- 1301-12, - произнося код, Аргел Тал ощущал, как едкая слюна покалывает низ языка.
1301-12, двенадцатый мир, приведенный к согласию 1301-м экспедиционным флотом.
- Из семи миров, покоренных за три года, этот принес больше всего боли.
Лоргар не возразил.
- Но при том, - сказал примарх, - крови не было. Ни одного выстрела в ярости, ни разу не обнажены клинки. Откровение принесло боль.
- Три года, сир, - произнес Аргел Тал, не встречаясь взглядом с отцом. - Три года и семь миров. История укажет на эти миры, на оставшиеся после нас руины, и расскажет, как XVII Легион дал волю гневу, потерпев неудачу. Мир за миром горели, а население вырезалось, чтобы приглушить нашу злость.
Улыбка Лоргара была обманчивой, словно фальшивое золото.
- Ты видишь наше Паломничество так?
- Нет. Ни в коем случае. Но семь миров умерло в огне, а мы почти погибли, покинув восьмой.
Серые глаза Лоргара не дрогнули ни на миг. Он смотрел шестым чувством, вглядываясь в сердце своего сына и чувствуя созревающую там вторую душу.
- Довольно сентиментальных воспоминаний, - голос Лоргара выдавал нетерпение. - Говори о мире, который мы нашли.
- Помните, как мы первый раз вышли на его орбиту? - спросил Аргел Тал.
Пол дрожал по-особенному.
Кси-Ню 73 ощутил это. Под его металлическими подошвами палубу корабля потряхивало вполне определенным образом — не аритмичное протекание перелета в варпе, не сердцебиение работающих маневровых двигателей. По искусственным костям пробегал шорох, слабый, но благословенно размеренный.
Орбита.
Наконец-то орбита.
Последнее путешествие выдалось долгим. Кси-Ню 73 был не из тех, кто позволяет себе строить догадки, выходящие за пределы настоящего, но высчитанные им прогнозы были мрачными. Налетающие на флот варп-штормы наверняка заберут корабли помимо трех, уже потерянных, если 1301-й углубится далее этого мира.
Кси-Ню довелось услышать, как один из слуг сказал другому, что «шторм снаружи бросается на щиты корабля», и он выбранил рабочего за наделение человеческими свойствами неподходящего объекта. Подобный антропоморфизм уменьшит шансы слуги в дальнейшем продвинуться вверх в иерархии Механикум.
Шторм был суровым, несомненно. Но в волнах варпа не было страсти, злости или целеустремленности.
На всех палубах «Де Профундис» кипела работа: Астартес и смертные готовились к высадке.
В мозге Кси-Ню 73 по большей части отсутствовала биохимия, необходимая для ощущения волнения: он перестроил себя, выйдя за подобные рамки. Вместо этого он полностью сосредоточился на работе, стимулировавшей центры удовольствия в мозгу — выполнение каждой крохотной подпрограммы с абсолютной точностью и эффективностью.
Пятнадцать его пальцев, расположенных на трех механических руках, трудились в бронированной чаше черепа Ализарина. В голове робота шел процесс перестройки сфер из биопластика, сочившихся питательными веществами. Каждый участок сферических реле следовало отладить и установить на место, затем подключить к нему зависимые системы и предохранители на случай повреждений в бою. Так работал разум робота — мимикрирующий под живой интеллект, выращенный в генетической лаборатории для использования в механическом теле.
Из наполненной искусственной спинномозговой жидкостью чаши поднимался отталкивающий острый запах, напоминавший вонь гниющего лука. Кси-Ню превзошел уровень подобной реакции. Он знал о запахе лишь потому, что сенсоры восприятия выдавали данные на его сетчатку, описывая смрад сухим потоком двоичного кода.
Несмотря на всю сложность работы, Кси-Ню 73 оставил в среднем пять процентов внимания на контроль за окружающим пространством. Внутренние сенсорные блоки, сканировавшие мир путем эхолокации, сперва зафиксировали открытие двери, а затем входящую в помещение фигуру. Она обладала однозначным признаком силы : доспех, Мк-III, Астартес.
За первым сигналом последовало еще несколько. Всего пять Астартес.
