Ночью, пролетая над бескрайними мерцающими в свете звезд просторами Долгого моря, Т'мор в очередной раз пришел к выводу, что более величественного зрелища, чем вид Мор-ан-Тара с высоты полета дракона, да еще его же уникальным зрением, он никогда не встречал. Полет в драконьей ипостаси порождал целый калейдоскоп самых разнообразных ощущений. Стихии окружающие несущегося над морем арна поражали его своей мощью. Вот, далеко внизу мерно дышит обманчиво спокойная сила воды, а из-под ее покрывала, до арна доносится ровный могучий гул стихии земли, изредка прерываемый взревываниями бешеной энергии подземного огня… Т'мор чуть увеличил скорость и почувствовал, как вокруг него вихрятся потоки силы воздуха, легкие, упругие и, кажется, радостно-шальные, стремящиеся поделиться своим восторгом с летящим драконом, так и подзуживающие его лететь все быстрее и быстрее… А над всем этим великолепием огромной перевернутой чашей распласталось холодное и бесстрастное небо, взирающее на землю миллионами звезд. Хаос и Порядок. Тьма и Свет, сплетаясь в страннейшей игре, ворочаются над миром. И это правильно, так и должно быть.

Сумеречный дракон, абсолютно человеческим жестом, помотал головой, словно пытаясь вытряхнуть из нее осколки пафосных мыслей и, с недоверием глянув на раскинувшийся над ним звездный купол, вновь принялся выискивать внизу признаки приближающегося берега. Еще полчаса стремительного скольжения в воздушных потоках и его старания были вознаграждены. Сила земли стала ощущаться все отчетливее, словно поднимаясь из глубины, и вскоре вынырнула на поверхность. Т'мор скользнул пониже, почти прижался к показавшемуся берегу и, сделав широкий круг над небольшим мысом, решительно направился на полночь. Туда, откуда до него донесся отзвук работающего артефакта — маяка, созданного учеником Байды, специально для этого случая. Там, где сейчас находился этот маячок, расположился лагерь темных магов Брана, бегущих из лесов и городов Хольмского и Киевогорского княжеств.

К счастью, Т'мор оказался над побережьем не так далеко от ожидающих кораблей магов, а потому ему понадобился лишь час полета, чтобы добраться до их лагеря. Почти невидимый в ночи, призрачный дракон опустился на землю в нескольких сотнях метров от поляны, оккупированной беглецами и, спокойно просочившись тенью через выставленные магами караулы, двинулся вглубь лагеря, с любопытством осматриваясь по сторонам. К своему удивлению, Т'мор не увидел здесь ожидаемого хаоса кое-как разбитого беглецами временного лагеря с разбросанными там и сям корявыми навесами и неопрятными кострищами, а в эмоциональном фоне, царившем на поляне, почти начисто отсутствовало ощущение загнанности. Нет, скорее, это место было больше похоже на военный лагерь с четкими рядами палаток и освещенными дорожками меж ними. А эмоциональный фон напоминал то, что Т'мор, не так давно, чувствовал в лагере риссов. Настрой собравшихся здесь людей больше подошел бы готовому к боевому походу войску, чем сборищу беглецов. И это радовало.

Т'мор скользил по дорожкам лагеря, прислушивался к собственным ощущениям и иногда позволял себе замереть у какой-нибудь палатки, в которой горел свет и, нагло обходя заглушающие пологи, пытаясь уловить нить разговора их бодрствующих обитателей. Правда, делать это приходилось из тени, поскольку, несмотря на очень позднее время, спали в лагере далеко не все, и у некоторых явно находились какие-то дела вне матерчатых стен палаток. На пути Т'мора то и дело попадались деловито шагающие по освещенным небольшими светильниками дорожкам, люди, и арн вовсе не горел желанием быть пойманным ими во время очередного сеанса подслушивания.

Наконец, после получаса блужданий по лагерю, Т'мор решил завязывать с прогулкой и решительным шагом направился к центру поляны, где над строгими рядами палаток, возвышался самый настоящий шатер. Правильно, а где еще искать тех, кто командует этим исходом? Начальник всегда сидит в самой большой будке…

Оказавшись перед входом в шатер, охраняемым двумя магами, арн покинул тень и обратился к отвесившим челюсти охранникам.

— Доброй ночи, господа. Будьте любезны, доложите начальству о моем прибытии. — Вежливо, очень вежливо попросил Т'мор, краем глаза наблюдая, как маги начинают плести что-то сильно убойное. Быстро они в себя пришли…

— Сожалею, — с той же вежливостью ответил охранник, что стоял справа от входа, — Но, как вы верно заметили, сейчас глубокая ночь и мастер Норин давно спит. Так что, придется вам подождать до утра, господин…?

— Т'мор. — Ответил арн. — И тем не менее, я настаиваю на немедленной встрече с мастером Нориным или его заместителем. Не мог же он оставить лагерь без присмотра?

— А я, в свою очередь… — Начал все тот же охранник, но запнулся и, сплюнув, рыкнул, разворачивая над головой Т'мора свою часть вязи. — И какого хрена я тут с тобой лясы точу?! Подождешь до утра в холодной, а там разберемся! Броги, давай.

— Болтать меньше надо. — Философски заключил Т'мор, зарядив обоим магам по егерской пуле в лоб. Так и не успевшая активироваться, вязь над его головой развеялась и арн, спокойно перешагнув через валяющиеся у входа, мерно посапывающие тела горе-охранников, отдернул тканный полог и спокойно шагнул внутрь шатра.

К удивлению Т'мора, охрана на входе оказалась единственной данью безопасности. Никаких ловушек, сигналок и определителей в самом шатре, арн так и не обнаружил, а потому спокойно прошел через довольно большое помещение в центре которого возвышался огромный, явно наколдованным силой земли стол и, скользнув за очередной полог, оказался в так сказать, жилой зоне состоящей из трех маленьких комнаток. Мастер Норин нашелся в самой дальней из них, освещенной светом небольшого ночника.

— Мастер… мастер Но-орин. — Позвал его Т'мор, потормошив спящего мага.

— А? Что? Кто? — Мастер подпрыгнул на месте и уставился на арна широко открытыми глазами. Помотав головой, отчего его растрепанная шевелюра приобрела модный вид, типа: взрыв на макаронной фабрике, маг отчаянно потер руками лицо и пробурчал с протяжным зевком. — Со-овести у вас нет! Я только час назад спать лег! Ну? Что у вас там еще случилось?

— Мастер Норин? — Приподнял бровь арн.

— Уж сорок лет, как мастер Норин. — Скривился маг и, окинув внимательным взглядом застывшую перед ним фигуру арна, проговорил. — Стоп… Я вас не знаю.

В отличие от своих охранников, Норин не стал предупреждать об атаке, что не помешало Т'мору от нее увернуться. Ледяные лезвия свистнули в шаге от арна, а вот от следующей вязи, ему пришлось укрыться плащом Тьмы. Третьего удара не последовало.

— Мастер Т'мор, полагаю? — Оправившись от увиденного, задумчиво проговорил Норин, подбрасывая на ладони небольшой, но сияющий от влитой в него силы, самый настоящий снежок.

— Он самый. — Кивнул Т'мор, отпуская стихию.

— А нельзя было прийти как-нибудь… менее неожиданно? — Хмыкнул маг.

— Не поверите, я пытался. — Фыркнул в ответ Т'мор. — Результат моей попытки, теперь самым великолепным образом дрыхнет у входа в ваши апартаменты. А ведь я был предельно вежлив, между прочим.

— Ну… они, хотя бы остались живы. — Вздохнув, пожал плечами Норин. — Ох. Давайте попробуем сначала.

— Согласен. — Т'мор ухмыльнулся и отвесил собеседнику короткий поклон. — Позвольте представиться: Протектор Плато Ветров, Т'мор ар Хаш.

— Мастер Сил Воды и Воздуха, Норин Тверич. — Ответил таким же поклоном маг. — Давайте пройдем в общую комнату, поговорим там. Вы же не откажетесь от чашки чая?

— Согласен. — Кивнул Т'мор и шагнул следом за магом… снабженным очень и очень неплохим мысленным щитом. Кажется, сведения о редкости магов школы Разума среди людей, были весьма и весьма преувеличенны. Сначала Донов, потом Римин, теперь вот Норин… Арн хмыкнул.

Придя в общую комнату с тем самым монументальным столом, Норин выглянул на улицу и, убедившись, что с его охранниками все в порядке, выразительно глянул на арна. Ну, понятно. Т'мор вздохнул и помог Норину втащить спящих магов в шатер. Устроив их в углу, прямо на земляном полу, Норин немного подумал и, создав небольшую воздушную подушку, перетянул магов на нее. Чтоб не застудились, наверное…

Только устроив подчиненных, Норин вновь обратил внимание на Т'мора, успевшего усесться за стол.

— Чай. Сейчас будет. — Кивнул арну, маг и, повинуясь его силе, из соседней комнаты вылетел поднос с чайными принадлежностями, на миг завис перед Т'мором и с легким звяканьем опустился на стол. Крышка чайника подпрыгнула и из-под нее вырвалось ароматное облачко пара. Ну да, что стоит магу Воды во мгновение ока разогреть поллитра чая?

— Ханьский. — Констатировал Т'мор, отхлебнув чай любезно наполненной Нориным чашки. В ответ, маг только пожал плечами.

— Можно было бы и иномирный приготовить, но этот мне нравится больше. — Ровным тоном заметил Норин.

— Не вам одному. — Задумчиво покивал арн, вспомнив Байду. Но тут же встряхнулся. — Итак. Мастер Норин, позволите вопрос?

— Да, разумеется.

— Как вы меня узнали? — Поинтересовался Т'мор. Этот вопрос занимал его с того момента, как Норин прекратил поливать арна заклинаниями.

— Ничего странного. — Вновь пожал плечами маг. — Мой учитель присутствовал при вашем поединке с Риминым, он долго и с удовольствием расписывал увиденное по переговорнику. Особенно его поразил шлейф Тьмы за вашей спиной. Так что, когда я увидел как вы укрылись от «водяной плети»… Сопоставить факты было несложно.

— Поня-ятно. — Протянул Т'мор.

— Ответ на ответ? — Отставив чашку, с вопросительной интонацией проговорил Норин и, увидев согласный кивок арна, спросил, — скажите, протектор Т'мор, а зачем вы прибыли?

— Хм… Как вам сказать, мастер Норин… — Медленно проговорил Т'мор. — Я боюсь, что ваше путешествие через Долгое море может оказаться не столь мирным и спокойным, как хотелось бы. Нет, Белор говорит, что пиратов здесь нет, но… мне от этого не становится легче. Предчувствие, если хотите.

— Нас здесь около пяти сотен. Полтысячи магов, протектор. — Легко улыбнулся Норин. — Неужели вы думаете, что какие-то пираты смогут причинить вред такой силе?

— Я боюсь, что это будут не просто пираты, да и… честно говоря, ваша подготовка как магов, на мой, уж поверьте, весьма искушенный взгляд, сильно отстает от возможностей и умений ваших же светлых собратьев. Не примите это, как оскорбление. Просто, я жил в Темных землях, учился в Столичной академии риссов и видел магов Аэн-Мора, мне есть с чем сравнивать…

— Пусть так. — Чуть нахмурившись, проговорил Норин. — Но и в этом случае, я не вижу смысла в вашем пребывании здесь. Если дела обстоят столь плачевно, то чем нам сможет помочь еще один темный маг, пусть даже он и Мастер Вязи школы Разума…

— Считайте меня вашей тяжелой артиллерией, мастер Норин. — Развел руками Т'мор. — Поверьте, у меня найдется, чем удивить даже полноценный военный флот, если таковой каким-то образом, вдруг окажется на нашем пути.

— Заворожите? — С ухмылкой поинтересовался Норин — Или артефактами закидаете?

— Оставьте это на мое усмотрение. — Уловив насмешку, растянул губы в мертвой улыбке, арн. И Норин предпочел не развивать эту тему дальше, оправдавшись перед собой тем, что смеяться над человеком, решившимся приютить гонимых темных магов, наплевав на возможные осложнения с закатными странами, дело неблагодарное.

— Именно. — Кивнул арн.

— Что? Вы читаете мои мысли? Но я же…

— Я же говорил, человеческие темные маги сильно отстают в развитии от своих собратьев по искусству в Шаэре и Хорогене. — Усмехнулся Т'мор. — Ничего, прибудем в протекторат, подтянем.

Любопытный, как большинство магов, Норин тут же ухватился за эти слова Т'мора и принялся вытягивать из него всю возможную информацию. Так что, ворвавшиеся в шатер, обеспокоенные отсутствием охраны у входа, маги, прервав рассказ арна, удостоились от Норина чрезвычайно злого взгляда. Еще бы, он только-только узнал, что в протекторате будет работать настоящая темная кафедра от Драгобужского университета, да еще укомплектованная самыми настоящими преподавателями из Шаэра и Хорогена, а тут врываются всякие, орут, размахивают оружием и недоплетенными вязями. Ужас, одним словом. Оборвали на самом интересном месте!

— Это называется: «кто сломал двери в царское помещение?» — Тихо, себе под нос пробормотал Т'мор, наблюдая за застывшими под яростным взглядом хозяина шатра, магами. Этот фрагмент старой записи виденной Тиммом в гостях у росичей, как нельзя больше всего соответствовал происходящему здесь и сейчас действу.

Последовавший за минутной паузой, рев Норина во мгновение ока вымел нежданных визитеров из шатра, а Т'мор не смог сдержать короткий смешок, узрев мнущегося у полога, единственного человека, ослушавшегося рыка начальства. Такой себе, невзрачного вида дядька, чуть постарше самого Норина, наряженный в обычный наемничий костюм. Кожаный колет, такие же штаны заправлены в высокие сапоги. Под колетом темная рубаха, на широком поясе короткий палаш и кинжал. Наемник, да и только. Если не обращать внимания на Узор, конечно…

— Ну? — Хмуро кивнул подчиненному маг, покосившись на старательно давящего улыбку протектора Плато Втеров.

— Там, это… Паруса на горизонте. — Запинаясь, доложил «наемник».

— Понятно. Объявляй подъем. А через час объявишь сбор. Как раз народ успеет позавтракать. Но учти, к полудню лагерь должен быть свернут. — Вздохнув, распорядился Норин и «наемник», кивнув, исчез, а маг повернулся к уже справившемуся с непокорной улыбкой арну, и развел руками. — Извините, протектор, но нашу беседу, очевидно, придется отложить.

— Ничего страшного. Я все понимаю. Сборы такого количества людей, это всегда хлопотное занятие. — Кивнул Т'мор, поднимаясь из-за стола. — Я буду на берегу. Если понадоблюсь, зовите, и… мастер Норин, не могли бы вы выдать мне какой-нибудь знак, чтобы ваши люди не пытались меня вновь задержать? А то запас снотворных пуль у меня далеко не безграничный, знаете ли…

— Разумеется. Подождите. — С этими словами, Норин скрылся в личной части шатра, а через минуту вернулся обратно с небольшой шкатулкой в руках. Открыв ее, маг выудил из шкатулки мелкую медную монету со староозерным гербом и приложил ее к ринсу Т'мора. Монета тут же приклеилась, и арн с любопытством принялся разглядывать наложенные на нее чары.

— Одна-ако. — Протянул арн, увидев необычно тонкие вязи.

— Очень неплохая защита от подделки, между прочим. Есть у нас один маг, Дар у него не велик, но зато он мастерски управляется с малыми силами. — С такой гордостью, словно сам родил этого мага, проговорил Норин. Т'мор хмыкнул, но от улыбки удержался. Поблагодарил мага за помощь и, скрывшись в тени, вышел из шатра.

Проскользнув незамеченным мимо толпящихся у шатра, в ожидании неизвестно чего, магов, Т'мор, как и сообщил Норину, отправился на берег моря. Здесь, он вынырнул из тени и, устроившись на поваленном дереве, выудил из специального чехла на поясе небольшой, обитый кожей пенал с серебряными уголками. У Т'мора было еще немало времени до погрузки на корабли и он решил посвятить эти часы чтению литературы арнов…

Два корабля торов замерли в полукилометре от берега, но даже с такого расстояния было понятно, что эти четырехмачтовые толстяки, пузатые, словно исполинские бочки, просто огромны. Конечно, им еще очень далеко до лайнеров, виденных Т'мором по головидео, но размеры все одно впечатляли. Зачем торам понадобились такие монстры, Т'мор понять не мог. Он просто стоял на берегу и рассматривал подошедшие суда, с которых в этот момент, как раз спускали многочисленные шлюпки.

