вопрос на высшем уровне.

Инквизитор потягивал амасек.

Тейд, незнакомый с этим роскошным напитком, тоже сделал небольшой глоток и был вынужден признать, что у инквизитора Бастиана Кая превосходный вкус и достаточно средств, чтобы удовлетворять свои прихоти.

— Отличный напиток, — искренне похвалил он и сделал еще глоток. — В самом деле, просто превосходно.

— На здоровье, — сказал Кай.

Тейд начал говорить, а Кай устроился поудобнее в своем кожаном кресле. Каюта инквизитора, представлявшая собой нечто среднее между личной библиотекой и прекрасно оборудованным рабочим кабинетом, была обставлена деревянной мебелью, включая антикварный письменный стол, что вместе с ковром цвета красного вина, устилавшим пол, казалось совершенно неуместным на грозном боевом корабле.

— Мои личные психические способности не так уж незначительны, — сказал Кай. Он поднял голову, и от взгляда его настоящего глаза и искусственной линзы Тейд ощутил, как у него холодеет кровь. — Но я не занимаюсь чтением Таро Императора. Удивительно, что на это способен ваш псайкер.

— Он уникален.

— Как это понимать?

— Во-первых, Сет протянул дольше, чем большинство пси-советников в Имперской Гвардии. Я не в силах дать собственную оценку, поскольку мне не с чем сравнивать, но, согласно официальным документам, он относится к высшей категории псайкеров, пригодных для службы в Гвардии.

— А, вот оно что. Не просто рядовая ловушка для болтов, да?

Употребление инквизитором гвардейского сленга вызвало у Тейда улыбку. Официально одобренных псайкеров нередко называли ловушками для болтов, поскольку слишком часто они погибали от выстрелов комиссара «ради их собственного блага».

— Он обладает сильными способностями, мой лорд. И приносит пользу. Каждые три месяца он проходит испытание на наличие скверны и всегда оказывается абсолютно чистым. Результаты испытания подтверждают, что его воля сильна, хотя о его теле такого не скажешь.

— Выходит, это ловушка для болтов с примесью чего-то более сильного. В Гвардии редко можно встретить псайкеров, способных на что-то большее, чем самоубийство в результате разряда собственного потенциала психокинетической энергии.

Тейд не стал говорить, что именно это уже несколько раз грозило Сету. И в последний раз такой случай был всего год назад, во время сражения с еретиками на Бешике V, когда официально одобренный псайкер почти расплавил вражеский танк молнией из увенчанного аквилой посоха. Экипаж танка сгорел заживо в своей бронированной гробнице. Сет целую неделю пролежал без сознания.

— Хорошо, — немного помолчав, сказал инквизитор. — Я сам поговорю с лорд-генералом. И с любезным братом-капитаном.

— Благодарю, мой лорд. И еще он говорил, что… слышит голос.

Кай вскочил на ноги и пристально уставился на Тейда.

— Говори.

— Мольбу о помощи, на которую, похоже, кто-то отвечал из далекого космоса. Он проконсультировался с псайкером Астартес, и в этом их восприятия сходятся. Однако больше никаких подробностей.

— Что ж, я поговорю и с твоим пси-советником тоже. Где он впервые услышал этот голос?

— В кафедральном секторе. В ту ночь, когда мы направлялись в храм Безграничного Величия Императора.

— Прямо в святыне? Внутри здания?

— Об этом вам лучше спросить его самого. Сет не слишком уверен в своих возможностях.

— Хорошо. Капитан, ваши люди готовы? Мы выступаем завтра с первыми лучами солнца.

— Мы все готовы, мой лорд.

— В таком случае увидимся на рассвете, Тейд. Но, прежде чем уйти, скажите, ради всего святого, где вы отыскали этого кибер-мастиффа?

Тейд перевел взгляд на Рекса. Пес неподвижно сидел на полу и с механической медлительностью сканировал помещение. Регистрацию биоследа инквизитора в качестве нулевой цели Тейд провел сразу, как только переступил порог комнаты.

— В прошлом году мы участвовали в обороне мира-кузницы Бешик Пять. Мой технопровидец обнаружил его в куче мусора на одной из огромных фабрик и отремонтировал для личного использования. До войны эта модель применялась техножрецами для охраны завода. Перед нашим отлетом губернатор дал ему разрешение на вывоз.

— Я подозреваю, что дело решила взятка.

— Что ж, может быть, вы и правы.

Инквизитор кивнул, мгновенно утратив остатки доброжелательности.

— Очень хорошо. Я скоро встречусь с Сетом. Вы свободны, капитан. Увидимся на рассвете.

 

ГЛАВА 9

«Терминус Эст»

На следующий день, когда слабеющее послеполуденное солнце начнет опускаться к горизонту, битва Империума Человечества за Катур будет уже проиграна.

Через несколько месяцев после этого хроникального завершения Империум вернет себе святыню почти безо всяких усилий. Но к тому времени большинство ключевых фигур этих записей уже погибнут.

Эта дата, этот единственный день в начале второго месяца Отвоевания, будет отмечена имперскими историками как поворотный пункт всей кампании. Личные записки солдат на поверхности планеты свидетельствуют о том же, хотя и другими словами. В вокс-записи изложения событий инквизитором Ордо Сепультурум Бастианом Каем (погибшим) говорится следующее:

«Без полученных в последнюю минуту предостережений брата-кодиция Заурена из Гвардии Ворона, официально одобренного псайкера Восемьдесят восьмого Кадийского полка Сета Роскрейна и нескольких навигаторов из флотилии Отвоевания орбитальное сражение было бы проиграно еще до его начала. Всех этих предупреждений, сведенных в одно целое, оказалось достаточно, чтобы убедить флаг-капитанов в возможности невероятного поворота событий.

Безусловно, мы ничего не знали. Не знали, откуда придет угроза. На коротких совещаниях, проведенных мной напоследок с лорд-генералом, полковыми офицерами и флаг-капитанами, было единодушно решено, что основная угроза ждет нас на поверхности. В конце концов, Четырнадцатый Легион уже здесь присутствовал, так что все сходилось.

С одной стороны, так оно и было. Концентрация мятежных Остатков вкупе с силами Гвардии Смерти достигла в Солтане небывалого уровня.

Но я слышал голос. Я знал, что из варпа что-то надвигается. Но, хоть я и предупредил орбитальную флотилию, что им предстоит битва, подготовка шла довольно вяло. Не то чтобы я сильно разозлился на это, но был разочарован. Кое-кто из офицеров флота не верил, что опасность возникнет раньше, чем прибудут основные силы Отвоевания, а другие просто не допускали возможности атаки кораблей Хаоса на такой мир, как Катур. Архивраг, настаивали они, уже сделал свое дело в мире-святилище. Осквернение произошло, богохульство свершилось, и угроза миновала.

Представьте наше изумление, когда открылась истина.

Стремление лорд-генерала Маггрига захватить Солтан силами авангарда было похвальным, но практически невыполнимым. Он дорого заплатил за свою нетерпеливость. А наш флот на орбите оказался слишком мал, чтобы отбить такую мощную атаку.

Тем не менее отчаянное сопротивление флаг-капитанов, чьи корабли окружали мир-святилище, для наземных сил оказалось бесценным.

Их яростное противодействие обеспечило находившимся на поверхности солдатам самый драгоценный дар, на какой можно было надеяться в сложившихся обстоятельствах. Капитаны флотилии не могли подарить нам победу. Они могли только предоставить нам время.

Время, чтобы определиться, как мы будем отражать удар».

В найденном полковом журнале Джека Антора, командира Двенадцатого Ведниканского полка (погибшего), записано почти то же самое:

«Мы лишились связи с кораблями на орбите. По приказу лорд-генерала Маггрига оставшиеся полки рассеялись по городу с целью минимизировать потери в случае орбитальной бомбардировки.

То, что в других боевых условиях могло стать целесообразным тактическим решением, здесь оказалось беспорядочным распылением сил. Вокс-связь на Катуре чрезвычайно ненадежна — так было с самого момента высадки на поверхность планеты. А теперь мы оказались рассеяны по огромному ненавистному городу, заполненному мертвецами, и только сейчас поняли, как бортовая аппаратура кораблей на орбите помогала нам с передачей вокс-сигналов.

Связь стала настолько отвратительной, что была уже бесполезна. Когда уровень сигнала в очередной раз падал, мы могли ясно представить себе гибель еще одного из кораблей флотилии.

Ходили разговоры, будто приближается нечто огромное и грозное, что может стереть нас в порошок. Слухи оправдались. Проклятый Императором культ поднялся против нас с неудержимой яростью. Я проклинаю Остатки, проклинаю жертв чумы и проклинаю Гвардию Смерти, которая направляет и тех и других.

Будь проклята эта заваруха на орбите. Можно подумать, у нас нет других проблем».

Личный дневник лейтенанта Восемьдесят восьмого Кадийского полка мотопехоты предлагал самое краткое суждение:

«Я ненавижу эту планету».

Когда полуденное солнце затопило Солтан, три сотни солдат Восемьдесят восьмого Кадийского пешим порядком двигались по обширным паркам, окружающим башню-гробницу, в которой предположительно хранились кости пальцев самого святого Катура. Выступив на маршрут с рассветом, люди провели в пути уже больше девяти часов.

Инквизитор Бастиан Кай тоже шагал вместе с ними, и его пси-пушка поворачивалась на плече, в точности повторяя движения головы.

Полковник Локвуд и майор Крейс еще только покидали оставшийся в нескольких километрах лагерь и с грохотом двигались на «Химерах» к своим объектам в сопровождении семи сотен солдат.

Лорд-генерал Маггриг, оставшийся в лагере, предпочел личную палатку командному бункеру, в котором только проводил совещания. Он сосредоточенно изучал карты Солтана и указывал младшим офицерам, как надо передвинуть значки, чтобы обозначить расстановку сил.

Брат-капитан Корвейн Валар, в простом черном одеянии, отмеченном на груди белым символом ордена, стоял на коленях, погруженный в глубокую медитацию. Он оставался в личной каюте, в недрах ударного крейсера Астартес «Вторая тень».

Брат-кодиций Заурен, в полном боевом облачении, находился на мостике «Тени». Когда разорвавшийся перед ним космос изрыгнул воинство Архиврага, он с печальной улыбкой покачал головой и прошептал два слова, настолько тихо, что динамик вокса их не воспринял:

— Мы погибли.

Воплощением отваги при обороне орбиты Катура стала не «Вторая тень», как можно было ожидать от ударного крейсера Астартес, а корабль Имперского Флота «Глубина ярости» под командованием капитана Лантира Страдена.

Страден был одним из тех капитанов, кто принял к сведению предостережение инквизитора Кая и твердо верил, что наисерьезнейшая угроза придет из варпа, а не с поверхности Катура. Поэтому вой сирен и тревожные стоны безногих сервиторов у навигационных панелей не стали для него неожиданностью.

— Так-так-так, — произнес он, глядя на взбухающий, подобно нарыву на ткани реальности, пузырь варпа, свидетельствующий о скором появлении кораблей Архиврага.

Капитан откинулся на своем командирском троне, свел перед лицом кончики пальцев и на протяжении нескольких размеренных ударов сердца продолжал смотреть в иллюминатор.

— Сэр? — окликнул его старшина.

Страден пригладил пальцами свои седеющие усы и кивнул офицеру рубки. Тонкие губы капитана изогнулись в мрачной усмешке.

— Всю энергию на орудие «Нова».

«Терминус Эст» разорвал спокойствие космоса и, с ошеломляющей мощью ворвавшись в реальное пространство, на бешеной скорости помчался вперед, оставляя в фарватере вихри безумных цветов варпа.

Он был не просто большим. Флагман Вестника был колоссальной раздувшейся громадой. Грандиозный боевой корабль за десять тысячелетий, прошедших с того дня, как он был спущен со стапелей орбитальной верфи домашнего мира-кузницы, «Терминус Эст» еще больше распух под влиянием Хаоса. Ребристый корпус ощетинился тысячами сочащихся гноем орудий, готовых к бою. Последние покровы психического варп-следа, исчезая, раскалили броню тошнотворного серого цвета, и вспыхнувшее пламя выжгло органическую грязь с металлической поверхности. Лишь через несколько секунд холод реального космоса смог снова установить над кораблем физические законы, и пламя скверны, охлажденное реальностью, постепенно угасло.

Вокруг «Терминус Эст», словно мухи над трупом, кружили более мелкие корабли, но и они уже начинали выстраиваться в боевые группы. Вслед за гигантским кораблем и его истребителями из ослепительно яркого разрыва ткани Вселенной стали появляться громоздкие крейсеры.

Три. Десять. Девятнадцать. И они все еще продолжали появляться, извергаемые эмпиреями в обычный космос, окруженные облаками психического тумана варпа.

В пропитанной зловонием рубке «Терминус Эст» свистели и визжали прикованные к рабочим станциям существа. Тиф, поднявшись со своего трона, оперся на поручни капитанского пьедестала.

— Окружить их. Не дать никому прыгнуть в варп.

В этом приказе не было необходимости. Флот Хаоса выскочил из имматериума на значительном расстоянии, но интенсивность перехода, оставившего колоссальный разрыв, начисто разрушила навигационные системы имперских судов. Корабли-истребители уже бросились в бой. Ни у одного из кораблей Империума не осталось ни единого шанса избежать страшной участи.

— Доложить, — пробулькал Тиф.

Ответ поступил от мутанта, наполовину вплавленного в панель сканера:

— Блок из шести транспортных барж… Шесть фрегатов класса «Меч» рассредоточены по орбите… Два легких крейсера класса «Неустрашимый» в круговой обороне… Пять истребителей класса «Кобра»… Один крейсер класса «Доминатор» на высокой орбите…

— Это все для нас пустяки. А это, — Тиф ткнул концом косы в огромный экран. — Что это?

— Ударный крейсер Астартес, великий Вестник… — прохрипело существо, когда-то бывшее человеком. — Идентифицирован как «Вторая тень», принадлежит Гвардии Ворона…

Окончание фразы заглушил хохот Вестника.

Имперская флотилия над Катуром была по меньшей мере весьма скромной. Перед сосредоточенной на орбите планеты боевой группой стояла единственная задача: оказать поддержку авангарду сил Отвоевания. Неуклюжие транспорты, предназначенные для перевозки солдат, были почти не вооружены. Они ни в коей мере не обладали маневренностью, жизненно необходимой в предстоящей битве. Их сопровождали легкие крейсеры-истребители, похожие на смертоносные клинки и получившие немало шрамов и воспоминаний за многие столетия боев против Архиврага и последующих ремонтов.

Среди всех этих мелких судов ударный крейсер Гвардии Ворона был, несомненно, самой яркой драгоценностью в короне Флота. Едва легкие фрегаты и сопровождавшие их истребители развернулись навстречу новой угрозе, «Вторая тень» запустила древние двигатели на полную мощность и привела в боеготовность грозные батареи, способные прорвать любую блокаду и еще обладающие огневой мощью, чтобы с низкой орбиты стереть в пыль вражеские города.

Но «Тень» все-таки осталась на орбите, тогда как имперская флотилия помчались в открытый космос, навстречу атаке.

«Глубина ярости» был единственным имперским кораблем, не уступающим размерами крейсеру. Корабли класса «Доминатор» не часто можно было встретить в боевых флотилиях Скаруса, и многие капитаны считали его незаконнорожденным ребенком Флота. В большинстве боевых групп почетное место занимали более надежные суда класса «Лунар», «Готик» и «Диктатор».

Причина предвзятого отношения к «Доминаторам» заключалась в их главном орудии. Для пушки «Нова», обнаженным копьем торчавшей из брони корпуса почти на полкилометра, даже при единичном выстреле требовался неимоверный запас энергии. Кроме того, это орудие не являлось эффективным при орбитальной бомбардировке поверхности планеты, поскольку не обладало такой универсальностью, как стандартные лазерные батареи, и это обстоятельство нисколько не способствовало популярности.