Все эти подробности высветились рунами на дисплее визора Кси-Ню 73. Он практически не обратил на них внимания, углубившись пальцами в органическую слизь, внедряя в сегментированные сферы из биопластика крошечные устройства управления. Каждая сфера была частью программы коры мозга. Каждая оптоволоконная цепь имитировала синапсы.
У Астартес хватило такта не прерывать его. Они ожидали три точка тридцать две минуты, пока Кси-Ню 73 не закончил текущую фазу обслуживания. Импульс удовольствия скользнул по каналу данных Кси-Ню. Сработали увлажнившиеся рецепторы удовольствия. Работа завершена.
Наконец адепт Механикум отвернулся от рабочего стола. Слизь капала с пятнадцати механических пальцев.
- Младший комадир, - произнес он, не обращая внимания на старших сержантов возле Аргел Тала и не кланяясь в уважении, как обычно делали смертные члены экипажа. - Вы пришли начать подготовку Инкарнадина.
Аргел Тал облачился в доспех, готовясь к высадке, так же как и сопровождавшие его офицеры. Ксафен был закован в черное, Даготал,Малнор и Торгал — в гранитно-серую броню Легиона.
- Время пришло, - сказал Аргел Тал.
Три линзы глаз Кси-Ню несколько секунд перенастраивались.
- Сюда, - ответил адепт.
Воины последовали за жрецом машин в освещенную красным соседнюю камеру.
Не то, чтобы Кси-Ню 73 как-то стеснялся того, что Инкарнадин был принят в легион Несущих Слово. Подобная честь означала высшую похвалу в Легио Кибернетика и свидетельствовала о мастерстве управляющего адепта — такая машина бесспорно обладала могучим и неукротимым духом и заслуживала признания.
Дело было в том, что с момента приема в Зазубренное Солнце, с тех пор, как знак Ордена выгравировали на лбу робота, Первый Завоеватель 9-й манипулы стал немного... странным.
Дух машины обрел ошибочную склонность действовать непредсказуемо, а это было неприемлемо.
Даже для опытного адепта вроде Кси-Ню 73 в этом не было смысла, если не считать скрытых мрачных подозрений. Он провел диагностику несколько сотен раз со всей дотошностью, но противоречия (изъяны? втклонения?) в коре мозга Инкарнадина проявлялись вновь после каждого обслуживания.
Однажды Кси-Ню 73 пошел на величайший риск, который никогда не должен был повториться, и полностью очистил биопластический мозг Инкарнадина. Удалив из черепа робота все следы материи, он за четыре месяца заново создал кору из запасных частей, ритуально очищенных после извлечения из ремкомплектов.
У робота теперь был новый мозг, во имя Шестерни. Но он все еще...
Так. В этом была еще одна трудность. В языке-коде Марса отсутствовало адекватное описание для формулировки проблемы. Кси-Ню 73 осмелился прибегнуть к ближайшему по смыслу человеческому термину, описав ситуацию как сбой у Первого Завоевателя.
Он связывал проявлении симптома с прикреплением к экспедиции, и не просто к 1301-му флоту, а именно к легиону Несущих Слово.
Боевые машины и техноэксперты Карфагенской когорты были распределены между многочисленными флотилиями Несущих Слово вместо того, чтобы базироваться на собственных кораблях Механикум, как легионы Титанов. Это произошло по настоянию самого Лоргара. Десятилетия назад, когда Легио Кибернетика впервые встретилась с повелителем Несущих Слово, Лоргар великодушно предложил усовершенствовать свои корабли для нужд специалистов его новоприобретенных союзников Механикум.
- Все мы братья перед глазами одного бога, - сказал он Генералу-Фабрикатору в ходе своего первого визита на поверхность Марса. И вскоре было достигнуто соглашение. Карфагенская когорта, одно из самых славных подразделений Легио Кибернетика, отправится с XVII Легионом и будет обитать в недрах их кораблей.
