Внезапно вспыхнул неяркий свет, и в следующее мгновение Марк с шумом погрузился в воду. Глубина оказалась небольшой. Он встал ногами на дно и выпрямился.
В свете горящих масляных светильников отразились украшенные искусной резьбой стены, потолок и бордюр небольшого бассейна, в котором он стоял по грудь в воде.
Четыре молодых девушки, из которых лишь одна была одета в легкую тунику, испуганно жались к стене.
- Во попал! Баня. Причем женская. Господи! Почему всегда все не вовремя!
Он сунул нож в ножны и, придав лицу дружелюбное выражение, сделал успокаивающий жест.
- Прошу прощения, дорогие дамы. Не пугайтесь. Я тут у вас транзитом.
И стал выбираться из воды. Но проклятье! Правая нога наступила на что-то скользкое на дне бассейна, и Марк, выдав тучу брызг, вновь с головой ушел под воду. Когда он вынырнул, глаза у девушек уже не были такими испуганными, а старшая из них даже улыбалась, несмотря на явное старание сдержать улыбку.
Марк, как ошпаренный, выскочил из бассейна и толкнул ближайшую дверь. Та не поддалась. Рассвирепев, Марк высадил ее одним ударом плеча вместе с косяком и вывалился в просторную комнату, всю оплетенную какими-то растениями.
- Черт! Дверь-то на себя открывалась, - сообразил он, пробегая комнату насквозь и выскакивая в сумрачный, выложенный каменными плитами коридор.
- Совсем мозги потерял! Надо же было так осрамиться! - продолжал он себя ругать и внезапно выбежал под открытое звездное небо. Он стоял на ступенях великолепного особняка с колоннами. Луна ясно высвечивала высокий фасад дома, выложенный белым камнем. И как бы в противовес пафосности момента под его ногами прямо на белом мраморе стала растекаться лужа из принесенной им из бассейна на одежде воды. Со стороны смотрелось не эстетично.
Раздался резкий окрик. Марка грубо схватили за плечо, и он увидел перед собой холодную сталь направленной на него алебарды. Марк поднял руки вверх, всем своим видом показывая покорность судьбе.
Тот, что держал алебарду, задал вопрос. Язык лающий, резкий.
"Скорее всего, немцы", - подумал Марк и, слегка повернув голову, взглянул себе за плечо.
Второй, положив свое оружие на плиты, разматывал намотанную на собственный пояс веревку.
Связать хотят! Это в ближайшие планы Марка явно не входило. Эти двое скорее всего охранники. Тревоги они не подняли, видимо, хотят отличиться. Так что есть хороший шанс удрать отсюда.
Марк громко щелкнул пальцами поднятой над головой правой руки. Когда охранник машинально бросил на них взгляд, Марк резко ударил его ногой в пах и тут же, не опуская ноги, нанес сильный удар назад.
Попал удачно. Второй охранник, пролетев метра три по воздуху, с грохотом скатился по каменной лестнице. Марк поморщился.
"Всю округу перебудит, чурбан железный".
Перепрыгнув через скрючившееся на каменных плитах тело первого охранника, он помчался прямиком к ближайшим кустам.
Царапая руки и лицо, он продирался через заросли терновника, когда услышал лай собак.
Плохо. С собаками его отыщут в два счета. А ему сейчас крайне необходимо посидеть где-нибудь в тихом месте и подумать. Да, прежде всего подумать.
Кусты кончились, и он сходу едва не наскочил на неожиданно выросшее препятствие.
Стена!
Марк взглянул вверх. Высота - метров пять. Он подпрыгнул и попытался зацепиться за чернеющую трещину, но пальцы скользнули по гладким камням и сорвались. Лай собак и крики охраны быстро приближались. Марк отскочил от стены и сделал отчаянную попытку взобраться с разбегу.
Шипованные подошвы десантных ботинок помогли ему осуществить этот план. Его руки уже добрались до верхнего края, когда в опасной близости от своих ног он услышал зловещее клацанье зубов.
И тут в его ладонь, уже выброшенную на верх стены, вдруг впилось что то острое. Марк рефлекторно дернулся и вновь сорвался в низ. Здоровенный пес даже замер от такого подарка. Этой секунды хватило, чтобы вытащить из ладони какую-то колючку и встретить прыгнувшее животное пинком тяжелого десантного ботинка.
