Солнце стремилось к полудню, когда к городским воротам подошел путник в грубой одежде из мешковины, весь в пыли и саже. Он опирался на свежесрезанную дубовую палку. Пропустив выезжающих из города крестьян с телегами, он ступил на бревна подъемного моста. Сгорбившись, чтобы показаться как можно меньше, Марк решил проскользнуть между двумя стражниками, облаченными в кожаные доспехи с нашитыми на них металлическими пластинами и вооруженных копьями, но резкий окрик заставил его остановиться.

   Один из стражников, со шрамом через все лицо, подошел к нему в плотную и, брезгливо осмотрев, опять что-то рявкнул. От него так воняло протухшей кожей и немытым телом, что Марк едва сдержался, что бы не поморщиться.

   Он поднял перемазанное сажей лицо и, состроив идиотскую улыбку, замычал в ответ, жестикулируя руками. Лицо стражника передернула гримаса отвращения. Он отступил в сторону, давая Марку пройти, и, когда тот прошел вперед, дал ему сильный пинок под зад. Марк шлепнулся в пыль и, под гогот стражи, пробежав несколько метров на карачках, вскочил и, не оборачиваясь, засеменил в город.

   Улица, начинающаяся у ворот, тянулась пару сотен метров и заканчивалась на неширокой, почти круглой площади, со всех сторон окруженной довольно высокими, массивными строениями.

   "Городская ратуша и католический собор", - решил Марк, рассмотрев здания.

   На площади шла бойкая торговля. Крестьяне, выстроив в ряд свои телеги, расхваливали перед проходящими мимо горожанами свои товары. Тут же торговались купцы и ремесленники, обособившись в свои ряды.

   Большое скопление людей - это как раз то, что было необходимо сейчас Марку, а точнее транслейдеру. Со всех сторон доносилась отрывистая немецкая речь, и Марк чувствовал, что с каждой секундой все больше понимает в разговорах горожан. Минут через десять он убедился, что без особого труда уже может сам изъясняться на местном диалекте.

   Проходя мимо мясных лавок, он случайно задел палкой бочонок, доверху набитый потрохами. Бочонок покачнулся, но устоял.

   - Куда прешь, пес шелудивый! Пшел вон отсюда!

   Толстый мясник размахнулся треххвостой плеткой, которой обычно отгонял от прилавка нищих.

   Марка проняло.

   - Закрой пасть, вонючая свинья! Недоносок! На рыло свое жирное посмотри, скотина поганая.

   Пораженный мясник остался стоять с открытым ртом и поднятой вверх плетью. Столь интеллектуальный отпор солидному горожанину из уст обычного нищего, по-видимому, был здесь в диковинку. Марк почувствовал, что привлек к себе слишком много внимания, и поспешил ретироваться с площади.

   В грязной задымленной харчевне стоял полумрак. Тусклого света масляных ламп едва хватало, чтобы высветить грубые лица посетителей.

   Марк сел в самом темном углу рядом с каким-то нищим. Воняло от того еще круче, чем от стражника у ворот.

   - Это мое место! Я за него заплатил, - сразу же затараторил тот беззубым ртом, по-видимому, приняв Марка за конкурента.

   - Не бойся, старик. Мне не нужно подаяние.

   - Тогда подай на пропитание калеке, - скорчив страдаль-ческую физиономию, он протянул трясущуюся руку.

   - Бог подаст, - ответил Марк и поправил и без того аккуратно стоявшую палку.

   Нищий быстро убрал руку и насупился. Но вскоре он опять тянул руку и приставал к проходившим посетителям. Марк некоторое время наблюдал за ним, и, наконец, решив, что лучшего ему ждать не приходится, приступил к расспросам.

   - Послушай, старик, - ткнул он его в бок. - Я долго пробыл в заморских странах и теперь вернулся назад. Кто сейчас у нас господин?

   Нищий подозрительно посмотрел, но ответил.

   - Наш господин - Великий герцог Баварии и Саксонии Генрих Лев из рода Вельфов, вассал нашего короля Фридриха Рыжебородого.

