Большое помещение больше напоминало пещеру, на скорую руку обработанную каким-то воском, отчего казалось, будто стены мягки и иллюзорны. Я понимал, что это не так и, всё же, хотел прикоснуться к ним, ощутить тепло. С трудом удержав потянувшуюся было руку, я, наконец, посмотрел на старого знакомого.

— Давно не виделись, Смерть.

Нет, ну а что я ещё мог сказать существу, пожалуй, стоящему на порядок выше богов?..

— И тебе здравствуй, Игорь. — В голосе сквозила улыбка, как и на лице, но это было напускным. Не может Оно чувствовать.

— Если бы я был человеком, то мне было бы больно от твоих мыслей-слов, — улыбнулся мужчина, закинув ногу на ногу, сидя на белом троне чуть сгорбившись, даже лениво. — Но, впрочем, это не столь важно. Мы ведь здесь не за этим, не так ли?

Чернильные волосы, словно потоки мёртвой воды, струились по мощным плечам, опускаясь до самого пола. Большие бездонные глаза без какого-либо отблеска, едва ли не матовые, смотрели в другую сторону, но меня не покидало ощущение, что это лишь очередная иллюзия, и на самом деле Владыка Темноты смотрит на меня в упор.

— Владыка Темноты? — отбросил чёрную прядку за плечо, задумчиво переспросил бог. — А что, мне нравится.

— Тебе не говорили, что подслушивать некультурно, так же как и игнорировать гостя? — говорить почтительно не получалось, всё внутри отчаянно сопротивлялось этому, будто тем самым я мог дать собеседнику особую власть над собой.

Бледное, почти белое лицо оказалось перед моим, и чёрные омуты лишь мимолётно глянули в мои, тут же вернувшись в сторону. Но этого короткого мига хватило, чтобы моё сердце заледенело, а душа чуть было вновь не погибла, на этот раз в адском мареве, тлеющими уголками находящемся на глубине этих ужасных, но таких красивых глаз.

Отшатнувшись, я успел заметить самодовольную, но немного грустную улыбку Бога Смерти, который так же молниеносно вернулся на своё место.

— Думаю, на этот раз вежливость может подождать, — с трудом прокаркал я пересохшим горлом.

— Просто читаешь мои мысли, — улыбка не сходила с совершенного лица. На Лиге такой красавчик наверняка был бы растерзан толпами женщин всех возрастов, да и не только ими, наверно. Вспышкой пронеслось воспоминание о друзьях, попавших в беду по, отчасти, моей вине. Тёмный досадливо поморщился, но я не придал этому значения:

— Мне нужно назад, помочь им!

— Уже поздно, друг мой, — развёл руками мужчина, щелкнув пальцами и преобразив всё вокруг. — Ты уже принадлежишь мне, и дороги назад нет.

Я увидел множество душ, связанных одной цепью, которые стонали от боли и мучений, но продолжали тянуть нечто огромное, периодически получая по спинам кнутом, которым ловко орудовал дух-подчинённый Владыки. Моё лицо искривляется в гримасе отвращения и жалости, и на этот раз я замечаю краем глаза, как тёмные пропасти, не отрываясь, следят за моим лицом с молчаливым удовлетворением. Он ждёт, но чего именно?

Мужчина указал рукой на освободившееся место в цепи, и меня потянуло туда пока ненавязчиво, но я прекрасно понимал, что это продлится недолго. Сопротивляться воле Смерти не под силу, наверно, самим богам…

— Обман — удел Ириша, Бога Коварства, но никак не тебя, Раруш.

Не веря своим ушам, оборачиваюсь, и встречаю тёплый взгляд серебристых глаз и мягкую улыбку той, кого не ожидал здесь встретить.

— Мирра! — подлетев к девушке, крепко обнимаю её и провожу ладонью по золотистым волосам, будто напитавшимся силой. — Почему ты здесь?

— Я…

— Я бы тоже хотел узнать ответ на этот вопрос.