Кси-Ню 73 не присутствовал во времена той древней клятвы — он еще даже не родился тогда во плоти — и это усугубляло его сомнения в истинности легенды. Причина, по которой Кси-Ню никогда не принимал ее за чистую правду, была проста: при всей полезности Карфагенской когорты для легиона Несущих Слово, Астартес не нравилось присутствие Механикум среди них. Отношения были холодны и далеки от сердечных, даже учитывая уход Механикум от человечности.
Говорили, что другие Легионы более гармонично уживались с марсианским культом Кибернетика, особенно благословенные Железные Руки и несокрушимые Железные Воины — оба они заработали огромное (и потому ценное) уважение Механикум с первых же дней, когда присоединились к ним в крестовом походе Императора Терры.
Однако со временем Кси-Ню 73, занимавший скромную должность надзирателя за манипулой из четырех роботов, пришел к выводу, что Несущие Слово отличаются от своих братьев-Астартес. Этого же мнения придерживались равные ему по званию во все более редкие моменты выхода на связь.
По мере того, как флоты забирались все дальше и дальше с момента последнего большого сбора на Колхиде три года тому назад, ослабевал контакт между манипулами Карфагена. Вокс-связь не работала на таких расстояниях. Говорили, что даже астропатия становится ненадежной, хотя сам Кси-Ню 73 никогда не обладал подобным даром.
Основная проблема Кси-Ню 73, касавшаяся Несущих Слово, заключалась в их приниципиально органической природе. Говоря короче, они были слишком человечны. Они придавали значение несовершенным вопросам веры, концентрируясь на плоти и душе вместо совершенствования через единение с Богом-Машиной. Их питали эмоции, а не логика, именно они влияли на их тактические решения и на сами цели в Великом крестовом походе.
Более того, многие воины Зазубренного Солнца, казалось, ощущали себя неуютно рядом с адептами Механикум, словно постоянно сдерживаясь, чтобы не произнести вслух какие-то обвинения или жалобы.
Слишком человечные. Вот в чем была проблема. Слишком эмоциональные, ведомые инстинктивной верой и красноречивым словом. Слишком человечные, и из-за этого между фракциями образовался разрыв.
Исключение из этого разрыва беспокоило Кси-Ню 73, поскольку исключением был его собственный Первый Завоеватель.
Инкарнадин, да будет благословлен его отважный дух, пользовался искренним уважением Несущих Слово. В самом деле, они называли его «братом».
Он ввел Астартес в камеру подготовки, где над его подопечными проводились последние обряды перед пробуждением. Три бронированные машины стояли в безучастном молчании, в окружении слуг Механикум, подчиненных Кси-Ню 73. Двое закутанных в балахоны помощников поднимали заднюю пушку Вермильона, двигая ее смазанный гусеничный привод и проверяя гладкость хода установленного на плече «Катафракта» орудия. Сангвин, долговязый близнец Ализарина, был почти готов. Автозагрузчики заряжали в его наплечное орудие свежую порцию боеприпасов, наполняя помещение размеренным лязгом. Сервиторы, допускаемые к машине лишь после завершения жизненно-важных процедур, смазывали ее сочленения маслом.
Инкарнадин ждал их.
Это обстоятельство привносило в мыслительные процессы Кси-Ню 73 неприятно человечный дискомфорт. Вскоре в робота должна была быть загружена боевая программа, и тогда Инкарнадин будет готов к выполнению задачи. Но вот оно: аномальный сигнал в мыслительных шаблонах. Пик внимания на ровной линии восприятия. Такие вспышки узнавания и легкая подстройка зрительных рецепторов происходили только в присутствии Несущих Слово.
Словно животное, инстинктивно чующее своих сородичей, Инкарнадин знал, когда рядом оказывались воины XVII Легиона.
Именно это уязвляло гордость Кси-Ню 73. Без установки боевой программы в коре мозга робота не должно было быть подобного уровня распознавания. Он не должен был различать цели и не-цели, никакой разницы между Астартес, смертными солдатами, чужими и всеми остальными.
На самом деле, он вообще не должен был воспринимать чье-либо присутствие, только пол и стены с простой функцией понимания, чтобы не врезаться куда-нибудь. Но при этом робот ждал этого момента. Кси-Ню 73 фиксировал сбой в сенсорах Инкарнадина всякий раз, когда Первый Завоеватель распознавал перед собой Несущих Слово.