М-да. Надо было хотя бы заранее поинтересоваться у тана Грима, насчет кораблей. Учитывая виденные им прежде суда риссов, хоргов и эйре, Т'мор считал, что тан снарядил целую эскадру кораблей, чтобы уместить на них тысячу с лишним пассажиров. А тут, оказывается, хватит всего двух посудин…

От размышлений арна отвлек чей-то голос. Чуть повернув голову, он заметил выбравшегося из только что ткнувшейся носом в берег шлюпки, шагающего в его сторону боевитого тора с грозно развевающимися на ветру усами.

— Эй! Это твоих мы должны погрузить на борт «Ласточки»? — Неожиданно глубоким басом, проговорил тор, остановившись в паре метров от арна, и придирчиво его разглядывая.

— Что? — Т'мору показалось, что он ослышался, и арн решил уточнить услышанное. — Это вот этот бочонок для лагра зовется «Ласточкой»?!

М-да. Кажется, это была не лучшая идея. Увидев, как побагровел тор, арн хмыкнул и отступил на пару шагов. А ну как лопнет, да заляпает с ног до головы? А у Т'мора здесь даже запасной одежды нет, между прочим.

— Ты-ы! Х-хуман! Да как ты смеешь! — Не, не лопнул, надо же… Т'мор с любопытством наблюдал за теперь уже бледнеющим тором, крупные черты лица которого начали искажаться в гримасе бешенства.

— Протектор Плато Ветров, Т'мор ар Хаш, с вашего позволения. — Отвесил поклон клокочущему от ярости собеседнику, арн.

— Пф… Заказчик. — Нервно мотнул головой тор, тут же сбавляя обороты. — Капитан Тром Анталасс, владелец и навигатор торгового кнорра «Ласточка».

На последних словах, тор бросил на арна злой взгляд, но Т'мор даже не улыбнулся.

— Рад знакомству, тан Тром.

— Тан капитан. — Поправил его тор. Лицо Трома разгладилось, от бешеного взгляда не осталось и следа, но в голосе еще сохранились недовольные нотки. — Тан Грим предупреждал, что раньше вы не видели наших кораблей и только поэтому я прощаю вам ваши слова, протектор Т'мор. Но впредь советую воздержаться от выражения недовольства относительно моего кнорра. Команда, знаете ли, очень любит «Ласточку», и может сильно обидеться…

— Приму это к сведению, тан капитан. — Кивнул арн, не желая повторять эксперимента. Тром оказался на удивление вспыльчивым тором.

— Ладно уж… — Пробурчал коротыш, и кивнул Т'мору. — Где там наш груз?

— Это не груз, это пассажиры. — Поправил тора, арн, но тот лишь отмахнулся.

— Какая разница?

— Большая. Пассажиры требуют особого внимания, комфорта и забот. — Посчитал нужным настоять на своем Т'мор, но тану капитану, похоже, эти попытки были до одного места.

— Как и многие иные ценные грузы. Например, хауки… — Начал было Торм, но покосившись на собеседника, проглотил продолжение фразы. Ну да, риссы крайне бережно относятся к этим порождениям Тьмы и весть о том, что торы умудрились наладить контрабанду не только их вин, но и хауков, вряд ли вызовет у них понимание.

— Думаю, мы сумеем договориться, не правда ли, тан капитан? — Демонстративно поигрывая кулоном Ока Совета, промурлыкал Т'мор.

— Урговы потроха. Говорила мне мама, не болтай лишнего Торми… — Вздохнул тор и обреченно кивнул. Т'мор хотел было уже приступить к переговорам, но тут на берег стали выходить маги со своими семьями и арн с недовольством вынужден был отложить торг на неопределенное время.

Несмотря на то, что погрузка происходила не без помощи магии, завершилась она лишь к вечеру. На кноррах развернулись полотнища парусов, тут же подсвеченные алым светом заходящего солнца, заскрипел такелаж, ударили рынды и огромные корабли начали набирать ход, направляясь прямо навстречу ночи.

К удивлению Т'мора, эти толстяки ничуть не уступали «змеям» хоргов в скорости. Да с маневренностью у них было туговато, но торговым кораблям, она, вроде бы как, и ни к чему. Вот и неслась себе пара кнорров по морю, взрезая волну, глотая милю за милей.

Слушая шум волн и скрип снастей в ночи, наслаждаясь ароматом моря, арн ностальгически вздохнул, вспоминая свое путешествие из Двойного в Меельс, но долго предаваться воспоминаниям у него не вышло. Где-то раздался детский смех, тут же перебитый громкой пастарской командой, щедро умащенной солеными выражениями и арн, передернув плечами, отправился на поиски выделенной ему каюты. Благо, в отличие от беженцев, размещенных в специально переоборудованном и разбитом на отдельные жилые отсеки, трюме, тан капитан обещал предоставить каюту своего отсутствующего второго помощника, расположенную там же, где и его собственная, на корме «Ласточки».

Найти ее не составило труда, и арн рухнул на узкую койку, провалившись в сон еще до того, как его голова коснулась подушки.

 

Глава 2. Старые знакомые… век бы их не видеть

Первые два дня пути на кноррах в целом прошли… без приключений. Т'мор шатался по всей «Ласточке», время от времени натыкаясь на вездесущих детей, или развлекался тем, что наблюдал как матросы-торы то и дело достают этих мелких хулиганов из таких щелей, о существовании которых на корабле, похоже, не подозревал даже сам капитан Торм. По крайней мере, однажды, Т'мор, по случайности присутствовавший при очередном докладе пастара капитану, точнее его стенаниях о несносных детях лезущих куда ни попадя, отчетливо слышал, как Торм, отпустив страдающего пастара, задумчиво пробормотал что-то о найме в Торинире сорванцов… Ну да, это ж сколько места под заначку контрабанды пропадает!

Еще часть времяпрепровождения Т'мора, пришлась на беседы с магами. И арн был впечатлен. Эти люди были словно выточены из стали. Хорошей такой, оружейной стали… или булата, секретом литья которого так не хотел делиться Байда. Жизнь с клеймом темного мага приучила их к осторожности, но не только. К удивлению арна, почти каждый из беглецов был воином… Нет, не по направлению своих магических умений, хотя и здесь они могли что-то продемонстрировать, они были воинами, что называется, по жизни. И это качество Т'мору импонировало. А уж когда он узнал, что среди беглецов имеется аж трое мастеров клинка, радости арна не было предела.

— А как вы хотели? — Грустно усмехнулся один из магов, с которым Т'мор, что называется, зацепился языком, во время вечернего моциона. — Это в лесах можно творить что угодно. Храмовники туда не суются. Боятся. А стоит кому-то из наших воспользоваться своим даром в городе, как церковники тут же поднимают хай, и не успокаиваются пока не выловят всех темных. А защищаться как-то надо. Потому-то, каждый из нас знает с какой стороны браться за клинок. Даже женщины… особенно женщины.

— Хм. Ну, больше вам опасаться светлых не придется, уж это я обещаю. — Хмыкнул Т'мор, как и его собеседник, вглядываясь в искрящееся алыми закатными взблесками, море. — Зато, также могу обещать, что боевой практики у вас будет навалом…

— Вот как? С кем будем воевать? — Ничуть не удивившись, поинтересовался маг. И правильно, чему удивляться-то? Тому, что его везут с целью использования в бою? Так зато, его родня будет в полной безопасности жить там, где их никакие светлые не достанут. А за это, можно и повоевать.

— Нет, это не то, что вы подумали, уважаемый Рогин. — Покачал головой Т'мор, услышав ход мыслей своего собеседника. — В протекторате будет располагаться темная кафедра Драгобужского университета. Это уже согласовано с князем и ректором. Так вот, по закону, ваганты этого заведения служат обязательный контракт… чаще всего, во фронтире. Слышали об этом месте?

— Хм. К сожалению моему, нет. Не слышал. — На секунду задумавшись, ответил маг.

— Фронтир, это пограничные земли меж Староозерным княжеством и Империей Хань. Они относительно слабо заселены, а в последнее время там даже нет постоянных военных застав. Но люди там живут и им нужна помощь в обороне. На полдень от фронтира находится печально известная пустыня Негур и из нее частенько вырываются измененные тамошней сумасшедшей магией твари, да и Прорывы случаются не так уж редко. Вот от этих напастей и нужно будет помогать отбиваться местным жителям.

— Хм. А почему бы там просто не ввести войска? — Поинтересовался Рогин.

— Одной стране, будь то Хань или Староозерное княжество, не по силам вычистить весь фронтир и крепко встать на той земле. А совместная зачистка невозможна, потому что неизбежно приведет к столкновению интересов двух стран… И у Староозерного княжества имеются вполне веские причины для такого мнения. Видите ли, ханьцы очень воинственны. Они даже с хоргами умудряются воевать за оставшийся не покореженным огрызок Озерного края. Потому-то староозерцы небезосновательно опасаются, что как только фронтир исчезнет, их восходный сосед тут же начнет пробовать силы княжества на зуб. Ханьцы же давно привыкли ссылать во фронтир неугодных людей. В общем, существование этого странного образования на руку всем сторонам… даже тамошним жителям, предпочитающим вольную, но опасную жизнь, прозябанию в городах и весях на правах обывателей или арендаторов. Так-то.

— То есть, фактически, мы будем жить в протекторате, а во фронтир выезжать как… как на охоту?! — Изумился Рогин.

— Не совсем. Видите ли, это контракт, который опытные маги станут отрабатывать вместо тех малолеток, что будут учиться на темной кафедре… Согласитесь, посылать выпускника-теоретика сражаться с инфернами или порождениями пустыни Негур, это все равно, что отправлять его на убой…

— Согласен.

— Поэтому, официальные выпускники университета, пройдя теоретическую подготовку под Драгобужем, будут тайно отправляться в протекторат, а вместо них, отрабатывать контракт придется состоявшимся темным магам, прошедшим обучение под присмотром моих наставников. О чем, естественно, никто не собирается кричать на каждом углу.

— Таким образом, любой шпион доложит, что в Староозерном княжестве хоть и готовят темных, но они по-прежнему ничего из себя не представляют, а во фронтире будет накапливаться масса подготовленных темных магов… — Задумчиво продолжил за Т'мора, Рогин.

— И ни у одного государства не будет повода напасть на княжество, поскольку официально ничего не изменится. Ну а кроме того, для тех, кто никак не связывает свою жизнь с постоянными боевыми действиями, я планирую открыть большой исследовательский центр в протекторате, и там найдется работа не одному темному. — Кивнул Т'мор.

— Подождите, но это значит…

— Это значит, что у темных появится шанс сравнять чаши весов и из беглецов превратиться в полноценного и сильного игрока на мировой арене.

— А эйре… неужто вы думаете, что они будут просто смотреть на происходящее?

— О, думаю, у меня найдется, чем удивить змееязыких. — С хищной улыбочкой протянул арн и Рогин поежился от убийственно-ласковых интонаций в голосе собеседника.

— Кажется, Ролин сделал темным большой подарок, устроив эту заварушку… — Вздохнул Рогин и Т'мор удивленно на него покосился, но уже через секунду тряхнул головой. Бред! Слишком тонкая и ненадежная игра получается. Один неверный жест или даже намек на него, со стороны любого участника и вся конструкция рассыпается как карточный домик! Или нет?…

Так и не решив этот вопрос, Т'мор попрощался с Рогиным и отправился в ту клетушку, которую капитан, по какому-то недоразумению не иначе, величал каютой своего отсутствующего второго помощника и которую он отвел для заказчика этого круиза.

Настроения читать что-либо, поначалу не было совершенно и арн попытался заснуть. Но сон не шел и Т'мор еще добрых два часа валялся в койке, пока не признался сам себе, что замечание недавнего собеседника никак не дает ему покоя.

Вздохнув, арн все-таки выудил пенал своего компьютера и, усевшись за крохотный стол, приютившийся в углу каюты, попытался смоделировать ситуацию с помощью технологий своих предков… Полтора часа возни и нулевой результат. Арну захотелось швырнуть тупую машинку в стену… и тут он замер на месте. Ну да, как вариант… Если все это изящная игра короля Брана, то путь по морю должен быть безопасным. В этом случае, Брану просто невыгодно топить беглецов. Если же на этом пути, как Т'мор и предполагает, их ждет встреча с врагом, то вопрос игры Ролина попросту отпадает и все происходящее сейчас, не более чем цепь роковых случайностей. Но тогда, как и предполагал нынешний глава темного круга Белор, Староозерное княжество ждет война.

Придя к этим выводам, Т'мор спрятал пенал и завалился спать. На этот раз, ему не пришлось ворочаться на узкой койке. Сон подкрался быстро и незаметно.

А утром арн проснулся в хорошем настроении, которое не смог испортить даже тот факт, что пока он спал, материализовавшийся Уголек в очередной раз совершил набег на камбуз, о чем свидетельствовал огрызок окорока, валяющийся под столиком, и раздербанил кошелек Т'мора, сожрав полдюжины золотых монет. И ведь даже не думает раскаиваться, паршивец крылатый!

Настроение, которое не смогла убить даже очередная выходка заскучавшего змея, было испорчено одним единственным воплем вахтенного.

— Паруса! Пять единиц, прикрыты воздушными щитами!

Вероятность встретить здесь торговый караван была слишком мала, чтобы ее учитывать. Время года и маршрут, специально проложенный капитаном Тормом вдали от привычных торговых путей, так чтобы избежать возможных случайных встреч, не позволяли даже надеяться, что показавшиеся на хитрых магических приборах вахтенного, паруса — всего лишь результат стечения обстоятельств. Нет, рыскать здесь мог только тот, кто целенаправленно искал встречи с беглецами.

Пришлось Т'мору успокаивать себя тем, что куда хуже было бы, если бы они действительно никого не встретили по пути. Признавать, что все происходящее с темными магами Брана, может быть результатом изощренной игры не в меру хитровымудренного короля, арну не хотелось. И настроение Т'мора довольно быстро поползло вверх, что не осталось незамеченным окружающими.

Учитывая, что на кораблях уже все знали, что скоро грядет встреча с неизвестными судами, торы-матросы, начавшие готовиться к возможному сражению, косились на довольно ухмыляющегося заказчика и только что пальцем у виска не крутили. Да и высыпавшие на палубу маги, от них не отставали. Исключение составили лишь Норин и Рогин, возникшие рядом с опершимся на планширь арном и выжидающе уставившиеся на него.

— Протектор Т'мор, вы знаете, что их пятеро? — Наконец, проговорил Норин.

— Угу. — Кивнул арн, продолжая любоваться волнами, как ни в чем не бывало.

— А вы понимаете, что торговые кнорры просто не смогут переиграть боевые корабли в маневрировании… да и по огневому мастерству, мы наверняка прилично от них отстаем. — Продолжил маг.

— Несмотря на явный численный перевес магов? — Прищурился арн.

— Ни один из нас не знает что такое морской бой. — Пожал плечами Рогин с поразительным спокойствием.

— Что ж, тогда пора объединять магов в круг. Будем давить их голой мощью, а не изощренностью щитов и атакующих вязей. — Хмыкнул Т'мор, чем заслужил два укоризненных взгляда. Еще бы, до такого решения маги додумались и сами. Проблема была в другом, пока корабль находится под щитами, неподготовленные маги на его борту толком не могут атаковать противника, поскольку это грозит полным сносом собственной защиты корабля. Мастера морского боя каким-то образом создают атакующие вязи прямо на поверхности этой самой защиты, и через нее же запитывают свои творения. В решающий момент, магу остается лишь разорвать нить соединяющую щит с атакующей вязью и та устремляется к цели. Но даже мастера морского боя, из опасения повредить щиты слишком мощным выплеском силы, вступают в прямую схватку лишь на коротких дистанциях, когда подпитка вязей может быть изрядно снижена, а вместе с ней и риск сноса щита. На дальних же дистанциях действуют палубные орудия, палящие по противнику артефактными снарядами. В отличие от вязей, тяжелые, испещренные рунами болванки спокойно минуют собственную защиту корабля, чтобы спустя секунду активироваться и пылающими шарами врезаться в щиты противника, планомерно истощая их мощь. В общем, сложное это дело морской магический бой.

— Протектор Т'мор, вы помните, что обещали при первой нашей встрече? — Наконец проговорил Норин. — Вам не кажется, что пора применить ту самую «тяжелую артиллерию»?

