Т'мор в очередной раз развернул черный прямоугольник книги, и бездумно уставился в белоснежные строки текста. Второй день его пребывания на базе адептов Тени… Ушедших… Древних и прочая, и прочая… принес ему только беспокойство, и злость от собственного идиотизма. И чем больше времени проходило с того момента как он проснулся, тем сильнее становилось волнение. Тексты, так заинтересовавшие его прошлым вечером, не воспринимались ни в какую, еда, пусть и созданная из какой-то там, питательной массы, но, как оказалась имеющая очень даже приличный вкус, сейчас вызывала у Т'мора только отвращение, да и собственное тело вдруг начало вести себя вызывающе непослушно, что, учитывая, мягко говоря, неровное настроение человека, и без того испоганенное Ссистом, и невозможностью уйти с заблокированной базы тенями, разрушительно сказывалось на окружающей обстановке. Вот и сейчас, несчастные автоматы-уборщики, визжали своими древними приводами, не переставая, пытаясь убрать один из осыпавшихся, после очередного взрыва эмоций Т'мора, витражей, а парень продолжил медленно, но верно наливаться гневом.

Ну что мешало поверить своим чувствам, и быть настороже при общении с белогривыми уродами? Так нет же, понадеялся на свои способности, расслабился в более или менее мирной атмосфере этого долбанного мира! Вот и результат. А уж какой великолепный подарочек он преподнес хоргам, по собственной дурости! А теперь вот сидит в карантине, и ждет непонятно чего. Т'мор зарычал от злости и, вскочив из-за стола, рванул из библиотеки в коридор, распахнул дверь, ведущую на лестницу и, скользнув уровнем ниже, влетел в небольшой спортзал, найденный им во время поиска «подсвеченной белым цветом двери» блока один.

Иллюзии противников, выставленные Базой, атаковали слажено и четко, но для уже шипящего от злости Т'мора, их, явно, было маловато. Уголек в душе ревел и метал пламя, вторя хозяину, пока Т'мор отрабатывал на иллюзиях все то, что он хотел бы сотворить с Ссистом и его отрядом. А уж лич… При мысли о проклятой ходячей мумии, Т'мор буквально взорвался ударами. А когда остановился и огляделся, то лишь неопределенно хмыкнул. Недавно чистенький и опрятный, только вчера приведенный трудами многочисленных механических уборщиков в нормальный рабочий вид, спортзал, сейчас напоминал руины взятого штурмом замка… Нет, здесь не было разрушенных подвесных мостов, горящих башен и потеков крови на камнях винтовой лестницы донжона, но вот общее впечатление… Сломано было все что можно, а то, что нельзя, оказалось выпотрошено и разметано по всему полу, упругое покрытие которого было вспорото, как минимум, в десятке мест.

— Арн, сенсоры зафиксировали повышенную агрессивность вашей первой ипостаси. Рекомендуется посетить психокорректора и провести сеанс повторной синхронизации со второй ипостасью. — Голос базы заставил Т'мора разразиться гомерическим хохотом.

— Дожил! Уже древние компьютеры меня психом считают. — Сквозь смех проговорил парень.

— Внесена поправка. Поскольку помощь психокорректора невозможна, ввиду отсутствия на территории объекта «Тьма» специалиста необходимого профиля, база вынуждена настаивать на проведении повторной синхронизации в безальтернативном порядке. — Продолжил голос, не обратив никакого внимания на смех человека. Впрочем, последние слова этот смех оборвали, а выехавшие из открывшейся в стене ниши механизмы, весьма неприятного вида, и вовсе заставили Т'мора нахмуриться. Но, не успел парень осознать брошенный ему Угольком образ, в котором такие же жестянки обстреливали дракона парализующими иглами, как Т'мор почувствовал, что в него всадили, не меньше пяти подобных «снарядов», и сознание человека заволокло пеленой.

Сначала, Уголек пытался сопротивляться, но в какой-то момент понял, что странные агрегаты напитанные магией до тусклого свечения, вовсе не пытаются разобрать его вместе с хозяином на много мелких дракончиков, а, скорее, наоборот, все больше и больше уплотняют связи их Узоров, сплетая причудливую вязь полного слияния… Дракон чуть не замурлыкал от счастья. Дракон? Т'мор потянулся и, расправив крылья, взмыл над саркофагом. Чего-о?! Парень ошалело оглядел себя и икнул, спалив, к ургам, один из приставных столиков в медблоке. Полупрозрачное тело дракона, хвостом касающееся пола, а головой норовящее пронзить потолок, явно не было привычной тушкой Т'мора. Да и Уголек, хоть и прилично вымахал за последнее время, но точно не достиг таких гигантских размеров. К тому же, насколько парень помнил, змей был все-таки вполне материальным, и не обладал способностью проходить сквозь стены, как произошло сейчас с его левым крылом. Впрочем, стоило подумать о материальности, как…

Ноги Т'мора коснулись крышки саркофага, а рядом воплотился довольный до невозможности Уголек, тут же радостно поздравивший человека с успешно прошедшим слиянием. Парень же сначала ощупал себя с ног до головы, с еще большим удивлением отметил наличие на себе привычной одежды и амуниции, и только после этого как-то отреагировал на мыслеобраз посланный Угольком.

— То есть, теперь, мы одно целое, так что ли? — Уточнил офигевший Т'мор и, получив подтверждение змея, хмыкнул. — Три в одном… Призрак, человек и дракон. Охренеть. Так, надо наведаться в библиотеку еще раз. Что-то мне говорит, что там есть информация по моему случаю. Не может не быть!

Забежав по пути за обедом, Т'мор притащил поднос прямо в в библиотеку, и двинулся вдоль полок с одинаковыми черными прямоугольниками, снабженными короткими подписями. В результате, к столу и оставленной на нем еде, он пришел нагруженный добрым десятком местных книг и, только что, не дрожа от волнения, углубился в чтение, преподнесшее ему немало сюрпризов. Немного разобравшись с тем, что дало ему пресловутое слияние, Т'мор, понял еще одну очень важную для него вещь.