- Инкарнадин, - произнес Аргел Тал, нарушив своим голосом закодированный поток размышлений адепта. На младшем командире не было шлема, и Кси-Ню 73 видел, как Астартес смотрит вверх на возвышающуюся над ним машину. Не выказывая ни малейшего благоговения, воин развернул пергаментный свиток и начал чтение.
- Будучи воином Семнадцатого Легиона Астартес, Носителей Слова, братства рожденных на Колхиде и Терре, клянешься ли ты сражаться во имя Лоргара — душой и сердцем, плотью и кровью — пока мир, обозначенный как Один-Три-Ноль-Один-Девять не будет приведен к законному Согласию с Империумом Людей?.
Инкарнадин стоял молча. Аргел Тал улыбался и не отводил глаз.
- Инкарнадин, - сказал Кси-Ню 73, стоявший в стороне, - дает обет в точности, как записано.
Астартес продолжил, словно адепта здесь не было вовсе.
- Инкарнадин, твою клятву засвидетельствовали братья...
- Даготал.
- Торгал.
- Малнор.
- Ксафен.
- ... и подтвердил лично я, Аргел Тал, младший командир Зазубренного Солнца.
Капитан прикрепил свиток к броне Инкарнадина, зацепив его за один из специально предназначенных для этого крюков. К наплечникам каждого из пятерых Астартес были прикреплены точно такие же свитки.
Гордость Кси-Ню 73 боролась с неугасающим беспокойством. Слава Омнисии, что благословил его Первого Завоевателя быть принятым в ряды легиона Астартес. Но будь проклято воздействие, которое эта верность оказывала на его мозг.
Завершив ритуал, Астартес отсалютовали, приложив кулаки к основным сердцам, и удалились из помещения. Было время, когда воины сотворяли знак аквилы, но Кси-Ню 73 не видел имперского приветствия в их исполнении с момента унижения Легиона три года назад.
В красноватом полумраке комнаты адепт сфокусировал взгляд трех линз на громоздкой фигуре своего любимого подопечного.
- Кому же ты верен, хотел бы я знать?
Инкарнадин не ответил. Он стоял так уже часами, молча ожидая следующего сражения.
Корабль снова встряхнуло — даже на орбите пустота вокруг этого мира была насыщена энергиями варпа, и кожу корабля периодически поглаживали случайные всплески силы. Кси-Ню 73 очистил свой мозг и от чрезмерности человеческого воображения, но шторм все равно скрежетал о корпус, словно... когти.
Он записал звук в архивы своих мозговых долей и отправился по делам, лишь изредка отвлекаясь на звук скребущих по металлу обшивки когтей.
Благословенной Леди в самом деле было нужно одеться.
Она вслепую потянулась через край постели, похлопывая рукой по полу, пока не нащупала свою одежду. Кирена просовывала голову в воротник, когда почувствовала, как руки Аррика обняли ее сзади.
- Еще же рано, - выдохнул он ей в шею.
- На самом деле, кажется, ты уже опаздываешь. Это был не утренний, а дневной сигнал .
- Не шути так, - сказал он, притягивая ее к себе.
- Я не шучу, - Кирена провела рукой по волосам, не обращая внимания на его пальцы, гулявшие по ее телу.
- Аррик. Я правда не шучу.
Он скатился с кровати с восклицанием «Вот дерьмо...», а потом несколько раз повторил ругательство на разных языках.
Иногда было довольно поучительно иметь роман с офицером, особенно таким, который мог ругаться на восемнадцати диалектах готика.
-Дерьмо, - вернулся он к тому же, с чего начал тираду. - Мне нужно идти. Где, черт побери, моя сабля?
Она повернулась к нему, не видя его.
- Думаю, она закатилась под кровать. Я слышала, как она скрипнула по полу ночью.
- Ну что бы я без тебя делал? - Аррик вытащил саблю из-под кровати и застегнул кожаный ремень поверх смятой растрепанной униформы. - Вернусь попозже.
- Я знаю.
- Сегодня высадка, - сказал он, словно для нее было новостью. Корабль содрогнулся, и она оперлась о стену, чтобы удержать равновесие.