В голове как-то отстраненно мелькнула фраза из анекдота: "Низко пошла. К дождю наверное...". А скулящая псина описала короткую дугу и, шлепнувшись на траву, попыталась сгоряча вновь броситься в атаку. Но передняя лапа у нее внезапно подломилась и собака, взвыв, упала на бок. Видимо удар Марка не прошел даром, и что-то ей там серьезно повредил. Но вскоре должен был появиться и хозяин собаки.
Марк осмотрелся и буквально в пяти шагах от себя увидел каменные ступени ведущие на стену, которые он не разглядел сразу в горячке погони. Чертыхаясь про себя и ругая собственную наблюдательность, он бросился по лестнице вверх и едва не столкнулся с еще одним охранником. Тот не раздумывая ткнул в Марка коротким копьем. Ну это уж просто классика рукопашного боя. Выпад копьем, да еще сверху в низ... Охранник слетел с лестницы так и не поняв, что же произошло.
Марк быстро выбрался на широкий верх стены, которую какой-то идиот щедро усыпал колючками, и взглянул вниз на своих преследователей.
Другой , но не менее злой пес бешено бросался на стену, изливая свою ярость, но Марка сейчас больше волновал его хозяин, который, закончив взводить арбалет, вложил стрелу и прицелился.
Марк не стал дожидаться логического завершения процедуры и шагнув между каменными зубцами стены спрыгнул в темноту.
Всегда легче прыгать, когда видишь, куда. А в неизвестности секунды растягиваются неимоверно. Он упал на какой-то мокрый и скользкий склон и, скатившись вниз, оказался по колено в смердящей жиже.
Марк вынул из пояса фонарик, величиной с обычный карандаш, но довольно мощный, и нажал кнопку. Фонарь не загорелся. Попробовал еще раз - результат тот же. А сверху уже доносились голоса, лай и скрип открываемых ворот.
Сунув фонарь на место, Марк вынул нож и, глубоко вонзая его в склизкий склон, выбрался из зловонной ямы.
Невдалеке по спустившимся на цепях воротам уже выбежали несколько десятков человек с факелами и рассыпались цепью.
"Ничего", - думал Марк, со всех ног несясь к темнеющему невдалеке лесу. - "Худа без добра не бывает. После этой ямы меня никакая собака не станет искать".
Но собаки попались не брезгливые, как, впрочем, и их хозяева. Часа три он петлял по лесу, запутывая и заметая следы, пока двое наиболее талантливых следопытов с собакой не загнали его на высокий утес, покрытый лесом кроме крохотного пяточка на самом краю. Осознав свое положение Марк рванулся было обратно под защиту леса. Но от туда уже выходили двое преследователей в грубо скроенных длиннополых куртках с откинутыми за спину капюшонами. Один держал в руках лук с наложенной на тетиву стрелой, а у второго руки были заняты длинным поводком, на конце которого бесновался, рыл когтями землю и ронял пену из оскаленной пасти мосластый дог. Кроме того он был вооружен нтоли сдлинным ножем, толь коротким мечом, который болтался у него на поясе
Вся эта ситуация в конец утомила убегающую сторону. Марк решил более не миндальничать и выдернул из кобуры "борзе".
- Все!.. Буду убивать, - он поймал на мушку ближайшего преследователя. За тем все таки перевел прицел на его в обтянутом толи трико, толи в лосинах колено, и плавно нажал на спуск.
Ничего...Еще раз... Тот же результат. Оружие не стреляло.
Тот, у которого был лук, что-то гаркнул и прицелившись в беглеца натянул тетиву. А второй в это момент спустил свою зверюгу. Та рванула с места взрыв лапами траву, словно учувствовала в собачьих гонках. Марку даже показалось, что налитые кровью глаза животного светятся в лунном свете. Пес мчался на всех парах и Марк боялся пропустить момент прыжка, поскольку был вынужден следить за лучником. Тот тщательно выцеливал Марка и представлял сейчас главную опасность. Увернуться от стрелы выпущенной с пятнадцати шагов было вряд ли возможно. Пес прыгнул. Марк зафиксировал это боковым зрением. Разжал пальцы, выпуская из руки бесполезный пистолет, успел бросить руку к бедру, выхватывая нож, и, заваливаясь назад, принял собаку на грудь.