— Так это значит, что пребывая в своей энергетической форме, я могу внаглую слинять из этого карантина? — Обратился парень к уплетающему за обе щеки, генерированное мясо, Угольку. Тот на миг оторвался от кормежки, и внимательно посмотрев в глаза Т'мору, кивнул. Парень аж руки потер от удовольствия, а на лице его расцвела хищная ухмылка.

— Знаешь друг, у меня есть идея. Как насчет того, что бы нагнать наших «убитых горем» товарищей по экспедиции? Не возражаешь? Тогда доедай в темпе вальса, и полетели!

База действительно не смогла удержать в карантине шестиметрового призрака, только вякнула что-то об автоматической консервации, и через полчаса, подземелья Аэн-Мора, впервые за долгие тысячелетия услышали рев охотящегося дракона. А может и вообще, впервые. Вряд ли, те же самые Ушедшие охотились в переходах своих подземелий… дичи тогда здесь не было. Разве что сотрудники города-университета, или поезда метро… Т'мор даже рассмеялся, представив себе подкрадывающегося к стоящему на станции подземки поезду, огромного призрачного змея.

Ссист гнал отряд вперед так быстро, как только позволял груз. Переходы стали длиннее, а ночевки гораздо короче. Он и сам не мог внятно объяснить, какая сила гонит его вперед, заставляя срезать путь, где возможно, вихрем проносясь над ловушками и местами облюбованными инферналами и тварями подземелий, отстреливаясь и рискуя жизнями членов команды, но поселившееся еще в лаборатории чувство беды не давало остановиться. Только вперед. Быстро, как только возможно. Вперед, к Башням!

Отряду везло. Феерически, неправдоподобно. Нагруженные до предела, они, живые и почти невредимые прошли там, где до них погибла не одна и не две экспедиции, увязшие в сплошном поле ловушек, или растерзанные местными обитателями. И к обеду следующего дня, Ссист вывел свою команду к месту их первой ночевки. Почти пришли, и как! С победой, с безоговорочной победой, и с такой скоростью, как не ходила еще ни одна экспедиция! Да, им есть чем гордиться. И чуть отступило это проклятое предчувствие. Тем лучше. Ссист скомандовал двухчасовой привал, и с облегчением скинул, всю дорогу врезавшийся в плечо, ремень, приспособленный для переноски тяжелой капсулы с кристаллом.

Отряд устроился прямо на сумках с книгами. Открыли флягу с вином. По традиции подобных походов, она хранится в рюкзаке командира до последней стоянки перед Башнями… Вот только выпить не успели.

Предчувствие, гнавшее Ссиста вперед, не давая пощады отряду, вдруг взвыло… и, с почти слышимым наяву звоном, исчезло. Лопнуло, словно перенапряженная струна, и одновременно, замерцав, опал защитный купол, пропуская к месту стоянки знакомый силуэт. Тот, кого воля главы совета мастеров Вязи и рука наставника целителей Академии, обрекли на мучительную смерть от яда игл шшорха, все-таки их нагнал…

— Меня-то винцом угостите? — Человек улыбнулся, присаживаясь на свободную сумку с книгами, и обвел взглядом своих бывших товарищей по отряду. Не так. Просто бывших. Выпавший, наконец, из ступора, Ссист не стал дожидаться развязки, ударил первым. И опоздал. Сквозь нарастающий шум в ушах, он еще расслышал вскрик Иллоя, еще увидел мутнеющим взглядом, как ему в ноги ткнулся, Аррас, забрызгав сапоги кровью, плеснувшей из рассеченного черепа, а потом пришла темнота. Кто сказал, что Тьма благостна? Настигший Ссиста мрак, оказался совсем иным. Колючий, безысходный обжигающий холодом, жадный…

Т'мор взглянул на единственного, оставшегося на ногах противника.

— Ну что, Альбис, жить хочешь? — Глупый вопрос, кто же не хочет… Наверное, ответ показался магу крови не менее глупым, и Альбис, взревев, кинулся на не пожелавшего сдохнуть в подземельях парня. Но, не успел, как и Ссист. Только тот все еще жив, хоть и без сознания, а от мага крови остался лишь пепел, ровным слоем осевший в двух шагах от Т'мора.

Парень вытер мечи об одежду, все еще агонизирующего, сучащего ногами и царапающего ногтями каменный пол, Иллоя, и грустно усмехнулся. Почему-то вспомнилось, как всего несколько дней назад, племянник целителя-убийцы, точно также вытирал свой меч о жесткую черную шкуру содрогающегося в конвульсиях бегунка. Ну что же, может в этом и есть высшая справедливость? Жил как крыса, и сдох так же… А теперь надо позаботиться о «спящей красавице». Т'мор окинул взглядом пребывающего в отключке Ссиста, и задумался. А собственно, зачем ему нужен этот нод’риш саэлле? Может прирезать его, и всех делов?

Но, по некоторому размышлению, Т'мор решил поступить немного иначе и, подхватив тело Ссиста, скрылся в тенях.

— Что-то мне кажется, что я слишком увлекся, работая амбалом… да еще и бесплатно. — Фыркнул парень, сгружая все еще пребывающего в бессознательном состоянии хорга, на пол. Утерев с лица честный трудовой пот, Т'мор огляделся и удовлетворенно кивнул. Да, это то самое место. Этот кольцевой коридор, он нашел во время своей погони за отрядом целителя. Все-таки не один хорг срезал путь, где возможно.

Главным плюсом для нынешней задумки Т'мора, было то, что единственный выход из этого кольца был завален породой, почти на всем протяжении хода, ведущего к одному из второстепенных тоннелей. А Ссиста, Т'мор доставил сюда, скользнув тенями по узкой трещине, прорезавшей высокий потолок коридора, через которую ни одному хоргу не пробраться… если он, конечно, не освоит в срочном порядке пути теней. В противном случае, бедняге не останется ничего иного, кроме как сдохнуть в этом коридоре… Ну так, собственно, для этого, Т'мор его сюда и притащил.