- Знаю, - ответила она.
- Хотя с этим штормом...
- Знаю, - еще раз повторила она.
- Как я выгляжу? - поинтересовался он с улыбкой, получая удовольствие от самой старой их игры. Обычно она улыбалась в ответ. Но не сейчас.
- Как тот, кто опаздывает на собрание командования флота. Ступай.
Аргел Тал кивнул майору Джесметину, когда смертный офицер, чуть не падая, влетел в закрывающуюся дверь.
- Я здесь, - воскликнул он. - Я успел.
Чтобы его красно-желтую форму, обозначавшую звание старшего офицера 54-го Эвхарского пехотного не забраковали на парадном смотре , ее следовало бы сперва привести в порядок. Черные волосы были в таком же состоянии, вдобавок он не побрился с утра.
Он обозрел прочих собравшихся в комнате на инструктаж, стоявших вокруг большого центрального стола. Сорок мужчин, женщин и Астартес (которых он любил с ухмылкой именовать «пост-людьми») повернулись и посмотрели на него в ответ.
Светящиеся сферы над головой моргнули, когда корабль снова тряхнуло.
- Простите, -сказал майор. - Я прибыл.
Некоторые покачали головами, раздалось раздраженное перешептывание. Офицер занял одно из немногих оставшихся мест за столом, возле капитана Несущих Слово. Напряженное гудение сочленений доспеха воина вблизи было болезненно громким для ушей. Слушать, что говорят другие, оказалось трудной задачей.
- Хорошо, что присоединились к нам, Аррик, - произнес Магистр флота Балок Торв, сердито глядя через стол на запыхавшегося майора. - Как я уже говорил...
- Извините меня, - снова прервал майор. - Сервиторы на палубе D корпеют над... гиро-шестернями подъемника. Просто кошмар. Пришлось долго бежать.
На другом краю помещения закованный в доспех Магистр ордена Деймос грохнул кулаком об стол.
- Тихо, болван, - заворчал он.
- Простите, сэр. - Аррик отсалютовал, предпочтя знаку аквилы древнее прикладывание кулака к груди.
Кси-Ню 73 повернул покрытую капюшоном голову со стрекотом трущихся шестеренок.
- В конструкции корабля нет компонентов, подходящих под термин «гиро-шестерня», - сообщил он.
Аррик прищурился, глядя на техноадепта. Большое спасибо.
- Я так понимаю, - прорычал командир Несущих Слово, - что майор Джесметин крайне неумело соврал. Торв, переходи к деталям. У нас есть мир, который надлежит привести к Согласию.
Торв начал доклад, описывая континентальные массивы, оценочную численность населения и расстановку сил. Люди, населявшие 1301-12 были примитивны, но весь экспедиционный флот готовился к бою. Армейский гарнизон, роты Астартес, силы Механикум — все.
Все зависело от первого контакта.
Аррик слушал то, о чем уже читал в официальных сообщениях. Он поймал устремленный на него сверху вниз взгляд капитана Несущих Слово.
- Ты расчесывал волосы рукой? - поинтересовался Аргел Тал.
Прежде, чем Аррик успел ответить, открылась дверь, но ответ должен был быть грубым. Закованный в церемониальную кольчужную броню и нагрудник из резной слоновой кости, в оперативный центр вошел примарх.
- Друзья мои, примите искренние извинения за несвоевременное появление, - Лоргар одарил всех божественной улыбкой, занимая свое место во главе стола. - Я полагаю, все готово к высадке?
Собравшиеся командиры заверили его, что так и есть. Великолепный в броне военачальника Завета, Лоргар поочередно выслушивал их.
- Сир, - сказал один в завершение.
- Говори, Аргел Тал.
- Один вопрос продолжает меня беспокоить. Прошло уже три недели, - капитан говорил, не обращая внимания на поднявшийся шепот. - Где «Бесконечное Почтение»?
Лоргар положил золотые руки на стол и подался вперед. Все присутствовавшие видели, как тяжело давались ему слова.
- Потеряно в шторме. Мы почтим память экипажа и наших братьев, бывших на борту. Но глупо продолжать надеяться.