   Марк кивнул и задумался. Значит, Фридрих Первый Барбаросса, пятидесятые-семидесятые годы двенадцатого столетия. Теперь, по крайней мере, известно, откуда явились "призраки" на станции. Осталось лишь найти того, кто их отправляет, и можно считать, что билет домой в кармане. Только вот как это сделать, Марк пока не представлял.

   - А в каких странах ты был? - неожиданно спросил нищий.

   - В Аравии, - ответил он, вовремя вспомнив, куда в эти времена направлялись все крестовые походы.

   Задремав, Марк не заметил, как нищий куда-то исчез. Сквозь дрему он слушал голоса посетителей и, совсем было, уже заснул, как чья-то рука грубо рванула его за короткие волосы. Перед ним стояли трое солдат в шлемах и кирасах. Один из них, по-видимому, старший, так как был самым внушительным из троих и в чуть более чистых доспехах, держал Марка за волосы. Хозяин харчевни, коротконогий толстяк в замызганном переднике, светил ему масляной лампой.

   - Это ты пришел из Аравии?

   Марк скосил глаза на то место, где какое-то время назад сидел нищий.

   Лезть в конфликт было нельзя, легальное положение давало преимущество в получении необходимых сведений.

   - Да, - наконец ответил он.

   - Тогда ты больно бледен, приятель, - с издевкой сказал стражник и кулаком нанес ему удар в живот.

   Марк вовремя уловил движение, и тренированные мышцы живота легко погасили удар. Но он, изображая невыносимую боль, согнулся пополам и застонал. Его выволокли на улицу и, бросив лицом вниз, стали связывать руки. Марк напряг мышцы рук, чтобы потом в случае чего иметь возможность развязать путы, и соображал, как при необходимости будет выкручиваться.

   Наконец, его поставили на ноги. Один из стражников быстро обыскал его, брезгливо похлопав по груди и бокам.

   - У него ничего нет.

   - У него нет, так у его сообщников есть, - сказал старший стражник. - Отведем его к барону Маллеру. Пусть сами разбираются.

   "Дела! Меня, кажется, принимают за какого-то опасного типа, которого все ищут", - догадался Марк. - "Надо бы им разъяснить".

   - Благородный господин, - жалостливо обратился Марк к начальнику стражников. - Я всего лишь мирный странник...

   Ощутимый удар древком копья заставил его прервать свою речь. Начальник был разъярен.

   - Эй, ты! Еще раз откроешь пасть, я заткну ее тебе вот этим мечом. Даже вшивый нищий увидел, что ты шпион Лиги. А теперь заткнись.

   Он вытащил из кошелька на поясе монету и кинул ее на мостовую. Тотчас из-за угла харчевни выскочил знакомый Марку нищий и схватил монету. Марк изловчился и дал ему пинка. Нищий, взвыв, отскочил на несколько метров, но тут же осклабился в уродливой улыбке и к изумлению Марка показал до боли знакомый оскорбительный жест с полусогнутой в локте рукой.

   "Зато теперь я единственный в мире знаю, что "так" показывали задолго до появления автомобиля", - подумал Марк и под тычки и веселое ржание стражи побрел по улице.

   Солнце склонилось к закату, когда они вышли за восточные ворота города. Метрах в трехстах от городской стены расположился постоялый двор. Не заходя во двор, начальник стражи крикнул хозяина. Тот выскочил на улицу и, увидев стражников, кивнул и убежал обратно.

   "Дальше на лошадях поедем", - обрадовался Марк, заметив выводимых из стойла лошадей, но его энтузиазм сразу же испарился после того, как он увидел, что вывели только три лошади. Это однозначно определяло, что его способ передвижения остается прежним.

   - Еще один ломбардский шпион? - спросил хозяин, передавая поводья стражникам.

   - Да, - ответил начальник. - Думаю, барон даст нам за него хорошую награду.

   Стражники принялись поправлять амуницию на своих конях, а Марк тем временем переваривал услышанное.

   "Ломбардийский шпион? Как же, помню. Ломбардийская лига! Десятка два свободных городов в Италии под предводительством Милана и с благословения папы Александра Третьего восстали против Фридриха Рыжебородого".