Ухватив левой рукой горло собаки и, не давая страшным челюстям дотянуться до своей шеи, он одновременно погрузил лезвие своего ножа в мускулистое тело за левой передней лапой животного. Они упали на траву. Пес придавил Марка сверху и продолжал щелкать челюстями в сантиметре от его лица. Он еще не понимал, что произошло что-то непоправимое для него. Да и что могло произойти, когда дичь была так близко. Еще чуть - чуть и можно будет вдоволь налакаться свежей крови из самолично разодранного горла. Но тело предательски дернулось, и дог затих на своей жертве.
Продолжая лежать под мертвой собакой, он аккуратно, стараясь не привлекать к движению внимания, благо луна не давала слишком много света, да и собака закрывала преследователям часть обзора, вынул нож из тела. Лезвие вышло легко, без напряга. Пару раз дернул ногами, изображая агонию придушенного человека и замер.
Секунды показались вечностью. Перекинувшись парой слов на своем лающем языке, преследователи, наконец, решили приблизиться. Видя странное поведение собаки, подходили осторожно. Но то, что беглец не шевелится, похоже, придало им уверенности, и один из них подступил вплотную к лежащим телам.
"Хорошо бы это был лучник", - подумал Марк, которому собачье ухо перекрывало обзор. Собаку потянули за кожаный ошейник, стаскивая с него мертвое тело.
"Не лучник"- с сожалением констатировал он и коротко ударил с боку ножом в шею склонившегося над ним человека. Лезвие на мгновение вышло с другой стороны, почти под правым ухом, и вновь легко выскочило из раны. Короткий меч выпал из руки невезучего хозяина собаки.
Марк не дал еще живому, но уже мертвецу упасть на себя, и тут же вскочил, удерживая его перед собой в виде импровизированного, фонтанирующего кровью щита. Звякнула тетива. Тяжелеющее в руках тело вздрогнуло и Марк почувствовал, как его что-то ударило в районе груди. Как раз против сердца. Он бросил взгляд вниз и похолодел. У него из груди торчало древко стрелы. Оно выходило из тела которое он продолжал держать перед собой как защиту.
"Добегался!" - мелькнула мысль. Стрела, выпущенная из боевого лука практически в упор, нанизала как бабочек и только что убитого им противника и его самого. Он оттолкнул от себя бесполезную теперь тяжесть и увидел, как стрела выходит из его груди тускло блеснув в лунном свете металлическим наконечником.
Следующий удар сердца был нормальным, насколько ощутил Марк. Значит до сердца не дошло. Да и с дыханием вроде все нормально.
Это же заметил и лучник. Когда Марк поднял на него глаза, тот уже наложил на тетиву новую стрелу и натягивал лук.
Марк качнулся в сторону и, поймав амплитуду движения, стал раскачиваться, на каждом шаге ломая частоту и скорость своих качаний и постепенно приближаясь к стрелку.
Ломаные, непонятные, а потому страшные движения живого маятника казались каким-то колдовским танцем. Глаза лучника расширились от страха, и он выстрелил, в панике потянув из-за спины следующую оперенную посланницу смерти.
Поскольку предыдущая прошла мимо.
Беглец в мгновение ока, вдруг превратившись в охотника, как-то зигзагом прыгнул и оказался рядом. Нож, лезвие которого даже не блеснуло в лунном свете, легко перерубило старый тисовый лук и вошло в податливое тело.
Марк вытер вороненое лезвие десантного ножа о полу одежды убитого, прислушался и бросился в лес, подхватив с травы пистолет. Бросать оружие он не привык.
Рана на груди не мешала совсем. Видимо наконечник прошел только толщу мышц и уперся в ребро. Обезболивающие инъекции из браслета делали свое дело и ощущения были почти комфортные. Ну, насколько они могут быть таковыми, когда за тобой гонятся с собаками.
Он остановился и вновь прислушался. Громкие крики раздавались со стороны его последней схватки. Преследователям появилось о чем поразмыслить.
Через час он окончательно убедился, что его оставили в покое. Понесенные потери охладили пыл любителей охоты на людей, и они повернули назад ни с чем.
Что бы удостовериться в этом, Марк сделал на всякий случай еще пару петель, и лишь за тем вышел к запримеченной во время погони речке.