Целитель с трудом открыл глаза, и попытался оглядеться. Но вокруг все плыло, голова раскалывалась, а тело вело себя так, словно вообще не принадлежит своему хозяину. Голос, раздавшийся прямо над ним, гулким набатом ударивший по ушам, чуть не отправил Ссиста обратно в забытье.

— Добро пожаловать, благородный эр. — Ехидство в словах этого ургова выкидыша Бездны, заставило хорга заскрежетать зубами. Ну погоди, дай только добраться до твоей глотки, мразь! Постепенно приходя в себя, Ссист попытался сесть, и тут же руки хумана, подхватив его за бока, вздернули вверх, заставляя голову кружиться от слабости, а тело принять сидячее положение. Пальцы хорга скользнули по поясу, по карманам… пусто. Даже перстни и серьги исчезли. Человек неплохо выпотрошил его запасы. И снова этот ехидный тон, — так лучше?

— П-чему?

— Что? А, вы желаете знать, почему до сих пор живы? — Усмехнулся парень. Вот только дальше губ усмешка не пошла. В глазах человека, плескалась холодная ярость, а голос был тих и безучастен. — Так нет ничего проще, благородный эр. Вы хотите пожить подольше. Я хочу, что бы вы пожили подольше. Как видите, наши желания совпадают, так что живите, благородный эр, живите, сколько сможете. Думаю, для такого целителя как вы, это не очень сложная задача? Ну, а я позабочусь о том, что бы Вам никто не посмел мешать. Никто и никогда. — Под, все еще мутным взором хорга, Т'мор отступил назад, немного подумал, скривил губы в очередной ухмылке и, отстегнув от пояса флягу, бросил ее на колени белогривому. — Это мой прощальный подарок. Выпейте за мое здоровье, эр Ссист. Всего хорошего.

И исчез в тенях.

Хоргу понадобилось сделать три круга по коридору, прежде чем он понял, куда именно он попал. Но только когда белогривый увидел лежащую на полу, забытую флягу, единственный источник жидкости в этом месте, только тогда, пришло настоящее осознание того, насколько страшна и мучительна будет его смерть.

А Т'мор, стоявший над расщелиной, пропустившей его в кольцевой коридор, услышав приглушенный расстоянием полувопль-полувой, хмыкнул, и отправился в обратный путь. У него еще было несколько дел на поверхности Аэн-Мора. Да и трофеи не мешает собрать…

Уголек был очень недоволен. Раньше Т'мор никогда не позволял себе использовать дракона в качестве вьючного животного! А теперь, нацепил на него кучу сумок и отправил тенями в резиденцию ап Хаш.

— Хочешь, можем поменяться? — Настиг несущегося по подземельям змея, мыслеобраз человека. Уголек вспомнил, как выглядел нагруженный кучей вещей оставшихся от отряда Ссиста, Т'мор, прикинул, как бы эта тяжесть давила на него самого, и вежливо отказался. Лучше уж четыре навьюченных сумки, чем два огромных рюкзака, размером, чуть ли не в полдракона каждый.

Выскользнув тенью в знакомое помещение, откуда началась примечательная экспедиция Ссиста, Т'мор удивленно присвистнул. Количество адептов Башен, во всеоружии скопившихся в относительно небольшой комнате, укрывшихся за иллюзорными щитами, наводило на определенные мысли. Похоже, что даже если бы отряду удалось завершить поход, дальше этой комнатки, они бы не ушли… Т'мор обвел хмурым взглядом, не подозревающих о его присутствии хоргов, и выматерившись на шаэрре, двинулся к выходу. Наверное, после такой демонстрации своих намерений, лич должен был разочаровать еще больше, но… похоже, дальше было уже некуда. Желание испепелить ургову мумию, просто достигло своего максимума.

Особняк ап Хаш встретил Т'мора тишиной и выстроившимися у входа в дом громи, уже успевшими принять у дракона сумки, и теперь ожидающими прибытия человека.

— Добро пожаловать, хозяин. — Лерой учтиво кивнул появившемуся на ступенях крыльца, Т'мору, и двое его подчиненных тут же поспешили избавить парня от ноши.

— С чего такие церемонии, Лерой? — Удивленно глянул на громи Т'мор.

— Хранители приветствуют вас, арн. — Громи даже глазом не моргнул.

— И ты туда же? — Вздохнул парень. — Мало мне было свихнувшегося компьютера, теперь и здесь покоя не будет.

— Т'мор, ты уже вернулся? — Голос, раздавшийся за спиной человека, заставил его подпрыгнуть от неожиданности. Развернувшись, парень смерил взглядом подъехавшего на своем бессменном скакуне, хорга, и покачал головой. Щиты разума Арролда скрипели и прогибались, не в состоянии удержать бушующий в душе белогривого ураган эмоций. И что-то Т'мору подсказывало, что поводом для столь всеобъемлющей радости, послужило отнюдь не его появление в резиденции.

— Скажем так, в результате некоторых разногласий с руководством экспедиции, мною было принято трудное решение о ее досрочном прекращении. — Проговорил парень, дождавшись пока Арролд покинет седло и поднимется на крыльцо. Рассказывать о своей эпопее, здесь и сейчас, Т'мору показалось несколько неудобным… ну, а если быть совсем честным, то парень просто боялся представить себе реакцию побратима на его рассказ. Одной Тьме известно, к каким действиям со стороны хорга, может привести это повествование. Еще полезет Башни штурмовать… И хорошо если в одиночку, а то ведь у молодого главы клана ап Хаш, вполне может хватить наглости и задора, устроить небольшой переворот… хотя бы в рамках одного конкретного органа власти Хорогена.

— Эк завернул. — Крякнул хорг, и от души хлопнув парня по плечу, двинулся к дверям. — Идем, выпьем за твое удачное возвращение из подземелий. Заодно расскажешь, что видел, что слышал, какими трофеями разжился…

— Где ваши манеры, благородный эр? — Возмутился в спину направившегося в дом хорга, Т'мор. — Право слово, этот неотесанный кузнец влияет на вас, самым, что ни на есть, отвратительным образом!