Кроме того, пушку «Нова» невозможно было установить на корабль меньших размеров, чем крейсер, поскольку отдача при стрельбе в лучшем случае сбила бы все настройки навигации, и для их восстановления пришлось бы потратить несколько драгоценных минут. В худшем — и более вероятном — случае первый же выстрел из «Нова» нарушил бы конструкцию небольшого судна, что могло привести к его немедленной гибели.

Поэтому такое сложное и неуклюжее орудие устанавливалось на корме презираемых многими крейсеров класса «Доминатор».

И капитан Страден привык, что ему поручают не слишком важные дела — задания, по его мнению, недостойные имперского крейсера. А теперь он сидел на капитанском троне и каждой косточкой ощущал вибрацию двигателей своего любимого и несправедливо недооцененного корабля, ложащегося на новый курс. Машины всей своей мощью сотрясали корабль — для этого в бесконечных лабиринтах кормовых отсеков «Ярости» использовался труд пяти тысяч рабов и сервиторов. Машинное отделение было настоящим пеклом грохочущего металла, горящих топок, потных рабов и орущих младших офицеров, вооруженных пистолетами и плетками.

— Я насчитал двадцать шесть кораблей! — крикнул со своего места офицер экипажа, сидящий перед рядами потрескивающих мониторов сканеров. — Святой Трон!

— Докладывай, — все еще не теряя спокойствия, приказал Страден.

— Флагманский корабль идентифицирован как… «Терминус Эст».

Лантир Страден уже одиннадцать лет командовал «Глубиной ярости». А шесть лет до этого был капитаном на истребителе класса «Кобра» и еще раньше служил лейтенантом на борту крейсера класса «Лунар». Долгая карьера для Священного Флота. Если и не выдающаяся, то, несомненно, почетная, отмеченная списком побед, дающая право занимать то место, где он сейчас сидел: великолепный древний трон одного из благословенных кораблей самого Императора. Это положение давало ему возможность уничтожать бесчисленное количество жизней, целые города и даже миры. И все это ему уже приходилось делать; всего лишь произнеся несколько слов, он обрекал на смерть тысячи людей. Таков был его долг, и Страден выполнял его беспрекословно. Такова была мощь «Глубины ярости», как бы плохо ни относились остальные к ее главному орудию.

И впервые в жизни, насколько он мог припомнить, Страден подумал, что многометровой адамантиевой брони вкупе с невидимым барьером пустотных щитов может оказаться недостаточно. Услышав название проклятого корабля, много тысяч лет назад уже ставшего мрачной легендой сектора Скарус, он вдруг с холодной ясностью понял, что смерть близка.

Он оперся локтями на подлокотники трона и сцепил перед собой пальцы. Смерть… Как ни странно, эта мысль вызывала у него предчувствие освобождения.

— Продолжать поворот, пока «Терминус Эст» не попадет в носовой сектор обстрела. В каком состоянии орудие «Нова»?

Дежурный артиллерист, придерживая наушник, оторвался от своего пульта.

— Носовая система управления огнем докладывает о полной боевой готовности, — отрапортовал он.

— Предупреди машинное отделение, чтобы заканчивали подготовку.

В рубке раздались голоса сразу нескольких офицеров, предупреждающих по воксу своих коллег по всему кораблю о готовности к залпу главного судового орудия.

Страден запросил общую корабельную связь, и старшина подключил ее к пульту в подлокотнике капитанского трона.

— Говорит капитан, — начал Страден, ощутив сухость во рту, несмотря на непоколебимое спокойствие в душе. — Всему экипажу занять боевые посты. Приготовиться к залпу «Нова» через тридцать секунд. Командирам служб доложить о готовности.

Потрескивание вокса сменилось ответными донесениями.

— Навигаторы готовы, — загудел из динамиков рубки первый ответ.

— Люки лазерной батареи закреплены, все готово, — послышался второй голос.

Доклады следовали один за другим. Пока все службы огромного корабля докладывали о своей готовности, Страден не сводил взгляда с прогнивших корпусов приближающейся флотилии Архиврага. Крейсер снова задрожал, на этот раз от обстрела легких кораблей, вырвавшихся вперед и обогнавших это чудовище — «Терминус Эст». С крупных судов Хаоса стартовали истребители, способные серьезно повредить наименее массивные корабли Имперского Флота, но на «Глубине ярости» на них не обращали никакого внимания. Корабль мчался все дальше от планеты к своей цели, словно бросающийся на жертву сорокопут.

— Передайте капитанам «Бесценной верности» и «Лорда кастеляна», чтобы они разогрели двигатели и прикрывали нас с флангов на протяжении первых пяти тысяч километров. А после выстрела из «Новы» пусть отходят, чтобы не попасть под наши бортовые залпы.

— Слушаюсь, — пробормотал вокс-сервитор и направил приказы капитанам фрегатов.

Серьезные удары по пустотным щитам сильно тряхнули «Глубину ярости», и без того вибрирующую от перегрузок на предельной мощности.

— Ну, давай, — прошептал Страден. — Давай, пожалуйста…

— Машинное отделение… — послышалось из динамика, и капитан вскочил со своего места, — готово.

Страден уставился на экран, где раздутый корпус «Терминус Эст» становился все больше с каждым мгновением. Капитан выхватил офицерскую саблю и навел острие на монитор.

— Уничтожить. Этот. Корабль.

Принцип действия пушки «Нова» довольно прост. Генераторы, установленные на корме «Глубины ярости», и само орудие накапливают заряд энергии, преобразуемый в мощные магнитные поля. Отряды рабов, занятых в заряжающем отсеке, подготавливают специальный снаряд — величиной с небольшое здание — и направляют его в огромный тоннель, называемый пусковой камерой.

Как только «Нова» готова к выстрелу, переборки герметично запечатывают помещение. При стрельбе механизмы должны быть изолированы, но всем рабам редко удается вовремя покинуть зал. Пока «Глубина ярости», сотрясаемая выстрелами небольших орудий, мчалась к «Терминус Эст», капитан Страден требовал поддерживать максимальную скорость, и сотни рабов и сервиторов умерли в процессе подготовки еще до гибели корабля, произошедшей несколькими минутами позже.

По команде «Огонь!» магнитные поля разгоняют снаряд до скорости, близкой к скорости света, и выталкивают его из пусковой камеры. Затем следует опасный и длительный процесс перезарядки, и все повторяется снова.

Глаза человека и, говоря по правде, большинство созданных им приборов не способны уследить за стремительным полетом снаряда. Он запрограммирован так, чтобы не взрываться в непосредственной близости от корабля, поскольку обладает колоссальной разрушительной силой.

Но эта мера предосторожности может быть отменена. Что и произойдет через несколько минут.

Расстояние между двумя сближающимися кораблями снаряд пролетел в мгновение ока. Согласно программе, при попадании происходил грандиозный коллапс, так что вся окружающая материя втягивалась в образующуюся пустоту и превращалась в ничто.

Так умирают звезды.

Именно такой снаряд ударил в носовую часть «Терминус Эст».

Колоссальный кусок гниющего корабля, вычеркнутый из реальности и обращенный в ничто, перестал существовать. Приборы «Глубины ярости» под трезвон пультов и ворчание сервиторов определяли степень повреждения противника.

— Прямое попадание, — доложил лейтенант из-за главного пульта.

Распространяющий заразу корабль был ранен. Из зияющей дыры в носовой части боевого судна Хаоса вылетали обломки переборок, мутанты из числа экипажа и фрагменты брони. Вместо крови, как заметил Страден, из пробоины хлестали темные потоки какой-то отвратительной жидкости, которые замерзали в открытом космосе и превращались в мерцающие темно-красные кристаллы.

Противник стал поворачивать — раздутый кит переваливался с боку на бок, отворачивая свою морду.

— Он прикрывает капитанскую рубку! — сердито крикнул Страден.

— Повреждение корпуса шестнадцать процентов, капитан. Они теряют внутреннее давление и… тысячи килолитров какой-то темной органической жидкости. Капитан, «Терминус Эст» все еще движется нам навстречу.

Страден окинул офицера таким взглядом, словно перед ним был законченный идиот.

— В таком случае, именем Бога-Императора, — приказал он, — еще раз огонь!

Корабли над Катуром с неспешной грациозностью двигались навстречу друг другу, превращая разворачивающееся сражение в трагический балет на орбите. Флотилии сходились и расходились. Мелкие корабли кружились вокруг более крупных судов, а тяжелые крейсеры в безмолвии выбрасывали ослепительные лучи, пронзающие тьму, выбивающие из пустотных щитов сверкающие фонтаны искр энергетических разрядов.

Защитные барьеры падали один за другим, и тогда копья света врезались в броню, оставляя глубокие шрамы, а затем и рассекая корабль на части.

«Вторая тень» не последовала за «Глубиной ярости». Все остальные корабли Имперского Флота поддержали атаку.

Все эти легкие крейсеры, истребители и эсминцы устремились навстречу флагману Архиврага, оставляя за собой туманные струи заряженных частиц, вылетавших из плазменных двигателей. Рабы и сервиторы, трудившиеся в недрах кораблей, не подозревали о своей судьбе, но офицеры в рубках не питали никаких иллюзий. Остаться в живых у них не было ни единого шанса. Им оставалось только взять за свои жизни как можно бо льшую цену.

Если бы «Вторая тень» присоединилась к атаке, имперские силы смогли бы нанести врагу более значительный урон. Но боевой крейсер оставался на орбите — настоящее воплощение независимости Астартес. Вокс звенел от отчаянных требований (а порой и молитв) о помощи, но черный крейсер хранил молчание, скрывая под видимым спокойствием бурную деятельность внутри корабля.

Фрегатом «Бесценная верность» командовал лейтенант Террис Вин, родившийся в богатой семье на планете Гудрун. В последние минуты его жизни в голове настойчиво бились две мысли, вытеснившие все остальное. Во-первых, что это не самая лучшая возможность принять командование над кораблем, и, во-вторых, он никак не мог понять, куда делась его правая рука. За торпедным залпом последовали мгновения забытья, а затем он обнаружил, что ползет по полу и в гораздо худшем состоянии, чем минуту назад. Он едва мог дышать из-за удушливого дыма, заполнившего рубку, а из обрубка предплечья хлестала кровь.

Все старшие офицеры погибли и были погребены под обломками еще недавно отлично оборудованного капитанского мостика. Половину сервиторов и рядовых постигла та же судьба — одни уже умерли, другие еще умирали, а третьи провели последние минуты жизни под обломками искореженного металла.

Террис Вин, едва ли сознавая, что в трюмах осталось не больше четверти рабов, отдал приказ машинному отделению разогнать корабль до предельной скорости. Торпедный залп, едва не уничтоживший рубку, вызвал серьезные повреждения по всему кораблю. По всем законам логики судно просто чудом еще не развалилось окончательно.

Затем Вин приказал рулевому выровнять курс и держать точно на «Терминус Эст». Этот приказ, в отличие от предыдущего, был успешно выполнен. Корабль резко вильнул и лег на курс.

Путь к цели преградил другой темный корпус корабля Хаоса — «Дочь агонии». Экипаж крейсера был занят тем, что залп за залпом бортовых батарей обстреливал объятую пламенем «Глубину ярости».

— Носовые батареи, огонь! — закричал сквозь дым Террис Вин.

Отозвалась лишь половина орудий. Остальные уже были уничтожены непрекращающимся обстрелом. На месте части батарей зияли глубокие рваные отверстия.

Поредевшие лазерные лучи прорезали темноту, но не смогли причинить ущерб «Дочери агонии», отраженные ее пустотными щитами.

— Идем в обход! — закричал Террис Вин. — Таранить «Терминус Эст»!

Благородное намерение. Если бы оно воплотилось, погибший экипаж имперского корабля был бы отомщен.

Но «Дочь агонии» начала разворачиваться. На корме судна засверкали вспышки лазеров, настолько многочисленные, что они казались сплошной чешуей на шкуре рептилии.

— Лейтенант…

Рулевой так и не успел закончить фразу. Словно яркая звезда, «Бесценная верность» вспыхнула горящей плазмой и разлетелась на тысячи осколков.

И то же самое повторялось с каждым кораблем Имперского Флота.

«Глубина ярости» рвалась вперед, теряя мощность щитов и оставляя за собой вылетающие из пробоин осколки металла. Истребители Хаоса стаей саранчи мелькали вокруг корабля, поражая снарядами каждый фрагмент четырехкилометрового корпуса. «Глубина ярости» дрожала под непрекращающимся обстрелом, из пробоин в броне вырывались гейзеры воздуха и быстро угасающего пламени. Похожие на храмы надстройки, украшавшие всю верхнюю часть, уже превратились в руины, напоминавшие развалины давно забытой цивилизации. Гибель корабля была неизбежна. Степень поражения приблизилась к критической отметке.

Донесения, получаемые капитаном Страденом, мелькали в его мыслях и тотчас исчезали, оседая где-то в глубине сознания. Корпус судна был так сильно поврежден, что запоминать номера уничтоженных палуб было бессмысленно. Во избежание аварийной детонации генераторы пустотных полей пришлось выбросить за борт. Половина плазменных двигателей вышла из строя. Навигационная система с трудом удерживала корабль на заданном курсе, и судно грозило окончательно вырваться из-под контроля офицеров.

Крейсер оказался между двумя кораблями Хаоса и произвел последний залп из бортовых батарей. Орудия извергли огонь в тишину космоса, оставляя на броне серо-зеленых кораблей страшные отметины, а «Глубина ярости» скользнула между врагами, словно рассыпающийся кинжал.

«Мы сможем сделать только один выстрел, — думал Страден. — Великий Трон, я молюсь, чтобы мы успели его сделать».

— Главное орудие готово! — крикнул дежурный старшина.

— Огонь! Во славу Императора, огонь!

На этот раз не было никакой подготовки. Магнитные поля пушки «Нова» исторгли смертоносный подарок, направив его в корпус флагмана Архиврага.

После этого произошло еще два события. Снаряд, вылетевший почти со скоростью света, ударил в «Терминус Эст» и со всей мощью гибнущего солнца разорвался в брюхе судна. В корпусе флагмана возникла огромная уродливая кровоточащая дыра, в которой исчезло сразу несколько палуб. Из пробоины снова хлынули потоки гнилостной жидкости, трупы и обломки.

Вторым событием стала окончательная потеря контроля над «Глубиной ярости». Колоссальная отдача после выстрела «Новы» остановила корабль, и он начал бессильно крениться на правый борт.

Хищник тотчас почувствовал слабость жертвы: «Терминус Эст» маячил на экране и неуклонно приближался.

— Мы потеряли скорость, — доложил один из молодых офицеров рубки. Его лицо от страха стало совсем белым. — Мы покинем корабль, сэр?

Висок молодого человека мгновенно взорвался кровавой массой. Спустя мгновение тело рухнуло на палубу. Комиссар корабля, сухощавый мужчина с крючковатым носом, опустил пистолет.

— Как он мог опозорить последние мгновения корабля трусливыми разговорами?

Страден не обратил на него внимания. В этот момент он отдавал по корабельной связи свой последний приказ:

— Люди Империума, исполняйте свой долг до конца. Будьте готовы с гордостью приветствовать Императора.

«Вторая тень» тоже подверглась обстрелу. Окруженный небольшими истребителями, фрегатами и эсминцами, черный ударный крейсер отвечал на стрельбу огнем своих внушительных батарей, но оставался на орбите.

И не двигался с места.

Вдоль борта, словно глаза, открылись абордажные люки, и из пусковых шахт «Тени» вырвались десантные капсулы, оставлявшие за кормой огненные струи. Своими размерами они не превосходили окружившие крейсер истребители, летели, не придерживаясь определенного строя, и потому остались практически не замеченными врагом. Те немногие суда Хаоса, которые отреагировали на появление десантников, не смогли навести орудия на быстро движущиеся цели, и капсулы понеслись сквозь пустоту к далекому силуэту «Терминус Эст».

