Ва'Лет. Северный князь.
После турнира многие наёмники начали проситься в наш отряд. Их не останавливало даже то, что придется идти по опасным тропам Проклятых Земель, где встретившиеся по пути племена зелёных орков - не самое страшное бедствие. Не смущало и то, что полноценное жалование может быль получено в туманном будущем. Служить под знаменами победителей турнира - так привлекательно, а после злосчастно нападения на лагерь наша популярность только прибавилась. Нам были нужны люди, но часть из желающих пополнить отряд я сразу отправлял обратно. Ни к чему нам бывшие 'Волчьи головы', ну а оркам, например, я не доверяю ещё со времен службы в Империи. Ненадежный народ, Орочья Гвардия это подтвердила в бунте Кариана.
Тут ещё новая напасть - девчонке Гилие все неймется совать свой нос в дела воинов. Никак не угомонится, не поймет, что в рыцари её посвятили только для того, чтобы из Первого Леса Темных выпроводить. Интересно, если дело дойдет до боя, ей тоже вздумается командовать? Вот какого тролля она влезла в разговоры с претендентами в отряд и начала говорить про дружину князя Ва'Дима? Был бы здесь сам князь - другая песня, он человек стоящий, толковый, а соплячка только отпугнула нескольких приличных вояк. Кто-то из них даже заявил, что с радостью пошел бы служить мне, а кому служу я - уже не его забота. Про князя же Проклятых Земель он слышал, и слышал много хорошего, но пока того не увидит, не может доверять ему свой меч. Гилия, разумеется, скуксилась, и я её понимаю. Рыцарь, тем более эльфийский, и на турнире себя проявила подобающе. Но подчиняться ей мало кто хочет. Будь у неё больше гарантий, или будь она чуть старше и известнее - кто знает, и повезло бы девчонке.
А я призадумался. Если найдутся воины, жаждущие послужить под началом старины Ва'Лета, то негоже их упускать. Почему бы не увеличить свои три десятка хотя бы до полсотни, служащей лично мне. Я Ва'Диму феодальной присяги не давал, нас связывает договор найма. Причем интересный договорчик - о найме князя Ва'Лета, сына Ва'Рага и его отряда а сколько человек в этом отряде не оговорено. Когда властитель Проклятых Земель отдавал других наёмников под моё начало, они фактически вступили в мой отряд. По крайней мере, ребята стали это признавать. Позже, когда с Ларга и Трея началось пополнение дружины Ва'Дима, большая часть из них не стала менять свой статус. Следовательно, отряд мой существует и может быть пополнен.
И, что самое интересное, я всё еще князь. Пусть мой титул мало что значил в Казгарде, там и иные короли не влиятельные персоны. Главное, что как князь я имею право на дружину. Вот так отныне и будет называться мой отряд. Приходящим к нам наёмникам буду предлагать на выбор - либо вступать непосредственно в дружину Его Высочества Великого Князя Проклятых Земель Ва'Дима. Попадая при этом под начало леди Гилии, рыцаря, ах да, старшего рыцаря Ордена Прекрасного Далека и Младшего Цвета Сердца Леса. Или вступать в дружину Сиятельного Ва'Лета, сына Ва'Рага, из рода Ва'Лета Косматого, князя Холодного Фьорда и законного наследника Великого Княжества Пяти Озер, служащего этому самому князю Ва'Диму. Равно как этому князю служит почтенный гном Гленд из Грозовых Гор со своим отрядом.
Только чем платить своей дружине собрался, а, князь? У Гилии деньги, полученные от Ва'Дима, у неё же целый караван добра и ещё, неслыханное дело, право распоряжаться счётом в гномьем банке, но там я всех подробностей не знаю. А у меня что? Кое-какие накопления в гномьем банке, честно заработанные за обучение молодежи в полуостровном городишке, да некоторая плата от самого Ва'Дима, впрочем, уже поделенная среди ребят. Ах, да, ещё Визим по моей просьбе делал ставки на исходы поединков прошедшего турнира. Конечно, должны быть там и пролеты, но барышей будет больше. И не только у меня, многие ребята тоже охотно ставили. Пока не забыл, через Гленда нужно в гномий банк деньги положить, там они надежнее сохранятся.
Впрочем, нечего так забивать голову презренным металлом, я не первый князь, ставший наёмным вожаком, платят мне, я же распределяю среди отряда . Плюс трофеи, премии за убийства нечисти и другие радости, иногда достающиеся нашему брату. Вот это и нужно говорить желающим встать под мой стяг с ладьей. А об условиях Их Высочества пусть леди Гилия говорит.