— О-о-о. — Простонал Арролд, схватившись за голову. — Не надо, Т'мор умоляю! Мне подобных наставлений от Ллайды уже… э-э-э…

— Ну-ка, ну-ка. — Оживился Т'мор. Хорг, в ответ, только тихо выругался и устремился в гостиную, но попытка побега провалилась. Довольный, что не придется сразу приступать к собственному рассказу, парень вцепился в белогривого, как клещ. Поняв, что расспросов не избежать, Арролд вздохнув, сбавил ход и, оказавшись в знакомой комнате, тут же ухватился за бутылку. Продемонстрировал ее побратиму и, получив утвердительный кивок, разлил настойку по бокалам. Т'мор уселся в полюбившееся ему кресло, и хмыкнул. — Сопьемся. Ну и хрен бы с ним. Рассказывай.

— Что? — Сделал последнюю попытку отвертеться, Арролд, но под насмешливым взглядом Т'мора, почти тут же сдался. — Ладно-ладно. В общем так. Если говорить в двух словах, то Ллайда заявилась в резиденцию на следующий день после твоего ухода в подземелья. Не одна. С ней пришел ее двоюродный дед, глава клана Лиит, и предложил мне, как твоему сюзерену, принять долг жизни Ллайды. В общем-то, у нашего клана есть кое-какие общие интересы с Лиит, так что я решил, что это неплохой способ получить определенную выгоду. И начал торг…

— Чего замолчал-то? — Поинтересовался Т'мор. — Если ты размышляешь о том, правильно ли поступил, принимая долг, то могу тебя обрадовать — правильно. Мне он, ну совершенно ни к чему.

— Ну да. — Покивал Арролд. — Я тоже так подумал, а вот теперь мучаюсь.

— Не томи. — Потребовал Т'мор.

— Извини. Знаешь поговорку: «проси невозможного, получишь необходимое»?

— Слышал. Крайне полезное правило в торге с торами. — Кивнул Т'мор.

— Вот и я потребовал. Решил заломить такое, что бы у деда этого, глаза на лоб полезли. А там, глядишь и выторговал бы пару льгот для наших магов…

— Арролд! Я что, клещами из тебя информацию вытаскивать должен? — Т'мор хрястнул кулаком по подлокотнику, пытаясь расшевелить вновь умолкшего хорга.

— А, чего там. В общем, лопухнулся я. — Махнул рукой белогривый. Старик даже не поморщился, когда я выдвинул свое предложение. Согласился сразу и без разговоров.

— Так что за предложение-то? — Т'мор уже ерзал на сиденье от любопытства.

— Я… Ну… в общем… короче, я согласился принять долг жизни, если Ллайда станет моей супругой. — К концу фразы, Т'мор имел возможность наблюдать редчайшее зрелище: пунцовеющего от смущения хорга! А когда до парня дошел смысл сказанного, гостиную сотряс дичайший хохот.

— Ну, интриган! Как мальчика… честное слово! — Всхлипывая от смеха, пробормотал Т'мор, не обращая никакого внимания на хмуро поглядывающего в его сторону Арролда. — Нет, это ж надо! Поторговался, называется!

— Свадьба на исходе лета, ты приглашен. — Буркнул хорг, наливая себе очередную порцию настойки.

— Э… э… Арролд, я боюсь, что с моим присутствием на твоей свадьбе, могут возникнуть кое-какие проблемы. — Уже вполне серьезным тоном, заявил Т'мор.

— Что, твоя свадьба назначена на ту же дату? — Поинтересовался хорг.

— Да нет… В том смысле, что я ничего подобного не планирую. — Т'мор потер переносицу, пытаясь как можно лучше сформулировать объяснения. В конце концов, парень плюнул на это гиблое дело, — тут дело в другом. Понимаешь, мне кажется, что после всего произошедшего со мной в подземельях, в Хорогене вряд ли будут рады видеть мою физиономию. То есть рады-то, будут, даже наверняка, вот только повод для радости, будет несколько… кровожадным, что ли? По крайней мере, за лича и кланы Ссиста и Арраса, в этом плане, можно быть уверенным… Вообще, я хотел спросить… У вас тут войны кланов бывают?

— Э-э, ну, были когда-то… — Арролд заметно побледнел. — Т'мор, ты что натворил, а?

— Это была самозащита! — Воскликнул парень, но тут же скис, — ну, почти.

— Рассказывай. — Потребовал хорг. И Т'мор рассказал.

Сказать, что Арролд был в шоке, значит сильно преуменьшить его реакцию. От истории похода команды Ссиста в подземелья, белогривый пребывал в полном ступоре. Минут пять, не меньше, в гостиной висела тяжелая, почти осязаемая тишина. Но, наконец, Арролд вышел из астрала, окинул побратима каким-то непонятным взглядом, и покачал головой.

— Охренеть. — Наконец произнес хорг и, тяжело вздохнув, медленно, словно взвешивая каждое слово, заговорил. — Значит так. Сейчас, ты пообещаешь мне ничего не предпринимать, до завтрашнего вечера. Надеюсь, ты не думаешь, что я оставлю тебя в подобной заднице, в гордом одиночестве?

— Если бы я так думал, то вряд ли бы вернулся в этот дом, Арролд, тебе так не кажется? — Улыбнулся Т'мор.

— Я рад, что ты мне доверяешь. В свою очередь, могу тебя заверить, что на моей свадьбе ты будешь присутствовать, даже если для этого мне придется скинуть ходячую мумию с поста главы совета! А теперь, Т'мор, извини, но как оказалось, на меня свалилась целая куча дел. А ты пока, приводи себя в порядок, пообедай, и попробуй прикинуть, что можно сделать с этим урговым кристаллом, что бы ни одна живая душа его не нашла?

— Ты не хочешь его оставить? — Удивился Т'мор.