Ударный крейсер ордена был безгранично ценен для Гвардии Ворона. И жизни пятидесяти космодесантников были настолько же бесценными.

Оказавшись в безвыходном положении, Астартес Гвардии Ворона решили продать свои жизни как можно дороже. Десантные капсулы мчались по направлению к флагману Архиврага.

Абордажная операция, как описано в учебниках.

Унтер-офицер Овор Верланд, сбросив рубашку, работал в носовом орудийном отсеке «Глубины ярости». Ему исполнилось сорок три года, и дожить до сорока четырех было не суждено. В правой руке Овор держал разряженный лазган, а в левой — кожаный бич, ставший скользким от крови.

Он хлестал их, нескольких застрелил, но добился результата. Его команда рабов, уменьшившаяся почти до сотни человек, перезарядила орудие «Нова» всего за семь минут. В пасть огромной пушки был заложен огромный снаряд, который ей предстояло изрыгнуть.

Верланд бегом пересек усыпанную обломками палубу, перепрыгнув через еще извивающееся тело только что застреленного им раба. Он бросил оружие, включил настенный вокс-передатчик и, перекрикивая завывание сирен, доложил о готовности главного орудия.

Выполнив свой последний долг, Верланд отвернулся от стены.

И замер.

Сотня оставшихся рабов образовала около него плотный полукруг. Корабль дрожал и разваливался на ходу, а люди стояли неподвижно и сжимали в руках обломки металла.

Унтер-офицер Верланд заплатил цену, которую с незапамятных времен платили многие надсмотрщики над рабами. Его собственные подчиненные, которым нечего было терять, восстали и отомстили.

«Глубина ярости» была обречена. И, хотя корабль завершит свою славную, хотя и недооцененную карьеру меньше, чем через минуту, Овор Верланд к тому времени будет уже мертв.

— Их орудие снова концентрирует энергию, великий Вестник.

Тиф слегка наклонил свой рогатый шлем.

— Уничтожить их. Немедленно.

— Главное орудие готово!

Слова из динамика вокса доносились пополам с треском. Последние слова Овора Верланда.

Страден от изумления приоткрыл рот. На одно безумное мгновение он собрался вызвать этого офицера и узнать его имя, чтобы впоследствии с благодарностью отметить в приказе.

— Огонь, черт побери! — заорал он на уцелевших офицеров-артиллеристов.

Они старались. «Глубина ярости» медленно, мучительно медленно разворачивалась, содрогаясь от взрывов, но упорно наводя главное орудие на цель.

«Их мостик». У Страдена участилось дыхание. Он не мог поверить своим глазам. Корабль Архиврага теперь занимал весь экран монитора. И он видел…

«Их мостик!»

— Дистанция слишком мала для стрельбы, сэр, — произнес один из младших офицеров. — Нас заденет взрывом.

Страден не поверил своим ушам.

— Да какая мне разница! Мы и так уже мертвы! Огонь! Огонь, огонь, огонь!

Магнитные поля набирали силу. Страден это чувствовал. И плевать на тех, кто утверждает, будто это невозможно. Он ощущал концентрацию энергии, она согревала его кровь и заставляла вибрировать кости. На взрывы вокруг он не обращал внимания.

— Уничтожить их! — кричал он, сверкая глазами. — За Императора! Уничтожить их!

Под непрерывным обстрелом лазерных батарей «Терминус Эст» и сопровождавших его крейсеров плазменные двигатели «Глубины ярости» наконец взорвались. От ударной волны качнулись находившиеся поблизости корабли Хаоса, а облако остатков плазмы и обломков повисло в космосе, словно новая туманность цвета кровоподтека.

— Им оставалось совсем немного, лорд Тиф, — заметил один из космодесантников Гвардии Смерти, стоявший рядом с троном Вестника. — Если бы они выстрелили…

Тиф проигнорировал его слова.

— Идем ко «Второй тени». Она следующая.

 

ГЛАВА 10

Выживание

Солтан, кладбище у башни Ярит, монастырский сектор

Тейд присел на корточки, прижавшись спиной к разрушенной стене. С обратной стороны стены раздалось негромкое шипение лазера, царапающего камень.

— Ненавижу эту планету, — сказал он, не глядя перезаряжая лаз-пистолет.

Ползая в грязи огромного парка, укрываясь за невысокими мраморными ограждениями и толстыми деревьями, несколько отделений Восемьдесят восьмого полка вели бой с Остатками. Тяжелый бой. Тейд уже привык, что сражения нередко начинались, когда противник появлялся из ниоткуда. На этот раз мерзавцы появлялись отовсюду.

Они высыпали из башни в центре десятикилометрового квадратного парка, а потом хлынули со всех сторон. В мгновение ока Восемьдесят восьмой был окружен, зажат между врагами, атакующими с тыла и из башни, которая и служила объектом наступления.

Башня Ярит. Предполагалось, что в ней хранятся пальцы святого. Сама башня взмывала вверх, словно пронзающее небо копье. Она была черная — из какого-то невероятно редкого и дорогого камня, как решил Тейд, — и богато украшенная, как и все остальное в этом городе-гробнице. Ряды горгулий и ангелов смотрели с башни во все стороны. Все происходящее казалось невероятно жутким кошмаром.

Девять часов они углублялись в город, и предполагалось, что сопротивление противника будет слабым. Не средним, не сильным и не средним до сильного. Ничего подобного. Стрелки Двенадцатого Ведниканского зачистили этот район всего несколько дней назад.

— Здесь не должно было остаться ни души, — сказал Коррун, перезаряжавший пистолет рядом с капитаном. — На этой планете все идет не так, верно?

Тейд вытер кровь со щеки — царапина от осколка взорвавшейся стены, за которой он укрылся чуть раньше. Встреченное ими сопротивление нельзя назвать ни слабым, ни средним. Говоря по правде, даже термин «сильное» здесь не совсем подходит.

Грязная перчатка размазала по щеке потемневшую кровь, но рана не закрылась. «Останется шрам, — подумал Тейд. — Уродливый шрам».

По приказу Тейда солдаты рассредоточились и укрывались за скромными купольными часовнями и надгробьями, которых в этом парке имелось предостаточно. Толпы Остатков продолжали прибывать, в том числе и арьергард, отягощенный крупнокалиберным оружием.

Их загнали в тупик. В лучшем случае на время. В худшем — их здесь уничтожат. Кадийцы разбились на группы, прятались за надгробными камнями и сдерживали намного превосходящие их по численности орды Остатков. Крупный осколок ударил в хромированный бок Рекса, и пес угрожающе зарычал. Глаза-фоторецепторы начали искать стрелка, вычисляя его местонахождение по углу полета пули.

— В укрытие, идиот! — прикрикнул на него Тейд.

Пес забился глубже под стену.

К Тейду и Корруну присоединился Таан Даррик. Он прополз весь путь по-пластунски, пока не оказался рядом с капитаном.

— Вступай в Ударные силы, говорили мне. — Таан принялся перезаряжать свою изрядно побитую винтовку. — Служи Императору. Ты встретишь множество негодяев… — лейтенант закончил перезарядку и поцеловал оружие, — и всех их застрелишь.

— Учитывая количество ублюдков, завывающих в предвкушении нашей крови, — отозвался Тейд, — у тебя неплохое настроение.

— Я слышал, что офицер, поднимающий моральный дух солдат, получает повышенное жалование.

— Умолкни, Таан.

— Умолкаю, сэр.

— Капитан?

В ухе Тейда затрещала бусина вокса. Сигнал пробивается сквозь помехи. Как, впрочем, и обычно.

— Тейд слушает. Назовите себя.

— Отделение «Бдительные». Статус: «Несломленные». — Голос комиссара Тионенджи, его акцент придавали обычному донесению экзотический оттенок. — Тейд, мне нужны «Часовые». К нам подходит бронетехника.

Пылающий Трон!

— Подтвердите появление бронетехники.

— Подтверждаю. Подходит бронетехника. Похоже, что это «Подавители» и «Химеры». Машины Арбитрес… Армейские транспорты… усиленные дополнительным вооружением. Капитан? Капитан?

— Я здесь. Направляю к вам «Руку мертвеца».

— Понял.

Связь отключилась.

— Кто это был? — спросил Таан, стреляя с колен поверх разрушенной стены.

— «Бдительные» засекли бронетехнику. Отделение Тионенджи.

— Все-таки…

— Что все-таки?

— Хорошо, что наш новичок не побоялся замарать руки в первый же день.

— Умолкни, Таан.

— Умолкаю, сэр. А что бы вы сказали насчет быстрого марш-броска обратно к «Химерам»?

Транспорт был оставлен на окраине парка несколько часов назад. Теперь отделение уже в нескольких километрах от своих «Химер».

— Я, кажется, сказал тебе умолкнуть.

— Вы много чего сказали.

Тейд заломил бровь. Таан ухмыльнулся.

— Умолкаю, сэр.

В любое другое время Тейд непременно рассмеялся бы.

— Нас окружают. Уводи «Альянс» по кладбищу дальше на запад. Если Остатки займут этот участок, мы будем отрезаны от «Верности» и «Адаманта».

В составе «Адаманта» шел инквизитор, а от него лучше не отдаляться.

— Сэр. — Таан вытащил свой бинокль, поднес к глазам и окинул взглядом западный край кладбища. По пожелтевшей траве уже бежали десятки Остатков, одетые в грязную форму СПО. — Вы всегда найдете для меня самое веселое занятие, — с усмешкой добавил он.

Затем Таан поднялся и побежал, передавая по воксу приказ своим людям следовать за ним.

Тейд снова включил вокс.

— Вертейн, прием. — Затрещали помехи. — «Рука мертвеца», прием.

Снова помехи.

Просто потрясающе.

— Джанден! — позвал Тейд.

Вокс-офицер скорчился за надгробной плитой метрах в тридцати от капитана. Джанден сжимал в руке лазган, а над его головой полыхали лазерные лучи. Громоздкий ранец с вокс-передатчиком стоял на земле в наиболее безопасном месте.

— Сэр? — откликнулся Джанден.

— Свяжись с «Рукой мертвеца». Передай, чтобы немедленно направлялись на север, на помощь «Бдительным».

Джанден кивнул и начал набирать код. Мощность и дальность действия вокс-передатчика намного превышали возможности персональных устройств, которыми пользовались солдаты, и это было особенно заметно в условиях непрерывных помех на Катуре.

— Сэр, я получаю только искаженные сигналы.

— Это для меня не новость, Джанден.

Тейд встал на колени и, держа пистолет обеими руками, открыл огонь. Оружие дергалось и грохотало, извергая заряд за зарядом, и каждый выстрел означал смерть одного из Остатков.

Тейд уложил семерых, одного за другим, как только они высовывались из укрытия, чтобы ринуться вперед.

Остатки тоже использовали в качестве защиты невысокие стенки и надгробные камни. Но при этом обладали огромным численным преимуществом и, несмотря на чудовищные потери, неуклонно стремились навстречу кадийцам.

— Сэр, это Флот!

Тейд нагнулся, чтобы снова перезарядить пистолет. Великий Трон, обойм осталось не так уж и много.

— Я слышу, Джанден! — крикнул он. — Перебирайся ко мне поближе. Восемьдесят восьмой, прикройте его огнем.

Притаившиеся неподалеку от Тейда солдаты его отделения моментально вскочили и открыли непрерывную стрельбу из винтовок, переведенных в автоматический режим. Короткими очередями, достаточными для уничтожения одного-двух противников, чтобы заставить остальных мерзавцев пригнуться. На несколько мгновений продвижение Остатков по кладбищенскому двору приостановилось.

Джанден воспользовался этим. Он стремглав преодолел дистанцию, отделявшую его укрытие от стены, где прятался капитан. Он был уже на расстоянии вытянутой руки от Тейда, когда ему в грудь угодил лазерный луч, разворотивший броню. Связист упал на землю рядом с капитаном, как несколько минут тому назад упал Таан. Исковерканный нагрудник еще дымился.

— Близко, — ухмыльнулся Джанден.

— Близко, — согласился Тейд. — Но бывало и хуже. Говоришь, Флот?

Джанден протянул капитану трубку, и Тейд прислушался.

Буря голосов. Испуганных, сердитых, умоляющих — и все на фоне оглушительного треска помех. Тейд зажал рукой второе ухо, отгораживаясь от щелчков лазганов.

— …сквозная пробоина…

— …атакует без прикрытия…

— … еще несколько секунд… дрейф…

— … Императора… Лазерные батареи…

— …слишком много!

— …покинуть… Реактор…

— …«Ярость» разбита!

— …уничтожена… «Ярость»…

— Нет, — выдохнул Тейд и ошеломленно добавил шепотом: — Трон Терры, нет!

Близкий взрыв отвлек его от ужасов вокса. Остатки воспользовались осколочными гранатами.

— Зайлен, — хладнокровно произнес он в микрофон вокса.

Еще один взрыв вызвал новый всплеск криков.

— Капитан?

Зайлен был из Каср Новграда, находящегося на противоположной стороне планеты от Каср Валлока, где родился Тейд, и с его акцентом слово звучало как «кептан».

— Зайлен, надо уничтожить гранатометчиков. Все наше тяжелое оружие осталось на севере и на востоке, есть только ты. Прием.

— Есть, капитан. Будет сделано.

«Йес, кептан. Бу сделано».

— Удачной охоты. — Не опуская пистолет, Тейд выглянул из-за стены. — Видишь ту часовню с куполом к северу от нас? Напротив башни. Они там.

— Считайте их трупами, сэр.

«Щитайте их трупами, сер».

Тейд отвернулся от ослепительно ярких плазменных копий, вылетевших из оружия Зайлена уже через мгновение, и снова обратился к связисту:

— Джанден, Джанден, смотри на меня.

— Сэр?

На лице Джандена, обезображенном рябинами, застыло выражение мрачной тревоги.

— Соедини меня с Маггригом, если сумеешь. Если нет, свяжись с полковником Локвудом.

— Сэр.

Джанден принялся за работу. Он щелкал ключами и вертел диски настройки, стараясь добиться хоть какого-то подобия точности сигнала. Не снимая наушников и не отключая микрофона, связист менял одну частоту за другой в надежде получить ответ.

Тейд тем временем включил канал связи между отделениями.

— «Охотник» вызывает «Адамант». Хорлан, ответь Тейду.

— «Адамант» разбит.

Старшему лейтенанту Хорлану приходилось перекрикивать грохот стрельбы. Его отделение все еще занимало позицию на кладбище, люди собрались под защитой небольших мавзолеев, а те, кому не так повезло, притаились за надгробьями. На них надвигалась орда Остатков, к счастью, без крупнокалиберного оружия. Лишь некоторые еретики пользовались теми же укрытиями, что и кадийцы. Остальные просто бежали вперед, становясь все ближе и ближе.

Среди солдат сражался и инквизитор Бастиан Кай, вооруженный одолженным у кого-то лазганом. Он явно не желал использовать против этих негодяев свою пси-пушку.

Между сходившимися группами метались злобные красные лучи лазеров, косившие бегущих солдат Остатков. Ответный огонь наносил ущерб силам кадийцев. Не далее как в десяти метрах от Хорлана спиной на сухую траву рухнул рядовой Сеал. Пуля угодила ему точно в правый глаз.

— Хорлан? — послышался опять голос Тейда.

— У меня проблемы, сэр.

Лейтенант перевел винтовку в режим стрельбы одиночными. Уничтожение этого сброда быстро истощает боезапас. Затем он рискнул выглянуть из-за могильного камня, за которым нашел укрытие. Остатки были повсюду. Чуть впереди несколько его людей между надгробиями и могилами уже вступили в штыковой бой с противником.

— У нас у всех проблемы. Флота больше нет.

— Повторите, капитан.