Гилия. Рыцарь.
Подходил к концу месяц нашего пребывания в городе. Мы все чаще и чаще задумывались, что князь Ва'Дим и государыни эльфийки не появятся. Придется нам самим добираться до Замка Единорога. До конца срока оставалась всего одна неделя, надо было задуматься о дороге. Присоединится к нам князь или нет, в любом случае запасы в дальний путь нам требуются. Хорошо, что мы наняли Визима, груз хозяйственных забот свалился с моих плеч.
Отряд пополнялся новобранцами, но наш северный тролль придумал такое, что я была готова прогнать его к его троллевой бабушке. Раньше он предлагал новым бойцам или стандартный договор наёмника, или вступление в дружину князя Ва'Дима, так ещё при самом нашем господине повелось. И пока мы были в Первом Лесу Темных эльфов, северянин целый десяток в дружину набрал. Отдадим ему должное, взял хороших ребят. А теперь соизволил заявить, что воины могут быть приняты на двух условиях, точнее, даже на трех, но Гленд в свой гномий отряд никого не берет. Остается две княжеские дружины - или Ва'Дима, или Ва'Лета. Надо же до такого додуматься! Да кто он вообще такой, чтобы собственную дружину нанимать?
Попыталась я заикнуться, так он обрушил на меня поток прав северных варваров, про свободных князей наговорил - это у них так зовут нищебродов, у которых ни кола ни двора и за душой ни гроша. Если что и есть, то только звонкий титул, доставшийся неудачливому внуку от более везучего дедушки. Собирают такие 'аристократы' ватагу столь же нищих соплеменников и подаются в наёмники. Воины, стоит сказать, из них хорошие получаются. Вот наш 'свободный князь' и решил воспользоваться таким правом. Мол, он Ва'Диму служит, а дружина - ему. Очень мне захотелось прогнать всех этих воинов, едва не сказала, что мы более в услугах Ва'Лета и его людей не нуждаемся.
Но, на всякий случай, я решила спросить совета у сэра Лотиана. Он, вроде бы, знаток подобных вещей. Началась беседа, тут и сэр Аграстей появился.
- К сожалению, Ва'Лет в своем праве, - произнес молодой рыцарь, - подобный обычай ранее был весьма распространен. Много лет назад правителями государств были маги да жрецы, а на военную службу приглашали опытных командиров. Потом или маги измельчали, способности в роду пресеклись, или что ещё, только короли с императорами все больше становились воинами, а не мастерами волшебства. Но правило брать вождя с дружиной, когда клятву сюзерену приносит воевода - осталось. Потом, правда, стало распространенным, что воины, желающие служить государю, стали приносить личную клятву ему.
- Совершенно верно, - подтвердил сэр Лотиан, - ещё позже оформились правила рыцарства и вассальной клятвы. Но тот обычай, о котором толкует сэр Аграстей, остался. Правила гильдии наёмников основаны именно на нём. Да, короли предпочитают брать каждого воина по отдельности, заставляют каждого приносить присягу. Но и старое право живо до сих пор.
Все стало ясно, тролль этот меня обхитрил. Хотя зачем все это ему надо? Может, стоит расторгнуть с ним контракт? И пусть катится со своей дружиной куда хочет. Но и тут благородные рыцари меня огорошили
- Не принимай поспешных решений, дочка, - посоветовал старший из них, - пожалеешь. У меня нет причин сомневаться в верности князя Ва'Лета. Я могу судить о нём и по его делам, и по рассказам всех вас. Да, он сильно обижен. Но он мог бы уйти сам, когда ты заявила, что вступаешь в должность командира всего отряда. Не ушел, а это что-то значит, раз северный варвар переступил через собственную гордость.
- И ещё, дорогая леди Гилия, - это уже Аграстей, - будь на месте Ва'Лета простой наёмник, ты могла бы его уволить. Но он князь, нанятый князем. И порвать договор вправе только Ва'Дим, твой государь. К сожалению, это так.
Послушала я рыцарей, немного поостыла и подумала, а демоны с ним, пускай набирает. Всё равно северянин сейчас подчиняется мне, согласно указу моего государя. Для князя Ва'Дима даже почетно, что ему другой князь со своей дружиной служит. И ещё неизвестно, сколько людей к нему пойдет, а сколько ко мне. Ва'Лет, пожалуй, сам себя перехитрил, это к бывалому командиру наёмников в отряд охотно будут идти, за трофеи и долю в добыче. А прежде чем вступить к князю-нищеброду в дружину, даже любой северный варвар задумается, на какие деньги этот князь своих людей содержать будет. Не умеющие же думать да не желающие этого делать ни мне, ни князю Ва'Диму точно не нужны.