— С ума сошел? — Отреагировал Арролд. — Да если станет известно, что темный аналог кристалла Света оказался в Хорогене, нас задавят! Риссы, кромы, торы, объединятся все! Я не понимаю, чего хотел добиться глава совета, но своими действиями, он поставил наш народ под угрозу тотального уничтожения. Так что думай. И я подумаю. А сейчас, извини, мне действительно надо идти работать.

Арролд вскочил с кресла, и чуть ли не бегом направился к дверям. Уже у самого выхода, он обернулся.

— И… Т'мор, если придет Ллайда, ты уж займи ее чем-нибудь, а? Я, конечно, попытаюсь вырваться тебе на помощь, но не знаю, как пойдут дела.

— А она меня не будет пытаться грохнуть, как обычно?

— Не должна. — Слабо улыбнулся Арролд. — У нее запал уже прошел.

— Слушай, может ты знаешь, с чего вдруг, она вообще ко мне прицепилась? — Вздохнул Т'мор.

— Ну, это просто! Ллайда же, сильнейшая жрица нижнего клира! А тут ее побил, на ее же поле, какой-то пришлый хуман! Да еще и унизил в присутствии коллег и начальства, а в результате, это же самое начальство ей и выговор вкатило. Ллайда, эрия вспыльчивая, вот и сглупила. Но это больше не повторится, она мне сама клятвенно пообещала. Все, Т'мор. Остальные вопросы, потом, ладно?

— Иди уже. Я отстал. — Махнул рукой Т'мор и, проводив взглядом побратима, потянулся к настойке. — Точно сопьюсь. Но это, кажется, не самая большая проблема, на сегодняшний день.

Оставшись в одиночестве, Т'мор покрутил в руках полупустой бокал, и задумался. Куда деть ургов кристалл? Парень покосился на лежащую у его ног капсулу, которую он так и не доверил, утащившим его трофеи громи, и тяжело вздохнул.

— Куда ж тебя приткнуть-то, а? Разве что, обратно на базу… Так нет. Где гарантия что ургов лич не найдет способа проникнуть туда, без моего участия? А уж если умудрится разжиться моей кровушкой… Кто его знает, может маги и без наглядных опытов скумекают, как с ее помощью открыть доступ. — Бормотание человека прервал, вошедший в гостиную, Лерой.

— Арн, ванна готова. — С уже знакомым церемонным кивком-поклоном, сообщил громи.

— Лерой, прекрати называть меня арном, пожалуйста. Говорю же, мне этого счастья и в подземелье хватило. — Поморщился парень.

— Как скажете, эр Т'мор. — Громи чуть заметно улыбнулся. Хранитель ургов. — Если позволите… эр, я случайно узнал, что вам необходимо спрятать некую вещь…

— Вот как? — Подозрительно покосился на громи, Т'мор, и в его голосу звякнула сталь. — Тогда, тебе должно было хватить ума, что бы понять, что я ее хочу спрятать, в том числе и от твоих хозяев-хоргов.

— У громи нет хозяев. — Безразлично констатировал Лерой. — И никогда не было. Даже арны были для нас, лишь владельцами дома, в который пригласили нас жить, как друзей, а не слуг.

— А что же сейчас вы скатились до услужения? — Хмыкнул Т'мор. Громи не переставал поражать человека, пробуждая в нем все большее любопытство к их странной расе.

— Это другое. — Покачал головой Лерой. — Вы слишком мало знаете о громи. Мы храним дома, в которых живем. И мы должны ухаживать за доверенным нам на хранение имуществом.

— Послушай, Лерой… — Начал Т'мор, — то есть получается, что все представители твоей расы прирожденные охранники, так?

— Хранители, эр Т'мор. — Педантично поправил парня, громи. — Да, хранить доверенное, это наша обязанность.

— А вы охраняете только какие-то места, или вам и предметы можно доверить? — Осторожно поинтересовался Т'мор.

— Есть среди нас и хранители вещей. Правда, по сравнению с прежними временами, их не так много осталось… Так я был прав, вам нужно обезопасить какой-то предмет?

— Нужно. Вот только, не знаю, по плечу ли эта задача громи. — Вздохнул Т'мор.

— Арн. Ни один предмет, отданный на хранение громи, никогда не был изъят кем-либо, без добровольного разрешения владельца. — Отчеканил Лерой, но тут же смягчился. — Прежние хозяева этого мира частенько создавали вещи, слишком опасные, что бы оставлять их под защитой стали и магии. После одного печального случая, арны решили вопрос хранения таких артефактов, призвав нас. Это позже, уже после ухода арнов, мы стали еще и хранителями мест, что дало нам возможность чувствовать себя в безопасности от посягательств на нашу жизнь. Но тогда… этот мир, усилиями хозяев, стал прибежищем для многих рас, притесняемых в своих родных мирах. Громи не стали исключением, и заключили с его хозяевами договор. Наши умения… врожденные умения, а не магия, позволяют делать то, чего не может больше ни один живущий под этим небом. Мы «привязываем» себя к месту или предмету, отданному нам на хранение. Если насильно разорвать эту связь, доверенное на хранение имущество будет разрушено, а громи умрет. Вместе с тем, кто покушается на хранимое. Можете поинтересоваться у эра Арролда, или любого другого хорга, имевшего дело с громи. И все они скажут, что это правда. Исключений не бывает.

— Но зачем вам самим такая обуза? — Удивленно спросил Т'мор.

— Так мы познаем мир. — Пожал плечами Лерой. — Привязываясь к месту или предмету, мы становимся с ним одним целым, и, таким образом, постигаем новое, неизвестное. Идет время, меняется хранимое имущество, меняется вместе с ним громи, снова познавая новое. Этот процесс бесконечен.

— А что будет, если это самое хранимое имущество разрушится просто от старости?

— Громи хорошие хранители, мы не позволим доверенному нам предмету или месту, пострадать от хода времени. — Чуть ли не оскорбленно заметил Лерой.