Смерть или, как я теперь знал, Раруш даже не шелохнулся, но теперь его уничижительный взгляд был направлен на мою божественную подругу. Но на неё он не действовал тем же образом, что и на меня, однако я ощутил, как холодеет кожа под моими руками. Хотел отвести голову Мирры в сторону, но та настойчиво высвободилась из моих объятий, делая шаг по направлению к Богу. Тот не подал виду, что что-то не так, но его тело заметно напряглось. Откинувшись на спинку пьедестала, мужчина, чуть сощурившись, следил за действиями появившейся гостьи.

— Раруш, Тёмный Бог, Владыка Теневого Царства. — Почтительно склонилась девушка, делая изящный реверанс.

— Мироздание, Богиня Равновесия и Справедливого Суда, — в свою очередь немного насмешливо, но с должным вниманием ответил тот. — Я не ждал тебя.

— Многие считали, что я погибла, Владыка.

— Я знал, что это не так. — Перебил её мужчина, плавно поднимаясь.

Его фигура стала будто бы таять, несколько уменьшаясь в размерах. Серый камзол видоизменился до длинного платья с глубоким вырезом, и больше не было того мощного мужчины, лишь изящная девушка, вставшая напротив Мирры. Мне оставалось лишь протирать глаза, чтобы убедиться в правдивости происходящего. А тем временем нечеловеческой красоты создание проворковало грудным голосом, соблазнительно изгибаясь:

— Разве могла Светла Сторона уйти за грань без моего ведома?

— Мирра?

— Что ж, Игорь. Знакомься, моя сестра, Раруш.

* * *

Они стояли друг напротив друга, словно два отражения. Внутри заклокотало. Как она посмела утаить это от меня!? Почему не рассказала? Сделай девушка это раньше, возможно, многих проблем можно было избежать! Дёсны заныли, и увеличивающиеся зубы стали едва помещаться во рту. Когти впились в ладонь, но крови не было. Ну конечно, ведь я уже мёртв, а теперешняя оболочка всего лишь душа.

— Ты не мёртв, — сказало тёмное подобие Мирры. — Пока…

— Я не позволю тебе забрать его, Раруш! — воскликнула Мироздание, встав так, чтобы закрывать меня от взора сестры… или брата?.. Чёрт ногу сломит, разбираясь во всём этом дурдоме.

— Изменчивая суть позволяет мне менять всё, в том числе и облик, — пояснил Раруш, вновь преображаясь в импозантного мужчину. — Я предпочитаю мужское начало, оно мне ближе, да и я сам считаю себя им. Сейчас ты увидел мою женскую личину. Она была показана лишь для увеличения сходства между мной и дражайшей… родственницей.

Вновь эта невозможная улыбка, мягкая, но показывающая всё превосходство твоего собеседника. Тёмный Бог был если и не непобедим, то уж точно дьявольски силён. Моя подруга рисковала подобием жизни, врываясь во владения брата. Почему она так поступает?

— Итор, собирайся, мы уходим, — отрывисто бросила Мирра, разворачиваясь спиной к мужчине.

— Вернувшись, он умрёт, но на этот раз вместе с духом.

Раруш сказал это как бы между прочим, задумчиво рассматривая свои пальцы, перебирающие золотые прядки застывшей Богини. Я видел, как в серебряных глазах с сумасшедшей скоростью мелькают обрывки мыслей и идей, но всё равно последующие слова стали для меня неожиданностью:

— Ты не позволишь этому случиться, брат мой.

Она смело взглянула в тёмные зеркала души, порывисто тряхну головой, что делало её похожей на маленького ребёнка, который был уверен, что веди он себя подобным образом, родители непременно исполнят его прихоти. По-видимому, Раруш решил так же, потому что тихо и искренне рассмеялся, насмешливо выгнув бровь и искривив губы.

— С какой стати мне тратить свои силы для спасения этого дерзкого мальчишки, который порядком мне поднадоел?

— Это отличный повод, чтобы избавиться от моего присутствия ещё ненадолго, — встреваю в разговор, потому что не выношу, когда говорят о моей персоне в моём же присутствии.