— Флота больше нет, Хорлан. — Голос Тейда на мгновение потонул в вое активированного цепного меча. Затем снова заговорил капитан: — Дай-ка мне инквизитора, и побыстрее. Скоро на нас может обрушиться орбитальная бомбардировка.

Хорлан окликнул Кая, и тот вышел из боя, всем своим видом выражая нечто вроде насмешливого удовольствия. Он усмехался, словно показывая, что эта резня недостойна его. Перебегая от одной низкой ограды к другой, Кай добрался до Хорлана. Его бионический глаз зажужжал, меняя фокусировку с поиска движущихся целей на лицо лейтенанта.

— Лорд инквизитор, у капитана Тейда срочные новости.

— Дай мне твой вокс-передатчик, — без предисловий распорядился Кай.

Хорлан подчинился. Кай закрепил микрофон на горле и вставил наушник в ухо.

— Тейд?

Джандену удалось наладить связь. Командиры других подразделений наземных сил Отвоевания тоже пытались связаться с базой, и все говорили об одном и том же. Флот почти полностью уничтожен, и сигналы бедствия слышны на всех частотах. На поверхности солдат одновременно со всех направлений атакуют несметные полчища Остатков. Силы Архиврага грозят смять Имперскую Гвардию.

Джанден зафиксировал донесение киридианцев об угрозе первой степени, встреченной во время атаки на жилой квартал на окраине города. Триста третий Урии не мог сдвинуться с места и требовал срочно направить подкрепление на юго-восток. Они столкнулись с интенсивным сопротивлением на главном проспекте Солтана. Имперский бульвар, застроенный часовнями, кенотафами, реликвариями и гостиницами для паломников, извергал потоки жертв эпидемии. Ведниканские стрелки докладывали о контакте с бронетехникой — полицейскими броневиками и военными транспортами, ржавыми от плохого ухода, но с тяжелыми орудиями, установленными на турелях.

Третий полк Скарранских Рейнджеров молчал.

Ни слова не было слышно и от Блюстителя Маггрига.

— Инквизитор?

Тейд с жужжащим мечом в руке присел под стеной мавзолея. Рядом с ним Джанден повторял в трубку свои позывные, поскольку помехи Катура уничтожали бо льшую часть слов. Вокс-офицер все еще пытался связаться с остальной частью Восемьдесят восьмого полка.

— Инквизитор Кай?! — снова крикнул Тейд, предоставив Джандену заниматься своим делом.

— Что у вас происходит, капитан? — донесся сквозь шум голос инквизитора.

— Лорд инквизитор, срочно подойдите к вокс-офицеру Хорлана. Флот атакован. На поверхности Гвардию по всему городу теснят восставшие еретики. Нам необходимо немедленно объединить свои силы. Я предлагаю прервать наступление на башню и произвести перегруппировку. Я скоро снова свяжусь с вами.

В этот момент Джанден повернулся к Тейду и беззвучно произнес: «Локвуд». Тейд отключил свой передатчик и схватил протянутую трубку. Он так спешил, что, сам того не сознавая, едва не раздавил ее аугментической рукой.

— Полковник Локвуд.

— Он убит, — ответил чей-то голос. — Кто это?

Тейд не ответил.

— А где майор Крейс?

— Он тоже убит. Кто говорит? Подтвердите статус капитана Тейда.

Тейд невольно сглотнул.

— Подтверждаю, я жив. Это Тейд.

— Сэр! — Голос в трубке был едва слышен из-за сильнейших искажений. — …лейтенант Ревал… Нас теснят, капит…

Тейд почувствовал, как кровь отлила от лица. Щеки стали холодными, словно лед. Если Локвуд и Крейс погибли…

— Ревал, ты меня слышишь? Подтверди статус полковника Локвуда и майора Крейса.

— …тверждаю. Замечены угрозы первой степени. «Химера» Локвуда… Ни одного выжившего. Я сам видел, как погиб Крейс. Осколочная граната. От него ничего не осталось, сэр.

— Немедленно сообщи свои координаты. Проклятие, Ревал, где ты?!

— Понял, капитан. Передаю коорд… Сэр, потери…

— Что, Ревал? Какие у вас потери?

— Связь прервалась, — сказал Джанден. — Но координаты я получил. Всего шесть километров строго на север от нас. Мы можем встретиться с ними на обратном пути к штабу.

— Мы должны с ними объединиться. Или они с нами.

И то и другое было маловероятно. Шесть километров не слишком большое расстояние, но на удерживаемой врагом территории этот марш превращается в настоящий кошмар. С таким же успехом можно было попытаться преодолеть целый континент.

— Вы считаете, нам удастся убедить инквизитора в необходимости соединиться с группой полковника?

— Мне уже все равно, что думает по этому поводу инквизитор.

— Но миссия Инквизиции…

— Придется отложить, — отрезал Тейд. — Отвоевание закончилось.

Тейд уже видел, что его люди повсюду вступают в рукопашный бой с противником. Остатки настигли их, перепрыгивая через невысокие стены и пробегая между гробницами. Тейд включил цепной меч и присоединился к сражавшимся. Кровь Императора, если ему сегодня суждено погибнуть, сначала он убьет не меньше сотни проклятых еретиков. Рекс бежал за ним следом, приоткрыв украшенные литаниями челюсти.

Взревевший меч Тейда ударил в спину одного из солдат Остатков. Еретик взвыл, а клинок перерубил ему позвоночник и движущимися зубцами размолол внутренности. Капитан отдернул меч и бросился на следующего врага — чумазого костлявого ублюдка с окровавленным лазганом в грязных руках. Тейд спрыгнул на него с поваленного надгробия и ударом ноги сломал шею предателя. Едва ноги капитана коснулись земли, запел его болт-пистолет, и после его оглушительного припева еще трое из числа Остатков взорвались фонтанами крови.

Рекс прыгнул на ближайшего солдата Остатков, его челюсти громко щелкнули и сомкнулись на горле изменника, словно медвежий капкан. Кибер-мастифф приземлился раньше, чем обезглавленный труп коснулся земли. Блестящие клыки пса окрасились кровью.

К капитану присоединился Зайлен, сжимавший в руках дымящийся плазмаган. Его примеру последовали еще несколько солдат, и лазерные заряды поддержали ярость оружия капитана.

В ухе Тейда звякнул вызов вокса. Сигнал был слабым, но вернуться к Джандену и воспользоваться его переносной станцией уже не представлялось возможным. Они окружены. С мечом в одной руке и пистолетом в другой Тейд перебегал от одной ограды к другой, уничтожая всех противников, оказавшихся в зоне досягаемости. Помехи исказили голос в наушнике до неузнаваемости. К грохоту сражения прибавился еще и громкий стук сердца.

— Тейд, — выдохнул он, выдергивая меч из груди солдата Остатков. — Говорите.

— …соединиться…

Болт-пистолет Тейда рявкнул, снова заглушив голос. Бежавший ему навстречу солдат, который держал лазган со штыком, словно копье, рухнул на землю, лишившись головы.

— Повторите.

— Это …квизитор Кай. Мы разбиты. Зараженные мертвецы и Остатки. Тейд, мы должны отступить.

Тейд рассмеялся. Рассмеялся по-настоящему. Инквизитор требовал прекратить обреченную на провал миссию, цепной меч вгрызался в лицо воющего еретика, а капитан Тейд смеялся. Он никак не ожидал, что придется умереть здесь, а теперь, когда гибель подступила так близко, ему стало невыносимо смешно.

— Лорд инквизитор, мы кадийцы, и для нас это называется не отступление, а объединение. Я уже отдал приказ отойти назад и перегруппироваться. В противном случае мы все погибнем.

Приблизившийся к нему еретик получил удар в живот и мешком рухнул на землю. Тейд и его поредевшее отделение нашли временное укрытие позади ряда надгробных камней.

— Капитан Тейд, предоставьте полный тактический анализ… — потребовал Кай.

— Не сейчас! — рявкнул Тейд. Он оглянулся на упавшего солдата. Это был Зайлен. — Прикройте меня, джентльмены, — бросил он трем сослуживцам, а сам кинулся бежать. — Рекс, ружье!

Надо было преодолеть всего пятнадцать метров, но даже на этой короткой дистанции он не раз слышал, как мимо свистят пули. Бионическая рука Тейда, закрытая перчаткой, вцепилась в воротник Зайлена, и кистевые сервоузлы сомкнули пальцы с нечеловеческой силой. Не переставая стрелять, Тейд потащил истекающего кровью солдата в сомнительное укрытие позади большого надгробия. Рекс не отставал от него — пятясь, он волочил за собой бесценный плазмаган.

— Сэр…

Зайлен безуспешно пытался зажать рукой рану в животе. Даже если он выживет с ранением в брюшную полость, что маловероятно при невозможности покинуть поле боя, шанс заражения на Катуре составляет практически сто процентов. В целях уменьшения вероятности заражения все солдаты Отвоевания снабжались дезинфицирующей мазью.

— Я здесь, я здесь. — Тейд застрелил еще одного врага, который подобрался слишком близко, и снова повернулся к Зайлену: — Ты еще с нами, Зайлен?

— Вы себе не представляете, как это больно. — Ярко-красная кровь сочилась между пальцами, пропитывая форму. — Разве этот сектор не должен быть полностью зачищенным? Ведниканцы говорили, что здесь никого не осталось.

— Заткнись и прекрати умирать! — прикрикнул на него Тейд. Он сбросил пропитанные кровью перчатки и достал из сумки на бедре перевязочный пакет. Тюбик с противовоспалительным гелем был почти пуст, и бинты закончились. — Тасолл, быстро сюда!

Находившийся неподалеку медик ринулся в относительную безопасность укрытия Тейда, но для этого ему пришлось проползти несколько метров на животе. В каждой руке Тасолл держал по лаз-пистолету и спрятал их, только оказавшись рядом с капитаном. Он тоже сбросил грязные перчатки и снял с бедра медицинский нартециум. Внутри были аккуратно уложены перевязочные пакеты и шприцы.

— Словил пулю, Зайлен?

Несмотря на массивную фигуру, голос у медика оказался удивительно мягким.

Зайлен зашипел сквозь стиснутые зубы:

— Похоже на то. Двенадцатый Ведниканский утверждал, что зачистил этот район. Что же это получается? Я… Ой, больно, смотри, куда нажимаешь своими пальцами! Я получил пулю в живот.

— Да, да, такова жизнь в Гвардии. Мальчик мой, за ранения не выдают медалей.

— Мальчик? Мне уже двадцать пять.

— А мне сорок, так что заткнись, парень. На счет «три» пошевели руками. Понял?

Свое согласие Зайлен выразил зубовным скрежетом.

Тейд бросил тюбик на землю рядом с Тасоллом. Медик, кивнув в ответ, начал отсчет.

И вдруг Тейда охватило странное чувство. По коже забегали мурашки, как будто под броню забралась стая насекомых и миллион лапок щекотал его вспотевшее тело. Впереди послышались крики. Что-то приближалось.

— Тейд? — раздался голос в его ухе.

Это опять говорил инквизитор.

— Слушаю.

Тейд уже двигался вперед, часто моргая от лазерных вспышек, обходя группы дерущихся людей и отыскивая источник тревоги.

— Мы отступаем по направлению к вам. Вы меня поняли, капитан?

Источник тревоги Тейда оказался гигантом трехметрового роста, одетым в древнюю броню и обезображенным заразой. В его позеленевших руках оглушительно грохотал болтер. И он был не один. Из стоящей впереди башни, с болтерами у бедра, выходили и другие воины Гвардии Смерти. Тейд не имел понятия, почему они идут шагом — то ли их тела настолько разрушены, что неспособны на бег, то ли это еще один прием тактики устрашения. Но они стреляли, и кадийцы начали гибнуть. Солдаты вокруг него падали на землю. Залпы Гвардии Смерти одинаково валили с ног и имперцев, и еретиков. Астартес-предателей абсолютно не беспокоила смерть приспешников.

— Понятно, инквизитор. И чем быстрее, тем лучше, — сказал Тейд и активировал цепной меч. — Замечена угроза первой степени.

— Четырнадцатый легион?

— Они самые. И еще, лорд инквизитор, у нас не хватит людей, чтобы их одолеть.

Тейд застрелил нескольких солдат Остатков, пока они не подбежали слишком близко, чтобы вовлечь его гвардейцев в рукопашный бой, а затем снова пригнулся в своем укрытии.

Гвардия Смерти, хотя и убивала его людей, была еще вне досягаемости болт-пистолета.

— Общий приказ по Восемьдесят восьмому Кадийскому. Всем отделениям собраться по координатам вокс-передатчика «Охотника». Подтвердите получение.

Как ни удивительно, но отозвались командиры всех отделений.

Оказавшись в западне Архиврага, Восемьдесят восьмой прервал свою миссию и теперь просто боролся за жизнь. Отряды отступали метр за метром, не нарушая порядка. Словно лепестки закрывающегося цветка, разрозненные части группы Тейда сходились вместе. Окровавленные, разбитые, они несли потери на каждом шагу.

А за пепельно-серыми тучами горел Имперский Флот. На поверхности в воксе звучали вопли людей, доносившиеся с гибнущих кораблей.

 

ГЛАВА 11

Объединение

Солтан, кладбище у башни Ярит, монастырский сектор

Техножрец и технопровидец Осирон плавно махнул своим металлическим кулаком в направлении с востока на запад. Вмонтированный в руку генератор передал электронный сигнал его подчиненным сервиторам, и полуживые служители, зафиксировав движение руки своего господина, выпустили разрушительный залп. Тяжелые болтеры, в результате хирургической операции заменившие сервиторам левые руки, извергали огонь и грохот. Перед Осироном образовался пустой участок кладбища, а немногие уцелевшие еретики разбежались в поисках укрытий.

— Боеприпасы закончились, — характерным неживым голосом произнес один из сервиторов.

Тяжелый болтер, составляющий часть его тела, звонко лязгнул автоматическим загрузчиком, который был соединен с опустевшим ранцем стрелка.

Вдали от других офицеров Осирон мог не так строго соблюдать протокол Отвоевания, предписывающий сохранение архитектуры. Его сервиторы были оборудованы тяжелым оружием. И техножрец не собирался от него отказываться.

После начала атаки до ушей Осирона донеслись стоны раненых солдат Остатков, и, хотя было бы неплохо остаться и покончить с еретиками раз и навсегда, техножрец подчинился приказу Тейда об отступлении.

Без единого слова он отвернулся от сцены учиненной бойни, и сервиторы последовали за ним в таком же полном молчании. Необычное отделение Восемьдесят восьмого полка, сопровождавшее Осирона, состояло из Белых Щитов, и командовал ими Фаррен Кел.

Кел и сам был членом Белых Щитов, ему только недавно исполнилось четырнадцать лет, и на черном шлеме белела полоса, означавшая принадлежность к Молодежному легиону Кадии, хотя на наплечнике уже имелся значок младшего командира. Билам Осирон, почтенный технопровидец, вызывал у него чувство тревоги. И совсем не из-за резни, на которую оказался способен человек-машина. То, что его сервиторы уничтожали сразу по сотне Остатков, ничего не значило. Кадийскому парню шел пятнадцатый год, он и сам убил немало врагов.

— Лорд техножрец? — обратился Кел к Осирону, пока Белые Щиты — все не старше шестнадцати лет — в строгом порядке отступали согласно приказу, прикрывая друг друга лазерным огнем.

— Излишняя почтительность, — пробормотал Осирон.

— Сэр, капитан приказал собраться у его позиции.

Кел подтянул ремешок шлема, и его фиолетовые глаза смотрели прямо в черную глубину капюшона, закрывающего лицо технопровидца.

— Я слышал, — ответил Осирон.

Кел молча кивнул. Бессмысленно спрашивать, как адепт Механикус узнал о приказе, только что полученном вокс-станцией отделения.

— Вперед за Кадию! — закричал Кел, взмахнув новеньким цепным мечом в сторону далеких силуэтов сражавшихся бойцов отделения «Бдительные».