За эти три часа он уже стал себя понемногу ненавидеть за мерзкий запах, что издавали его форменные брюки вкупе с ботинками, и потому с удовольствием залез в холодную воду.
Вода не только смыла грязь, но и прояснила мысли. В голове Марка уже давно формировалось туманное предположение, но сейчас оно выстроилось в четкую и ясную цепь фактов и наблюдений.
Марк взглянул на начавшее уже бледнеть небо.
Созвездие Большой Медведицы висело над ним гигантским ковшом. Значит, все-таки Земля. Тогда какие к дьяволу алебарды, двери на цепях и ямы с мерзостью. Стоп! Это не двери на цепях. Это мост! И не в яму я свалился, а в ров с нечистотами, идущий вдоль всей стены. А это не что иное, как оборонительное сооружение, применявшееся в средние века.
Марк выбрался на берег и сел на траву. Оставалось сделать вывод.
- Я попал на Землю, в средние века, - тихо пробормотал он. Его взгляд скользнул и наткнулся на ботинки, которые, несмотря на купание, сохранили на себе следы вонючей грязи. Внезапно Марка захлестнул приступ ярости. Он размахнулся и ударом руки сломал торчащее рядом молодое деревце.
"Гнев, делает тебя уязвимым, лишь равновесие ума поможет тебе" - слова всплыли в мозгу так явственно, что Марк на мгновение поверил, что дедушка Чен стоит рядом. Он даже повернул голову. Но рядом, естественно никого не было.
Глубоко вздохнул, медленно выдохнул, стараясь представить перед кончиком носа легкое перышко, которое даже не колышится в его дыхании. Почувствовал, как теплая волна поднимается по позвоночнику.
Полегчало. Он стал размышлять спокойно. Почти спокойно
- Ну и что, что средние века? Какая к хрену разница? Все равно придется отсюда выбираться - и еще раз неприязненно взглянув на свои ботинки, добавил несколько слов по-русски из лексикона летчиков конца двадцатого века. То же своеобразная медитация.
Он вспомнил про Джованни. Быстро набрал на браслете нужный код, но ответа не было. Это могло означать, что Джо остался на станции, либо он здесь, но очень далеко, дальше пятидесяти километров, на которые рассчитан браслет, либо он не может ответить. Во всяком случае, пока придется рассчитывать только на себя.
Рассвет уже занимался вовсю, и Марк решил провести инвентаризацию.
Пистолет, нож, фонарь, браслет на руке и механические часы "Амфибия", с которыми он так и не смог расстаться, несмотря на насмешки товарищей и зависть коллекционеров. Марк поднял оружие, прицелился в ближайший куст и нажал спуск. Ничего не произошло. Он взглянул на индикатор энергообоймы. Тот даже не светился. Это означало, что в "Борзе" не осталось ни милливатта энергии. Та же история, что и с фонарем. По-видимому, этот вневременной переход высосал все из батарей фонаря и обоймы пистолета. Хорошо еще, что индивидуальный браслет получает энергию от тепла человеческого тела и не нуждается в смене батарей, иначе Марк остался бы без своей радиостанции и аптечки.
- Совсем забыл! - он едва удержался что бы не шлепнуть себя ладонью по лбу. Сосредоточившись, он мысленно произнес кодовую фразу. Где-то в недрах его сознания раздался ответный сигнал. Транслейдер. Микрокомпьютер-переводчик, внедренный в нервную систему десантника, был способен получать информацию через органы чувств своего носителя и выдавать ее в мозг в уже обработанном виде. Кроме того, он трансформировал нервные импульсы, идущие от мозга на речевой аппарат. Благодаря таким свойствам транслейдера, Марк мог воспринимать чужую речь и письмо не хуже своего родного языка и столь же свободно говорить на любом незнакомом наречии. Правда, транслейдеру необходима первичная информация, хотя бы несколько десятков слов, чтобы вывести фонетический алгоритм, но это была уже забота носителя. То есть его, Марка.
Теперь было необходимо подумать об одежде. Появиться на людях в униформе десантника второй половины двадцать шестого века - как минимум вызвать подозрение.