— Вы очень странные существа. — Вздохнул ошарашенный Т'мор, а придя в себя, решил взять тайм-аут. — Я подумаю над этим, Лерой, но попозже, ладно? Эту возможность нужно хорошенько обдумать. Да и ванна уже готова, да?

— Именно. Также, мы взяли на себя смелость вычистить и выгладить комплект вашей сменной одежды. Он ждет вас в спальне.

— И это тоже процесс познания? — Улыбнулся парень.

— Вы на удивление проницательны… эр Т'мор. — Отразил его улыбку громи, и выскользнул за дверь.

Приняв ванну, и переодевшись в чистое, Т'мор довольно вздохнул и, услышав голодное урчание собственного желудка, сопровождаемое, мыслеобразами не менее голодного Уголька, спустился в столовую. Кажется, матушка Ирна, радушно приветствовавшая парня, только и ждала его прихода, поскольку под ее руководством, громи тут же начали заставлять длинный обеденный стол, огромным количеством самых разнообразных блюд. Правда, состояние Т'мора было таково, что он не смог по достоинству оценить сервировку и красоту оформления поданых яств, поглощенный вдыханием аппетитных ароматов, исходящих от еды. Главное, ГОРЯЧЕЙ еды! До момента появления в столовой, парень и подумать не мог, что пребывание в подземельях, где сначала пришлось питаться сухими мясными коржами, запивая их водой, а на базе, хоть и вкусной, но чуть теплой пищей из синтезатора, так повлияет на критерии его оценки подаваемых сейчас на стол, блюд.

Т'мор не успел опуститься на стул, как хлопнули входные двери, и в столовую влетел Байда. Увидев, устраивающегося за столом, Т'мора, кузнец удивленно хмыкнул, и поприветствовав земляка неопределенным бурчанием, уселся напротив него.

— Мы не ждали тебя так скоро. — Проговорил Байда, едва утолив первый голод. — Как прошла экспедиция?

— Феерично. — Фыркнул Т'мор.

— О? Звучит интригующе. — Улыбнулся мастер-артефактор. — Покажешь?

— Как? — Не понял Т'мор, на что кузнец только закатил глаза.

— Обруч с фиксатором. — Напомнил Байда. — Забыл?

— Совершенно. — Вздохнул Т'мор. — Со всеми этими приключениями, как я еще имя свое не забыл?

— Однако. — Приподнял бровь, кузнец и, огладив усы, усмехнулся. — Все, любопытнее и любопытнее… Жду не дождусь возможности посмотреть, что же с тобой случилось.

— Здравствуй, Байда. — Бесшумно вошедший в комнату Арролд, кивнул кузнецу. И тут же потеряв к нему интерес, повернулся к Т'мору. — Я сейчас связался по шару с Ассаном. Старик в шоке. Но это не помешало ему убедить меня в том, что без доказательств у нас ничего не выйдет. Так что плохи наши дела. Как я понимаю, в живых ты там никого не оставил?

— Ну-у… Почти. — Замялся Т'мор, но тут же нашел способ повернуть разговор в иное русло. — Кстати, о доказательствах. Арролд, а камень-фиксатор может им быть?

— Только если тот, что фиксирует магические возмущения. Такие не могут быть перезаписаны, и при воспроизведении, четко отделяют наведенные иллюзии от реальности. — Задумчиво проговорил Арролд, после чего поднял на Т'мора изумленный взгляд. — Вот только не говори, что у тебя был при себе такой камень!

— Не буду. — Переглянувшись с Байдой, кивнул Т'мор. — Раз ты так настаиваешь, то точно не скажу.

— Что?! Так это…

— Ну, меня ты не просил этого отрицать, так что смею заверить, у нас действительно есть запись всего произошедшего в подземельях. — Ухмыльнулся в усы Байда. — Я отдал камень Т'мору, что бы по его возвращению, проанализировать работу использованных им артефактов. А теперь… — Тон мастера стал почти угрожающим. — Я бы все-таки хотел знать, во что вы вляпались, на этот раз!

— Т'мор, ты самый везучий сукин сын, которого я когда-либо видел. — Не обращая никакого внимания на закипающего Байду, пробормотал Арролд. А вот сам парень, вдруг нахмурился…

— Это все, конечно здорово… Вот только есть одна проблема. Помимо нападения Ссиста, камень наверняка зафиксировал и то, что мы нашли в лаборатории… — Медленно проговорил Т'мор, и заметил, как помрачнел побратим.

— Да уж. Показывать такое… все равно, что открыть на тебя охоту. — Кисло заметил Арролд.

Байда не вынес игнорирования собственной персоны, и со всей дури хрястнул по столу кулаком, отчего неубранные тарелки и бокалы, дружно подпрыгнули.

— Мне кто-нибудь, объяснит, о чем, вообще, идет речь?! — Прорычал кузнец.

— Т'мор? — Арролд, как истинный политик, переложил решение вопроса на плечи ближнего. Парень в ответ, вздохнул, и согласно склонил голову.

— Сейчас принесу камень, и ты сам все поймешь. — Обратился Т'мор к Байде. Тот, смерил земляка долгим взглядом и, со свистом выпустив воздух сквозь зубы, кивнул.

Т'мор и сам с интересом наблюдал за развернувшимся над журнальным столом в гостиной зрелищем, проецируемым притащенным им из спальни, камнем, а потому, почти не реагировал на эмоции Байды и Арролда, не отрываясь, следившими за всеми перипетиями приключений Т'мора в подземелье. К вящему удовольствию парня, уже приготовившегося давать кучу объяснений по поводу благоприобретенных в подземелье свойств, запись в камне заканчивалась на том моменте, где Т'мор лежит в саркофаге во время процесса окончательного слияния с Угольком. Очевидно, трансформация в «призрака», как назвал свою энергетическую форму, Т'мор, что-то исказила в структуре записывающего плетения камня-фиксатора. Впрочем, нельзя сказать, что парень был недоволен этим фактом. Вот бы еще стереть те кадры, где возникающий из ниоткуда сумеречный дракон, бьется в истерике над оглушенным телом Т'мора, а потом, разнеся полмедблока также моментально растворяется в воздухе, едва парень вылез из саркофага. Но тут, уже ничего не поделаешь. Хорошо еще, что Т'мор нашел в себе силы, недоуменно пожать плечами, на вопрос Арролда и Байды, откуда взялось это существо. Сошлись на том, что Уголек, это какой-то обитатель базы, может быть один из потомков домашних питомцев ее прежних хозяев.