— Пока рано. Они еще даже не появились на горизонте. — Покачал головой арн.

— Что ж, будем надеяться, что не станет поздно. — Вздохнул Норин, отходя в сторону и начиная отдавать приказания собравшимся рядом магам. Может быть, они и не способны вести настоящий морской бой, но уж на поддержку щитов их сил вполне должно хватить.

Т'мор огляделся по сторонам и, найдя взглядом застывшего на мостике капитана, устремился прямиком к нему. Арну откровенно не понравилась реакция магов на его предложение о построении ритуального круга. А пришедшая в голову мысль о том, что темные недоучки могут попросту не знать о начертательных ритуалах, заставила Т'мора суетиться.

— Тан капитан… — Отвлек принимающего доклады Торма, арн.

— Ну?

— Мне нужен запасной орудийный наводчик и доступ к кормовому трюму. — Огорошил капитана Т'мор. Тот несколько секунд молча взирал на арна, после чего, наконец, разлепил губы.

— А с чего вы взяли, что таковой у нас есть? — Холодно спросил тор.

— Узнал от детей. — Пожал плечами арн. — Также я знаю, что сейчас этот трюм пуст.

— Для чего он вам? — Со вздохом поинтересовался тор, в очередной раз проклиная шустрых спиногрызов.

— Я хотел бы разместить там атакующий круг магов. — Признался Т'мор.

— С ума сошли? — Выкатил глаза капитан. — Они же мне всю защиту разнесут в клочья!

— Успокойтесь, тан капитан. — Поморщился арн. — Я гарантирую, что защита кнорра от их действий не пострадает.

Капитан в ответ, окинув Т'мора задумчивым взглядом, неуверенно кивнул и махнул рукой своему первому помощнику, одновременно исполняющему обязанности канонира. Седой морщинистый тор тут же оказался рядом и, уяснив приказ, повел арна сначала к оружейной, где они обзавелись похожим на шар-переговорник артефактом, а затем в кают-компанию, к замаскированному входу в кормовой трюм.

Осмотрев довольно просторное, хотя и очень низкое помещение, спрятанное прямо под кормовыми каютами, Т'мор удовлетворенно кивнул и обратился к проводнику за помощью. К удивлению Т'мора, настройка артефакта-наводчика оказалась вполне себе простым делом. Хотя, как признался тор, раньше он подстраивал целевые параметры, а то, что в наводчике можно изменять еще и точку отсчета, стало для него сюрпризом. Т'мор согласно покивал и, не став объяснять вдруг зауважавшему его канониру, что впервые видит подобный артефакт, а вывод о возможности такой настройки сделал, лишь исходя из своих воспоминаний о технике Свободного города, выпроводил любопытного помощника капитана. Ему еще предстояло не самое простое дело.

Если бы кто-нибудь сейчас заглянул в эту комнату, испуг до потери сознания такому любопытствующему был бы гарантирован. Арн стоял в центре помещения, а вокруг него наливалась чернотой тьма. Ее потоки, словно змеи скользили вокруг застывшей фигуры заклинателя, прижимались к нему, ластились и тут же разрывали дистанцию, разлетаясь по всей комнате, словно бы исследуя ее. Вот только после каждого движения темных лент силы, мечущихся по помещению, на деревянных досках пола и переборок оставались выжженные следы, сплетающиеся в замысловатую рунную вязь, постепенно покрывающую все свободные поверхности трюма.

Т'мор тяжело выдохнул и отпустил Тьму, как только почувствовал, что огромный ритуальный рисунок завершен. Обвел взглядом исписанную черными рунами комнату и, довольно хмыкнув, направился к выходу. Если вязи нельзя сплетать внутри защиты, то что мешает создавать их вне ее? Именно этим принципом руководствовался арн, столь странным образом расписывая тайный трюм «Ласточки». Хорошо, что Ллайда в свое время рассказывала ему о способах ритуального удаленного контроля заклятий, применяемых жрецами Тьмы. Да, они жрут чертовски много сил и почти невозможны без участия в круге, минимум, двух дюжин магов, и именно поэтому не применяются на флоте, но то в обычной ситуации, а сейчас на борту «Ласточки» две с лишним сотни одаренных, так что… Потягаемся, господа пираты!

Т'мор поднялся по узкому шаткому трапу и, кое-как откинув, ставший вдруг неожиданно тяжелым, замаскированный люк, вылез наружу и понимающе хмыкнул. Первый помощник капитана оказался тем самым испугавшимся до потери сознания любопытным, решившим подсмотреть за действиями арна.

Кое-как приведя в чувство седого тора, Т'мор дождался, пока тот откроет глаза и, вежливо… очень вежливо улыбнувшись, попросил передать тану капитану его благодарность. Тор икнул, кивнул и испарился. А арн, коротко хохотнув, отправился на поиски Норина. Пора собирать круг.

Предводителя беглецов нашли и привели на мостик, где Т'мор беседовал с капитаном, в тот самый момент, когда с кнорра, наконец, стало возможным рассмотреть приближающиеся корабли, невооруженным взглядом. Правда, пока они еще виделись лишь небольшой купой парусов на горизонте, но учитывая быстроходность здешних судов, это явно ненадолго.

Объяснение, что именно требуется от магов, арн уложил в пять минут. Надо было видеть ошалевшую физиономию Норина, когда он узнал, что есть возможность создавать вязи на довольно внушительном расстоянии, что позволит магам бить заклятьями по несущимся к ним пиратам, не опасаясь за защиту самого корабля.

— А со вторым кнорром можно такое проделать? — Поинтересовался капитан. Известие арна его весьма порадовало, поскольку давало немалые шансы на выживание, и теперь Торм всеми силами желал увеличить их настолько, насколько это вообще было возможно.

— Почему бы и нет? — Пожал плечами Т'мор и сам не заметил, как оказался в шлюпке, буквально полетевшей ко второму кнорру. Маг воды выложился на полную, так что уже через несколько минут Т'мор поднялся по шторм-трапу на борт «Руиса»… Ну хоть у этого кнорра было вполне почтенное имя, и то хлеб.

Здесь, Т'мора взяли в оборот уже предупрежденные по переговорнику капитан, уже подобравший подходящее помещение и заместитель Норина, успевший собрать две дюжины магов для круга.

Сражение началось в тот момент, когда Т'мор только-только отошел от создания ритуального круга. Все-таки два подобных экзерсиса за столь короткое время, немного его утомили.

Услышав канонаду, Т'мор взлетел по трапу и, выскочив на палубу, ошеломленно замер. Вырвавшийся через несколько секунд из его уст шквал проклятий, перебивший грохот артиллерии, заставил обернуться даже занятых стрельбой торов. С полночного восхода, к кноррам подходила пятерка кораблей, стремительные очертания и парусное вооружение которых не оставляли никаких сомнений в их принадлежности. Эйре! Вопрос: и куда теперь арн может запихнуть все свои умозаключения?

Воздух над кораблями наполнился свистом снарядов и ревом стекающего по щитам пламени. Орудия эйре явно были куда дальнобойнее, чем вооружение торов, и двуязыкие поспешили воспользоваться своим преимуществом. Крики матросов и магов, во мгновение ока превратившихся в воинов, то и дело перекрывал свист пастарских дудок, торы носились от орудия к орудию, как угорелые, а четверо темных на баке пытались завести собственный щит на место пробитого удачным попаданием эйре, стационарного щита, прикрывавшего среднюю часть верхней палубы, где уже пылал обрубок мачты, сброшенной за борт. Двуязыкие же пока не получили никаких повреждений, Было видно только, как скатываются по их щитам в море огненные кляксы снарядов торов, не сумевших пробить защиту.

А Т'мор стоял и смотрел на флагман эйре с такой знакомой фигурой Покровительницы морей под бушпритом. Волна горячего воздуха всколыхнула плащ арна, и рядом заорал, закрутился юлой молодой тор, судорожно зажимая уцелевшей левой рукой локоть правой. Его ладонь, вместе с предплечьем вырвал огненный снаряд, с легкостью разорвавший тонкую пленку неумело сплетенного магами щита. Взрыв этого снаряда разметал какой-то ящик у противоположного борта, но этим разрушения и ограничились. К тору тут же бросилось несколько человек и, не сходя с места, принялись накладывать целительские вязи.

Арн тряхнул головой, сбрасывая оцепенение и, почти тут же, один из кораблей эйре вспух, подпрыгнул и развалился на части, оставив только кучу пылающих обломков на воде. Кажется, маги приноровились к работе круга и принялись гвоздить не имеющих возможности нормально ответить заклятьями эйре, со всем пылом и имеющейся у них мощью.

Дым, гарь и копоть не мешали Т'мору разглядеть происходящее, а драконье зрение позволяло рассмотреть даже пуговицы на мундире гордо возвышающегося на мостике, капитана «Морской Девы». Вот только сейчас, арна заинтересовало нечто другое. Десяток жрецов на баке флагмана двуязыких начали сооружать нечто очень знакомое Т'мору. А когда до арна дошло, что именно делают змееязыкие…

Рев непонятно откуда взявшегося призрачного дракона, пикирующего на флагманский корабль эйре, заставил его экипаж на миг в ужасе замереть. Серое марево выдыхаемого чудовищем пламени, с легкостью выжгло щиты корабля и обрушилось вниз, мгновенно испепеляя все, чего касалось. Двуязыкие с остальных трех кораблей прекратили стрельбу… дрогнули и попытались укрыться серебристой дымкой «Нефа», разворачиваясь на ходу. Не тут-то было. Резко взмывший в воздух призрачный дракон, оставив покореженный, обугленный и неспособный двигаться флагман, бросился в сторону пытающихся удрать кораблей, дохнул пламенем на один, затем на другой, догнал третий, и купола высшей защиты растаяли один за одним, словно их и не было. Круги магов закончили за него работу, слаженными ударами разметав корабли змееязыких. А призрачный дракон, под восторженные вопли с кнорров, поднявшись над полем боя, сделал круг почета, спикировал к воде и исчез, словно его и не было. Ни всплеска, ни волны.

И никто не заметил, как промокший до нитки, Т'мор, скрываясь в тенях, матерясь и ругаясь, с трудом втаскивал в узкий дверной проем своей каюты на «Ласточке», бесчувственное тело, подобранное им среди обломков затонувшего флагмана.

 

Глава 3. От рассвета до заката

Голова была словно чугунная, а тело вообще отказывалось слушаться. Она попробовала открыть глаза, но яркий свет лившийся в высокое узкое окно каюты, больно резанул по глазам, так что она непроизвольно зажмурилась. Стоп. Каюты? Да, она же на корабле… вон и шум волн слышно, качка… странно, качка почти незаметная, а лиир слишком легок, даже на небольшой волне его должно качать куда сильнее. Лиир? Огонь, рев… ДРАКОН?! Какой к темным лиир, если они проиграли бой?! «Морская дева» на дне, вместе с остальной эскадрой! Она же своими глазами видела, как эти неуклюжие кнорры добили ведомых! А все этот монстр… О, если бы не он, лииры с легкостью бы отправили обе лоханки этих коротышек на дно, вместе с их нечестивым грузом! Но… тогда, где она? Чей это корабль? Кнорр торов? Небо, только не это… Она задержала дыхание и прислушалась. Рядом тут же раздался какой-то шорох… можно сказать, очень демонстративный шорох.

— Ма лин, перестаньте делать вид, что вы все еще в стране грез. Я отлично слышу, что вы пришли в себя. — Чуть насмешливый, но холодный голос… Где-то она его уже слышала, правда, тогда интонации были куда более… живые, что ли… — Ну же, Донна! Я не могу сидеть здесь с тобой до вечера, в ожидании, пока ты решишься открыть глаза и поговорить со своим спасителем.

— Спа… Т'мор? — От удивления, глаза Доннариэль ла Сольвейн распахнулись во всю ширь и девушка уставилась на сидящего у окна человека. Все тот же безукоризненно черный расшитый ринс, неизменная трость и лицо… А вот лицо его сильно изменилось, стало более жестким, обзавелось шрамом и жесткими складками в уголках рта, да и глаза… серые, словно, воды Студеного океана… и нет в них больше того выражения безбашенного веселья, что так доставало Донну во время их путешествия по Проклятым землям. Только холод и… любопытство. Как много он перенял у риссов…

— Не только. Хорги тоже постарались на славу. — Не скрывая, что прочел ее мысли, проговорил Т'мор, сохраняя каменное выражение лица, словно в подтверждение своих слов. — Доброе утро, Донна. Как почивалось? Извини, но на этой посудине не нашлось более достойного тебя места, нежели моя койка.

Донна вспыхнула от двусмысленности слов собеседника, но тут же взяла себя в руки и попыталась выстроить хоть какой-то мысленный щит. На что-то серьезное она не рассчитывала, не в ее нынешнем состоянии, но хоть какую-то защиту поставить надо! Враг может издеваться, но видеть, что его оскорбления достигают цели, он не должен!

— Хм. Вот интересно. А можно быть врагом в одностороннем порядке? — Задумчиво протянул молодой человек, не обращая никакого внимания на потуги девушки, и улыбнулся, что не добавило Донне положительных эмоций. С таким-то шрамом, ухмылка вышла слишком хищной. Т'мор покачал головой. — Эх. Ладно. В общем так, ма лин. Говорю один раз. Я знаю, что внесен главой ла Сольвейн в список врагов вашего рода, но! В вас я врагов не вижу. Пока. Это значит, что до тех пор, пока ты ведешь себя благоразумно и не лезешь на рожон, я не закручиваю гайки. Будешь взбрыкивать, посажу в трюм на хлеб и воду. Выкинешь что-то совсем уж непотребное, продолжишь путешествие в темном ритуальном покое. Действующем. Уяснила? Вопросы, пожелания?

— Поесть и умыться. — Коротко бросила Донна, передернувшись от одной мысли, что может оказаться в месте, где царит тьма.

— Ну хоть так… — Со вздохом кивнул Т'мор, поднимаясь со стула. Указал на неприметную дверь, слева от выхода из каюты. — Дверь в душевую и туалет, здесь. Вещи в шкафу, на верхней полке. Мы попытались спасти часть твоего гардероба, но не очень успешно. Вода и магия явно не пошли ему на пользу. Тем не менее, все что от него осталось, найдешь там же.

Только тут Донна обратила внимание, что лежит в кровати совершенно обнаженной. Хорошо еще, что под одеялом. Девушка с подозрением покосилась на замершего на миг у порога Т'мора и тот перехватил ее взгляд.

— С бревнами не сплю, принципиально. — Фыркнул парень и, покачав головой, словно поражаясь глупости неразумного дитя, вышел вон, оставив Донну кипеть от злости. Та-ак ее еще никто никогда не оскорблял! Прав был отец, когда внес этого… этого… выползка Тьмы в список врагов ла Сольвейн!

Морской поход благополучно завершился утром следующего дня. Торинирский порт встретил беглецов обычным для него шумом и гулом. И никому не было дела, до спускающихся по сходням людям. Разве что молодой парень в ринсе, несущий на плече огромный и явно тяжелый ковер, мог на секунду привлечь взгляды снующих туда-сюда обитателей порта, но и то лишь до того момента, пока они не видели его перевязи с метательными ножами закрепленными эдаким своеобразным нагрудником.

Людей на пирсе уже встречали воины танинга Анталасс в полном вооружении. Одним своим видом отпугивая припортовую шушеру, они сопровождали людей до многочисленных повозок, которые тут же устремлялись прочь из порта.

Этот исход продолжался до самого обеда. А потом, привезшие людей кнорры были выведены на рейд, где подняли паруса и скрылись за горизонтом… Но и тут не было ничего удивительного. Тан капитан Торм славился своей хваткой, никогда не упуская возможности подзаработать, и если для этого нужно было разок не дать команде погулять по бережку, так что тут такого?

— Протектор Т'мор, не сочтите за любопытство… — Протянул Норин, когда все беглецы уже разместились у портальной площадки.

— Слушаю вас. — Кивнул Т'мор, удобно усевшийся на свернутый валиком ковер.

— Хм… А что у вас в ковре? — Чуть смущенно поинтересовался Норин.

— А что?

— Да нет… понимаете, я пытался рассмотреть внутренним оком, но там только тьма… А с того торца, видно только подошвы сапог. Скажите честно. У вас там демон? — Спотыкаясь на каждом слове проговорил Норин, и Т'мор, не удержавшись, расхохотался в голос.