— Можешь мне поверить, что сделать это я могу и другими способами, гораздо более действенными, — намекнул тот, озорно подмигивая. — К тому же, если погибнет и душа, то ты просто исчезнешь. Не будет ни посмертия, ни перерождения. Даже пустоты, и той не будет. Пшик, и нет Игоря Каронина, нет Итора Кара. Как говорят людишки с Земли: «После удаления из корзины, файл не восстановить».

Холодок проходится по коже, я чувствую, как подрагивают колени. Странно. Не смотря на то, что передо мной стоят два божества, одно из которых открыто настроено против меня, особого страха нет. Конечно, беспокойство терзает едва бьющееся сердце, но священного трепета перед высшими силами я не испытываю, пусть и должен бы. Я не видел смысла скрывать это, поэтому и сказал:

— Я не боюсь тебя, Раруш.

— Я знаю это, друг мой.

Мужчина резко подался вперёд и схватил меня за руку. Мир вокруг тут же закрутился водоворотом, впрочем, не затягивая меня в своё нутро, в вязкую бесконечность. Раруш встал позади и с любопытством, словно подглядывая за чем-то удивительно интересным, странным и непонятным, смотрел на мелькающие события, которые нам показывали, словно киноленту прокручивали.

— Смотри внимательно… Итор. Хочешь ли ты вернуться на Лигу? Именно это ждёт тебя там…

Я делал то, что было приказано, но понимал, что до конца не выдержу, и вот-вот сорвусь. Я видел всё. Смерть Грега, мучения в плену Рурки, то, как пронзает жертвенный кинжал сердце Ольхи. Вот Клаудис в расстроенных чувствах прогуливается по улочкам Витоса, и на него нападают грабители. Старик слишком растерян, и не может оказать должного сопротивления. Он силён лишь в целительской магии, а специальных амулетов для атаки у него с собой не оказывается. Вновь мельтешение, и я вижу огромный зал, красоту которого невозможно описать словами. Полукругом в нём разместились Верховные Боги, а в середине, на странной платформе, на коленях стоит Мироздание. Величественные существа, так похожие на людей, что-то говорят ей, после чего объятый племенем силуэт казнит девушку, опуская свой меч.

— Довольно! — рявкнул я, вырываясь и открыто глядя в эти затягивающие ужасные глаза, что так же в ответ смотрели на меня. — Это неправда. Эти события ложны.

— Ты можешь говорить что угодно, друг мой, но мы оба понимаем, что это не так.

— Заканчивай обманывать ребёнка! — Мирра оттащила меня от брата. — Ты забываешь, что люди хрупки, их легко сломать!

— Когда-то тебя это не останавливало.

— Я изменилась. Пора и тебе сделать то же самое.

Они смотрели друг на друга и находились в молчаливом противостоянии. Я же стоял за спиной Богини, думая над тем, что увидел. Нет, не мог я быть причиной их смерти. Не могут все они умереть только из-за моего присутствия рядом. А как могут?.. Озарение пришло внезапно, и я почувствовал, как невыносимое напряжение, что было со мной ещё со встречи с Руркой, уходит. Плечи расправились, я поднял взгляд от пола, отодвинув Мирру и бесстрашно устремив взор в глаза Тёмного Бога. Раруш недоумённо нахмурился, а когда понял, в чём дело, прочитав всё внутри меня, то пришёл в ярость. Этого не было видно, но я чувствовал весь гнев этого Бога, что буквально сминал всеми мои внутренние барьеры.

— Что ж, ты оказался разумнее, нежели я предполагал.

— Итор?..

— Он хотел обмануть меня, Мирра. Показал моменты смерти моих друзей, но не учёл одного. Того, что я догадаюсь, — торжествующая улыбка и неприязненная ухмылка в ответ. — Это случится, если я не вернусь. Я смогу укрыть их от твоего взора, Бог Смерти. Только я могу уберечь их от тебя, потому что не принадлежу Лиге, и ты не имеешь возможности до них добраться, пока они рядом.

— Убирайся. — Резко выдохнул мужчина, приказывая. — Не желаю больше тебя видеть, мальчишка.