Громкие боевые кличи все еще казались ему немного забавными, и Кел сознавал, что невольно копирует капитана Тейда. Но солдаты подчинялись каждому его слову без каких-либо насмешек.

Они быстро, почти бегом, пересекли кладбище. Осирону и сервиторам, чтобы успеть за Белыми Щитами, пришлось шагать с неуклюжей поспешностью. Кел слышал, как дыхание техножреца вырывается из груди с металлическим скрежетом, и уже не в первый раз задумался, сколько же лет может быть Осирону. Или в затрудненном дыхании не было ничего необычного для служителей культа Машины?

Комиссар Тионенджи встретил их на небольшой возвышенности. Его сопровождал еще с десяток уцелевших солдат, а остальные лежали на склонах холма. Под прикрытием «Руки мертвеца» оставшиеся в живых люди наслаждались короткой передышкой, готовясь отступить к позиции Тейда. Атаковавшие их отделение танки под яростным обстрелом автопушек пяти «Часовых» превратились в горящие груды исковерканных обломков. Несколько мгновений Кел молча смотрел на Тионенджи.

— Командир отделения Кел, — наконец окликнул его Тионенджи, стряхивая кровь со своей цепной сабли. — Вы никогда раньше не видели комиссара?

— Нет, сэр. Никогда.

Это была ложь. Кел повидал немало комиссаров, но он впервые оказался за пределами своего мира. А его замешательство объяснялось тем, что он никогда раньше не встречал человека с черной кожей.

— Отделение «Храбрость», разбиты, сэр, — добавил Кел.

— Ага. — Тионенджи заметил, что Белые Щиты потеряли всего несколько человек. Несомненно, им помогло участие техножреца. А может, мальчишек просто поставили на менее опасный сектор. Но почему этот парень сказал, что они разбиты? Комиссар усмехнулся и показал на собравшихся вокруг бойцов: — «Бдительные». Сильно потрепаны, но не сломлены.

Кел выдавил улыбку. Должно быть, это плохо у него получилось, поскольку комиссар поправил свою фуражку и нахмурился.

— Что-то не так, командир отделения?

— Это… не совсем верное значение, сэр.

— Хм. — Тионенджи повернулся, услышав, что «Рука мертвеца» снова открыла огонь. Одна из машин обстреляла группу живых мертвецов, и тяжелое уханье автопушки раскатилось по кладбищу. — А что же это означает?

— Несломленные, сэр, это жаргонное выражение можно перевести как «готовы к дальнейшему выполнению задания».

— Получается, что мы все разбиты, так?

— Да, сэр.

— Как грустно это сознавать. — Тионенджи дал сигнал к выступлению, коротко дунув в висевший на шее свисток. — Спасибо за разъяснение, молодой человек. — Он шагнул вперед, но затем снова повернулся к Келу. — Если не трудно, объясните мне еще кое-что.

— Пожалуйста, сэр.

— Эскадрон «Часовых». Почему их называют «Рука мертвеца»?

Кел ухмыльнулся и от этого стал выглядеть еще моложе.

— Их назвали в честь капитана, сэр.

— Из-за его утраченной руки? — спросил Тионенджи.

Странное название, даже учитывая характерный кадийский юмор.

— Ха! Нет, сэр. Вы никогда не играли в черную пятерку? Это карточная игра, распространенная у нас дома. Если вы получаете при первой сдаче пять карт черной масти, выигрыш невозможен. Мы называем это «рукой мертвеца».

— А капитан?..

— Худший игрок в Галактике, сэр. Адар — то есть лейтенант-разведчик Вертейн, сэр, — назвал так свой эскадрон после того, как выиграл у капитана трехмесячное жалованье. Это лучшие разведчики, и их пятеро, так что название прижилось.

Оба отделения вместе отправились к позиции Тейда. А Тионенджи мысленно поклялся себе: если останется в живых, непременно приложит все силы, чтобы выиграть немного денег у Тейда.

«Вторая тень» осталась в одиночестве. Вокруг нее смыкались ряды флотилии Хаоса, и только теперь ударный крейсер развернулся навстречу своим противникам. Обломки вражеских истребителей дрейфовали вокруг него, как кольцо спутников вокруг планеты.

Получеловек за пультом управления пустотными щитами «Терминус Эст» дернулся в сторону Вестника. Он впервые за много месяцев попытался заговорить, но тело настолько пострадало от скверны, что он забыл человеческую речь. Вместо слов он выразил свою мысль психическим импульсом паники.

Тиф, еще стоявший рядом с троном, повернул свою бронированную громаду к ближайшему воину Гвардии Смерти.

— Нас берут на абордаж. Десантные капсулы пробили… — Вестник сделал паузу, чтобы воспользоваться своим шестым чувством, объединявшим разум с пронизанным скверной кораблем. Пробоины в корпусе возлюбленного корабля он ощущал как раны в собственном теле. — …девятнадцатую, тринадцатую и шестую палубы. По правому борту в секциях с двадцатой по двадцать четвертую.

«Странно, — подумал он. — Ощущение вторжения жизни отсутствует».

— Гвардия Ворона еще не покинула модули. Уничтожьте их, как только появятся. Уничтожьте всех. Принесите мне их черепа, чтобы самые презренные из моих рабов получили новые ночные горшки.

Гнев Вестника разбудил разрушительный рой. Пустотелые костяные наросты, торчащие из древней терминаторской брони, начали извергать рои мух. Рубка наполнилась жужжанием жирных, маслянисто блестящих красных насекомых, родившихся в чреве Вестника. Величайшее благословение его бога, содержащееся в некогда смертной оболочке.

«Терминус Эст» пытались взять на абордаж. Это даже не шутка. Это оскорбление.

Сет.

Сет.

Сет.

Сет закричал. С его вытянутых пальцев сорвалась психомолния, и воина Гвардии Смерти опутали слепящие щупальца энергии. Под воздействием психического удара броня почернела и треснула, поднявшаяся вонь горящей плоти стала еще отвратительнее от запаха злокачественных опухолей, сварившихся в панцире брони.

Санкционированный псайкер был вынужден прервать атаку из-за ужасного кашля. На губах Сета выступила кровь. А как только уничтоженный предатель Астартес рухнул наземь грудой исковерканной брони и обгоревшей плоти, псайкер снова закричал, на этот раз от непереносимой боли, пронзившей череп. У него вскипел мозг. Он был совершенно уверен в этом: мозг закипел. На этот раз все зашло слишком далеко.

В голову врезался пистолет Бана Джевриана. Удар получился немилосердным, при соприкосновении оружия с черепом раздался громкий треск. Сет опять вскрикнул, но в этот раз постарался сдержаться.

— Прекрати орать, порченный варпом идиот!

Сет ошеломленно кивнул. Из его глаз, ушей и ноздрей потекла кровь.

Отделение касркинов под командованием Джевриана, как и все отряды Восемьдесят восьмого полка, отступало к позиции капитана Тейда. Они находились глубоко под поверхностью кладбища, в подземном мавзолее, а Сет был прикомандирован к ним для усиления. Касркины обследовали подземелья, пока из темного коридора, примыкавшего к просторному погребальному залу, не появились воины Гвардии Смерти, немедленно открывшие огонь. Ответным залпом хеллганов по сочленениям брони Астартес, тремя десятками гранат и психическими ударами Сета касркинам удалось уничтожить двух предателей-космодесантников.

Джевриан опустился на колено у неподвижного тела кадийца в черной броне. Болтеры предателей унесли жизни трех его человек. Трех касркинов, элиту, лучших из лучших. Он никак не мог смириться с потерей. А тут еще этот хнычущий сопливый мутант, тронутый варпом. Черт бы побрал этого придворного колдуна Тейда. Джевриану хотелось пристрелить ублюдка на месте и покончить с ним.

— Пошли! — рыкнул сержант касркинов. — На поверхность, ускоренным маршем.

Кадийцы зашагали по коридорам, оставив своих погибших товарищей в темноте.

Сет.

Опять этот голос. Знакомый, но далекий. Едва различимый. Он испугался, что этот голос, повторяющий его имя, из той ночи в монастыре.

Сет.

Сет судорожно вдохнул воздух и постарался сосредоточиться на внутренних психических барьерах. Если постараться, он может заставить замолчать голоса, проникающие в его мозг. Демоны, порождения варпа, дьявольские существа из эмпиреев постоянно атакуют его разум, стараясь отыскать путь в мир плоти и крови. Сет уже привык все время быть настороже и защищаться от скверны.

Сет! СЕТ!

Нет, постой. Этот голос ему знаком, и скорее по внутреннему ощущению, чем по звучанию. Вместо того чтобы закрыть душу броней ненависти, Сет открылся навстречу тому, кто его звал. В последний момент он испугался, решив, что совершает ужасную ошибку. Обитатели варпа сейчас хлынут в его разум, завладеют телом и поглотят душу.

Но ничего подобного не произошло. Его выбор оказался верным.

+Сет.+

Теперь, когда он не сопротивлялся и не напрягал свои силы, голос зазвучал с кристальной чистотой.

+Брат-кодиций Заур.+

+Слушай меня, кадиец, и слушай внимательно. Мы не в силах связаться с наземными силами. Коммуникации вышли из строя из-за помех, вызванных флотилией Архиврага. Теперь ты — единственный канал связи между Астартес и Гвардией.+

— Поторапливайся, выродок! — крикнул ему Джевриан.

Сет прибавил шагу.

+Флот действительно уничтожен?+

+Он догорает и умирает сейчас, пока мы с тобой говорим. «Вторая тень» осталась на орбите в одиночестве. Это последний рубеж обороны, и вскоре Гвардия Смерти со своими рабами в полном составе высадится на поверхность. Мы запустили на «Терминус Эст» десантные капсулы.+

+Это благородная смерть, брат-кодиций. Умереть, сражаясь в сердце вражеского корабля.+

+Флот погиб, и вместе с ним погибнет наша бесценная «Тень». Но нам еще рано умирать, кадиец. Нам нужны координаты. Мы не сможем избежать гибели, оставаясь слепыми.+

+Координаты?+

Мозг Сета послал психический импульс, но в душе он уже знал ответ.

+Да. Координаты оставшихся подразделений Имперской Гвардии. Абордажные модули — это всего лишь отвлекающий маневр. Гибель «Тени» была предрешена в тот момент, когда появился флот Архиврага. А попытка абордажа «Терминус Эст» означает верную смерть от тысячи ядов. Модули пусты. Мы высаживаемся на поверхность планеты.+

+Понятно. Из старших офицеров в полку остался только капитан Тейд. И только ему известно точное местоположение отрядов Гвардии.+

+Тогда найди его! Помехи в воксе непреодолимы, и мы не в силах связаться с планетой. Нельзя вслепую запускать на поверхность десантные модули. Сет, «Вторая тень» вот-вот погибнет. Нам срочно нужны координаты.+

+Все будет сделано.+

— Мастер-сержант? — Голос Сета остался болезненно-хриплым, но в нем зазвучала такая холодная угроза, что даже у Джевриана по коже побежали мурашки.

— Что?

— По приказу брата-кодиция Заура из ордена Гвардии Ворона немедленно доставьте меня к капитану.

— Что за черт…

— Замолчи, болван.

От прикосновения психического холода каменные стены подземелья засверкали инеем. Касркины, пережившие атаку Гвардии Смерти, вдруг увидели, как их дыхание превращается в пар. Сет горько пожалел, что псайкер Астартес отдаляется от него. Сила Заура подействовала на него опьяняюще, а теперь он опять почувствовал себя слабым и беспомощным.

Он снова решился прибегнуть к психическому голосу, но теперь потянулся не к Зауру, а к тому, кто находился намного ближе.

+Капитан Тейд.+

Космодесантник Гвардии Смерти при жизни, уже почти им забытой, был боевым братом Аммоном. По приказу своего командира, могучего Первого капитана Тифа, он отвернулся от света ложного Императора. Его оружие — и сейчас еще остающийся в руках болтер — гремело при Осаде Терры, в момент пламенной кульминации Ереси Хоруса десять тысячелетий назад. И все дни после поражения предательских Легионов он не жил, а существовал, исполненный ненависти ко всему, что оставалось в Галактике не тронутым скверной и порчей.

В этом отношении он не был исключением в Гвардии Смерти.

Аммон пережил десять тысяч лет сражений, будучи носителем демонской заразы. Он не мог умереть, если только быть убитым, и не был подвержен старению. Совершенство разложения. Его раздувшееся от заразы тело представляло собой особый, извращенный вид жизни: ходячая раковая опухоль, пожирающая сама себя и сама себя порождающая.

Любимые воспоминания Аммона относились к великому предательству. Очищение Легионов, вирусные бомбы, сбрасываемые на головы собратьев-глупцов, отказавшихся выступить против Императора, и, конечно, резня на Исстваане. Астартес сражались против Астартес, и грохотали одновременно сотни тысяч болтеров. Он все еще помнил этот звук. Он звенел в его голове, словно яростный вопль демонов. В тот день он убивал воинов Железных Рук. Убивал воинов Саламандр. И Гвардии Ворона.

Аммон шагал по коридору, роняя капли слизи, сочащейся из сочленений древней брони. Эта часть корабля Вестника оставалась почти необитаемой, если не считать пышно разросшиеся колонии болезнетворных организмов, обитавших на полуорганических переборках. Священное место. Священное для Вестника и Нургла, бога гибельных эпидемий. Мор, повсюду сопровождавший «Терминус Эст» и опустошающий попадавшиеся на пути корабля планеты.

Аммон заметил постороннее тело — черное, словно уголь, и большое, словно военный транспорт. Десантный модуль Гвардии Ворона, обожженный и помятый. Прямо на Аммона смотрела закрытая и неподвижная крышка люка с магнитным замком. Он знал, что внутри находятся глупцы-лоялисты, и оповестил по воксу своих собратьев, готовых открыть стрельбу.

— Великий Вестник, — заговорил он. Мокрота в горле искажала его речь, словно он говорил из-под воды. — Мы обнаружили первый модуль.

На борту «Второй тени» в содрогающейся и дымящейся рубке брат-капитан Корвейн Валар резко опустил руку в черной перчатке.

По его сигналу сервитор набрал на панели пятизначный код.

От взрыва первого модуля Аммон, его собратья и прочие мутанты вместе с изрядной частью трех палуб «Терминус Эст» превратились в пыль.

Такой же мощности взрывы прогремели по правому борту флагмана, когда по сигналу произошла детонация еще двух модулей, начиненных боеголовками и зарядами из арсеналов «Второй тени».

«Терминус Эст» накренился, отклонился от курса, его внутренние помещения наполнились сигналами тревоги, воплями и пламенем. В одной-единственной битве со значительно уступающей в численности имперской флотилией корабль Вестника получил больше повреждений, чем за все время после Осады. Терры. Истекающий кровью, исходящий призрачным пламенем из пробоин, огромный корабль прервал атаку.

В рубке «Второй тени» послышались ликующие крики Астартес и даже рабов ордена. Корвейн, испытывая огромное удовлетворение, подождал, пока голоса немного затихнут, и произнес:

— Слуги ордена, сегодня вы отлично поработали. Сегодня вы можете умереть, сознавая, что выполнили свой долг, и имя каждого из вас будет занесено в летописи Гвардии Ворона. — Затем он повернулся к своим собратьям, закованным в черную броню: — Воинам Гвардии Ворона занять места в десантных модулях и приготовиться к спуску на поверхность планеты.

Предупреждающий сигнал Сета был слабым, кроме того, псайкер давно подозревал, что капитан обладает высокой резистентностью к психическим воздействиям, высокой даже для «глухих». Но в конце концов сообщение было передано. После того как объединилась большая часть уцелевших солдат, под командованием Тейда оказалось около двух сотен человек, занявших оборону на застроенном мавзолеями участке кладбища Ярит.