— Почти, мастер Норин. Честно слово, почти. — Утерев выступившие от хохота слезы, пробормотал арн. М-да уж. Скрыть содержимое ковра от внутреннего ока, он догадался, а вот то, что кто-то любопытный может попытаться рассмотреть содержимое с торца, до него не дошло.

Тем временем, Норин окончательно смутился и отошел в сторонку, где его тут же нашла небольшая компания о чем-то спорящих, в ожидании перехода, магов и втянула в свою дискуссию.

Т'мор же получил возможность немного успокоиться и пройтись по портальной площадке. Оставить без присмотра свой драгоценный груз, арн не опасался. Без его ведома, ковер, не то что утащить, его даже развернуть было почти невозможно… разве что какой-нибудь темный жрец Верхней обители сумел бы справиться, но здесь таких нет.

Прогуливаясь по пещере, в которой была размещена портальная площадка, Т'мор не раз успел убедиться, что принцип ее действия торам неизвестен. По крайней мере, пещера носила явные следы недавней генеральной уборки, несколько поспешной и явно первой за о-очень долгое время. Впрочем, а на кой торам нужны были эти порталы, если они спокойно путешествуют своими короткими тропами… Везде, кроме Плато Ветров, но туда короткую тропу не построить из-за огромных возмущений порождаемых подземными садами, точнее источниками сил, питающих те самые сады.

Правда, долго прогуливаться по спешно очищенной пещере, еще недавно, кажется, служившей каким-то складом, Т'мору не удалось. Портальная плита засияла и на ней материализовался Джорро, собственной персоной. Увидев двухметрового рисса, люди шарахнулись в стороны, а уж когда он еще и улыбнулся, продемонстрировав немаленькие клыки… От поднявшейся волны магии, кажется, затрещал воздух.

— Джорро! Не пугай наших гостей, будь добр. — Во мгновение ока, оказавшись рядом с риссом, громко заявил Т'мор и помахал рукой приготовившемуся к атаке предводителю беглецов. — Мастер Норин, отпустите ваш источник и подойдите, пожалуйста. Я хочу познакомить вас с моим другом и советником.

Знакомство Джорро и Норина прошло довольно спокойно, а когда эти двое, обменявшись короткими поклонами, еще и руки друг другу пожали, остальные присутствующие немного расслабились. Некоторое время Джорро и Норин утрясали частности и порядок перехода беглецов, после чего по пещере начали метаться помощники темного мага, распределяя людей по группам. От этой суеты, Т'мор предпочел устраниться и, мысленно сообщив Джорро, что будет ждать их на плато, исчез из пещеры вместе со своим грузом. Ему еще предстояло очень серьезно поговорить с Донной, а на корабле это было сделать почти невозможно. Собственно, из-за явной агрессивности великолепной лин, Т'мор и решил усыпить ее до самого прибытия на Плато, предполагая, что на месте будет куда проще разобраться со всеми ее тайнами и непонятками.

Когда вернувшийся из Торинира, умотанный многочасовой переброской новых жителей протектората, Джорро, доложив о благополучном размещении вновь прибывших поселенцев, узнал, кого именно Т'мор притащил на Плато, он покачнулся, звучно щелкнул челюстью и, молча, ничего не говоря, сел прямо на пол в гостиной домика, так понравившегося арну. Т'мор аккуратно коснулся плеча друга, но тот никак не отреагировал, продолжая сверлить взглядом прислоненный к стене валик ковра. Когда же арн попытался что-то сказать, рисс одним движением руки остановил его, поднялся на ноги, и, подойдя к ковру, попытался заглянуть сверху в торец свертка. Хмыкнул.

— Ты бы ее перевернул, а то, неровен час, помрет от прилива крови… — Холодным, абсолютно «хорговским» тоном проговорил Джорро и Т'мор, чертыхаясь, принялся ворочать тяжелый сверток. Не то чтобы Донна была такой уж тяжелой, скорее наоборот, но вот ковер, который арн свистнул в каюте Торма, был длинной порядка восьми метров, и весил очень немало, даже для выросшего при куда большей силе тяжести, арна.

Понаблюдав за суетящимся Т'мором, рисс все также равнодушно покивал и, обзаведясь стаканом крепкого «высокого» красного, удобно устроился в только что оставленном арном кресле.

— Слушай, Т'мор, все хотел спросить, но как-то не получалось. — Ровным тоном заговорил рисс, продолжая наблюдать, как арн сражается с изделием рукастых жителей хумарских степей.

— Да? — Пыхтя над упрямым темным пологом, почему-то активно не желающим развеиваться, пробормотал Т'мор.

— Наши маги давно уже восстановили жилую часть горного дворца, почему ты туда не переедешь и перестанешь, наконец, занимать мой дом? — Хмыкнул рисс.

— Дворец? Дом… твой? — Т'мор опешил и, словно в ступоре, обвел медленным взглядом гостиную.

— Ну да. Мой дом. — Невозмутимо кивнул Джорро, но на дне его глаз запрыгали веселые искры.

— Ладно, уговорил. — Вздохнул арн, поняв, что рисс решил попросту отыграться за новости с Донной. — Завтра же и перееду. Тюрьму-то, там тоже построили?

— К-какую тюрьму?! — Не понял Джорро.

— Как какую? — В свою очередь изобразил удивление Т'мор. — А где прикажешь содержать всяких двуязыких и наглых котоподобных?

— Ну ты ха-ам… — Протянул в ответ рисс… и задумался, чтобы через минуту выдать, — но, в принципе, ты прав. Тюрьма не тюрьма, а некое помещение для содержания проштрафившихся, нам бы не помешало. Да и для гвардии местечко присмотреть неплохо было бы. А то они пока даже в патруль на площади у дворца собираются. А это не дело.

— С Рейхом поговори. — Пожал плечами Т'мор. — Пусть выскажет свои пожелания, а там напряжешь магов из Раудов, к ним в довесок несколько человек для учебы, и вперед.

— Кстати о новичках… В принципе, дома для них готовы, но там толком даже мебели нет, это во-первых, а во-вторых, нужно будет завтра провести опрос, во избежание… так сказать.

— А в-третьих, я бы хотел, чтоб ты занялся формированием учебных групп. — Устроив, наконец, спящую Донну на диване, проговорил Т'мор. — Уровень человеческих магов невелик. Сказывается отсутствие систематического обучения. Так что подтягивать их надо в срочном порядке.

— Поверь, с этим я уже разобрался. В нежилой части дворца есть несколько десятков подходящих помещений. Там даже ограждающих заклятий накладывать не надо, как будто специально для практических занятий предназначены. — Отмахнулся Джорро. — Да и с учителями тоже напряга не будет, можешь поверить.

— Вполне возможно, что насчет помещений ты прав. — Кивнул Т'мор, отбирая у Джорро вновь наполненный им бокал вина. — Видишь ли, этот комплекс когда-то и предназначался для обучения молодых магов… ну и как перевалочная база для добытых в полночном Талассе ресурсов.

— А Аэн-Мор?

— А вот там был, как раз, полноценный исследовательский центр. — Вздохнул Т'мор.

— Хм… Почему же ты не пожелал… Впрочем, понимаю. — Перебил сам себя Джорро. — Кто бы тебе позволил приватизировать подземелья Аэн-Мора, да?

— Именно. Ну а кроме того… — Т'мор на мгновение задумался, тряхнул головой и довольно грустно договорил. — Ты себе даже представить не можешь, насколько отличается уровень арнов от того, к чему привыкли хорги и риссы. Чтобы разобраться в тех залежах, что представляют из себя подземные хранилища Аэн-Мора, всем Великим Башням понадобиться не менее двухсот лет общего труда…

— Иными словами, нам пока туда не надо. — Понимающе кивнул Джорро. — Рановато.

— Точно. Но ты не переживай, — ухмыльнулся Т'мор. — Кое-что я оттуда все-таки вытащил… Так сказать, базовый курс. Так что, наших магов ждет о-очень насыщенная программа обучения.

— Сволочь ты, арн. — Вздохнул Джорро и, заметив вопросительное выражение на лице Т'мора, пояснил, — Я ж теперь не успокоюсь, пока до этого твоего базового курса не доберусь.

— Вот видишь, — поучительным жестом подняв кверху указательный палец, улыбнулся арн, — у тебя уже есть стимул, чтобы как можно быстрее закончить с административной работой, подобрать подходящие кадры и… вперед к новым знаниям.

— Смотри, ты сам это предложил, я тебе руки не выкручивал. — Предупредил Т'мора рисс и, хлопнув ладонями по подлокотникам кресла, поднялся. — Ладно. Ночь на дворе. С делами и новостями мы, вроде бы, разобрались, пора и на боковую, а?

— Согласен. — Кивнул арн.

— Тогда… Где гостевая спальня, ты в курсе, а потому, спокойной ночи. — Зевнув, проговорил Джорро и исчез за дверью.

Глянув вслед ушедшему риссу, Т'мор перевел взгляд на Донну, вздохнул и, спеленав ее уже давно привычными лентами тьмы, отлевитировал пленницу в упоминавшуюся Джорро гостевую спальню. Не дай Хаос, еще проснется не ко времени, и попытается сбежать. Пусть уж лучше под присмотром будет, благо Уголек выразил желание приглядеть за этой спящей красавицей, пока арн отдыхает.

Утром Т'мор проснулся, услышав подозрительное пыхтенье. Открыв глаза, арн бросил взгляд в угол спальни, откуда доносился подозрительный звук и не сдержал смешка. Очнувшаяся Донна, которую он вечером устроил на небольшой кушетке в углу спальни, давно расплавила Светом путы, наложенные Т'мором с вечера, и теперь пыталась выбраться из колец, обвившегося вокруг нее и сладко дрыхнущего Уголька. На слабые уколы силой Света, дракон только чуток дергал головой и просыпаться явно не торопился, а применять что-то более серьезное, Донна, кажется, попросту опасалась. Ну да, мало того, что неизвестно как в этом случае отреагировал бы змей, так более мощный всплеск первостихии наверняка бы разбудил Т'мора, а этого двуязыкой было совсем не нужно.

— Чего ржешь? — Хмуро спросила эйре, сверля Т'мора злым взглядом. — Отзови это… мне нужно…

— О, извини. Сразу не сообразил. — Подавив, наконец, смешок, проговорил Т'мор. Понять, что Донна вовсе не собиралась бежать, и двигали ею причины физиологического характера, было совсем нетрудно. Тем более, что Т'мор и сам не прочь был посетить ванную комнату. Арн окликнул Уголька и змей, моментально размотав свои, пока еще немногочисленные метры, выскользнул из комнаты. Умница. Т'мор совсем не горел желанием демонстрировать эйре свою связь с драконом.

— Ванная за третьей дверью, справа. — Махнул рукой в сторону выхода из спальни Т'мор. Насчет того, что Донна попытается сбежать, сейчас арн не беспокоился. Во-первых, искать ее на Плато днем, совсем не то, что рыскать по каменистым кручам ночью, во-вторых, арн отчетливо чувствовал, что рядом с единственным входом в дом, уже стоят в карауле гвардейцы Рейха, ну а в маленькие окошки, хоть их и довольно много в каждой комнате, даже голову не просунуть.

Донна не стала рисковать и пытаться сбежать в неизвестность, а потому, за завтраком в гостиной Джорро, собралась удивительная компания, состоящая из человека, рисса и эйре. Более сюрреалистического зрелища ни Джорро, ни Донна и представить себе не могли. Один Т'мор, как ни в чем ни бывало уплетал завтрак за обе щеки, не забывая подкидывать кусочки специально принесенного мясного фарша Угольку, перемежая их золотыми монетами из кошелька Донны. Змей же, отрывался по полной и с азартом изображал избалованного щенка: бил кончиком хвоста по полу, отчего дрожала посуда на столе и звучно клацал челюстями, ловя гостинцы. От каждого такого щелчка Донна непроизвольно вздрагивала и иногда потирала оголенные предплечья, которых недавно касалось топорщащимися чешуйками тело охранявшего ее ночью змея.

После завтрака Джорро скомкано попрощался и слинял из дома, оставив Т'мора наедине с Донной. Не дожидаясь, пока в гостиной появятся кромы, арн жестом приказал эйре подняться и следовать за ним. Шагая следом за своим пленителем, Донна не могла избавить от мысли о странности происходящего. Да, Т'мор взял ее в плен, он четко показал это еще там, на борту кнорра, но вместо того, чтобы попытаться допросить ее, усыпил, притащил урги знают куда и… снова не стал допрашивать. Может он знает об отцовом заклятье ухода? Да нет, ерунда! Он, конечно, маг разума, что уже удивительно, и теоретически мог обнаружить эту наложенную защиту, но… он хуман, а среди них не бывает достаточно сильных менталистов. Так и не придя ни к какому выводу, Донна вошла следом за Т'мором в очередную комнату, оказавшуюся довольно уютной библиотекой и ее пленитель, усевшись на широкий кожаный диван, указал Донне на расположенное напротив него кресло. Девушка чуть помедлила, но все-таки уселась на его краешек. Оставаться стоять, когда Т'мор сидит, было бы просто глупостью.

— Ну что ж. Думаю, здесь нам никто не помешает поговорить по душам, тебе так не кажется, Донна? — Прервал воцарившуюся в комнате тишину, арн.

Девушка, в ответ, только смерила Т'мора презрительным взглядом. Разговаривать с ним она не собиралась, а кроме того, у нее сегодня было достаточно времени, чтобы восстановить мысленные щиты и блоки, так что опасения из-за того, что ее собеседник может залезть к ней в разум, Донна также не испытывала. Ни одному хуману, ее защита не под силу. Недаром же Донна считалась одной из лучших учениц в классе школы Разума. Пытки? Ха! Да она уйдет в Свет быстрее, чем этот хуман причинит ей мало-мальскую боль!

— Ну что ж. Значит, по-хорошему ты не хочешь. Жаль. — Покачал головой Т'мор, так и не дождавшись ответа двуязыкой. А в следующую секунду, Донна почувствовала, как всю ее мысленную защиту сметает, словно ураганом. Она попыталась обратиться к Свету, но тут же чужая воля сжала ее разум в своих тисках, не давая даже помыслить об уходе, не то что активировать сложную вязь наложенного отцом Донны заклятья. Девушка съежилась в кресле, прикрыв глаза, и не сразу поняла, что следующая фраза Т'мора прозвучала уже в ее голове. — Хм. Какая интересная вязь… Папина работа, да? Эх, не любит он тебя, Донна, совсем не любит. Так ведь и убить недолго. Ну да ничего, исправим.

В глазах у Донны словно зажглось солнце и от нестерпимой боли девушку выгнуло дугой. Ни вздохнуть, ни моргнуть. Слезы катились из ослепших глаз, а руки, сводимые судорогой, до хруста сжимали деревянные подлокотники кресла. Из горла вырвался чудовищный крик, вскоре перешедший в вой, но через минуту он затих, только из прикушенной губы девушки сочилась кровь, да скрипели сжимаемые изо всех сил зубы. Внезапно, Донну еще раз тряхнуло, судорога свела все тело девушки и боль ушла также мгновенно, как накатила. Заливаясь слезами, эйре обмякла и сползла с кресла на пол, еле слышно хрипя что-то несвязное. А Т'мор, утерев пот, откинулся на спинку дивана и попытался перевести дух. Сражение со странной светлой защитой, установленной отцом Донны, основательно вымотало арна.

И Т'мор и Донна пришли в себя почти одновременно. Спустя четверть часа они оба сидели каждый на своем месте, хмуро посматривая друг на друга. Наконец, арн нарушил тишину.

— А твой папа — параноик, тебе это известно? — Ровным тоном поинтересовался Т'мор. В ответ, Донна только еще больше нахмурилась. Она до сих пор не могла поверить, что сидящий напротив нее человек справился не только с ее собственной защитой, но и с вязью ее отца… СВЕТЛОЙ вязью, ТЕМНЫЙ маг. Этот факт никак не хотел укладываться в голове Донны.

Поняв, что девушка не желает с ним разговаривать, Т'мор вздохнул. Ну ладно. Не хочешь, как хочешь. Значит, мы пойдем другим путем. И вновь чужая воля сковала разум Донны. Она еще почувствовала вторжение в свое сознание, а потом свет померк и эйре провалилась в беспамятство.

Вечером, когда Джорро вернулся домой, он застал Т'мора все в той же гостиной. Парень молча сидел у камина и невидящим взглядом смотрел на огонь. Мысли его явно витали где-то очень далеко.

— Т'мор? — Тронув друга за плечо, тихо проговорил рисс.