- Сир, - Аргел Тал не успокаивался. - Мы даже не предпримем поисков? Даже один пропавший корабль — это трагедия, но три... Аврелиан, прошу, экспедиция под угрозой. Мы должны поискать их.
- В варпе? Каким образом?
Корабль снова затрясло, на этот раз дрожь длилась несколько секунд. Лоргар слегка улыбнулся, явно довольный временем возобновления тряски.
- Даже отголоски этого шторма свирепы. Ты хочешь нырнуть обратно в варп, выискивая три пылинки в вихре?
- Я снова обращусь к астропатам с распоряжением попытаться еще раз, - сказал Аргел Тал. - Если они смогут обнаружить своих собратьев на «Почтении»...
- Сын мой, - Лоргар покачал головой. - Твое сострадание делает тебе большую честь, но мы не можем остановить Паломничество из-за потери одного боевого корабля. Варп — негостеприимное место. Сколько кораблей Империум потерял в его волнах за время Великого крестового похода? Сотни? Может быть, даже более тысячи.
Майор Аррик нажал несколько кнопок на своем устройстве хранения данных.
- Мы на передовой и знаем это. К нам не придут подкрепления, как бы громко мы ни звали на помощь. Как часто мы получаем сообщения от других флотов?
- Время между контактами увеличивается по экспоненте, - сказал Фи-44. - Последняя астропатическая передача от лорда Кор Фаэрона была четыре месяца назад.
Заговорил Ксафен.
- В последнем послании от Первого капитана были обновленные звездные карты, показывающие продвижение Легиона к краю галактики, а также список миров, приведенных к Согласию. Кроме того, в нем выражалась искренняя благодарность за добавленные к имеющимся у их флота копиям «Книги Лоргара» восьми тысяч слов и трех пикт-иллюстраций.
Примарх усмехнулся, но ничего не сказал. Ксафен продолжил.
- Ближайшая к нам имперская экспедиция — 3855-я. До нее почти год перелета через варп.
- Какие Ордена сопровождают 3855-ю?
- Окровавленное Видение и Полумесяц, - уточнил Фи-44. - И капеллан Ксафен ошибся. До 3855-го экспедиционного флота от тринадцати до пятнадцати месяцев перелета в зависимости от капризов варпа.
Воцарилось молчание.
- Год, - произнес Лоргар. - Вот как далеко мы зашли, став глазами человечества во тьме. Никто из имперцев не расходился настолько, никто не удалялся так сильно от Терры и завоеванных ею территорий.
Год. Аргел Тала потрясло такое выражение расстояния. Мы более чем в годе перелета от ближайших братьев и еще дальше от реальной границы Империума.
- Так что мы в самом деле одни, - повторил Аррик мысли капитана, и корабль подчеркнул его слова очередным жестоким содроганием.
- Сир, - снова начал Аргел Тал.
- Успокойся, сын мой, - примарх прервал его легким движением руки. - Магистр Делвир? Вы можете дать капитану Аргел Талу облегчение, которого он жаждет?
Магистр астропатов был худым человеком с водянистыми глазами, волнистый бархат бесцветно-серого облачения свисал с его плеч. Он обвел комнату взглядом побитой собаки, осознав, что к нему поворачиваются все больше лиц.
- Наши предсказания...Так сказать...Наши чувства... Я слышу мир, к которому мы движемся. Это трудно описать словами.
Лоргар прокашлялся, привлекая внимание человека.
- Магистр Делвир?
- Повелитель? - отозвался тот шепотом.
- Вы здесь среди равных. Среди друзей. Мы сочувствуем вашим переживаниям из-за шторма. Не смущайтесь и не волнуйтесь, излагая детали.
Шоса Делвир, Магистр астропатов поклонился без особого изящества. Но это было искренне. Лоргар поклонился в ответ, не столь глубоко, но с улыбкой.
- Иногда, - медленно начал астропат, - хватает ничтожного шанса, чтобы привести имперский флот к одному из затерянных миров человечества. Эти шансы благословенны. Чаще мы полагаемся на древние звездные карты, пережившие хаос Долгой Ночи и Объединительных войн, терзавших Терру. Но когда вы полагаетесь на нас — когда обращаетесь к хору астропатов — я... я объясню, как могу.