— Но…

Иррационально захотелось извиниться. Больше я не чувствовал в Боге противника. Напротив, я захотел, чтобы он стал моим другом. Странное желание…

— Я сказал, убирайся. В тело можешь вернуться, я позволяю тебе.

— Почему ты делаешь это? Ведь, по сути, ты сам спасаешь меня от смерти, — мне важно это знать.

— Это не касается тебя, смертный. Возможно, когда ты действительно погибнешь, и возврата в мир живых не будет, я и расскажу тебе причины, что сподвигли меня на такой поступок. А до тех пор исчезни с глаз долой. Моя суть изменчива. Могу передумать.

Мирра коснулась моей руки и, щёлкнув пальцами, перенесла нас в свои владения. Там мы могли, наконец, расслабиться.

— Ну, рассказывай, братишка, как дошёл до жизни такой, — хихикнула девушка, устраиваясь поудобнее. Да… Мне предстоял долгий разговор.

* * *

Я сразу почувствовал, когда вернулся в своё тело. Ощущалось это как резкое погружение на глубину. В висках сдавило и слегка заложило уши, но это были лишь сиюминутные неудобства, на которые можно не обращать внимания. Насторожило иное. Я не мог двинуться с места. Конечности, по-видимому, даже не дёргались, оставаясь неподвижными. Зрачки перемещались медленно, словно недавно оглушённая рыба, а веки же и вовсе не поднимались. Рядом кто-то находился, но я даже не мог подать знака, что очнулся. Представить, как будут заживо погребать моё бренное тело, оказалось делом не сложным, поэтому резко накатила паника. Я принялся с утроенным рвением терзать свои мышцы, но те отказывались работать. Внезапно, не успел я ещё дойти до умалишения, раздались шаги и я каким-то образом понял, кто это.

«Клаудис… Он — то должен понять, что к чему…»

— Магистр. Мы напрасно теряем время. Этот человек. Он мёртв, — раздался молодой и искренне печальный голос какого-то мальчишки.

— Его друзья не верят в кончину своего товарища, — мягко, но предельно устало ответил маг, севший рядом, судя по прогнувшейся кровати. — К тому же ты не прав, мой ученик. Мертво тело, но не сам человек.

Несколько мгновений я вдумывался в сказанное, а затем до меня дошёл и сам смысл. Будто кипятком ошпарили. Мысленно возопил, заметавшись в собственном теле, будто в клетке, на прутья которой сейчас бросался. Рядом зашевелились и удивительно горячие пальцы коснулись моих глаз, поднимая веки.

— Итор Кар, вот ведь угораздило тебя, мальчишка. Полез туда, куда не следовало…

Я смотрел в его глаза и ничего не понимал. Почему он не видит, что я жив и в сознании? Ладно, значит, будем действовать иным способом. Я поднапрягся и заставил зрачки шевельнуться. Клаудис изумлённо моргнул, нагибаясь ниже и внимательно всматриваясь в моё лицо.

«Есть контакт!»

Несколько раз повторяю сие действие, полностью израсходовав оставшиеся крупицы энергии, и вновь замираю изваянием, не имея даже желания что-либо предпринимать. К счастью, этого уже не требуется.

— Великие Боги! — воскликнул мужчина, подскакивая на месте и вылетая из комнаты. — Ольха, Рурка, Грег! Он жив! Жив, подери меня Тёмный источник!

Ученик мага, воспользовавшись шумихой, тихо выскользнул за дверь. Я явственно ощутил его страх, и это порадовало. Значит, чувства и способности не были утеряны. Это отличная новость. Через минуту ко мне пожаловали гости. Ольха, едва сдерживая слёзы, судорожно сжала свои пальчики на моём предплечье, и смотрела на меня своими большущими глазищами, пытаясь улыбнуться. Грег стоял позади неё, ухмыляясь и задорно подмигивая мне. Рурка подпирал косяк, хмурясь, но сияющее изнутри лицо не могло никого обмануть. Глядя на них, так хотелось улыбнуться в ответ, что лицевые мышцы свело судорогой, но я показал им степень своей радости.