— А, Джорро… Ты уже пришел. — Протянул арн, словно нехотя отвлекшись от игры пламени в зеве камина. — Вот скажи мне великий исследователь, ты знаешь, что такое всплеск-амулет?

 

Глава 4. Привратник или извозчик?

Сказать, что рисс был удивлен вопросом арна, значит, ничего не сказать. Вообще, сегодняшнее поведение Т'мора немного напрягало Джорро. Но если с выуживанием из воды двуязыкой девки и даже ее доставкой на плато, рисс был готов смириться, то странное настроение друга вызывало у него вполне оправданное беспокойство, и не в первый раз. Джорро подозревал, что в последнее время Т'мор пытается справиться с какой-то проблемой, пока только умозрительно, но… Развитое, как у всех кошачьих, чутье подсказывало риссу, что от того, какое решение примет сумеречный дракон, будет зависеть очень и очень многое.

— Хм… Повтори? — Попросил Джорро, убедившись, что продолжения от Т'мора он не дождется.

— Всплеск-амулет. Что ты о нем знаешь? — С отсутствующим видом проговорил арн.

— Определенно, ничего. То есть, впервые слышу. — Чуть смущенно признался Джорро после долгого размышления.

— Вот и Байда сказал то же самое. — Задумчиво протянул Т'мор, не сводя взгляда с пляшущих в камине языков пламени. — Но самое интересное, что это изобретение эйре запитывается не от стихий, и даже не от света или тьмы…

— Э? — Джорро нахмурился, но уже через миг недоверчиво покачал головой. — Уж не хочешь ли ты сказать…

— Тень? — Хмыкнул арн и повторил жест рисса. — Нет, Джорро. Бездна. Точнее, ее эманации. Эйре окончательно заигрались. Они, оказывается, абсолютно уверены, что Свет всегда сможет удержать ее в рамках… Как же! Порядок! А то, что порядок бывает разным, им и в голову не приходит. Стоит Бездне один раз переломить сопротивление этой первостихии и в дальнейшем, от Света не будет никакого прока. Он просто признает Бездну своей частью…

— Т'мор, это ты сейчас, к чему? — Осторожно поинтересовался Джорро, услышав нотки ярости в голосе, только что бывшего спокойным как слон, арна.

— Мысли вслух… только мысли вслух. — Пожал плечами тот, успокаиваясь также внезапно, как и разъярился.

— Хм. Про артефакт тебе змееязыкая сболтнула? — Спросил рисс.

— Ну, не то чтобы сболтнула, но да… Сведения об амулете я нашел в ее разуме, когда пытался понять, как эскадра эйре смогла попасть в Долгое море незамеченной. — Кивнул Т'мор. Выражение задумчивого отсутствия исчезло с его лица, и Джорро немного успокоился. Все-таки, куда проще общаться с вменяемым Т'мором, чем с задумавшимся сумеречным драконом, от которого в любой момент можно ожидать какого-нибудь фортеля.

— То есть, они что, сумели создать портал? А при чем тут Бездна? — Нахмурился Джорро.

— Нет, это не совсем портал… — Вздохнул Т'мор. — Всплеск-амулет просто переносит точку возможного Прорыва в то место, которое укажет его владелец. А возможность перехода вместе с переносимым Прорывом, это как я понимаю, побочный эффект, которым двуязыкие практично воспользовались…

— Подожди, но ведь тогда, оказавшись на месте, переместившийся, первым делом будет атакован инфернами, разве нет? — Покачав головой, проговорил Джорро.

— Именно поэтому, эйре и перемещаются с этим амулетом, исключительно в компании жрецов или магов владеющих Призывом. Это дает им возможность уходить с места Прорыва, не получив на орехи от тварей Бездны. — Пояснил Т'мор. — Вот, например, Донна, как раз из таких посвященных.

— Понятно… — Джорро задумался, но не прошло и минуты, как он вскинул голову и, глядя на Т'мора с видом триумфатора, хлопнул в ладоши. — Но это же все объясняет!

— Что? — Не понял арн.

— Как что?! Вспомни, Торр говорил об увеличении количества Прорывов в Шаэре. Ну? Заметь, ТОЛЬКО в Шаэре. Ни в Хорогене, ни в Пустых землях, ни где бы то ни было еще, подобного не наблюдалось…

— Ох. Хочешь сказать, что теперь мы знаем, каким образом Рион умудрился набрать такую армию? — Дошло до арна.

— Угу. И как в центре Шаэра появилось такое количество живых и невредимых змееязыких, никогда не пересекавших наших границ. — Довольно кивнул рисс, но тут же заметно скис. — Да… По-хорошему, нам бы еще когда ты в Хороген отправился, надо было заинтересоваться появлением этой твоей Донны… Глядишь, сейчас куда меньше проблем имели.

— Хм. Знаешь, — после недолгого размышления, проговори Т'мор, — а ведь если бы тогда, кто-то попытался ее задержать, я бы вступился. Просто потому, что она была в моем отряде. И неизвестно тогда, чем дело кончилось бы.

— Тоже верно. — Кивнул Джорро. — Кстати, а где она?

— Донна? — Зачем-то переспросил арн.

— Ну да. — Недоумевая, подтвердил Джорро.

— Хм… ну, поскольку тюрьмы у нас до сих пор нет… — Протянул Т'мор и усмехнулся, увидев подозрение на лице рисса. — Да не убивал я ее. Честное слово.

— Жаль. — Искренне вздохнул Джорро. — На совести этой дамочки с амулетом, между прочим, двенадцать жизней. Девять торов и три человека, убитых при атаке кнорров с беглецами.

— Ну, с таким подходом, меня тоже надо было грохнуть. — Пожал плечами Т'мор. — Я ведь тоже не одного двуязыкого уже кончил. А если посчитать тех, что легли у Дола Шейн… эх, маньяки мы с тобой, Джорро. Стрелять нас надо!

— Смейся-смейся! — Не поддержал шутки рисс. — Я все равно считаю, что ее нельзя было отпускать.

— Согласен. — Кивнул Т'мор и, оставив ошарашенного рисса, переваривать его ответ, слинял из комнаты, бросив уже с порога. — Не забудь доложить Совету об артефакте и о наших догадках о способе появления двуязыких в Шаэре… и спокойной ночи.

Плато бурлило. Количество жителей на нем, за сутки выросло почти в четверо, так что теперь, небольшое поселение, из тихого и довольно угрюмого местечка, превратилось в оживленный городок со снующими во все стороны жителями. Гвардейцы сбились с ног, отлавливая «за околицей» безбашенных детей, уже принявшихся за исследование своего нового дома, часть магов выбивалась из сил, приводя дома новых поселенцев в соответствие с их ожиданиями, а другая, в это же время, возилась в дворцовом куполе, приводя в порядок помещения для содержания нарушителей и залы для сбора гвардии. Немногочисленные пока, помощники Джорро тоже не остались без дела, мотаясь вместе с Нориным и его порученцами по домам новых поселенцев для составления списков магов и их направлений, одновременно формируя учебные группы… ну и устраивая маленькие ментальные проверки, заодно. А что? Клятву стихией, менталисты давали прилюдно, а то, что никто не предупредил о начале проверки, так это и к лучшему, проверяемые меньше дергаться будут…

Вот для кого ничего не изменилось, так это для риссов, занятых добычей полезных ископаемых. Как ходили через портал в шахты, так и ходят, и плевать им на всю эту суету вокруг…

Нашлось дело и Т'мору, правда, за пределами протектората. Сегодня, на первую точку должна прибыть первая партия магов из тех, что воспитывались в Староозерном княжестве. Тоже своего рода проверка на лояльность, но в отличие от той, что проводят сейчас риссы в отношении уже прибывших людей, этот тест требует присутствия и участия самого Т'мора, что называется, в обязательном порядке.

В небольшой роще, в паре километров от Драгобужа, по пути к университету, уже собралось около двух десятков темных магов, среди которых арн увидел и Бронева. Створич прохаживался меж сбившимися в небольшие группки, молодыми людьми, перебрасывался с некоторыми из них парой фраз и вновь двигался дальше. Дойдя до небольшого табунка стреноженных лошадей, он разворачивался и снова обходил всю поляну по кругу, старательно скрывая нервозность. Волнение проводника скрывающемуся в тенях Т'мору стало понятно, едва с тракта раздался топот копыт и на поляну, облюбованную арном для встречи, влетела небольшая кавалькада всадников. Возглавлявшая ее девушка в темно-зеленом мужском охотничьем костюме, соскользнула с седла и тут же оказалась в объятьях младшего Створича. И судя по тому, что эта картинка не вызвала никакой реакции у ее спутников, для них, в таком проявлении чувств не было ничего странного.

— Бронев, ты не против, если я немного отвлеку тебя от твоей дамы? — Вкрадчивый голос возникшего словно из ниоткуда за спиной Створича, человека в черном расшитом ринсе, заставил молодого мага и его пассию вздрогнуть, а в следующий момент, на него уже было направлено несколько арбалетов, сопровождавших девушку всадников.

— Опустить оружие. — Рявкнула дама и ее охранники, нехотя опустили арбалеты. Только один из них перед этим процедил сквозь зубы какое-то ругательство.

— С-светлый… — Потянув носом воздух, хищно ухмыльнулся Т'мор, глянув в лицо несдержанному охраннику. Переведя взгляд на Створича и его пассию, арн покачал головой. — Бронев, я же тебе говорил… На переходе не должно быть лишних людей. Вообще. Или ты думаешь, что я просто сотрясал воздух, наслаждаясь звуками собственного голоса?

— Но я… — Начал было молодой маг, но девушка его перебила, сверкнув глазами.

— Это моя охрана. — Девица смерила арна презрительным взглядом и пренебрежительно фыркнула.

Ну да, в отличие от нее самой и ее разряженной в пух и прах свиты, на Т'море не было богато украшенного оружия, на пальцах дорогих перстней с лалами, а на одежде ни грамма золота… большей частью потому, что Уголек сожрал бы его при первой же возможности и никакие уговоры не помогли бы. Да и не любил арн всяческие побрякушки, ему вполне хватало тех, что он вынужден был время от времени таскать на себе, в подтверждение статуса. Хотя сейчас, на нем не было и этого. Разве что лента с кулоном главы темной кафедры Драгобужского университета, но и это шейное украшение было не золотым, а серебряным. Черный же ринс, из тех, что предпочитают некоторые наемники, также говорил о невысоком статусе своего владельца, в глазах расфуфренной молодежи. В общем, ничего удивительного, что обнимавшаяся с Броневым девица, а следом за ней и свита, отнеслись к арну чуть лучше, чем к нищему бродяге.

— И вы считаете это достаточным основанием, чтобы безнаказанно наводить на меня эти стреляющие штуки? — Осведомился арн и, не дожидаясь ответа, обратился к Створичу. — Это кто такая, Бронев?

— Ярышня Мила, племянница болярина Претича. Она тоже темный маг и… — Принялся отвечать Бронев, прижимая к себе девушку и одновременно, жестами показывая ей, чтоб молчала.

— Угу. Понятно. И я так полагаю, ярышня решила, что без десятка охраны, в протекторате ей делать нечего, да? — Фыркнул Т'мор, с нескрываемым любопытством наблюдая за краснеющей от ярости девицей.

— Послушай, ты… — Медленно, с расстановкой проговорила Мила. — Это. Мои. Люди. И они. Пойдут. Со мной.

— Да ради всех стихий. Идите. — Махнул рукой Т'мор и, выдержав паузу, добавил под смешки подобравшихся к месту перепалки и теперь наблюдающих за этим действом магов. — Куда хотите.

— Ка-ак? — Бронев явно чувствовал себя не в своей тарелке, но поделать ничего не мог. Эти двое попросту сделали из него статиста.

— Да вот так. — Не сводя взгляда с упрямой ярышни, проговорил арн. — Своих гостей я предпочитаю выбирать сам. А незваным, на плато делать нечего. Тем более, незваным светлым, вроде того несдержанного хама с арбалетом.

Тяжело вздохнув, Бронев глянул на сверлящую Т'мора пылающим взором Милу, и попытался вновь переключить внимание арна на себя.

— Мастер Т'мор, охрана останется здесь, они прибыли только для того, чтобы проводить ярышню…

— М-да? — Недоверчиво протянул Т'мор. — А мне показалось, что у ярышни Милы другое мнение на этот счет…

— Это вообще не твое дело. — Фыркнула девушка. — Ты привратник, вот и занимайся своими прямыми обязанностями, а вопрос о том, кому ехать на плато, а кому нет, оставь на усмотрение владетеля. Не дело быдла лезть меж аристократами.

Бронев побледнел и еле слышно выругался, но его разгоряченная пассия ничего не заметила. В отличие от столпившихся неподалеку магов.

— М-да, сразу видно, что ярышня прибыла из Брана. Помнится, мне уже попадался подобный экземпляр и, что удивительно, тоже в обществе Створича. — Покачав головой, печально вздохнул Т'мор.

— Я… — Начала было Мила, но арн оборвал ее одним жестом.

— Ну что ж, в чем-то ты права, сейчас я не более чем привратник. — Холодным, насквозь деловым тоном проговорил Т'мор и решительно стукнул тростью о выступающий из земли мшистый камень. — Ладно. Будь по-твоему. Пусть этот вопрос решает протектор.

Арн смерил Бронева предостерегающим взглядом, чтоб не смел и слова сказать и, резко развернувшись, громко приказал взволновано переговаривающимся магам расступиться.

Еще один удар тростью по камню, и выметнувшиеся из-под нее потоки тьмы, во мгновение ока очистили от дерна каменный круг шестиметрового диаметра, украшенный россыпью рун.

— По пять человек за один раз. — Встав в центре псевдопортального круга, проговорил арн. Спустя минуту, под насмешливым взглядом Т'мора, первая пятерка нехотя ступила на серый камень. Убедившись, что маги крепко взялись за руки, арн коснулся крайнего и в следующий миг портальный круг опустел.

Т'мору пришлось повторить эту операцию несколько раз, пока все маги не были доставлены на плато, где их уже встречали гвардейцы Рейха, тихой сапой, незаметно превращающиеся в своеобразный личный отряд протектора для особых поручений.

Последними, на плато оказались предварительно спеленатые тьмою и усыпленные Т'мором, охранники во главе с ярышней Милой. Почему усыпленные? А чтоб не брыкались. Опять же, арну совсем не улыбалось гоняться в случай чего за десятком мордоворотов по всему плато.

— Вот, Рейх, — махнув рукой в сторону дрыхнувших прямо на полу людей, заговорил арн с гвардейцем, под ошеломленными взглядами только что доставленных магов. — Первые постояльцы для нашего карцера. Как там, закончили уже его отделку?

— Еще до обеда управились. — Кивнул рисс.

— Хорошо. Тогда так. Пошли кого-нибудь за квартирьерами и менталистами, и не забудь предупредить Джорро и Норина о пополнении. — Проговорил Т'мор и окинул взглядом толпу магов, в поисках Створича. — Бронев! Нам пора.

— А… — Протянул тот, провожая обалделым взглядом Милу, утаскиваемую, впрочем, довольно бережно, гвардейцами Рейха в сторону дворцового купола.

— Она хотела, чтобы ее вопрос решал протектор? Она получит такую возможность. — Пожав плечами, прокомментировал Т'мор безмолвный вопрос Створича. — Но не могу же я бросить все дела ради одной взбалмошной неуравновешенной девчонки, считающей себя пупом земли? Вот пусть и посидит в карцере, подождет, подумает…

— Но почему в карцере?! — Это был даже не вопрос, а вопль души Бронева.

— А где? — Очень натурально удивился Т'мор. — Я что, должен позволить ей и ее охранникам шляться по всему плато без всякого надзора? Ну уж нет. И вообще, что ты переживаешь? Она в протекторате? В протекторате. Ей что-нибудь угрожает? Нет. Вот и ладно. Все, Бронев, поехали. У нас в Драгобуже еще дел по горло.

Створичу не очень-то понравилось то, как Т'мор обошелся с его пассией, но он не мог не понимать, что Мила попросту зарвалась со своим гонором, и остудить голову избалованной дядюшкой ярышне, совсем не помешает. В конце концов, будь она хоть трижды аристократкой и магессой, это не повод задирать нос, тем более в обществе таких же магов.

— Да не переживай ты так. — Т'мор хлопнул по плечу молодого человека и ступил обратно на портальный круг. — Завтра-послезавтра, я вернусь на плато и разберусь с этой ерундой. А пока, пусть уймет свой гонор. Ей это будет полезно, не находишь?