- Тогда, - Аргел Тал взглянул на записывающего его слова отца, - моя кровь впервые похолодела. Когда мы висели над планетой, когда астропат рассказал нам, как его собратья смотрели в шторм.
Лоргар кивнул.
- В тот миг я впервые осознал, что Паломничество близится к завершению.
- Это правда, - вздохнул капитан.
Как только Аргел Тал заговорил, их глаза больше не встречались. Лишь легкое поскрипывание пера по пергаменту вторило голосу Аргел Тала.
Магистр астропатов замешкался на мгновение.
- Мы слышим голоса в пустоте, - сказал он. - Мир, словно улей, издает жужжание саранчи или мух, но очень далекое. Всегда нелегко вычленить один мир в бесконечности космоса. Империум — безмолвный океан, и лишь напрягая внимание, мы слышим гудение человеческого сознания. Представьте себя в глубине огромного моря. Все звуки приглушены, тишина подавляет. Попробуйте услышать голоса из ниоткуда, когда слышите лишь биение своего сердца.
- Сир, - вмешался Деймос. - Нам обязательно слушать этого зануду?
В ответ Лоргар прижал золотой палец к улыбающимся губам.
- Пусть Магистр Делвир говорит. Его слова просвещают меня.
Астропат поспешно продолжил, избегая чужих взглядов.
- Если вы излишне сосредоточитесь на голосах, вы забудете, как плавать. Вы утонете. Если же вы бросите все силы, чтобы всплыть на поверхность и вдохнуть... вы не услышите звуков океана.
- Вы ищете равновесия, - сказал Аргел Тал. - Звучит, как нелегкая задача.
- Так и есть, но никто в этой комнате не может похвастать легкой жизнью, - астропат уважительно поклонился собравшимся воинам. Некоторые ответили салютом. Аргел Тал был одним из них. Ему нравился маленький тощий человечек.
- Что изменилось? - спросил капитан. Он ощущал на себе взгляд примарха.
- Эта область космоса не похожа ни на что, виденное нами в путешествиях. Варп бушует, и наши корабли в плену у яростных волн эфирных сил.
- Мы все видели варп-штормы раньше, - произнес Лоргар. Огонек в его серых глазах был красноречив: он все это знал и подталкивал астропата, чтобы духовно чувствительный объяснил это командующим флота.
- Этот иной, сир. У шторма есть голос. Миллион голосов.
Мягко говоря, он привлек внимание собрания. Аргел Тал сглотнул, ощутив яд на языке. Повинуясь порыву, он ввел на столе код активации гололитического проектора.
Над центром стола засветилось мерцающее изображение области космоса, охватывающее сотни солнц и их системы. Было невозможно не заметить, что не так.
- Вот это место, - указал астропат. - Если хор закроет глаза и прибегнет к тайным чувствам... мы услышим только крики.
Область была обширна. Более, чем обширна. Она захватывала сотни солнечных систем, выглядя уродливой даже в виде проекции. Аномалия варпа покрывала звезды газообразной дымкой, сворачиваясь к бушующему кипящей энергией центру.
- Глядя на это, - проговорил Аррик Джесметин, - кто-нибудь видит глаз? Глаз в космосе?
Многие согласились. Но не Лоргар.
- Нет, - промолвил примарх. - Я вижу бытие. Так выглядят зарождающиеся галактики. Брат Магнус показывал мне подобное в зале Лэнга на благородной Терре. Разница в том, что это... рождение... не физическое. Это призрак галактики. Вы все видите глаз, спираль. И то, и другое верно и неверно. Это психический отпечаток какого-то невероятного события, случившегося среди звезд. Оно было достаточно мощным, чтобы разорвать пустоту, позволив варпу просачиваться в материальную вселенную.
Астропат кивнул, в его глазах читалась благодарность примарху, произнесшему слова, которых не нашел он сам.
- Так мы полагаем, сир. Это не просто варп-шторм. Он свирепствует так долго, что пронизывает уже и физическую реальность. Вся эта область одновременно пространство и не-пространство. Варп и реальность, слитые вместе.