— Больше не пугай меня так! — всё же не сдержалась девушка, и слезинка скатилась по её щеке. С трудом, но поднял руку, стирая влагу. С приходом друзей силы стремительно возвращались, пусть ощущения были не из приятных. Да что там, они были очень болезненными. Будто тело валялось без дела с месяц и все покровы атрофировались.

— На восстановление не уйдёт много времени, — словно прочитав мои мысли, прояснил Клаудис, заходя следом. — Как я и предполагал, у тебя большой магический потенциал, а энергия Лиги может излечить даже лучше меня самого, поэтому можешь не беспокоиться по этому поводу.

Так как друзья молчали, просто наслаждаясь моментом, я, не желая чего-либо от них таить, прямо посмотрел на мага:

— Ты сказал, что моё тело было мертво. Если это так, каким образом я сейчас существую?

— Я поддерживал в тебе тот минимум жизни, который был мне доступен. Я магистр, но не архимаг, как ты понимаешь, — мужчина недовольно тряхнул бородой. — Моё искусство, без преувеличения, велико, но это компенсируется моим малым резервом. Тут я не в силах ничего поделать, а манипуляторов, чтобы погрузить тебя в лечебное забвение, у меня сейчас нет. Не думал, что в Витосе они могут понадобиться.

— Оно восстановится. Это единственное, что меня волновало, — успокоил я мужчину, но был прерван.

— Но кое-что изменилось, и навряд ли станет прежним.

Незнакомый мальчишка вернулся, и теперь смотрел куда угодно, только не на меня. Спросив, что значат его слова, получил предложение посмотреть в зеркало. Ольха не хотела позволять мне двигаться, но я решительно отодвинул девчонку в сторону, поднимаясь, и медленно шаркая в прихожую, где это самое зеркало имелось. Уже на подходе к предмету интерьера я понял, что кое-что во мне не так. Все же масштабы изменений оценил непосредственно перед зеркальной поверхностью.

Не могу сказать, что всё настолько ужасно, но задуматься было над чем. По-сути, всё осталось прежним, если не считать, конечно, некоторую бледность и общий видок восставшего скелета. Единственное, что-то изменилось в глазах. Я смотрел на них под разными углами, но так и не мог уловить разницы, и всё же был твёрдо уверен, что она есть. Оу, ну и ещё появившийся ожог ромбовидной формы, едва заметный, в области правого плеча. С удивлением опознал в нём дар василиска, от которого не было ни пользы, ни, собственно, вреда. А раз оно так, то и думать над этим не стоило.

— Со стороны заметнее, мой мальчик, — Клаудис положил ладонь не плечо, одобряюще пожимая. — Я дам тебе целебные настои и травы, чтобы всё прошло как можно более безболезненно, но это останется с тобой навсегда.

Это он по поводу ожога? Да сдался он мне. Чай не принцесса заморская, чтобы над болячкой трястись. Я не был рад лишним шрамам, но и убиваться по этому поводу глупо. Что уже сделаешь, коль появился. И всё же мужчина имел в виду что-то другое, я уверен. Развернувшись к зеркалу, ещё раз всё рассматриваю, и вдруг, будто случайно, взгляд задерживается на всём отражении в целом. Я смотрю на себя со стороны, и зрелище это не самое приятное. Вокруг меня появилась мрачная аура. Весь вид буквально кричал о моей опасности. Встреть я такого человека на улице, предпочёл бы обойти его за три километра, потому что было в нём что-то… зловещее. Что-то не от мира живых.

— Смерть всегда оставляет своим любимчикам дары напоследок, — Рурка смотрел, прищурившись и беззаботно улыбаясь, как ни в чём не бывало. — Тебе повезло, мой друг. Я рад этому.

Парень, наконец, совладал с собой и подошёл обнять. Видимо, он стеснялся своего сентиментального порыва, так как быстро отпрянул, неловко почёсывая затылок. Ольха вновь прилипла ко мне, словно ища защиты, а Грег лишь скалился и похлопывал меня по спине.

— А уж я-то как рад, — улыбаюсь уже более естественно, и тихо добавляю, сам удивляясь теплоте сказанного. — Наконец-то я дома…