Отделения расположились кольцом вокруг центрального здания — пышной гробницы, возведенной в честь особо достойного паломника, умершего около шести тысяч лет назад. Это было самое лучшее укрытие: кадийцы перемещались между мавзолеями и обстреливали атакующие орды Остатков. Немногочисленные расчеты тяжелых орудий установили крупнокалиберные болтеры в тени украшенных горгульями построек и своими залпами поддерживали яростные очереди лазганов. Машины «Руки мертвеца» патрулировали фланги линии обороны, обстреливая неорганизованные толпы Архиврага.

Еще одна группа Остатков скрылась позади небольшой часовни, вызвав ругань Вертейна. Один залп автопушки мог уничтожить мраморную постройку и лишить врагов защиты. Но Вертейн отказался от стрельбы и повернул «Часового», чтобы нацелить орудие на противников, выскочивших на открытое место.

— Было бы гораздо легче, если бы можно было стрелять по этим чертовым декорациям, — пробормотал он.

— Поддерживаю, — ответил по воксу Грир.

— Мы и так уже мертвецы. — Вертейн переключил канал. — Капитан?

Тейд находился в центре кадийской обороны и разговаривал с несколькими офицерами, включая комиссара Тионенджи, Сета и инквизитора Кая. Он отвернулся от собеседников и включил вокс:

— Тейд, говорите.

— Сэр, прошу разрешения нарушить протокол Отвоевания и открыть огонь по священным сооружениям с целью максимально эффективного истребления врагов.

Тейд рассмеялся.

— Какая деликатная формулировка! Любит ли Император золото? Стреляйте по необходимости. И сообщите другим подразделениям.

Тионенджи прищурился.

— Что это за приказ?

— Приказ нарушить протокол Отвоевания «Ноль-Девять». — Тейд встретил взгляд Тионенджи. — Какие-то проблемы, комиссар?

— Протокол — это фундамент всей миссии. Разрушение священных строений равносильно богохульству по отношению к Богу-Императору.

— Соблюдение протокола ведет к бесполезной потере живой силы и неминуемому поражению в этой войне. Это предписание лорд-генерала Маггрига, который, если верить донесениям, уже убит.

— Подтверждаю, — добавил Джанден. — Зона высадки атакована противником двадцать семь минут назад. Гибель лорд-генерала Маггрига засвидетельствована ведниканскими разведчиками. Остатки распяли Блюстителя на кресте.

— Я тоже читал эти проклятые донесения! — сердито бросил Тионенджи.

— Мы постараемся свести разрушения к минимуму, но, клянусь Золотым Троном, я не намерен умирать здесь ради того, чтобы какой-то мерзавец из Экклезиархии несколько лет спустя порадовался возможности сэкономить на реконструкции пары квадратных километров города размером с континент. Победа в войне важнее, чем экономия пригоршни кредитов.

— Вы несете ересь, капитан. Я вправе вас расстрелять.

— Я веду войну. Какой грех тяжелее: уступить мир Хаосу или разрушить несколько часовен при обороне планеты?

— Все это словоблудие, капитан. Слова, которые не помогут оправдать святотатство.

— Мы ведем войну, почти не применяя тяжелое оружие, которое осталось аккуратно сложенным в ящиках на борту кораблей и вместе с флотом превратилось в обломки на орбите, комиссар Тионенджи. Мои люди так же благочестивы, как остальные граждане Империума. Они проявят необходимую сдержанность.

Тионенджи поступил так, как и ожидал Тейд с первого момента их знакомства. Он потянулся к набедренной кобуре.

Он был прекрасным образцом тренировочных стандартов Комиссариата. Рука стремительно мелькнула, и через долю мгновения черное дуло уставилось в лицо Тейда.

— Если вы не выполните свой долг… — начал Тионенджи.

Но тут раздался гул ожившего оружия, и он умолк. Тейд не шелохнулся, его фиолетовые глаза смотрели прямо в лицо комиссара. А рядом с ним стоял Бан Джевриан и, держа хеллган обеими руками, целился в висок Тионенджи. С другой стороны от Тейда лейтенант Хорлан подобным же образом держал лазган. Тионенджи перевел взгляд справа налево. Все офицеры-кадийцы целились в комиссара, даже четырнадцатилетний юнец.

— Опусти оружие! — прошипел Джевриан.

— Плевать, что ты комиссар, — добавил Хорлан. — Если не спрячешь пистолет в кобуру, ты умрешь.

Тионенджи улыбнулся.

— Господа, вы только что подписали своему полку смертный приговор.

Пистолет Джевриана, набрав полную мощность, загудел сильнее.

— Я сказал, опусти оружие.

— За это вы все будете расстреляны.

— Нас и так уже можно считать мертвецами, — невесело усмехнулся Кел.

— Немедленно перестань угрожать своим пистолетом капитану-защитнику Кадии, — сказал Хорлан.

— Немедленно, — повторил Джевриан. — Или я убью тебя на месте, чужеродный ублюдок.

Тионенджи с притворной улыбкой убрал пистолет в кобуру.

— Ну, ладно.

Кадийцы, все еще настороженно глядя на комиссара, медленно опустили стволы. Тейд, прежде чем заговорить, прокашлялся и глубоко вздохнул. По его изумленному виду было ясно, что капитан не ожидал от своих людей такого поведения.

— Это было… неприятно. А теперь нельзя ли перейти к более насущным проблемам?

— По какому праву… — снова начал возмущаться Тионенджи, но Тейд даже не дал ему договорить.

— По праву старшего офицера Имперской Гвардии, оставшегося в живых в этом мире. Теперь я исполняю обязанности Блюстителя Отвоевания, пока высшие имперские власти не распорядятся иначе.

Инквизитор Бастиан Кай сдержанно кашлянул.

Тейд и Тионенджи мгновенно повернулись в его сторону. Они оба забыли о присутствии инквизитора.

— Надеюсь, вы закончили, джентльмены?

Тионенджи отсалютовал, Тейд кивнул. Кай уставился на капитана немигающим взглядом, и его окуляры негромко зажужжали, меняя фокусировку.

— Капитан, верховную власть Империума здесь представляю я.

— Лорд… — произнес Тейд.

Трон Терры! Инквизитор наблюдал за их стычкой…

— Хватит! Отмена вами приказов погибшего лорд-генерала вполне допустима. Что же до конфронтации с комиссаром, меня она абсолютно не касается. С этим в свое время разберутся соответствующие инстанции. А теперь соберитесь с мыслями, джентльмены. Мы должны выполнить свой долг.

Тейд и Тионенджи сверлили друг друга взглядами. Капитан отвел взгляд первым.

— Джанден, координаты для отправки на «Вторую тень» готовы?

Вокс-офицер кивнул. Несмотря на помехи, ему удалось составить список оставшихся в Солтане подразделений и их координат. Список получился коротким, и среди офицеров не осталось в живых никого старше лейтенанта. Собранные координаты представляли огромную ценность — спускаемые модули могли не опасаться упасть на союзников или врезаться в здание.

— Отличная работа, — похвалил его Тейд. — Сет, сколько времени прошло с тех пор, как ты получил послание от Астартес?

Псайкер взглянул на наручный хронометр.

— Ровно шесть минут.

— Состояние вокса позволит отослать координаты на орбиту?

— Вероятность составляет в лучшем случае пятьдесят процентов. — Джанден выглядел смущенным. — В последнем бою мой аппарат сильно пострадал. Я едва могу настроить его для работы на коротких волнах.

Он показал рваную пробоину, разворотившую значительную часть корпуса станции.

— Я не смогу отослать информацию, — покачал головой Сет. — Я знаю, о чем вы подумали, но мне не под силу установить связь на таком расстоянии. Простите, сэр.

— Понятно. Тейд вызывает Восемьдесят восьмой. Есть у кого-нибудь исправно работающая вокс-станция?

В наушнике прозвучал хор отрицательных ответов.

Кровь Императора, это настоящее поражение! Отряд Тейда, состоящий из трехсот человек, располагал шестью мощными вокс-передатчиками. А теперь людей осталось меньше двух сотен, а вокс-аппаратура либо утрачена в бою, либо вышла из строя из-за помех.

— Джанден, медлить больше нельзя. Передавай.

— Передаю. Если они начнут спуск немедленно, модули приземлятся на западном фланге через две с лишним минуты.

Западный периметр охранял Даррик со своими отделениями. При последней расстановке сил Даррик встретил самое слабое сопротивление, и Тейд считал его участок наиболее безопасным для приземления.

Тейд не солгал комиссару. Он был таким же благочестивым, как и любой гражданин Империума, но порой задумывался, не может ли Император манипулировать некоторыми событиями, чтобы просто посмотреть, как он выпутается из сложной ситуации. Как раз эта мысль снова пришла ему в голову, когда в наушнике раздался возбужденный и искаженный помехами голос Даррика:

— Капитан! Капитан! Трон в огне! Капитан! Угроза первой степени! И на этот раз ублюдок невероятно огромный.

— Проклятие, Даррик, ты же говорил, что в состоянии зачистить свой участок!

— И мы неплохо справлялись, сэр. Пока не появился этот дредноут.

«Вторая тень» содрогалась в предсмертных судорогах. Брат-капитан Корвейн Валар смотрел в красноватых сумерках на девятерых своих братьев, пристегнутых ремнями безопасности к расположенным вдоль бортов скамьям десантного модуля. Все они доверили судьбу оставшимся внизу кадийцам и теперь молча ждали своей участи.

Заурен, не полагаясь на искаженный сигнал имперского вокса, не раз пытался установить контакт с официально одобренным псайкером и уточнить координаты. Но близость зараженных варпом кораблей Хаоса сводила на нет все его старания. Каждый раз, когда он чувствовал, что его сконцентрированная мысль достигает разума Сета, соединение мгновенно терялось. Он опасался, что дело не просто в естественных искажениях варпа, наводимых кораблями Архиврага. Давление на его шестое чувство было обманчиво теплым, почти живым. Оно застилало его психическое зрение, словно наброшенное на голову покрывало.

Таким образом, Гвардия Ворона ждала вокс-сообщения, которое, как они понимали, могло не прийти никогда. Корвейн отдал приказ запускать десантные модули в любом случае, как только корабль будет близок к гибели. Но до последнего мгновения они ждали. В смерти воина при взрыве десантной капсулы, врезавшейся в здание, нет никакого почета. Сканеры «Второй тени» давно вышли из строя, и теперь они нуждались в координатах места приземления.

Корабль встряхнуло особенно сильно.

— Святой Трон! — негромко произнес Заур.

Это были первые слова, прозвучавшие в модуле с начала подготовки к десантированию.

— Процедура запуска начинается, — донесся из внутренних динамиков механический голос.

— За Императора! — воскликнул один из Астартес.

Замки открылись, стыковочные устройства разошлись, и пять черных как ночь модулей оторвались от корпуса объятой пламенем «Второй тени».

На борту модуля Корвейна казалось, что в мире не осталось ничего, кроме темноты и жестокой вибрации, вызванной вхождением в атмосферу планеты.

— Две минуты! — крикнул он своим людям.

Девять лучших воинов человечества, созданных из генетического материала Императора и его возлюбленных сынов-примархов, ответили своему командиру знамением аквилы.

На орбите над ними погибал ударный крейсер. Осколки от взрыва унеслись в космос, повреждая суда Хаоса, которые в бессмысленном нетерпении уничтожить Гвардию Ворона подошли слишком близко. Даже погибая, корабль Гвардии Ворона унес с собой жизни предателей.

Боевая машина Архиврага была четырех метров высотой и примерно столько же в ширину. Отдаленно похожий на человека механизм передвигался тяжелыми шагами на коротких ногах и мог бы показаться даже смешным, если бы не был одним из самых опасных военных орудий, которые когда-либо приходилось видеть Таану. Руки дредноуту заменяло оружие: левый стальной рычаг заканчивался цепным кулаком величиной со взрослого человека, а на конце правой руки тусклым голубоватым жаром светились индукционные катушки длинноствольной пушки.

Дредноут. Обладает сверхпрочной броней и мощным оружием. Эту машину Даррик видел только один раз в жизни. Три года назад, во время Черного крестового похода, древнюю боевую машину использовали в бою Астартес ордена Расчленителей. В тот раз Даррик, широко раскрыв глаза, смотрел, как дредноут своими стальными крюками разрывал на части танк, не обращая при этом внимания на шквал молотивших по корпусу снарядов. В Галактике не так уж много вещей, которые вселяли страх в душу Даррика, не один год прослужившего в Ударных силах, но одной из них был дредноут.

И в прошлый раз они сражались на одной стороне.

На этот раз все иначе. Боевая машина вышла из города и, сопровождаемая ордами Остатков, двигалась по кладбищу.

Даррик посмотрел направо, потом налево. Его солдаты, укрывшиеся между мавзолеями, по большей части имели в своем распоряжении стандартные лазганы. А под шагами приближающегося дредноута уже задрожала земля.

— Он стреляет! — раздался чей-то крик.

Даррику можно было и не говорить об этом. От сконцентрировавшейся в плазменной пушке дредноута энергии зазвенело в ушах и нестерпимо заныли зубы. Таану представилось, что огромный зверь точно так же набирает воздух, чтобы зареветь. Он вдохнул и высунулся из-за мраморной ограды высотой по пояс, за которой прятался. Остатки, поддерживаемые боевой машиной Гвардии Смерти, продолжали наступать.

Дредноут выстрелил. Опаляющий сетчатку глаз поток раскаленной плазмы вырвался из дымящегося ствола пушки, достиг стены одного из мавзолеев и окатил белый камень потоком перегретой энергии. Первый слой камней, которого коснулся луч, мгновенно испарился без следа, а соседние камни спустя миг расплавились. Стена исчезла. Скрывавшиеся позади нее кадийцы бросились бежать. Большая их часть погибла под огнем Остатков.

— Ох, его необходимо убрать, — пробормотал Даррик и включил вокс. — Даррик вызывает технопровидца Осирона.

— Осирон слушает.

— Плазменная пушка, огромная, а у меня нет ничего, что могло бы подбить дредноут. «Альянс» разбит, сильно разбит.

— Плазменная технология, применяемая легионами предателей, в основном относится к эре Ереси, а это означает…

— Технопровидец… — попытался прервать его Таан.

— …продолжительное накопление ионизированного газа…

— Осирон! — Следующая стена взорвалась ослепительной вспышкой ионизированного воздуха и фонтанами раскаленных камней. — У нас нет времени!

— …требует более долгого и мощного процесса охлаждения, чем продукты современной технологии. Используйте это время для поиска укрытия.

— Уф. — Даррик отключил вокс. — Кидайте в дредноут гранаты, пока его пушка остывает! — закричал он своим людям. Даррик посмотрел на тех, кто укрывался от обстрела с ним рядом. Фаразьен сжимал в руках гранатомет. — Есть что-нибудь серьезное?

— Только осколочные.

— Может, хоть они вызовут у него чесотку. Восемьдесят восьмой, хватит прятаться! Покажитесь во весь рост и убивайте еретиков. У кого еще есть гранаты, приготовьтесь. По моей команде бросайте их дредноуту под ноги.

Следующий выстрел стер с лица земли еще один мавзолей. На этот раз шквал огня застал нескольких солдат отделения Даррика, и их тела бесследно испарились в раскаленной плазме. Солдат Иова с криком выбежал из укрытия, лишившись руки, но тотчас попал под лазеры Остатков. Солдата Хакена и сержанта Тейна ослепительно-белый шквал только опалил, но не лишил жизни. Их обуглившиеся тела корчились на земле в страшных муках, и тогда винтовка Таана дважды пропела боевую песнь, оборвав страдания кадийцев.

Он снова высунулся из-за стены и взглянул на дредноут. Из отверстий в стенках конического ствола валил грязновато-белый пар, а кольца накопителя энергии, словно позвонки, расположенные вдоль задней части пушки, ярко светились.