Сэр Аграстей. Рыцарь.
Откровенно не понимаю, чего ради милашка Гилия так хочет быть настоящем рыцарем. Какие бы ни были у неё титулы, да хоть Императора Казгардского, Подгорного Короля и Лорда Первого Леса, мужчиной от этого она не станет. Она так красива, особенно когда надевает эльфийское платье, у неё такой чудный голос. Не о том мечтаешь, радость моя.
Но нет, взбрело ей в голову, что она рыцарь. И какой-то дурак, иного слова не подберу, решил осуществить её желание. Причем дважды, посвятили её и по эльфийским, и по людским обычаям.
Ладно эльфы, у них все не как у людей. Каждый из них владеет магией, говорят, они вообще бессмертны. И ещё говорят, будто эльфы запросто могут покорить и наши, и гномьи и все остальные королевства, только почему-то не хотят. Врут, наверное. Уж сколько раз я слышал о погибели эльфов в боях. В семейных преданиях у нас хранится история о войне, в которой мой далекий предок принимал участие, так вот был он знаком с неким эльфом, плечом к плечу сражались, тот пра-пра и еще много раз прадедушку от тяжелой раны излечил. Предок после такого магического исцеления едва ли не двести лет прожил. А самому эльфу не повезло, умер от орочьего клинка, похоже, отравленного или заговоренного. Так что смертны эльфы, только срок жизни у них очень большой. Лет пятьсот - это наименьшая оценка. Говорят, в этом заслуга эльфийской магии, особенно их лесов, в каждом из которых растет Древо Жизни. И, вроде бы, доводилось врагам изредка подобные деревья уничтожать, только не помню, как это на эльфах сказывалось. То ли угасала в них постепенно жизнь, а может, что иное.
Ну а эльфийский титул Гилии - это красиво звучит, ей почет и уважение, да и только. Ведь она же не эльфийка, и даже не маг. Эльфы к людям относятся с изрядной долей высокомерия и смотреть на неё будут... Ну как потомственные аристократы на командира наёмников, за свои подвиги заслужившего рыцарский сан, или даже нет, как на купца, за большие деньги тот же сан себе купившего. Что до людей - это раньше к эльфам испытывали почет и уважение, любой король почитал за честь породниться с Лесом и добавить листочек себе в герб. А потом поняли, что получают не принцессу, а удочеренную Лордом Леса, за долги которой ещё следует платить. Один король поумнее нашелся, от подобного брака отказался. Все больше и больше народу понимает, что эльфы слишком зажились на этом свете и зазнались от своего первородства и избранности. Сдается мне, уйдет их час. Может, не на моей жизни, но уйдет. Так что Гилия может своим титулом Младшего Цвета Сердца Леса гордиться, многие вельможи окажут ей почет и уважение. Её мужу будут завидовать. Но не более того. Главнее королей она от этого не станет.
Вот что она ополчилась на северного варвара? Сэр Лотиан ей правильно некогда сказал:
- На твоем месте, дорогая Гилия, я бы не вмешивался в дела военные, предоставив все князю Ва'Лету. Он более опытный в таких делах, пятнадцать лет в Императорской гвардии - много значит. И опыт наёмника у него имеется. Тебе бы присматриваться к его действиям, учиться. Ещё лучше -передать ему командование.
Гилия тогда стала возмущаться, я ее, разумеется, поддержал, а про себя думаю, что старый рыцарь прав. Воевать, по моему разумению, вообще не женское дело. Приходилось мне видеть женщин-наёмниц, с одной, был грех, даже переспал пару раз. Одно разочарование, сплошные мышцы да кости, нет ни стройного тела, ни приятной мягкости груди и ягодиц. Раз обняла меня такая воительница после ночки, так я спросонок испугался, решив, что с мужиком возлег. И больше с ней ни-ни! Не дай боги Гилии стать им подобной. Другое дело, если женщина становится правительницей, подобно, например, королеве Энор, что лет триста назад правила державой, от которой отложилось наше герцогство. Она была единственной дочерью в семье, унаследовала корону, а в мужья взяла командующего армией. Она правила, издавала законы, приумножала богатство страны. А герцог Пер воевал, увеличивая территории страны на поле боя и отражая соседей-захватчиков. Говорят, что исстари, тысячу лет назад, так и было, жена правит, а муж воюет, власть по женской линии передавалась. У некоторых северных и южных варваров этот обычай держится до сих пор. Гилия лучше бы стремилась стать подобной той королеве, но ей лавры рыцарей спать мешают.