— Прочел? — Со вздохом поинтересовался Створич.

— А как же. Такая открытая непосредственность, это что-то! Можно сказать, прямое приглашение к визиту в ее разум.

— Мастер Т'мор, вам… — В этот момент сработал портал Т'мора и оба мага перенеслись так, что Бронев договорил свою фразу, стоя на той же поляне, с которой недавно ушел на плато. — …никто не говорил об этике?

— Этике? — Арн сделал вид, что задумался и покачал головой. — Не-а. Это что, болезнь какая-то? А как с ней бороться?

— Мастер Т'мор… — Укоризненно протянул Створич, поняв, что тот просто издевается.

— Бронев, ты пойми простую вещь. Маг школы Разума никогда не полезет в чужой разум просто так. Но! Если кто-то даст мне повод, я не премину, хотя бы мельком, глянуть сознание противника. Просто в качестве защиты от возможной агрессии. Понимаешь? Каждый пользуется тем оружием, которое у него есть. Так что, не говори мне про этику, Бронев. Это не наша тема, маг школы Разума. А теперь, когда мы закончили с раздачей советов, будь добр, взгляни во-он туда. Что ты там видишь?

Створич посмотрел в указанном арном направлении, и неопределенно хмыкнул. По поляне бродил целый табун лошадей под седлами. Тащить три десятка коней на Плато Т'мор не стал. Не видел в них необходимости… да и силушки такой переброс требовал просто немеряно.

— М-да… — Протянул Бронев.

— Вот и я о том же. — Вздохнул Т'мор. — Мне надо показать пальцем на того, кто станет первым кочевником Староозерного княжества, если к следующей точке сбора, маги тоже прибудут конными?

— Понял. — Скривившись, кивнул Створич.

— Вот и ладно. — Довольно крякнул Т'мор и уже хотел было распрощаться с Броневым…

— Хм. Мастер Т'мор, а с этими-то что делать? — Мотнул головой в сторону табуна Створич.

— Свяжись с Белором, он подскажет… только не забудьте, что охранникам Милы их кони еще могут пригодиться. Ну и, до следующей встречи, Бронев. Будут проблемы, свисти. Чем смогу, помогу. — Т'мор махнул молодому магу рукой и, подмигнув, исчез в тени раскидистого дерева, растворившись в воздухе прямо на глазах ошарашенного Створича. Его еще ждал небольшой разговор с Паловым, который, недавно был пойман Т'мором на собственной кафедре и был вынужден дать арну слово, что постарается ответить на все его вопросы, при первой же возможности. Тогда, у арна просто не было времени на долгую беседу с непосредственным начальником Ириссы, зато теперь… отгулы еще не кончились, основные дела в протекторате завершены, а те, что еще продолжаются, великолепно обойдутся и без ежесекундного надзора Т'мора. А значит, есть немного свободного времени, которое можно употребить на беседу с ушлым огневиком, столь старательно избегавшим арна в последнее время.

На этот раз, поиски главы кафедры Огня не затянулись надолго. Палов как раз выходил из лекционного зала, когда в том же коридоре появился Т'мор. Огненный маг смерил арна недовольным взглядом и, тяжело вздохнув, махнул рукой в сторону своего кабинета.

Как Т'мор и предполагал, Палову было известно об Ириссе нечто, что он хотел бы скрыть от арна. Но с последними событиями, о которых Палову поведал ректор, маг огня сменил свое мнение о Т'море и его целях, и теперь, нехотя, можно сказать, через силу, по капле выдавливал из себя информацию. Так арну стало известно место, где могла скрываться Ирисса. Небольшое имение в пригороде Велиграда, было куплено магессой Латто почти сразу после переезда из Брана в Староозерное княжество. Потом, по рекомендации Палова, с которым Ирисса познакомилась во время его визита в Велиград, магесса была принята в университет на должность преподавателя и переехала в предоставленные учебным заведением апартаменты в университетском городке. О том, что у Ириссы есть какое-то недвижимое имущество на территории Староозерного княжества, никто и не знал… кроме, разумеется, мастера Палова, во времена оны, не раз бывавшего у нее в гостях, в том самом имении под Велиградом.

Услышав эту довольно короткую историю, Т'мор поблагодарил мастера сил Огня и, коротко попрощавшись, удалился. Добираясь до своего флигеля, арн пребывал в легкой задумчивости по поводу одного весьма интересного совпадения. Четвертая, последняя группа магов должна прибыть как раз оттуда… из Велиграда. Так может, стоит немного изменить план и наведаться за магами самому? Заодно и имение Ириссы можно будет проверить, а вдруг наша шпионка именно там? Другое дело, если окажется, что ее там нет. Учитывая, что по сведениям Белора, в Бране Ирисса тоже не появлялась, это будет не самая лучшая новость. А если вспомнить крайне «своевременное» появление на пути бегства темных магов, эскадры эйре перенесшейся из Внутреннего моря, прямиком в Долгое, и тем самым разнообразившей и без того богатую фауну этого водоема тварями Бездны, да сложить это с отсутствием Ириссы… между прочим, верного конфидента покойного Римина, картинка складывается и вовсе безрадостная. Светлые-то, они светлые, но двуязыкие, говорят, мастера пыток, не хуже хоргов. М-да…

 

Глава 5. Лучшее средство от скуки…

Милу разбудил лязг и тихие неразборчивые голоса, раздавшиеся где-то в стороне. Звуки не были громкими, но и этого хватило, чтоб девушка проснулась. Открыв глаза, она увидела над головой сводчатый потолок, в центре которого виднелось отверстие, через которое в помещение попадал слабый рассеянный свет. Девушка приподнялась на локте и огляделась. Квадратная комната, со стороной в десять шагов, выложенная с трех сторон камнем, с четвертой она была ограждена мощной стальной решеткой, за которой клубилась темнота, и как Мила не приглядывалась, разобрать, что творится в этой темноте, она не смогла. Но именно оттуда и доносились глухие обрывки каких-то фраз и лязг железа.

Девушка помотала головой и попыталась вспомнить, как она здесь оказалась, и где это самое «здесь» вообще находится, но… Последнее, что она отчетливо помнила, была хамская физиономия парня, отвечавшего за переброску темных магов на Плато Ветров и… все. Провал. Мила нахмурилась и принялась массировать виски указательными пальцами, пытаясь хоть немного унять тупую ноющую боль… Это было единственное, к чему привели ее попытки вспомнить, что было после того, как привратник отправил остальных магов в портал. Как она оказалась в темнице, за что и кто ее сюда запихнул, Мила не помнила и не понимала. Промелькнуло было опасение, что ее, вместе со свитой перехватили приспешники короля Брана, из-за игр которого и заварилась вся эта каша с побегом, но… Мысль как пришла, так и ушла, стоило Миле приглядеться к клубящейся за решеткой тьме, внутренним оком. Вряд ли помощники Ролина будут оперировать темным источником. А значит… но вот определить, что именно это значит, она так и не смогла, не хватало информации.

Часы текли за часами, а Мила все ждала… Кто-то же должен прийти и объяснить, что здесь происходит? Но увы. Свет, лившийся с потолка, медленно иссяк, подсказав, что там наверху уже село солнце, и в камере воцарилась та же темнота, что и за решеткой. Мила за все это время так и не поднялась со своего топчана, надо отметить, неожиданно мягкого. Головная боль стихла и вскоре девушка провалилась в сон. Когда же она проснулась, то обнаружила, что наверху уже давно светит солнце, а у порога стоит поднос, накрытый тяжелой крышкой. И ни следа того, кто принес ей завтрак.

Как появился обед, Мила тоже не увидела. Она, как раз, обнаружила у дальней стены неприметный закуток с небольшой каменной чашей умывальника и каменным же унитазом, и приводила себя в порядок, а когда вышла оттуда, у решетки ее ждал новый поднос. Пустой же исчез, словно его и не было.

Дав себе задание непременно дождаться ужина и попытаться разговорить тюремщика, Мила с удовольствием пообедала простыми, но вполне сытными блюдами и вновь погрузилась в размышления, перемежающиеся недобрыми поминаниями ургова привратника. Она почти не сомневалась, что тот приложил руку к ее нынешнему положению… А ужина она так и не дождалась. Свет постепенно померк, камера оказалась в темноте и Миле не осталось ничего другого, как завернуться в камзол и отправиться на боковую, благо в камере было достаточно тепло и она не чувствовала дискомфорта от отсутствия одеяла. Ну, почти… все-таки, несмотря на опыт походов и многодневных охот, Мила, как настоящая аристократка предпочитала комфорт… А кто бы не предпочел, а?

И вновь, утро началось с того, что девушка не уследила за появлением завтрака и исчезновением оставшегося со вчерашнего обеда подноса… и это несмотря на то, что Мила предусмотрительно улеглась с этим подносом, чуть ли не в обнимку, в надежде проснуться, если тюремщик попытается его отобрать. Не почувствовала… Ну уж обеда-то она точно дождется… В душе Милы проснулся злой азарт и девушка, во мгновение ока смолов завтрак, даже не почувствовав его вкуса, уселась на свой топчан, не сводя хмурого упрямого взгляда с проклятой решетки. А все из-за этого привратника! Мила с удовольствием принялась представлять, что она сотворит с наглецом, при встрече. В том, что он каким-то боком причастен к ее нынешнему положению, обозленная ярышня уже почти не сомневалась, попросту назначив портального мага виновным во всех ее бедах…

Близкий лязг решетки отвлек девушку, и она вскинула голову, вновь пытаясь рассмотреть происходящее в темноте за оградой. К удивлению Милы, часть стальной решетки ее камеры отошла в сторону и тьма за ней как-то неожиданно рассеялась, оставив на пороге помещения две странные фигуры. Правда, стоило этим двум гостям шагнуть в камеру, и оказаться в ее центре, в круге струящего из потолочного отверстия света, как девушка поняла, почему они показались ей странными. Слишком большой рост, нечеловеческая пластика движений и характерные кисточки на чуть вытянутых ушах… Мила впервые в жизни видела риссов. Вот и новая информация, только что от нее толку?!

— Вставайте. Дом протектор примет вас в малом зале. — Чуть рыкающие нотки в голосе одного из визитеров, затянутых в легкие, испещренные рунными связками латы, заставили Милу вздрогнуть. Девушка неуверенно поднялась на ноги, по ходу дела окинув взглядом свое одеяние, и недовольно скривившись, попыталась ладонями расправить помявшийся камзол. Безуспешно, разумеется… Стоп. Протектор? То есть, они все-таки прибыли на плато? Но, тогда почему ее два дня продержали в камере? Что за бред?! И как они себе представляют визит к протектору, когда она в таком ужасном виде?!

— Я готова. — Мила не была бы потомственной аристократкой, если бы позволила прорваться своему изумлению и страху… Хотя, заметив, как понимающе переглянулись риссы, Миле оставалось только вздохнуть. Она и забыла, что в книгах особенно часто упоминалось поголовное умение жителей Проклятых… то есть, Темных земель, чувствовать настроение собеседников. Поговаривали даже, что они вообще являются магами школы Разума, но в это Мила верила слабо. Не может быть, чтобы подобное положение дел было правдой. Достаточно и того, что риссы, как и хорги, все без исключения, имеют Дар, кто-то больше, кто-то меньше, но все. И в этом у них и так есть огромное преимущество перед людьми, а если предположить…

Тут Мила поймала себя на мысли, что тюремщики уже ведут ее по совершенно нормально освещенному коридору, без всякого намека на присутствие тьмы, меж двух рядов таких же решеток, что ограждали «ее» камеру. Пустых… Но ведь она отчетливо слышала в первый день лязг и чьи-то разговоры… Ее спутники? Где они?

— Они в последней камере по коридору. — Мотнул головой правый рисс, продолжая вежливо! поддерживать Милу под локоть. Тьма, неужели она сказала это вслух?! Или…

— Вас должны были предупреждать о том, что каждый гость плато будет подвергнут ментальному допросу. — Мерно прогудел левый тюремщик, также поддерживающий ее под локоть, со своей стороны.

Два! Два мага Разума на службе у протектора, и кто?! Обычные тюремщики. Мила вздохнула, поняв, что и эта мысль уже стала известна ее сопровождающим, но риссы даже не усмехнулись. Как шли, так и идут, аккуратно, но настойчиво направляя движение Милы, не давая ни сбавить шаг, ни прибавить. Уверенно и непреклонно.

Вопреки ожиданиям Милы, риссы привели ее не в упомянутый малый зал, а в какую-то комнату, больше похожую на спальню. И, коротко кивнув, вышли вон, не забыв запереть входную дверь. А стоило щелкнуть дверному замку, как из-за тяжелых портьер у дальней стены, выпорхнула пара девушек, обычных человеческих девушек, тут же решительно устремившихся к замершей у самого порога, ничего не понимающей Миле.

— Протектор решил, что вам нужно будет привести себя в порядок после столь долгого ожидания… Он приносит свои извинения за то, что заставил вас ждать. — Прощебетала одна из девушек. Ее словам Мила изумилась настолько, что даже не нашлась что ответить. А потом и сама не заметила, как оказалась в горячей ароматизированной ванне… После, минимум, двух дней, проведенных в камере без возможности переодеться и нормально помыться, это было настоящим блаженством!

Малый зал. Т'мор огляделся и удрученно вздохнул. У риссов явно имеются проблемы с подбором правильных названий. Огромное пустое помещение под вторым по размеру куполом дворцового комплекса, произвело на арна впечатление то ли стадиона… с мраморным, полированным полом, в котором отражались ребристые поверхности купола и блестящие клинки узких и очень высоких окон на его гранях, то ли впечатление, что находишься внутри сияющей елочной игрушки. М-да. И трон. Гигантоманы! Ведь просил же, нормальным человеческим… в смысле риссовским… э-э, ну понятно! Так вот просил же их нормальным языком: «поставьте удобное кресло». Так ведь нет, невместно, видите ли! Притащили вот ЭТО. Арн вздохнул, глядя на широкий каменный трон с высоченной спинкой, украшенный изящной и очень тонкой резьбой, установленный на возвышении у стены напротив входа в зал. Хорошо еще догадались сделать мягкое сиденье. А то морозить седалище на пусть и красивом, но твердом и неудобном камне, Т'мору как-то не хочется.

Арн подошел поближе к тронному возвышению, за которым расположилось огромное панно с цветным барельефом в виде герба, присмотрелся к изображению и задумчиво хмыкнул. Стилизованный дракон из черного мрамора, свернувшийся клубком в центре белоснежного треугольного щита. Ну, тут хотя бы без излишеств… Т'мор присмотрелся к пустой ленте выбитой под щитом и задумался. Кажется, решение о девизе риссы оставили на усмотрение арна. Губы молодого человека сами собой разошлись в предвкушающей ухмылке… Ну-ну. Сами напросились. Кстати, а вот и тот, кто поможет воплотить шутку.

— Протектор? — Появившись в зале, Джорро быстрым шагом пересек пустое помещение и остановился рядом с арном. — И как вам малый зал?

— Было бы лучше, если бы он именовался большим. — Фыркнул Т'мор.

— К сожалению, это невозможно. Большой зал уже есть, хотя нам еще предстоит привести его в порядок… Но, пока у нас не предвидятся официальные посольства и визиты монаршьих особ, вот мы и решили, что спешить с ремонтом официальной части дворца пока нет необходимости.

— То есть, ты хочешь сказать, что вот это вот, — уточнил Т'мор, обводя рукой окружающее их великолепие. — Вот это вот, неофициальная часть?

— М-м. Если не ошибаюсь, то на карте комплекса, этот зал числится частью личных помещений протектора. — Помедлив, проговорил Джорро, начиная понимать, что Т'мору явно не пришлась по вкусу роскошь его нынешнего жилья.

— Поня-ятно. Что-то вроде гостиной, да? — Хмыкнул арн и, злорадно договорил. — Ну ладно-ладно. Посмотрим. Кстати… Джорро, не подскажешь, почему лента под гербом пустая? Там же должен быть мой девиз, или я ошибаюсь?

— А, да. Конечно. — Тут же кивнул рисс, сильно надеясь, что за делами Т'мор забудет об этом маленьком финте ушами с составлением карты дворца и определением назначения его помещений, проведенных без его участия. — Видишь ли, если с гербом все было ясно сразу, именно это изображение чаще всего встречается среди артефактов Ушедших, то с девизом… в общем, мы не знали, что ты себе выберешь, вот и оставили поле пустым. А что, ты уже знаешь, что именно здесь нужно выбить?