Т'мор отвлекся от размышлений, и вновь уставился на проекцию, которую артефактор прокручивал уже по второму разу.

— СТОП! — Повинуясь приказу артефактора, камень остановил картинку. — Две секунды, назад. Что это такое?

Толстый палец Байды ткнул четко в центр замершей иллюзии, и Т'мор с Арролдом недоуменно пожали плечами, рассматривая муть искажений, скрывших содержимое капсулы, изображение которой висело в воздухе.

По завершению просмотра, и комментариев Т'мора, гостиная погрузилась в тишину. Байда крутил в руках фиксатор, хмыкал, и время от времени косился на развалившегося в кресле парня, а Арролд явно о чем-то напряженно размышляя, вышагивал из угла в угол.

— М-да. Так я и не увидел этот ваш хваленый кристалл Тьмы. Одно хорошо. В таком виде, запись можно продемонстрировать в качестве доказательства… Только, что это даст? Какой сумасшедший согласиться подняться против главы совета мастеров Вязи? — Проговорил Байда.

— Один не поднимется. А вот несколько… — Протянул Арролд.

— Где ж ты найдешь этих нескольких? — Хмыкнул кузнец, и вдруг, что-то поняв по непроницаемой физиономии хорга, округлил глаза. — Уж не хочешь ли ты…

— Именно. Совету кланов очень не понравится, что кто-то решил использовать членов чужого клана в собственных интересах. — Кивнул Арролд. — А сейчас, я вас оставлю. Мне нужно встретиться главами Рраена и Лиит. Их положение в совете кланов и жреческом круге, нам очень и очень на руку. Да, Т'мор, будь добр, не исчезай никуда этим вечером. В полночь соберется круг семьи, ты должен будешь на нем присутствовать. Это ясно?

— Как день. — Вздохнул парень. Бурная деятельность, которую развил его побратим, определенно начала беспокоить человека. Впрочем, Арролд выглядел вполне уверенным в своих действиях, да и Байда, кажется, уже отошел от удивления, и теперь в его глазах, светился, разве что, веселый интерес и ожидание того, что еще учудит сын его старого друга.

Круг семьи, о сборе которого, Арролд предупредил Т'мора, выслушал сильно отредактированную версию событий произошедших в подземелье с фамильяром клана, и после недолгого обсуждения, предоставил главе клана все полномочия для решения возникшей проблемы. Даже старый Ассан, умный и прекрасно все понимающий хорг, высказался за Арролда, уведомившего круг, о том что намеревается поднять бурю в совете кланов, грозящую. судя по всему, обернуться немалыми потрясениями для всего общества хоргов.

— Эр Ассан, — окликнул Т'мор белогривого, когда собрание круга было окончено, и его участники начали покидать гостиную. Старый хорг обернулся на голос, и выжидающе уставился на человека. — Эр Ассан, не удовлетворите мое любопытство?

— Слушаю тебя. — Белогривый вернулся в только что покинутое им кресло и, уперевшись локтями в деревянные, украшенные изящной резьбой, подлокотник, сложил кисти рук перед грудью.

— Почему… почему вы так решили? Я ведь даже не хорг по крови. Хуман… — Растерял все приготовленные загодя фразы, Т'мор, но старик, кажется, прекрасно его понял.

— Ты — прекрасный пример того, что власть, тем более такая долгая, развращает даже лучших. И не важно, какого цвета твоя кровь, и кем ты являешься в клане, фамильяром его, или же вассалом. Только клан волен в жизни и смерти своих представителей. Только сюзерен может послать на смерть своего вассала. Лич узурпировал право, которое ему не принадлежит, и тем самым нарушил писаные и неписаные законы Хорогена. У нас, как ты уже знаешь, их и так немного, а если мы еще и позволим нарушать их, из личной ли выгоды или же в угоду, неким высшим соображениям, тем более обладающим властью соплеменникам… В этом случае, мы вымрем. Останется лишь стадо белобрысых баранов, но они не будут иметь ничего общего с нами нынешними. Я ответил на твой вопрос, эр Т'мор?

— Вполне. — Кивнул парень. — Благодарю вас за объяснение, эр Ассан.

— Что ж. Тогда, я, пожалуй, пойду. Завтра будет тяжелый день, а мне еще нужно о многом и со многими поговорить. А то, боюсь, несмотря на весь энтузиазм нашего молодого главы клана, его затея может провалиться лишь от того, что старики, вроде меня, просто откажутся его слушать.

— Хм. Он вроде бы уже встречался сегодня с Рраена и Лиит. — Проговорил Т'мор.

— О! А мальчик не теряет времени зря, да? — Одобрительно кивнул Ассан, и, поднявшись с кресла, двинулся к выходу. — Это неплохо. Но и кроме них найдется несколько хоргов, с которыми я с удовольствием, поболтаю. Хорошей ночи, Т'мор.

— Хорошей ночи, эр Ассан. — Т'мор отвесил старому хоргу почтительный поклон и, дождавшись пока тот исчезнет, отправился на поиски Арролда.

Предложение громи принять на хранение опасный артефакт, озвученное Т'мором побратиму, привело последнего в, чуть ли не экстатический восторг. Тут же был вызван Лерой, с готовностью подтвердивший желание народа громи принять кристалл на хранение до тех пор, пока он не понадобится Т'мору или его потомкам.