Так ведь недолго и красоту потерять, да и жизнь вслед за ней. Нет, этого я ей не могу позволить, не могу. Такую милашку должна ожидать совсем другая участь.
Сэр Лотиан. Рыцарь.
Прошел месяц моего пребывания в этом городе. Я полностью здоров, маги залечили мои раны, можно вновь отправляться в странствия. Что ещё остается делать? После разграбления орками каравана я стал ещё беднее, лишился и оруженосца, и коня. Впрочем, меня и раньше нельзя было назвать богачом. Родовой замок давно захирел, стены рушатся, на донжоне трещины. Он и раньше, когда мы с братом ещё были мальчишками, пребывал в плачевном состоянии, имение не приносило особого дохода. Не знаю, как там брат справляется. Давно не был в родных местах. Удел младшего сына - странствия или что-то иное, но только не дом. Из меня не вышло ни жреца, ни царедворца, ни полководца. Хотя и в столицах побывал, и в академии немного обучился. Дураком ты по молодости был, Лотиан, ох, дураком! Слишком гордился рыцарским саном и хотел быть независимым, сам себе хозяином. Теперь же мечтаю где осесть да пустить корни, завести семью, продолжить род.
Может, у загадочного князя Ва'Дима меня ждет удача? Все, что я про него слышал, на это указывает. Но пока встреча с князем откадывается на весьма неопределенный срок. А Гилия иногда шепчется с Фоксом про то, живы ли этот Ва'Дим и его эльфийские жены. Так что придется мне вновь пускаться в далекий путь, пока что в обществе молодой девушки с титулом эльфийского рыцаря и её отряда. Мы с сэром Аграстеем решили составить им компанию и вступили в отряд на неопределенный срок. Стандартный договор рыцаря, не желающего связывать себя оммажем, что называется, меч в обмен на стол и кров. От наёмников нас отличает только то, что никаких денег мы не получим, разве Гилия или кто ещё решит вознаградить.
Город мы должны покинуть через два дня, пока идут последние приготовления. Гномы мастера Гленда вот очередную бочку пива покатили. Приказчик Визим отправился по лавкам, подрядив несколько бойцов себе в подмогу. На недавней ярмарке можно было бы купить и подешевле, но некоторые товары имеют свойство портиться. Гилия с Фоксом тоже в городе, скорее всего в гномьем банке.
Ребята во дворе тренируются. Они-то плевать хотели, что служат разным начальникам, и что у их командиров разногласия. Молодой Ларг, недавно ставший десятником, беседует с более опытным десятникам - северянам. Интересно, а где князь Ва'Лет? В течение последних дней его можно было с завидным постоянством наблюдать во дворе, где он разбирался с новичками, желающими поступить под его начало. С каждым претендентом он первоначально беседовал, а потом предлагал взять в руки оружие и показать своё мастерство. Большинство в итоге удостаивалось поединка с самим северянином, никто его правда не одолел, двоих или троих он отправил пострелять из арбалета. Как я заметил, из претендентов он отсеивал около двух третей, в итоге набрал пятнадцать человек. На вид - все они ребята стоящие, рожи не разбойничьи, были среди них те, кто отличился на турнире. Не прошедшим проверку не позавидуешь - Гилия таких тоже не брала.
Сама Гилия тоже пыталась проводить подобные проверки, но куда ей до Ва'Лета. Десятнику Ларгу велели проэкзаменовать бойцов, но после того, как его два претендента подряд одолели, было решено прекратить подобную практику. Аграстей взялся в этом помочь, но и ему в мастерстве до Ва'Лета было далеко. Так что могу сказать, что в силе и опыте своих новобранцев северянин лучше разобрался. Зато Гилия в дружину своего сюзерена на десяток больше набрала, чем очень гордилась. Теперь она гадает, кого бы над каждым десятком поставить. Спросила бы князя, а еще лучше попросила подходящих выделить, но нет. Гордость у неё, ну как у меня в молодости. К северянину за советом не пошла, к нам направилась и на полном серьезе вздумала просить меня с сэром Аграстеем возглавить десятки. Мы вежливо отказались. Юноша решил, что не рыцарское дело десятком наемников командовать, если командиром другого - вчерашний крестьянин. Я бы согласился, да только опыта у меня нет.