- Нечто... - Лоргар смотрел на избитые небеса отстраненным взглядом. - Это выкидыш. Что-то почти родилось здесь.
Аргел Тал прочистил горло.
- Сир?
- Ничего, сын мой. Мимолетная мысль. Прошу вас, продолжайте, Магистр Делвир.
Астропат мало что мог добавить.
- Штормы, нарушавшие наши странствия за последние недели, исходили из этой области. Вокруг 1301-12 пространство относительно стабильно. Но подумайте о том, что нам пришлось выдержать, чтобы добраться до этой точки стабильности. Шторм закрывает тысячи звездных систем вокруг нас. Если мы покинем этот узкий коридор, энергии могут...
Он сбился. Лоргар пристально взглянул на него.
- Говорите, - приказал примарх.
- Старое терранское выражение, сир. Я сказал бы, что шторм апокалиптичен.
- Что это значит? - спросил Аргел Тал.
Ответил Ксафен.
- Проклятие. Конец всего. Очень, очень древняя легенда, - похоже эта идея забавляла его.
- Если шторм кричит, - повернулся Аргел Тал к Делвиру, - как мы тогда нашли этот мир? Как вы расслышали присутствие жизни на нем?
Астропат судорожно вздохнул.
- Потому, что нечто на планете под нами кричит громче.
- Нечто, - заметил капитан. - Вы не сказали «некто».
Закутанный человек кивнул.
- Не просите меня объяснить, я все равно не смогу. Оно звучит, как человек, но не является им. Так же, как вы услышите акцент другого воина и поймете, что он из иной части вашего родного мира, так и хор астропатов слышит, как что-то нечеловеческое кричит на языке людей.
Лоргар прервал беседу взмахом руки.
- Этот регион еще не нанесен на карты и не имеет названия. Какие корабли утрачены при прохождении шторма?
Фи-44 опередил Магистра флота с ответом.
- «Бесконечное Почтение», «Грегорианец» и «Щит Скаруса».
Присутствовавшие Несущие Слово склонили головы в почтении. «Щит» был ударным крейсером капитана Скаруса и его 52-й роты. Его утрата была жестоким ударом по Зазубренному Солнцу, от мощи которого из-за непостоянства ветров варпа осталось две трети.
- Хорошо, - сказал Лоргар. - Обновите все звездные карты и отправьте записи на Терру. Эта область отныне известна как сектор Скарус.
- Мы предпримем высадку, сир? - это спросил Деймос.
С безграничной аккуратностью примарх извлек из деревянного тубуса на поясе скрученный лист. Он развернул свиток с осторожной медлительностью и, наконец, повернул его, демонстрируя всем. На папирусе было выведено углем спиралевидное пятно. Все немедленно узнали его. Они уже видели его — пятно среди звезд.
Пока командиры смотрели, по кораблю пронеслась сильнейшая дрожь. На несколько секунд все залилось красным аварийным освещением, а гололитический проектор моргнул и отключился. Когда светильники зажглись, Аргел Тал снова ввел активационный код.
Изображение вновь замерцало неровным и ненадежным светом.
- Сучий шторм, - пробормотал майор Джесметин. В ответ донеслось только несколько тихих выражений согласия.
- Это стерлось из памяти, - произнес Лоргар, смотря всем поочередно в глаза. - Но мои Несущие Слово узнают его.
- Эмпиреи, - одновременно отозвались офицеры Легиона.
- Небесные Врата, - уточнил Ксафен, - из старых книг.
- Нас призвали сюда, - сказал Лоргар низким и лишенным сомнения голосом. - Что-то взывало к нашему астропатическому хору через шторм. Нечто хотело, чтобы мы попали сюда, и оно ждет нас на планете внизу.
Астропат нарушил внешнюю благопристойность, возможно, впервые за свою тихую уединенную жизнь.
- Как... Откуда вы знаете? - проговорил он, заикаясь, бледными губами.
Лоргар уронил свиток на стол. Нечто, похожее на злость, пылало в глубине его глаз.
- Я тоже слышу крик. И он не бессловесный. Что-то под нами выкрикивает мое имя в психический шторм.