Дуб, под которым он сидел, заметно выделялся среди других деревьев своей мощной кроной и толщиной ствола. Кора могучего дерева казалось, излучала тепло накопленное за предыдущий день. Марк погладил ствол руками, посмотрел наверх и подпрыгнул. Уцепившись за нижнюю ветку, подтянулся, нашел опору для правой ноги и быстро взобрался на верхушку по веткам, словно по ступенькам.
Едва он поднялся над кронами леса, как пришлось зажмуриться от еще багрового, но яркого восходящего солнца. Обычного земного солнца, в лучах которого, километрах в пяти он сразу увидел замок-особняк с крепостной стеной и рвом. Похоже, что там он начал свою ночную экскурсию. Туда соваться не стоило.
Он взглянул на юг. Как раз то, что надо. Возделанные поля, огороды и несколько десятков низких прокопченных хибар.
"Прибарахлюсь, и прямо по этой дороге к тем башням", - подумал Марк, вглядываясь в виднеющиеся на горизонте крепостные башни какого-то города.
Через полчаса быстрой ходьбы он оказался на опушке леса прямо перед деревней. Пятнистая униформа прекрасно маскировала его на местности, и он прокрался к самому плетню ближайшего жилища. Стало слышно мычание коровы и возня свиней в загоне. Из хижины вышла женщина, почти старуха. Перекрестившись на солнце, она задрала грубую, длинную рубаху и уселась справлять нужду в десяти шагах от того места, где в лопухах притаился Марк. Он деликатно переключил внимание на расстилающийся за деревней ландшафт. Через минуту он вновь взглянул на хижину.
Женщина зашла внутрь и снова вышла, держа в руках огромный, весь в прорехах тканый мешок.
Это было как раз то, что нужно. И когда женщина, бросив мешок на поленницу, зашла в ветхий, покосившийся сарай, Марк перемахнул через плетень. Схватив мешок, он со всех ног бросился к лесу, не забыв при этом снять с забора ранее запримеченные вожжи.
Через два часа кропотливого труда Марк с гордостью любовался творением своих рук.
- Конечно, не "Бурда", но довольно культурно, - сказал он сам себе, рассматривая широкие и совсем не симметричные штаны и рубаху, кроенные ножом и шитые нитками из мешковины.
Скинув с себя униформу, Марк натянул обнову и подпоясался кожаным ремешком из вожжей. Его первоначальное впечатление о своей работе сразу значительно ухудшилось. Он и не представлял себе, что одежда, сшитая, как ему казалось, с большим запасом, может быть тесной сразу во всех местах и при этом болтаться, как балахон. Единственное, что сидело на нем как надо, это портупея, которую он сделал для ножа. Теперь нож в ножнах удобно висел на спине рукояткой вверх, и для того, чтобы вытащить его, было достаточно сунуть руку себе за ворот.
Рукава у рубахи оказались слишком короткими, открывавшими руки почти по локоть, и Марку пришлось перецепить индивиду-альный браслет повыше на плечо. Гибкий пластик эластично охватил бицепс и не стеснял движений. Труднее было с часами, но Марк ни за что не хотел с ними расставаться. После некоторых раздумий он оставил их на руке, предварительно щедро смазав глиной с грязью. Теперь они меньше всего были похожи на часы, а скорее напоминали какой-нибудь грязный амулет или деревянный браслет.
Ботинки, обернутые в куски мешковины, окончательно потеряли товарный вид и вполне гармонировали с остальным костюмным ансамблем.
Теперь осталось самое главное. Марк представил себе, что может случиться, если где-нибудь в двадцатом веке какой-нибудь настырный студент откопает на этом месте его импульсно-лучевой пистолет или фонарик, снаряженный сверхаккумулятором. Страшно подумать, к чему это может привести.
Он быстро разобрал "борзе" на части и, сложив всю электронную начинку на кучку сухой коры, по отдельности забросил остальные части далеко в реку.
Над фонарем пришлось попотеть. Такие вещи обычно не ремонтируются, а потому делаются навечно. Марку пришлось, положив его на плоский камень, несколько раз ударить пудовым булыжником, прежде чем в полипластовом корпусе появилась трещина. Расширив ее ножом, он вытащил оптический стержень. Солнце поднялось уже высоко. Марк быстро поймал стержнем луч и направил его на сложенную горкой кору. Через несколько секунд костер загорелся. Марк подбросил сухих веток и, подождав, пока пламя разгорелось с максимальной силой, бросил в огонь униформу.