Хорошо хоть, что новички втянулись в тренировки, но это хитрость Ва'Лета и Гленда, они меж собой решили, что всем вместе в бой идти и в товарищах надо быть уверенным. Вот и взяли новобранцев на 'слабо'. Дескать, спорим, что мы вас одной левой сделаем? Да так втравили, что один вновь пришедший наёмник одолел десятника Нуда, опытного мастера из людей Ва'Лета, а потом чуть не справился с гномом, который всю эту подначку и затеял. Так что ещё один десятник в дружине у князя Ва'Дима появился. Ва'Лет потом одобрил, ему тот боец сразу понравился, все сожалел, что не в его отряд приобретение.
А вот и северный князь, в компании Гленда, двух своих земляков, ещё каких-то гномв и сэра Аграстея. Чуть в стороне - молодой Астенор, оруженосец Ва'Лета.
- Сэр Лотиан, мое почтение, - приветствовал меня князь, - присоединяйтесь к нашей компании. Мы тут поспорили с гномами, что лучше - гномье пиво из кабачка Йени или старое казгардское. И решили проверить. Присоединяйся, заодно и поговорим о предстоящем походе.
Предложение было кстати, благо время подходило к ужину. Мы собрались в покоях Ва'Лета, Астенора отправили организовать закуску на скорую руку.
- Герцог Рохмард, перед тем как покинуть город, звал при случае посетить его замок. - Сообщил северный князь после того, как мы осушили по первому кубку. - Наш путь как раз мимо владений Сиятельного и пройдет, если идти обычным темпом, то через четыре дня там окажемся. Можно остановиться, сделать дневку. И на пище сэкономим. Сэр Аграстей, твой дядюшка выдержит всю нашу ораву?
- А куда он денется? - засмеялся в ответ молодой рыцарь. - Да и деньги у Его Сиятельства водятся. Прокормит. Вот если по пути в замок моего отца завернуть, то точно по миру нас пустите. Хорошо, что наша долина находится в стороне.
Спор о достоинствах того или иного напитка так и не был разрешен. Гномы только пригубили вино и переключились на свое пиво, мы с Аграстеем и Ва'летом наоборот, кроме вина ничего и не пили, а десятник Хельги, выпив больше всех, произнес 'А я не разобрал, где было вино, а где пиво' отчего мы покатились со смеху.
- Жаль, что теперь не скоро так посидишь, - подумал я когда мы расходились.
Я вышел во двор, вдохнул воздух полной грудью, потянулся и выдохнул. Нет, что бы не думала Гилия, северянин - хороший человек. Ба, да я у него оставил свой плащ, придется вернуться. В комнате я увидел невозможное. Северный варвар читал книгу! Это было так неожиданно, что я не сразу вспомнил об имперском прошлом князя. Настолько втемяшились в голову слова Гилии 'грубый неотесанный тролль', что и забыл, как сам Ва'Лет рассказывал о службе в Казгарде да о том, что не только мечом махал во славу императора.
- Это ты, сэр Лотиан, - улыбнулся северянин, - я тут перечитываю одного полководца, что лет двести или триста прославился в Казгарде. Неплохая книга, должен тебе сказать. Сейчас читаю про его молодость, пришлось ему как-то отражать орочью атаку. Казгардцев было чуть меньше сотни, орков - тысяча, у них были шаманы. У людей же императора мага не оказалось.
- И что дальше? - мне стало интересно.
- Поскольку книга была написана гораздо позже, то легко понять, что Лаод, так звали полководца, остался жив. Но в этом бою имперцам не повезло. Шаманов они завалили, выпустив по каждому по десятку стрел. Как написано в книге - это эльфийская хитрость, стреляй залпом, и магия не справится. Но орков было слишком много. Казгадцы дорого продавали свою жизнь, унося за собой чуть ли не по пять противников, но их просто смели. Лаода и ещё пятерых его сослуживцев захватили, но на ночной стоянке ему удалось бежать. Потом этот человек многого добился в Империи, командовал сотней, тысячей, под конец - всей армией. Он одержал множество побед, но в своей книге часто заостряет внимание на поражениях, чтобы потомки не повторяли его ошибок. Я потом дам тебе книгу, Лотиан, если хочешь.
Вот с такой неожиданной стороны открылся мне северный князь, которого многие по ошибке считают варваром. Нет, зря Гилия к нему придирается, такого командира холить и лелеять надо. И совершенно не понимаю, почему загадочный князь Ва'Дим не поставил своего земляка во главе? Что-то тут не так, право слово. Может быть, Гилия - его внебрачная дочь? Но эта тайна будет нескоро открыта.