— О да… — И ухмылка арна, Джорро сильно не понравилась.

— И? — Вопросительно произнес рисс.

— Draco dormientes nolite excitare. — Проговорил Т'мор и, заметив недоумение на лице собеседника, перевел. — Не будите спящего дракона.

— Хм?

— Вот-вот. И девиз и предупреждение… особенно для тех упертых, что почему-то считают меня обязанным разбираться со всеми их проблемами.

— М-да уж. — Вздохнул Джорро. — Как я понимаю, это еще и намек для советника, а?

— Заметь, не я это сказал. — С довольной ухмылкой проговорил арн, но тут же построжел. — Ладно. С этим разобрались. Единственное, я бы хотел, чтобы эта надпись появилась здесь как можно быстрее… и желательно, как на темном наречии, так и на латыни. Образец я оставлю. Идет?

— Будет сделано. Здесь мастеру Сил Земли, работы на полчаса, не больше. — Кивнул Джорро.

Договорить он не успел, поскольку в этот момент в зал влетел Створич, буквально источающий раздражение и негодование. Т'мор вздохнул. Со всеми этими переходами, он совершенно забыл о подруге Бронева, уже третьи сутки обживающей недавно построенный карцер.

— Все-все. Через два часа ее выпустят. — Поднял руки вверх арн, едва Створич оказался в паре метров от него. Парень, готовый разразиться гневной тирадой, даже рта открыть не успел. Замер на месте и шумно выдохнул.

— А что так долго? — Наконец произнес Бронев и Джорро покачал головой. Нет, он прекрасно знает, что Т'мор терпеть не может всяческие расшаркивания и титулования, но этот хуман знаком с арном всего ничего, знает, что перед ним стоит правитель пусть маленького, но государства, а ведет себя с ним, словно с собутыльником!

— А ты уверен, что он знает? — Поинтересовался вдруг Т'мор и Джорро мысленно выругался, одновременно поднимая мысленные щиты. Бронев же только переводил непонимающий взгляд с рисса на протектора.

— А что, нет? — Не обращая никакого внимания на Створича, рыкнул Джорро.

— По крайней мере, не полностью. — Хмыкнул Т'мор. — Нет, он знает, титул ему известен, но что он обозначает, и что из себя представляет эта земля, он, кажется, еще не понял… или не осознал. И я бы очень хотел, чтобы, даже узнав все как есть, его отношение ко мне не изменилось. В конце концов, чем он хуже тебя, Лира или Арролда?

— Ну ты сравни-ил… — Протянул Джорро и, внезапно подняв Бронева за шкирку, принялся вертеть его перед собой, внимательно рассматривая. Не прошло и минуты, как рисс удивленно крякнул и аккуратно поставил обалдевшего от происходящего Бронева на место, после чего кивнул арну. — Школа Разума, да? Ничего, так… неплохой потенциал. Глядишь, из него действительно выйдет толк.

— Так мне кто-нибудь ответит на мой вопрос? — Зло зыркнув на рисса, проговорил Створич, решив не заморачиваться со странным диалогом Т'мора и Джорро.

— Ну, во-первых, на твоем месте я бы не стал строить какие-то планы мести в отношении Джорро. Поверь, пока мастер Сил Огня и Воздуха тебе не по зубам. — Усмехнулся Т'мор и Бронев отвел глаза. А арн продолжил. — А во-вторых, если помнишь, то за эти три дня мы вытащили уже четыре группы, а мне ведь еще нужно время на восстановление сил, знаешь ли. Вот выдалась свободная минутка, и я сразу вспомнил о твоей пассии.

— Она мне не пассия. — Буркнул Створич.

— Да хоть жена. — Отмахнулся арн. — Я в ваши личные дела не лезу. Главное, на день рождения первенца позовите.

— Так, то когда будет… если вообще будет, конечно. — Вздохнул Бронев, и стоящие рядом с ним маги расхохотались.

— А вот это уже зависит от тебя, юноша. — Отсмеявшись, рыкнул Джорро, одновременно хлопнув Створича по плечу, да так, что тот аж присел, чего, успевший повернуться к Т'мору, рисс даже не заметил. — Ладно. Посмеялись и будет. У меня еще дел навалом, а тут еще этого мага земли надо отыскать… Но учти, на представлении у меня должны быть самые лучшие места.

— Вот делать тебе нечего. — Нахмурился Т'мор, но решил плюнуть на это. — Ладно. Как освободишь эту Милу, прикажи, чтоб ее привели в порядок. Через пару часов, встретимся здесь же. Да, ее людей, если они уже прошли проверку, тоже можно будет привести в зал. Только предварительно сообщите мне, если среди них вдруг обнаружится лазутчик, хорошо?

— Обязательно. — Кивнул рисс.

— А можно я тоже приду? — Осведомился Бронев.

— Почему нет? — Пожал плечами арн и Джорро вдруг предвкушающе осклабился.

— Что? — Насторожился Т'мор.

— Да нет, я тут подумал, раз тебе все равно, может, я приду не один?

— Неужто ты уже успел обзавестись здесь подругой? — Изумился арн, и ткнул рисса кулаком в грудь. — И думается мне, не одной, а? Не вопрос. Приводи хоть всех скопом.

— Ну-ну, благодарю, дом протектор, я непременно воспользуюсь вашим щедрым предложением. Только, чур, потом не жаловаться. — Ухмыльнулся рисс и исчез так быстро, что арн не успел ничего сказать. А хотелось. Зная бывшего наставника, Т'мор прекрасно понимал, что тот что-то задумал. Вопрос только в том, что именно…

Поняв, что ничего исправить уже нельзя, арн плюнул на возможные накладки и выбросил болтовню Джорро из головы. Взгляд Т'мора остановился на застывшем рядом младшем Створиче, взъерошенном после встряски устроенной ему риссом и вздохнул.

— Ты бы переоделся, что ли, а? А то после этих мотыляний по городам и весям, видок у тебя…

— У вас не лучше, мастер Т'мор. — Пожал плечами Бронев.

— Это точно. Значит и мне надо привести себя в порядок. — Кивнул арн. — Идем. Найдем для тебя комнату с ванной и кого-нибудь из прислуги, чтоб привели в порядок одежду.

Выйдя из зала, Т'мор поймал за накидку первого попавшегося крома, тут же склонившегося в поклоне и, указав на Бронева, велел позаботиться о нем и его одежде, уточнив, что через пару часов Створич должен быть при параде, у входа в малый зал. Кром в ответ понятливо кивнул и тут же утащил Бронева куда-то вглубь частных помещений дворцового комплекса. А Т'мор, еще раз напомнив себе, воспользоваться умением Ллайсы устраивать мелкие и большие пакости кому ни попадя, двинулся в противоположную сторону, к своим апартаментам, которые он, наконец, начал обживать, оставив в покое жилище Джорро.

К удивлению Т'мора, стоило ему пересечь порог своей гостиной, как, появившийся словно из ниоткуда, старшина кромов, приставленный Джорро к работе дворецкого и начальника над всеми хозяйственными службами дворца, с поклоном вручил зачехленную сменную одежду сдержавшему усилием воли свое недовольство этим спектаклем арну и, отворив дверь в спальню, отошел к накрытому для обеда, столу у окна. Хмыкнув, Т'мор в который раз подивился расторопности своего советника и кромов, вздохнул и направился в спальню. Бросив на кровать приготовленную дворецким одежду, арн прошел в ванную комнату и, разоблачившись, нырнул в уже наполненный предусмотрительным старшиной кромов, маленький исходящий паром бассейн.

Мила вертелась у зеркала и придирчиво рассматривала свое отражение. К ее удивлению, мешки с вещами никуда не потерялись и были доставлены на Плато в целости и сохранности. Если бы девушка знала, как матерился Т'мор, пытаясь портироваться, удерживая на плечах и в руках добрых два десятка походных сумок, снятых им со скакунов ее свиты, Мила, наверное, покраснела бы. Но она этого не знала и потому, посвежевшая, причесанная и почти довольная, вертелась себе спокойно у зеркала, одновременно со злорадством прикидывая, какое наказание ей стоит потребовать для зарвавшегося подчиненного протектора. А там, глядишь, и сам хозяин этой земли расщедрится для нее на какой-нибудь подарок, как извинение за хамство подданного… Мила довольно улыбнулась своему отражению и уже было хотела позвать служанок, что помогли ей привести себя в порядок, когда те, вдруг переглянулись, услышав тонкий хрустальный звон, прокатившийся, кажется по всему зданию и, одновременно кивнули Миле.

— Простите, ярышня, но нам пора. Общий сбор. Вас проводят гвардейцы протектора.

— Общий сбор?

— Советник Джорро собирает расширенный совет. Мы обязаны там присутствовать. — Непонятно высказалась одна из дам, и только сейчас, до Милы дошло, что те вовсе не похожи на служанок… Длинные платья, скромного, если не сказать, строгого фасона, но… из дорогой, очень дорогой ткани, изящные украшения не поражающие своими размерами, но удивительно тонкой работы, искусный, но не вычурный макияж…

— Вы кто? — Проговорила Мила, когда помогавшие ей девушки, уже оказались около дверей.

— Внутренняя стража Дворца Дракона. — Обе девушки одновременно обернулись и также дружно присели в неглубоком, удивительно слаженном реверансе. После чего, улыбнулись, глядя на ошеломленное лицо Милы, и исчезли за дверью. Ярышня оглядела довольно скудную обстановку комнаты и вздохнула. М-да. Это не дом Претичей в Подлесье, где каждый предмет мебели прямо-таки кричал о богатстве своих владельцев. Никакого золота, никаких инкрустаций. Темное строгое дерево немногочисленных предметов мебели на фоне обитых светлыми тканями стен, строгие формы, функциональность и… комфорт. Девушка попыталась представить, кто мог пожелать такого вот неброского оформления и, вспомнив о названии дворца, упомянутого девушками, отказалась от мысли, что это была идея владельца. Вряд ли человек падкий до таких пафосных названий, заинтересуется подобным стилем… Додумать эту мысль, Миле не позволил стук в дверь, а через секунду на пороге появился один из тюремщиков.

— Протектор ждет. Идемте. — Коротко и ясно.

Т'мор проклинал все и вся, особенно свое собственное тугодумие, и разрешение данное Джорро. Ушлый советник воспользовался моментом и теперь, в малом зале толпился весь цвет Плато Ветров. От командира гвардейцев и главы добытчиков, до старшины кромов и временного главы человеческой части городка. Полсотни жителей Плато пожаловали на первый прием протектора, как объяснил ухмыляющийся рисс. А за троном, уже расположились Ллайса, Арролд, Лир и Байда. Арн вздохнул и, стараясь не глядеть на склоняющихся в поклоне разодевшихся по такому случаю в лучшие наряды подданных, прошел к своему креслу. Теперь ему стало понятно, почему дворецкий так настаивал на том, чтобы арн надел именно парадный, расшитый серебром и увешанный всеми регалиями Т'мора, ринс. Арн вымученно улыбнулся друзьям, уселся на трон, а в следующий миг, чуть не оглох от гулкого рыка советника, объявившего о начале первого приема в истории протектората Плато Ветров. В этот же момент, двери в зал отворились, и на пороге показалась Мила в сопровождении охраны. Девушка узрела сидящего на троне Т'мора, глаза ее удивленно расширились и ярышня рухнула в обморок, прямо на руки гвардейцам.

 

Глава 6. Поспешай не торопясь…

Первым, у потерявшей сознание Милы, если не считать растерянно поддерживающих ее гвардейцев, разумеется, оказался Бронев, до этого, старательно ныкавшийся где-то за спинами представителей человеческой части гостей. Шустрый Створич только что не вырвал у риссов из рук свою пассию и… зачем-то принялся ее убаюкивать. По крайней мере, так это выглядело со стороны.

Т'мор хмыкнул и, почувствовав на себе чей-то взгляд, повернул голову влево, туда, где рядом с его троном притопывала каблуком расшитого золотистой нитью сапожка, Ллайса. Встретившись с изучающим взглядом подруги, арн хмыкнул и вопросительно приподнял бровь, сопроводив этот жест направленной мыслью.

— И?

— Твоих рук дело? — Поинтересовалась в ответ эрия, вслух, кивнув в сторону суетящегося вокруг Милы, Створича.

— Моих?! — Т'мор повертел головой и, убедившись, что большинство гостей не шибко интересуются их беседой, более занятые своими делами, уже громче добавил. — Я здесь вообще не причем.

— Я сделаю вид, что поверила. — Фыркнула Ллайса, старательно сохраняя невозмутимое выражение на своем прекрасном лице. Вот ведь, может же… когда хочет.

— Замечательно. — Улыбнулся Т'мор. — А сейчас, как лучший представитель школы Жизни из присутствующих здесь, ты не могла бы взглянуть, что там случилось с моей новой подданной?

— Льстец. — Ллайса вскинула подбородок, и сделала шаг вперед. Т'мор тут же поймал ее руку и, легко пожав ее, поднялся с трона. Ревность не очень хорошее чувство, но и его можно вылечить… или хотя бы купировать приступы.

Удерживая ладошку остановившейся рядом удивленной Ллайсы, Т'мор поднял свободную руку вверх, и в зале установилась почти гробовая тишина, нарушаемая лишь бормотанием Створича, великолепно слышимым даже с другой стороны зала. Гости ждали. На лицах некоторых людей, Т'мор прочел удивление, настороженность и даже легкий страх, а вот риссы старательно закрывали свои эмоции, на время превратившись в некое подобие хоргов. Ничего удивительного. Весь тот калейдоскоп чувств, обрывки которого уловил даже сквозь приподнятые щиты Т'мор, был направлен на застывшую рядом с ним эрию. Мало кто из людей может похвастаться тем, что видел живых хоргов, а неизвестное всегда пугает…

— Я приветствую присутствующих в этом зале разумных, решивших избрать своим домом Плато Ветров. Верю, что новый дом вас не разочарует и станет по-настоящему дорог. Я понимаю, что сегодняшний прием для вас, это первая возможность, нормально, не на бегу познакомиться друг с другом и выяснить некоторые, наверняка серьезные вопросы, по устройству города… и не только. Но, прежде чем вы приметесь обсуждать перспективы и договариваться о чем-либо, я прошу вас уделить толику внимания моим словам… — Арн перевел дух, после столь вычурного для него начала речи и, убедившись, что все присутствующие внимательно его слушают, продолжил, — как вы, должно быть, догадались, на Плато Ветров будут жить приверженцы разных традиций, со своими жизненными укладами и обычаями… и даже, как легко заметить, разных рас.

Ответом Т'мору были легкие понимающие смешки. Риссы, кромы и люди, хоть еще и не притерлись друг к другу, но к наличию представителей других народов уже немного попривыкли. Общее дело объединяет…

Арн дождался, пока стихнет волна смешков переглядывающихся гостей и продолжил.

— Так вот. В связи с этим, хочу заявить следующее. Управление внутри общин останется на усмотрение их представителей. Но. Каждая община выберет двух своих разумных для включения их в Совет протектора. Именно эти советники будут проводниками моей воли. Что касается взаимоотношений между общинами… Я более чем уверен, что любые возникающие разногласия меж столь разными существами можно преодолеть… мирно. Если же это покажется кому-то нереальным, для разрешения споров меж представителями разных рас имеется суд протектора. То есть, мой. Дуэли между представителями разных рас запрещены. — Голос арна наполнился сталью, а под потолком зала как-то неожиданно сгустилась тьма, ощутимо придавив гостей своей мощью. — Нарушивший запрет, будет доставлен на мой суд. За поддержанием порядка в городе и исполнением законов протектората будет следить гвардия, формируемая из представителей всех населяющих Плато рас, исключая кромов. Считайте это моим первым официальным эдиктом.

Под удивленными взглядами присутствующих на приеме людей, Т'мор и старшина кромов, то есть его собственный дворецкий, обменялись уважительными короткими поклонами.

— А сейчас, — арн улыбнулся, смягчая тон, и давление на посерьезневших гостей исчезло, словно его и не было. Растворилось вместе с тьмой, — когда с формальной частью покончено, представляю вам еще одного нового жителя протектората. Эрия Ллайса. Первый, но не последний представитель славного народа хоргов, решивших поселиться на Плато Ветров. Эрия — самая молодая Мастерица Сил школы Жизни в Темных землях, возглавит Дом Целителей протектората.