— Вперед! — закричал Даррик. — Огонь!

Его солдаты мигом поднялись из укрытий и открыли стрельбу. Под ноги дредноуту полетели гранаты, а в толпу Остатков врезались лазерные лучи. Дружный залп свалил с ног немало еретиков.

Взрыв гранат — осколочных снарядов, предназначенных для уничтожения пехоты и рассеивания вражеских групп, — последовал спустя пару мгновений. Дредноут появился из клубов дыма; его зеленовато-серая броня местами почернела, но в остальном осталась неповрежденной.

— Проклятие! — бросил Даррик, уже готовый отдать приказ об отступлении.

У него не было никакого оружия, способного хотя бы подбить проклятую машину, а дредноут продолжал наступать.

Размеренную поступь врага нарушил крупнокалиберный снаряд автопушки, неожиданно врезавшийся в грудь дредноута. Затем последовало еще несколько выстрелов, и осколки брони полетели в разные стороны. Солдаты Даррика радостными криками приветствовали «Часовых» «Руки мертвеца», подошедших сзади и сразу вступивших в бой.

Вертейн вывел свою машину из относительно безопасного укрытия за мавзолеем и нажал на рычаг автопушки. На контрольном табло загорелся предупреждающий красный сигнал о недостатке боеприпасов.

— Мне скоро придется стрелять молитвами и упованиями, — бросил он в общий канал вокса. — Если у кого-то есть гениальный план, сейчас самое время его воплотить.

— Он ранен, — передал по воксу Грир.

И он не ошибся. Поверх адамантиевой бронированной оболочки дредноута во многих местах имелись наросты зловонной серой плоти. Снаряды автопушек не только раскололи броню, но и вырвали фрагменты окровавленных костей и гнилой плоти. Солдаты Таана возобновили обстрел, уничтожая Остатки с убийственной точностью.

В укрытие Даррика прибежал Тейд, а вместе с ним Рекс и Бан Джевриан.

— Я слышал, у тебя проблемы, — сказал капитан.

Люди из отделения «Охотник» и касркины уже заняли позиции рядом с солдатами Даррика. Тейд поднялся, застрелил из пистолета одного из еретиков, но его внимание было полностью приковано к дредноуту.

Одна из машин «Руки мертвеца» уже была подбита — массивный цепной кулак дредноута перебил обе опоры «Часового» на уровне коленей. Тейд видел, как пилот Грир распахнул верхнюю крышку люка и попытался выбраться. Следующий удар металлического кулака пресек эту попытку, и тело Грира, перебитое пополам, упало на землю.

После этого машины «Руки мертвеца» медленно отступили, периодически отстреливаясь. Тейд понимал, что почти всем им необходимо пополнить боезапас.

Вражеская машина начала хромать и волочить одну ногу, истекающую кровью, гноем и еще какой-то черной жидкостью, струящейся из пробоины в броне. Несмотря на дистанцию около пятидесяти метров, от дредноута жутко несло гнилью и скверной.

— Его необходимо убрать, — прошептал Тейд.

— Ты читаешь мои мысли, — отозвался Таан.

— Касркины, за мной! — крикнул капитан, обнажив цепной меч. — Восемьдесят восьмой, прикройте огнем!

— Вы шутите. — Таан схватил Тейда за руку, ощутив под рукавом натянутые кабели и металл. — Это самый безумный из всех ваших поступков.

Свободной рукой Тейд прикоснулся к серебру на шлеме.

— Замечание принято, — согласился Таан и отпустил руку капитана. — Это второй ваш безумный поступок.

— Ну, мы идем или как? — бросил им Джевриан. — Война еще не закончена, не забывайте.

— Осторожнее, хвастун, — усмехнулся ему Таан.

— За Императора! — крикнул Тейд.

Он бросился вперед, за ним устремились Джевриан и касркины, а Рекс побежал рядом.

Все действие заняло не больше полуминуты. Для Таана, наблюдавшего за своими людьми, обеспечивающими огневое прикрытие, сцена длилась несколько секунд. А для Тейда схватка растянулась на целый час.

Дредноут был ранен. Об этом позаботились пилоты «Руки мертвеца». Иначе он никогда не решился бы на нечто подобное… и столь же безумное. Тейд вывел людей на открытое пространство. Подбитый дредноут величественно развернулся, прицеливаясь в них из плазменной пушки, но кадийцы уже подобрались слишком близко. Меч Тейда с громким гудением ударил сзади по коленному суставу, рассекая скользкие от гноя кабели. Второй удар гудящего клинка пришелся по бедренному сочленению и завяз глубоко внутри. Дредноут яростно взревел. Тейд, стиснув зубы, крепче сжал рукоять вырывающегося меча, когда зубья добрались до внутренних сервомускулов.

Касркины разошлись веером и открыли огонь из хеллганов, отгоняя солдат Остатков и не позволяя им принять участие в безумной схватке. Джевриан активировал силовую саблю и, подняв сверкающий искрами энергии клинок, подбежал к дредноуту спереди. Выстрелами из хеллгана в упор он проделал в громадном корпусе машины несколько сквозных пробоин.

— Давай быстрее, черт побери! — крикнул он.

Тейд, отвернув лицо от хлещущей из перерезанных трубок вонючей маслянистой крови, упорно пилил сустав.

Дредноут, не переставая реветь, замахнулся огромным кулаком, и Джевриан метнулся в сторону. Но, даже растянувшись на земле, он все еще оставался в зоне досягаемости и в последний момент попытался защититься от неминуемой смерти своей силовой саблей. От страшного удара у него что-то треснуло в плече, Джевриана отбросило метров на десять назад, и он рухнул под лязг треснувшей брони и взрыв кадийских проклятий. Пошатываясь, но не выпуская рукояти сабли, он поднялся, хотя перед глазами от боли еще сверкали искры. Наполовину оглушенный, со сломанной рукой, он выкрикнул боевой клич касркинов:

— Никогда не сдаемся! Никогда не отступаем! — и снова бросился на противника.

Окружавшие их касркины, не прекращая обстреливать осмелившихся приблизиться Остатков, подхватили клич:

— Ни перед числом! Ни перед оружием!

Тейд сильнее потянул на себя меч, вытащил его из раны и сразу же со всей силы нанес еще удар по уже поврежденному бедру. Клинок сначала отпрыгнул, словно ужаленный, но затем жужжащие зубцы с новой яростью вцепились в механический сустав. Дредноут попытался повернуться в поясе, но это привело лишь к лязгу сломанных рычагов и скрежету исковерканных узлов.

Тейд почувствовал, что зубья меча перемалывают стержень ноги дредноута, его металлические кости. Огромный воин отчаянно замахал кулаком, и выстрел из плазменной пушки пришелся в землю.

— Давай! — крикнул Тейд и наконец вытащил цепной меч.

Капитан отбежал назад, покинув зону поражения громадного кулака. Дредноут тяжело пригнулся к земле.

Джевриан продолжал сражаться с боевой машиной, хотя и остался лишь с одной рукой. Его сломанная сабля, искрящаяся нестабильным, но еще действующим полем, вонзилась в бронированный корпус шатающегося дредноута по самую рукоять. Правой рукой сержант касркинов поискал зацепку и нашел ее в виде истекающего гноем отверстия от снаряда автопушки. Джевриан оперся ногой на рукоять сабли и подтянулся.

Боевая машина Гвардии Смерти отчаянно раскачивалась и молотила по воздуху кулаком, стараясь сбросить с лобовой брони взобравшегося на нее человека. Но Джевриан приставил хеллган к смотровой щели шириной всего в палец и нажал на курок.

Дредноут умер. Пилотом машины был Астартес, заключенный в адамантиевую оболочку древнего творения Механикум. Выстрел Джевриана разнес в клочья иссохшую плоть, оставшуюся от воина, и лишил дредноута последних признаков жизни.

Низкий протяжный гул возвестил об отключении источников энергии. Джевриан, опасаясь, что массивная громада упадет, спрыгнул на землю. Дредноут не упал. Он так и остался стоять, слегка пригнувшись и опустив руки вдоль корпуса. Увидев своего повелителя побежденным, Остатки бросились наутек. Вслед им метнулись лучи лазганов, и кадийцы истребили еще немало приспешников Архиврага.

Тейд и Джевриан, с трудом переводя дух, возвратились к Таану.

— Проклятый дьявол, — произнес Даррик.

— Ага, — согласился сержант касркинов. — У меня рука сломана, — добавил он, только сейчас это заметив.

Тейд криво усмехнулся и погладил Рекса по хромированной голове.

— Надеюсь, мы больше не встретим ему подобных.

Через семнадцать секунд посадочный модуль, выкрашенный в черный цвет и ставший еще чернее после полета сквозь атмосферу, ударился о землю в пятидесяти метрах от линии обороны Восемьдесят восьмого полка. По шлемам и наплечникам кадийцев застучали сорванные вихрем с земли комья грязи и мелкие камни. Затем зарычали открывающие механизмы, и стенки модуля разошлись, словно лепестки цветка, превратившись в трапы для воинов Гвардии Ворона.

Десять гигантов одновременно выскочили наружу с болтерами наготове. Через мгновение все десятеро одновременно опустили оружие и подошли к исковерканной, истекающей гноем и кровью громаде дредноута. Слух Тейда уловил в вокс-наушнике слабые щелчки: Астартес обсуждали между собой увиденное. Затем один из них направился к измученным солдатам. Тейд узнал его по значку на броне и приветствовал знамением аквилы. Его люди последовали примеру капитана.

— Победа или смерть, брат-капитан.

Астартес ответил не сразу. Необычным, совсем человеческим жестом, какого Тейд никогда не видел у избранников Императора, Корвейн Валар большим пальцем ткнул себе за спину поверх плеча, указав на поверженную боевую машину:

— Впечатляющая работа, капитан.

Отвечая великану в черной броне, Тейд не удержался от улыбки:

— Благодарю. Кстати говоря, мы не откажемся от вашей помощи, если встретится еще один такой противник.

 

ГЛАВА 12

Одни

Солтан, кладбище у башни Ярит, монастырский сектор

Через два часа кадийцы покинули своих павших.

— Отвоевание приостановлено вплоть до прибытия подкрепления, — обратился инквизитор Кай к оставшимся в живых солдатам Восемьдесят восьмого полка, стоявшим под угрожающе потемневшим небом. — Я разговаривал с командиром Гвардии Ворона и установил ограниченный контакт с уцелевшими частями Имперской Гвардии в Солтане. Картина безрадостная. Астартес высадились ради собственных целей в городе, и они будут сражаться с Гвардией Смерти на своих условиях. А потому полкам Имперской Гвардии предстоит оказывать врагу организованное сопротивление, насколько это возможно после такой… катастрофы.

Кадийцы, которых насчитывалось не больше полутора сотен, окружили инквизитора плотным кольцом.

— А что с остальной частью полка? — спросил кто-то из солдат. — Что с полковником Локвудом?

— Мы не смогли установить контакт с группой полковника, — сообщил Тейд. — Их атаковали силы, намного превышающие по численности группы Остатков, с которыми столкнулись мы. Шансы на выживание у них весьма незначительны.

— А как же знамя?! — воскликнул Даррик. — Если уж мне суждено здесь погибнуть, я предпочитаю умереть под знаменем Восемьдесят восьмого.

— Он прав, сэр, — поддержал Вертейн. — Если это все, что осталось от полка, нельзя бросать знамя в грязи.

После его слов раздался хор одобрительных возгласов. Тейд, скрестив руки на груди и приподняв бровь, взглянул на инквизитора.

— Я предупреждал, что они об этом заговорят, — заметил он.

Вскоре вопрос был решен. Восемьдесят восьмой под командованием Тейда отправится к последнему известному расположению сил Локвуда и поищет выживших. Полковое знамя должно быть найдено, и поисками они займутся по пути к штабу Отвоевания.

— Мы вернемся к своим танкам? — спросил Бан Джевриан, сплошь покрытый синяками и ссадинами, проглядывающими сквозь трещины в броне.

— Можете на это рассчитывать, — кивнул Тейд.

— Отлично, — вмешался Даррик. — Я уже устал повсюду ходить пешком.

— Командирам отделения позаботиться о своих раненых, — распорядился Тейд. — Мы никого здесь не бросим. — Он окинул взглядом отряд, оставшийся от полка. — По пути к предполагаемому месту сражения группы Локвуда мы остановимся, чтобы загрузить «Химеры». Затем разведчики отправятся на базу Отвоевания и поищут припасы. В первую очередь нам нужны очистители воды, дезинфицирующие средства и продовольствие. Вопросы есть?

Все молчали.

— Хорошо. Император защищает, — закончил Тейд. — Вперед.

Солдаты выступили в путь, а Тейд, отстав от колонны, поравнялся с инквизитором Каем. Как только они оказались вне зоны слышимости остальных, Тейд со смущенной улыбкой заговорил:

— Это дело с Тионенджи…

— Он прикажет всех вас расстрелять и будет прав. Но пока вы мне нужны, так что должны быть живыми.

Тейд кивнул. Ничего другого он и не ожидал.

— Но я хотел поговорить не об этом. Не заставляйте меня молить о разъяснениях, мой лорд.

Кай повернулся и взглянул в лицо капитана, и его пси-пушка в точности повторила движение головы.

— Великий Трон! — воскликнул Тейд. — Неужели она никогда не отключается?

— Нет. А теперь переходите к делу.

— Ордо Сепультурум. Что вы ищете здесь, на Катуре?

— Не поймите меня превратно, капитан, ваша организация обороны была безупречной. Вы прекрасный офицер, и решение использовать группу мавзолеев в качестве базы было как будто ниспослано свыше. Ограничение на применение тяжелого оружия, предписанное протоколом Отвоевания, доставило вам немало трудностей, но вы отлично справились. Однако попытайтесь ограничить свои амбиции. Вы не пользуетесь влиянием в священном ордосе Инквизиции Его Величества.

— Вы просто не знаете, да?

— Этот разговор способен истощить мое терпение.

— Выслушайте меня.

Тейд положил аугментическую руку на плечо инквизитора, и пси-пушка загудела, концентрируя энергию для выстрела, но мысленная команда Кая утихомирила механизм.

— Я слушаю.

— Мы оказались в ловушке в этом мире, и подкрепления ждать не меньше месяца. Основная часть пригодной к употреблению воды для наземных сил поступала из систем очистки стоявших на орбите кораблей. На поверхности имеется достаточно продовольствия и медикаментов, но стоит Гвардии Смерти или Остаткам занять базу Отвоевания, и мы всего этого лишимся. А это, судя по донесениям, вполне вероятно.

— Мне известна сложившаяся ситуация.

— Нет, инквизитор, не известна. Вы кое-что упускаете, кое-что жизненно важное.

— Объясните.

— Взгляните на этих солдат. — Тейд кивком указал на марширующую колонну. — Присмотритесь к ним внимательнее. Что вы видите?

— Ваших людей.

— Еще внимательнее.

— Восемьдесят восьмой Кадийский полк.

— Попытайтесь снова.

— Я не считаю себя тупицей, но и особым терпением тоже не отличаюсь. Я просил вас перейти к делу.

— Сделайте мне одолжение.

Инквизитор заинтересовался и присмотрелся к идущим впереди солдатам.

Что он видит? По обе стороны от технопровидца Осирона неуклюже передвигают ноги лишенные мозгов сервиторы. Оставшиеся в живых касркины держатся плотной группой, чуть в стороне от остальных. Кай впервые заметил на бычьей шее Бана Джевриана татуировку. Стилизованные буквы на готике гласили: «Несломленный». Сет Роскрейн, тяжело опираясь на свой черный посох, шагал в одиночестве. Если касркины просто соблюдали дистанцию, то псайкера открыто избегали.

Форма у большинства солдат была грязной и изорванной, однако люди держались прямо и явно были готовы к бою в любой момент. Дисциплинированное и эффективное подразделение. Раненых несли на носилках, но каждую пару охраняли по пять человек из той же группы. Четыре оставшихся в строю «Часовых» неустанно патрулировали, охраняя марширующую колонну.