Услышав слова Лероя, парень поперхнулся, а глава клана ап Хаш, явственно улыбнулся. Спустя несколько минут, громи представил Т'мору своего соплеменника, одного из хранителей резиденции, знакомого с ритуалом принятия магических артефактов. Риной бережно коснулся стальной капсулы с кристаллом, и что-то тихо прошептав сам себе, согласно кивнул. А через полчаса, в подвале особняка ап Хаш, словно засияло маленькое солнце. Слепящий светом кокон объял громи держащего в руках капсулу с артефактом, залил ярким радужным свечением и пропал. В центре небольшого каменного круга стоял Риной. И руки его были пусты.

— Народ громи принял вещь. — Неожиданно низким, густым голосом заговорил громи, взирая на потирающих слезящиеся глаза Т'мора и Арролда. — Громи благодарны вам за доверие и готовность делиться знаниями.

— Какой платы, кроме знания, требует народ громи? — Тихо спросил Т'мор.

— Плата в самом знании. — Улыбнулся стоящий за их спинами Лерой. — Поверьте, вы ничего не должны нам. И можете не беспокоиться, знания эти не уйдут дальше нашего народа. А теперь… желают ли эры, еще что-нибудь?

Когда странный мудрец успел превратиться в прежнего весельчака Лероя, побратимы так и не поняли.

— Спать. — В один голос заявили Т'мор и Арролд.

— Ваши спальни готовы, благородные эры. — Лерой посторонился, пропуская человека и хорга, вперед.

Следующий день в Аэн-Море прошел без потрясений. Арролд, под ручку с Ллайдой, так и не нашедшей времени зайти в резиденцию ап Хаш, после возвращения Т'мора, мотался на встречи с главами кланов, под присмотром Ассана. Байда пропадал в мастерской, а Т'мор зарылся в притащенные из подземелий, книги. Правда. большую их часть, после сортировки, парню пришлось отложить. Ну не было у него никакого интереса читать рабочие журналы испытаний «настраиваемых модулей универсальной системы на сверхнакопителях темного спектра». Зато оставшаяся литература, увлекла человека всерьез…

А ночью взорвалась бомба. Официальные посланники Жреческого круга, Совета кланов и Владыки Хорогена, вошли в Великие Башни Аэн-Мора. Так начался процесс, который позднее войдет в хроники белогривых, под названием «башенного переворота».

Прав был Т'мор, когда опасался, что Арролд устроит революцию! Совместным решением глав кланов Хорогена, жрецов и Владыки, лич был лишен власти за нарушение законов и традиций хоргов, и узурпацию прав главы клана ап Хаш. Все как и говорил эр Ассан.

Вот только чего Т'мор не ожидал, так это того, что ему придется выйти против лича в Круг Чести. Впрочем, подобного не ожидал никто. Но ослушаться Владыку, даже если он просто высказывает свое мнение, не посмел бы ни один хорг. Так что, пришлось Т'мору соответствовать ожиданиям толпы. Особенно после того, как Арролд и Ассан ясно дали ему понять, что другого выхода нет.

Утро застало половину хоргов Аэн-Мора на трибунах вокруг Круга Чести. Сегодня ожидалось редкое, можно сказать уникальное событие. Человек должен сразиться с девятитысячелетним личем, бывшим главой совета мастеров Вязи Великих Башен Аэн-Мора.

Т'мор по этому поводу, пребывал в полнейшей прострации. Победить ЭТО?! Невозможно! Безумие! Вот только ни Арролд, ни Ассан, ни даже Байда не хотели ничего слышать. Ладно, хорги, но вот от кузнеца, парень такой подставы не ожидал, и теперь, сидя на скамейке перед местом своего, скорее всего, последнего боя, человек просто тупо сжимал в руках свою трость.

— Дрейфишь? — Тихий голос Байды, бесшумно подошедшего со спины, заставил Т'мора поднять на артефактора пустой взгляд. Байда вздохнул и присел рядом. — Послушай, что я тебе скажу, парень. Сейчас у тебя есть только один шанс. Только один, понимаешь? Не важно, что будет потом. Если ты сдохнешь здесь и сейчас, поверь, ТАМ тебе будет уже все равно, кому и что про тебя известно. Так что, самая пора достать туза из рукава. Не выгорит, тебе по барабану, а получится победить, и среди всех хоргов этого мира не найдется ни одного идиота, что захотел бы встать на твоем пути.

— Среди хоргов, может быть… — Неуверенно проговорил Т'мор, уже понимая, что все его отмазки и попытки скрыть вторую ипостась провалились.

— А ты видишь здесь еще кого-то? Ну, не считая меня, конечно. — Фыркнул Байда, и бросил взгляд в сторону идущего к центру Круга, лича, собранного, спокойного. Готового. Кузнец ухватил Т'мора за плечи, и сильно тряхнул. — Дерзай парень, у тебя все равно нет иного выхода. Вперед, Т'мор, спали к дьяволовой бабушке, этого урода. Он слишком зажился на свете. Или ты думаешь, что был единственным, кого этот урод вычеркнул из списков живых, по дороге к своей цели?

Голос Байды почему-то начал отдаляться, сливаясь с гулом толпы, а мир перед глазами поплыл, окрашиваясь в темные, багровые тона. Ярость, притушенная, было, казнью Ссиста, взбурлила, лавой растекаясь по венам человека. В глазах мелькнули красные искры, и Уголек, торжествуя, взвыл в душе Т'мора, расправляя крылья. На вышедшего в центр Круга лича, кинулся уже не человек. На мгновение, словно исчезнувший, полупрозрачный темный дракон, вдруг объявился рядом с застывшим в неподвижности личем, в глазах которого с удовольствием прочел ужас и понимание, и, обдав противника таким же призрачным, как и собственное тело, пламенем, резко взмыл вверх, готовый к отражению контратаки древнего мага. Но ее не последовало. Только ветер взвихрил черный жирный пепел там, где только что стоял лич.

С начала боя не прошло и трех секунд, а над прахом сильнейшего мага Башен, расправив крылья, уже парит победитель, всматриваясь алыми глазами в молчаливую толпу зрителей, сгрудившихся на трибунах. Легенда и страшный миф хоргов — Сумеречный дракон, вернулся в Мор-ан-Тар.