Тонкая, хрупкая ручка эрии с силой сжала ладонь Т'мора, оставляя глубокие царапины от острых ногтей.

— Ну, Т'мор, ну удружил. — Прошипела сквозь зубы Асси, одновременно приседая в приветственном реверансе, довольно забавно смотревшемся в исполнении, наряженной в костюм мужского покроя, эрии.

— Ничего. Им полезно поудивляться. — Так же тихо ответил арн, обводя взглядом замерших в очередном приступе изумления, гостей. Ллайса фыркнула и Т'мор добавил, — а тебе полезно поучиться ответственности. Поверь, в жизни пригодится.

— Хам. — Маска на лице Асси даже не дрогнула, а вот арна окатило волной холода. Ну-ну. На обиженных чего только не возят.

— Иногда. — Спокойно согласился арн и легонько подтолкнул эрию в сторону Бронева с его ношей. — Иди, пора показать, что я не зря доверил тебе столь высокий пост. Потом, когда останемся наедине, можешь мне отомстить, хорошо?

— Договорились. — Ллайса тут же улыбнулась и спорхнула с тронного возвышения. Т'мор облегченно вздохнул, нашел взглядом Джорро и тот одобрительно усмехнулся, одновременно кивая куда-то в сторону скопища людей и риссов.

Немного подумав, Т'мор решил не возвращаться на трон и, спустился вниз. Надо же послушать, о чем говорят его подданные. А следом за ним, туда же двинулись и стоявшие у трона, его друзья.

А гости о чем только не говорили. Добытчики теребили главу строителей требованиями возведения новых складов для готовой продукции, маги уточняли программу обучения и особенности защитных контуров для прокладываемых шахт. Кто-то из людей внимал объяснению здорового рисса-гвардейца почему для кромов было сделано такое странное исключение. Но тут вмешался дворецкий и куда более доходчиво, чем косноязычный вояка, объяснил интересующемуся, что его народ вообще не держит в руках оружия. Исключение было сделано единственный раз и закончилось гибелью восьмидесяти процентов расы кромов. Теперь, на месте той битвы расположилась самая большая пустыня Мор-ан-Тара. Любопытный маг был ошеломлен.

Т'мор скользил меж гостей, прислушиваясь к их беседам, иногда вставляя свое замечание, а иногда помогая решить на месте какие-то вопросы. В общем, путь до Ллайсы, хлопочущей над все еще пребывающей в беспамятстве подругой Створича, занял у арна почти четверть часа. Зато, за это время он успел убедиться в том, что между риссами и людьми нет и намека на враждебность. Настороженность, легкая опаска и любопытство, этого было сколько угодно, а вот злобы Т'мор не заметил, и это не могло его не радовать.

— Ну, что тут у нас? — Поинтересовался арн, оказавшись в шаге от Асси и Створича, бережно прижимающего к себе свою пассию.

— Да ничего. Нервный срыв и только. — Пожала плечами Ллайса, закончив плетение какой-то лечебной вязи. — Я ее усыпила, но часа через два она придет в себя. Надо бы найти место, где ее можно положить. Не здесь же оставлять валяться.

Т'мор еще не успел ничего ответить, как рядом моментально нарисовался дворецкий.

— Я покажу покои.

— Спасибо, Ройн. — Кивнул арн. Ллайса поднялась с колен и, с любопытством глянув, как поднявшийся следом, с Милой на руках, Бронев попятился от гвардейцев, тихонько хихикнула, заработав недовольный взгляд Створича. Ну да, беднягу можно понять. Сначала заточение пассии, потом ее обморок и эрия-целитель в качестве скорой помощи… Ха! Т'мор сжал губы, чтобы не усмехнуться и кивнул дворецкому. — Ведите нас, Ройн.

Момента, когда протектор и эрия, в сопровождении гвардейцев, двух людей и дворецкого, исчезли из зала, почти никто не заметил. Разве что Байда неопределенно хмыкнул, да Джорро бросил короткий взгляд на одного из неприметных гостей, тут же понятливо кивнувшего и выскользнувшего за дверь. Внутренняя стража дворца Дракона всегда должна быть начеку…

Второй раунд встречи с будущей подданной, Т'мор и Ллайса решили устроить в той самой гостиной, куда привел их дворецкий. Небольшая светлая комната, с минимумом обитой зеленой гобеленовой тканью мебели, уютная и очень… домашняя. Оказавшись в кресле, на подлокотнике которого тут же устроилась Асси, Т'мор обнял девушку за талию и принялся наблюдать за вышагивающим из угла в угол Броневым, временами бросающим хмурые взгляды, то на сладко посапывающую на диване Милу, то на сидящих в обнимку Т'мора с Ллайсой.

Дворецкий принес чай и ллиал, и испарился, провожаемый очередным смурным взглядом Створича.

— Достал. — Покачал головой Т'мор, поднимая со столика свободной рукой пиалу с чаем.

— А?

— Присядь, говорю. От того, что ты здесь круги будешь наматывать, она быстрее не проснется. Это тебе, вон и эрия Ллайса подтвердит. — Чуть громче проговорил арн, прижимая к себе подругу, за что был тут же награжден ею изъятием чая. Пришлось Т'мору обзаводиться другой пиалой.

Створич дернулся раз, другой, но, наткнувшись взглядом на абсолютно спокойные лица арна и эрии, все-таки присел на самый краешек дивана, словно боясь потревожить мирно посапывающую подругу. Помолчал.

— Мастер Т'мор… а можно вопрос? — Наконец, разродился Створич.

— Почему нет? — Пожал плечами арн. — Задавай.

— А ты… вы… кто, вообще? — Запинаясь, проговорил Бронев.

— Ну надо же, неужели ты еще не догадался? — Растянул губы в ухмылке Т'мор, а Ллайса поспешила спрятать свою улыбку за пиалой с чаем.

— Нет, я слышал о протекторе… Но, я думал, это что-то вроде защитника, охранителя. — Медленно начал отвечать молодой маг. — По крайней мере, так было написано в одной древней книге… А здесь, протектор получается, что-то вроде короля?

— Ну нет, не дождетесь. — Фыркнул Т'мор. — Протектор, действительно переводится как охранитель или защитник, хотя последнее скорее будет звучать как «дефенсор». Вот я и являюсь таким охранителем для Плато Ветров. От внешней угрозы, от внутренних распрей… но я не монарх. Своих глав жители Плато могут выбирать или назначать, как им в голову взбредет, и на устанавливаемые ими правила я посягать не могу и не буду. Если, конечно, их законы не будут затрагивать интересов других общин. Вот тогда я вмешаюсь. Равно как и в случае споров между общинами или их представителями… Не более.

— Но! Это же дикость… Первобытный строй какой-то получается! — Воскликнул Бронев, явно успокоенный тем, что арн не является абсолютным монархом на Плато Ветров. — Законы должны быть общими для всех.

— Они таковыми и станут. — Пожал плечами Т'мор. — Думаешь, жить бок о бок разным расам и не впитать ничего от соседей, это реально? Поверь, пройдет время и законы общин трансформируются, став общими для всех жителей Плато. Сами, под давлением обстоятельств и опыта прожитых лет.

— Но на это же уйдут целые поколения! Века и века… — Ошеломленно проговорил Створич.

— А я никуда не тороплюсь. — Хмыкнул арн. — Но даже если вдруг получится так, что я вынужден буду уйти раньше времени, вместо меня придет другой протектор и продолжит дело объединения рас.

— Ты хочешь сломать наши обычаи, так получается? — Вздохнул Бронев.

— Зачем? — Покачал головой Т'мор. — Я хочу научить вас уважать обычаи друг друга. А там, время покажет… Ты же не будешь отрицать, что с течением времени обычаи меняются, а на смену одним традициям приходят другие? Так что тебя не устраивает в моей идее?

— Н-не знаю. — Вздохнул Бронев. — Мне надо подумать.

— Ну думай, думай. — Покивал арн и вдруг усмехнулся. — О, а вот и наша спящая красавица проснулась.

Ллайса тут же спрыгнула с подлокотника кресла Т'мора и, оказавшись рядом с потягивающейся Милой, принялась накладывать на нее одну исследующую вязь за другой. Девушка открыла глаза и тихо ойкнула, обнаружив рядом с собой сосредоточенно колдующую белогривую эрию.

— С добрым утром, ярышня. — Голос. Мила вздрогнула. Этот насмешливый голос она знает, она его помнит! Ургова печень, нет! Только не этот… этот… протектор?! Все. Доигралась. Мила судорожно вздохнула и попыталась сесть, но склонившаяся над ней эрия, повелительным жестом взяла ее за плечи и уложила обратно.

— Лежи пока. Я еще не закончила. — Холодным, ничего не выражающим тоном проговорила белогривая, не прерывая плетения какой-то сложной вязи из школы Жизни. Хорг-целитель?! Мила вжалась в диван и эрия покачала головой. — Нет, так дело не пойдет. У нее нервы ни к ургу в пасть ни к Аллину на бал. Нужно успокоительное.

Арн кивнул и через несколько минут, Ройн принес требуемое. Мила со страхом покосилась на одинокий черный пузырек на подносе, вздохнула и, окинув загнанным взглядом собравшихся вокруг нее людей и нелюдей, обреченно вздохнула.

Кажется, у девушки окончательно закоротило извилины. Т'мор тронул Ллайсу за плечо и та, понимающе кивнув, посторонилась, пропуская арна на свое место.

— В глаза мне посмотри. — Мила мелко задрожала и Т'мор, поняв, что осмысленных действий от нее уже можно не ждать, мотнул головой. Асси тут же подхватила Бронева под руку и оттащила его от дивана. Предусмотрительный дворецкий испарился еще раньше. Комната опустела, в ней остался только арн и заходящаяся от страха девушка, старательно прячущая от Т'мора взгляд.

Арн щелкнул пальцами у своего лица, Мила рефлекторно отреагировала на звук… и утонула в мгновенно почерневших глазах Т'мора, на дне которых разгоралось алое пламя.

Страх. Боль. Ужас… Не то. Дальше!.. Прием в Бране. Вот…Веселье и радость от легкого флирта… Приглашение на королевский бал. Восторг. Сияние хрусталя и натертый до блеска паркет. Сверкание бриллиантов и масляный блеск золота. Хохот какого-то хама. Гнев и ярость. Хлопок жирной ладони по… Пощечина. Бокал вина от моложавого подтянутого аристократа… головокружение. Темнота. И резкий свет, внезапно бьющий в глаза… Погреб? Подвал?… Камера. Жирное лицо недавнего хама. Здравствуйте ваше величество… и… Римин. И тебе привет, покойничек… Непонимание. Страх. Боль… Ужас. Снова Боль.

Т'мор рыкнул, заметив опасность, и принялся вытягивать смертельные ментальные петли, наложенные его покойным коллегой. Тяжело, с натугой, по чуть-чуть, не торопясь. Вытаскивал, вместе со спрятанными глубоко на дне разума воспоминаниями о докладах Римину из дома Претичей, о тайниках и адресах связных… Все. Глубокий вздох. Арн утер выступивший пот и уселся прямо на пол, безучастно глядя на вновь отрубившуюся Милу. Тьма! Одна дура и столько мороки, кто бы знал?!

Т'мор помотал головой, встряхнулся и, поднявшись с пола, отошел к высокому окну. Заметив, как дрожат руки, вздохнул. Знатно, знатно потрудился Римин. Вот только это штучная работа, да и обнаружить следы воздействия, когда знаешь что искать, не составит труда. А сегодня, протекторату, можно сказать, повезло. Это ж надо так удачно повториться обстоятельствам? Вот и вскрылась закладочка… Эх, ладно. Пора звать обратно Ллайсу, Створича… и надо увидеться с командой магов школы Разума. Кажется, им предстоит еще одна проверка. Вряд ли, конечно, среди беглецов найдутся экземпляры подобные Миле, но кто его знает. Бедные маги… Нет, но какова идея, а?! Вместо подсылов использовать самих темных. А в нужный момент, они легко и просто нанесут удар в спину. Не факт, что все получилось бы как надо, но для паники в рядах староозерцев, хватило бы и пары удачных диверсий.

Т'мор мысленным посылом открыл дверь в комнату и, убедившись, что Ллайса вновь занялась приведением Милы в порядок, опять уставился в окно. Было, кое-что, что он видел в воспоминаниях девушки, и это что-то ему сильно не понравилось, но… надо разобраться.

— Т'мор… Т'мор! — Ллайса коснулась плеча арна, и тот неохотно выплыл из раздумий.

— Да?

— Я привела ее в порядок. Ну… насколько это было возможно. — Проговорила Ллайса. — Повтора быть не должно, но я настаиваю на постельном режиме. И ты должен мне рассказать, что узнал.

— Конечно. — Арн кивнул и, коротко, буквально парой слов описал то, что обнаружил в памяти Милы. Ллайса внимательно его выслушала, чему-то кивнула и, чуть подумав, заговорила тем тоном, что отличает всех целителей.

— Допрос в камере, да? Скажи дворецкому… этому, Ройну, что мне понадобится его помощь. Необходимо подобрать большое светлое помещение, в качестве спальни для Милы. Большие окна, мягкая мебель. Никаких темных цветов, никаких каменных стен и тому подобного. Для ухода, только женщины. Желательно постарше… но не старушки. — Ллайса на миг замолкла и тут же махнула рукой. — Ладно. Остальное решим по ходу. И… Т'мор?

— Да?

— Не вини себя, пожалуйста. Тут нет твоей вины. — Асси провела ладонью по лбу арна, будто расправляя хмурые морщины.

— А кого винить, Асси? — Вздохнул арн. — Я ведь действительно виноват перед ней. Надо было послушаться Бронева, или, по крайней мере, не упрятывать ее в камеру. Дурная шутка… Но кто же мог знать?!

— Оставь, Т'мор. — Асси прижалась к арну. — Ты ведь увидел ее первый раз в жизни. Откуда тебе было знать, к чему приведет это происшествие… Да и самой Миле следовало вести себя повежливей. Так что, не кори себя. Это просто стечение обстоятельств. Но… если тебе так уж надо назначить кого-то виновным, считай таковым короля Ролина. Он ведь не мог не понимать, что готовит из девушки самоубийцу, но все равно пошел на это. А ты… Т'мор пойми, фактически, ты спас ее от смерти. Да, она побывала на грани, но знаешь, что я тебе скажу как целитель? Есть болезни, которые невозможно вылечить, не поставив больного на эту самую грань меж жизнью и смертью. Это был именно такой случай и ты поступил также, как поступил бы на твоем месте любой целитель. — К концу речи, тон Асси стал стальным. Она испытующе взглянула в глаза смурного Т'мора, и тот нехотя кивнул.

— М-да. — Т'мор скривился, но не мог не признать, что от поддержки этой юной, но такой уверенной в себе эрии, ему стало значительно легче. Арн тряхнул давно не стриженными патлами и попытался улыбнуться. — Спасибо, Асси. Будем считать, что ты меня убедила. А теперь… давай займемся делами. У нас их еще очень и очень много.

Поцеловав Ллайсу, Т'мор махнул рукой удивленно взирающему на них Броневу, о котором, признаться, чуть не забыл.

— Через четверть часа жду тебя у портального купола. Не опоздай. — Произнес Т'мор и, даже не дав Створичу ответить, вышел из комнаты. Ройн, обнаружившийся в коридоре, услышав приказание арна о помощи Ллайсе, кивнул, пообещав, что исполнит все в лучшем виде, и скрылся за дверью.

Арн несся по коридорам дворца в поисках Джорро, но тот, словно сквозь землю провалился. В малом зале по-прежнему общались риссы, люди и кромы. Там же крутились и Байда с Арролдом, но бывшего наставника в этой толчее не было. Арн выругался и тут его взгляд споткнулся об одного из риссов, участвовавших в ментальной проверке людей бежавших из-за Долгого моря.

— Сьерр Мор. — Кивнул магу Т'мор.

— Чем могу помочь, дом протектор? — Рисс оказался рядом, почти мгновенно.

— Нужно провести еще одну проверку. Ловите мыслеобраз, это то, что нужно искать. Ни в коем случае не пытайтесь вытащить эту пакость, если обнаружите. Просто доложите мне. Хорошо?

— Будет исполнено, дом протектор. — Рисс было развернулся, но Т'мор его остановил.

— Подождите, сьерр Мор. Еще одна просьба. Если встретите советника Джорро, передайте ему, что я отправился в Драгобуж по неотложному делу, касающемуся Ириссы Латто. Вот теперь, все.