Психический дар Кая позволил ему увидеть то, что было недоступно физическому зрению. Вокруг кадийцев сгустилась невероятно мрачная атмосфера: каждый из них думал о том, как пережить несколько следующих часов, не говоря уж о пяти неделях до прибытия подкрепления. Чувство поражения было почти ощутимым.

— Я понимаю…

— Правда?

— …вашу точку зрения, капитан.

— Я не сомневался, что так и будет. Наш полк насчитывал тысячу человек. Сейчас нас осталось чуть больше сотни, и в перспективе смерть от голода или заразы Хаоса, если только мы не сумеем отбить занятую врагом базу. Теперь я знаю, чего вы хотите. Вы хотите продолжить свои поиски источника Проклятия Неверия, поразившего этот мир. И на это я с предельной откровенностью могу вам сказать: без ответов, без надежд, вы не сможете рассчитывать на нашу помощь. И если Тионенджи пожелает, он может нас расстрелять. — Тейд глубоко вздохнул, а затем продолжил: — Это не касается полномочий Инквизиции, мой лорд. Это касается войны и Кадии. Каждый из моих людей готов сегодня умереть. В том числе и я сам. И мы хотим умереть, потому что смерть в бою против Гвардии Смерти, после того как ты уничтожил множество врагов, это неплохой конец. Все мы в раннем детстве узнаём, что рождены для того, чтобы погибнуть на войне. Но ни один кадиец не согласится бродить по зараженной планете, ожидая, пока упадет от голода. И никто не хотел бы стоять перед расстрельной командой из-за подозрений чрезмерно ревностного чужеземца. Это не лучший способ встретиться с Богом-Императором.

— Вы ошибаетесь. Это касается именно полномочий Инквизиции, Тейд. А ее здесь представляю я. И вы обязаны мне служить.

— А вот теперь мы добрались до самой сути. Я мог бы отказаться повиноваться вам и не понес бы никакого наказания, поскольку буду убит сегодня ночью и окажусь вне вашей досягаемости. Так что позвольте мне говорить откровенно, мой лорд. Я уполномочен вести своих людей в бой, чтобы они сражались и умирали за Золотой Трон. Поэтому убедите меня. Убедите в том, что Бог-Император хочет от нас чего-то большего, чем просто погибнуть сегодня в бою ради него.

Кай усмехнулся.

— Это небольшой и весьма тонкий шантаж, не так ли? Но я вас понимаю. Вы будете повиноваться, потому что я этого потребую, но нужно бросить кость вам и вашим людям, хотя бы… для лучшей мотивации.

— У вас благородное сердце, мой лорд, — тоже с усмешкой ответил Тейд.

— Вы хотите от меня слишком многого. Я ведь уже дал разрешение на поиски полкового знамени. Разве этого мало?

— У этой монеты две стороны. Поиски выживших солдат Восемьдесят восьмого тактически оправданны. А я ведь в данный момент остался старшим офицером полка. Но давайте вернемся к делу. Что еще я должен узнать, инквизитор?

— А что, если мне известно ненамного больше того, что я уже вам рассказал?

— В таком случае я попросил бы вас поделиться своими догадками, потому что обоснованных предположений служителя Ордо Сепультурум мне вполне хватило бы.

— Хорошо. Мне поручено исследовать святыни Солтана и отыскать источник заразы.

— Это я знаю.

— В отличие от других случаев, записанных в истории Скаруса, зараза появилась на Катуре не с кораблей Архиврага, и до начала эпидемии не было никаких признаков приближения флагмана Вестника, что обычно предвещало несчастье. Так возникло предположение об уже имеющемся на планете источнике заразы.

— И это тоже ни для кого не новость, мой лорд.

— У Ордо Сепультурум имеются свои предположения о причине эпидемии.

Эти слова заставили Тейда насторожиться.

— У нас есть теория, — продолжил Кай. — И она соответствует показаниям культиста, которого я допрашивал до того, как начала распространяться зараза. А еще одним доводом в пользу наших предположений стало внезапное прибытие «Терминус Эст» и флотилии Вестника.

— Расскажите подробнее.

— Сначала я хотел бы послушать вас, капитан. Что вам известно о славных деяниях Катура до его канонизации?

Тейд пожал плечами:

— Ничего, кроме выдержек из храмовых свитков. Их подборку демонстрировали нам во время ознакомительного инструктажа перед высадкой.

— И какая же достойная картина святости описана в этих благочестивых свитках?

— Он был крестоносцем. Командующим Имперской Армией тысячу лет назад. И вместе с древними легионами Астартес участвовал в отвоевании утраченных миров.

Инквизитор Бастиан Кай улыбнулся. Снисходительный изгиб его губ заставил Тейда поежиться.

— Итак, он был командиром молодого Империума предположительно в период Великого крестового похода. А как он умер?

— Погиб в бою в этом мире, на последней планете, которую привела к Согласию его армия. Я слышал, что даже примарх Гвардии Ворона оказал ему честь, сказав несколько слов во время погребения.

— А что стало с его останками? Где упокоились кости великого героя?

— Они хранятся в различных храмах по всему Солтану.

— Отличное изложение общеизвестных сведений, капитан. Хотя и ошибочных почти во всех отношениях.

Тейд опять пожал плечами. Он ничуть не удивился.

— В таком случае просветите меня.

— Катур не погиб в Великом крестовом походе. Он умер в эпоху Ереси Хоруса. А его кости, да благословит их Император, не покоятся в этом мире. Мир-святилище воздвигнут не в честь его упокоения. Он предназначен хранить о нем память.

— Где же он умер?

— Это не так уж и важно, но я отвечу.

Кай медленно поднял вверх палец. Сначала Тейд решил, что инквизитор призывает к молчанию, но затем осознал, что палец указывает наверх.

— Он умер в космосе?

— На орбите. На борту флагмана своей флотилии, линкора класса «Император», носящего название «Хранимый непорочностью». Корабль погиб вместе со всем экипажем, и обломки рассыпались по планете.

— Что послужило причиной гибели его судна?

— А вот это, капитан, самый важный вопрос. Истина — вещь странная. Каждая душа видит ее по-своему. И мгла вечности укроет все истины, потому что с течением времени они меняются. События становятся воспоминаниями, воспоминания — историей, а затем история превращается в легенду.

— Понимаю, — кивнул Тейд.

Он с трудом удержался, чтобы не закатить глаза, и виновато взглянул на инквизитора, надеясь, что тот не заметит его раздражения.

— За десять тысяч лет до этого Отвоевания, когда молодой Империум буквально раздирала Ересь Хоруса, Галактика пылала пожарами бесчисленных сражений в бесчисленных системах. Неизвестно, сколько историй той эпохи уже не удастся восстановить полностью. Но эту… Эта история, как нам известно, соответствует истине. В ней содержится ядро правды, вокруг которой, словно красочная обертка, наросло немало лжи.

— Так что же погубило корабль Катура? «Терминус Эст»? Моему псайкеру стало известно, что во времена Ереси Хоруса корабль Вестника уничтожил флагман Гвардии Ворона.

— Нет, капитан. — Кай улыбнулся. — Вражда Гвардии Ворона — это их собственное бремя, хотя я не могу отрицать тот факт, что судьба свела нас вместе на этой планете в противостоянии с Четырнадцатым легионом.

— Великий Трон, да ответьте же наконец на мой вопрос. Что погубило корабль Катура? Что за сражение здесь произошло?

— Боевой крейсер Гвардии Смерти «Оскорбленный». После неудачной Осады Терры, когда корабли легионов-предателей, поджав хвост, бежали в варп, не всем им удалось добраться до Оккуларис Террибус. Многие суда были повреждены в боях у Святой Терры, и варп-двигатели выбрасывали их обратно в обычный космос вдали от демонического царства. Лорд адмирал Катур и его «Хранимый непорочностью» преследовали один из них и вступили в бой с «Оскорбленным» над этим миром, который впоследствии был назван в его честь.

— И вы предполагаете, что «Оскорбленный» оставил здесь что-то после того, как уничтожил корабль Катура? Нечто такое, что безмолвно лежало до наших дней?

— Такая вероятность существует. Но я уверен в другом.

— В том, что «Оскорбленный» так и не покинул этот мир, — сказал Тейд и напряженно сглотнул. В его голове внезапно сложилась законченная картина. — «Оскорбленный» до сих пор остается здесь, спрятанный где-то на планете.

— Да, я в этом уверен. «Хранимый непорочностью» был одним из лучших кораблей в Имперском Флоте, даже если и получил какие-то повреждения в сражениях при Терре. Корабль Гвардии Смерти, вероятно, был вынужден совершить аварийную посадку. Он рухнул на поверхность и не был обнаружен с самой эпохи Ереси. С той самой секунды, как я ступил на эту планету, я слышал голос. Зовущий голос, направленный в варп и умоляющий о помощи. Ваш псайкер тоже его слышал. Чтобы не ошибиться, я несколько раз проверял его разум. Не исключаю, что он и вам пытался об этом сказать. Голос слабый, но тот, кто кричит, достаточно силен, чтобы создать маяк для своих собратьев.

— Проклятие Неверия.

— Да, запустить страшную эпидемию. Вызвать все эти страдания, болезни и смерти. Зажечь отвратительный знак, ярко пылающий в невидимом мире и говорящий: «Я здесь. Придите ко мне».

Эта мысль потрясла Тейда. Причинить столько страданий, чтобы они загорелись в варпе, подобно маяку. И столько жизней потеряно только ради того, чтобы передать сообщение. Подобного святотатства он даже представить себе не мог.

— Но почему сейчас? — спросил Тейд. — Если вы правы, «Оскорбленный» провел здесь сотню столетий и все это время молчал как могила. Почему сейчас?

— Потому что среди обломков корабля только сейчас пробудилось нечто. Нечто достаточно могущественное, чтобы вызвать эпидемию, погубившую этот мир, и нечто столь важное, что сам Вестник поспешил ему навстречу.

— Но где оно? Святой Трон, да что же это такое?

— Если бы мы знали ответы на твои вопросы, война была бы давно закончена. Я собирался посетить каждый значимый храм в пределах монастырского сектора и провести различные ритуалы обнаружения. Я верю, что первые поселенцы и строители городов могли почувствовать дремлющее зло, исходящее от обломков корабля. Имперская история знает немало таких примеров: люди инстинктивно возводили святыни над местами наибольшего скопления зла, чтобы нейтрализовать его влияние. Это можно назвать бессознательной защитой.

— В вашем повествовании слишком много предположений, мой лорд.

— Но вы окажете мне поддержку, капитан Тейд? Я убедил вас, что Император хочет получить от вас нечто большее, чем отчаянная атака сегодня ночью?

Тейд долго молчал, прежде чем ответить. Наконец на его лице появилась невеселая улыбка, а фиолетовые глаза загадочно блеснули.

— Мы должны добраться до «Оскорбленного» раньше, чем это сделает Вестник.

— На данной стадии это невозможно. Пока мы говорим, они, вероятно, уже высаживаются на поверхность. И скорее всего, точно знают, где он находится. А мы — нет.

— Нет, знаем.

Тейд щелкнул выключателем вокса и приказал Сету присоединиться к нему в хвосте колонны.

— Я уже говорил с вашим псайкером. И он не в состоянии оказать нам помощь. Он не может точно указать источник голоса, услышанного в монастырском секторе несколько ночей назад. Мы уже в монастырском секторе, капитан. И поиски предстоит вести на площади в несколько сотен квадратных километров.

— Счет «семь», — с зарождающейся на лице улыбкой прошептал Тейд. — Счет «семь». Уверенный прием сканеров в монастыре… Вокс-призраки… Мы слышали, как они с ним разговаривают, пытаются его разбудить. Мы на каждой частоте слышали боевые мантры Гвардии Смерти. Они искали его. Звали его. Кровь Бога-Императора, оно под монастырем! Оно должно быть там.

— Или может быть там, — согласился инквизитор. — Но это вовсе не обязательно. Ваш полк не единственный, кто на прошлой неделе отметил в монастырском секторе необычно чистый сигнал сканера. Просто вы были первыми, кто это заметил. Я намерен посетить каждый объект, откуда поступали подобные сообщения. И напоминаю, что монастырь — это здание размером с небольшой город.

Капитан вздохнул и посмотрел на Сета Роскрейна, бредущего вдоль колонны марширующих солдат. И снова припомнил его слова, сказанные в храме Безграничного Величия Императора — в сердце монастыря, перед тем как они встретились с воином Гвардии Смерти. Раньше Сет никогда не говорил, что слышит голос. Все началось той ночью, во время той операции, когда все пошло не так. Это случилось в сердце монастыря.

— Сет услышал голос только тогда, когда приблизился к нему. Но вы… И кодиций Астартес… Вы оба слышали его раньше и продолжаете слышать сейчас. Сет слабее вас. Он услышал голос только вблизи. Вы не можете определить местонахождение, потому что слышите голос повсюду. Но можно попытаться его отыскать, отслеживая ощущения Сета.

Инквизитор не отвел взгляда, когда Тейд наконец произнес:

— Я был слеп.

— Да, верно.

— Вы все время планировали использовать нас — использовать Сета — словно гончую, чтобы отыскать голос.

— Как только стало известно о его восприимчивости к психическому крику — да. А до тех пор нам просто повезло, что Восемьдесят восьмой был лучшим полком из всех сил Отвоевания. Мне нужны были солдаты, Тейд. Нужны, чтобы обыскать город.

— Возможно, легионы предателей точно знают, где упал «Оскорбленный». Но если мы проследим голос до его источника, у нас тоже есть шанс.

Слова Тейда произвели на инквизитора впечатление. Не сделанный капитаном вывод, а его жестокая решимость. Использование псайкера в качестве открытого канала для голоса из варпа почти наверняка закончится его гибелью. Но не стоит этого говорить. Тейд и сам все понимает. Кадиец не заблуждается относительно своей роли в Империуме. Как и относительно роли своих людей.

— По вашему взгляду я вижу, что вы постигли суть дела. Поиски, возможно, займут несколько дней, если не недель. Но вы правы. Мы сыграем эту партию, и ваш псайкер будет пешкой.

Они оба посмотрели на шпили и башни монастыря, стоявшего в нескольких километрах. Целые секции величественного здания почернели от дыма сражений и погребальных костров, когда жители города только начали гибнуть и крематории еще работали. Перед ними предстало обгоревшее сердце погибшего города.

Эта картина вызвала у Тейда улыбку.

— Вопреки всем традициям я думаю, что можно попытаться, — сказал он. — По правде говоря, пусть катятся в Око все ваши предположения, Кай. С самого приземления на этой планете мы только и делали, что отступали. Хватит. Если нам суждено здесь погибнуть, мы умрем в бою, исполняя свой долг перед Императором. И могу поспорить, мы близки к тому, чтобы лишить Вестника его добычи.

— Вы не учли одно обстоятельство, Тейд.

— Мне не нравится, что мою вдохновенную речь вы портите своими дополнениями, но тем не менее я вас слушаю.

— «Оскорбленный» и то существо, что пробудилось среди обломков, скорее всего, находятся под фундаментом монастыря. На тот случай, если мне пришлось бы искать добычу под поверхностью планеты, Механикус снабдили меня тяжелой техникой для земляных работ. Должен заметить, оборудование обошлось мне в немалую сумму, а теперь превратилось в пыль на орбите.

Лицо Тейда выразило одновременно изумление и отчаяние.

— Святой Трон, с вами вечно одни неприятности. Как хорошо, что мы в вашем подчинении только на одном этом задании.

— Если останемся в живых, я мог бы перевести наше сотрудничество на постоянную основу.

— Только попробуйте, тогда я лично вас пристрелю, — пообещал Тейд. — Э-э… мой лорд, — добавил он через пару мгновений.