   Марк усмехнулся превратностям судьбы. Еще в школе он готовил реферат по истории и при поиске материала совершенно случайно прочитал про этот период истории средневековой Германии.

   - Эй, что это у тебя?

   Марк похолодел. Нож заметили! Но стражник, стоявший сзади, подошел к нему и грубо схватил за руку. Часы не снимались. Стражник рванул сильнее. Щелкнул замок, и вещь оказалась у него в руках.

   - Дай сюда, - приказал начальник стражи. Он потер часы о полу своей одежды и из его глотки вырвался восхищенный возглас. Хромированная сталь засияла на солнце как драгоценность.

   - Я сам это отдам барону, - сказал он и засунул часы за широкий ремень.

   Марка привязали одним концом веревки за пояс, а вторым концом к седлу одной из лошадей. Веревка натянулась, и Марк побежал вслед за всадниками.

   Прошло полтора часа, прежде чем конвоиры решили сделать привал. Для Марка такой вид перемещения проблемой не был, но он добросовестно стонал и болтался на веревке, изображая крайнее утомление прогулкой. Даже пару раз упал в дорожную пыль Сыграл ли этот цирк свою роль, не понятно. Скорее всего, никому из всадников не хотелось обременять своего коня дополнительной ношей, и старший скомандовал остановку на отдых. Лужайка у дороги как нельзя подходила к этой цели. Стражники мигом спешились и один из них, получив одобрительный кивок от начальника, отстегнул от седла флягу. В воздухе распространился кисловатый запах плохого вина. Фляга пошла по рукам.

   Марк свалился на траву, реалистично имитируя смертельную усталость. Это было не трудно, поскольку обильный пот смешавшись с пылью из под лошадиных копыт, которой всю дорогу он дышал , сотворил на его лице грязную маску смахивающую на живого мертвеца.

   По его расчетам было уже около четырех часов, а впереди ни одного признака замка или города. Все это уже переставало ему нравиться. Он стал, было, подумывать о побеге и даже попробовал ремни на прочность, когда невдалеке показались четверо всадников на холеных сытых конях. Ехавший впереди человек был одет более качественно, чем кто-либо, кого успел здесь встретить Марк. Уздечка и седло лошади выглядели богаче, чем у его спутников. Перья на его шляпе покачивались в такт шагам скакуна. Лицо выражало властное спокойствие. У всех четверых на боку поблескивали мечи в открытых ножнах.

   Поравнявшись со связанным пленником, который, сидя в стороне от стражников осторожно пробовал веревку на крепость, предводитель маленького отряда осадил лошадь. Вся кавалькада остановилась.

   Оценивающе взглянув на пленника, незнакомец обернулся к своим спутникам.

   - Ну как?

   Те согласно закивали головами.

   - Эй, вы! Что вам здесь нужно, дьявол вас побери? - заорал начальник стражи, недовольный тем, что прервали его отдых.

   Незнакомец подъехал к нему и, не слезая с коня, произнес:

   - Я капитан меченосцев барона Куртвельда, вассала великого герцога Генриха Льва. Кто этот человек? - капитан указал на Марка. Тот, воспользовавшись моментом, подошел вплотную, чтобы слышать каждое слово. Знание имен сильных мира сего могло сильно пригодиться позже.

   - Это шпион Лиги, пленник моего господина, барона Маллера, вассала короля Фридриха.

   - Прекрасно, поскольку вы находитесь на земле герцога Генриха, мы забираем вашего пленника и сами доставим его королю.

   "Сейчас капитан надерет этому грубияну задницу", - мысленно позлорадствовал Марк и с удвоенным интересом стал дожидаться окончания дискуссии.

   Но начальник стражи не был настроен, так легко отказаться от положенной ему награды. Он разразился страшными проклятиями и попытался выхватить свой меч.

   В воздухе сверкнула сталь, и старший конвоир свалился на траву с разрубленным лицом. Стражники схватились за копья, но силы были неравными, и вскоре все было кончено.

   Капитан соскочил с коня и несколько раз вогнал окровавленный меч под дерн. Протерев клинок полой одежды убитого стражника, он сунул его в ножны и подошел к Марку, кинжалом освободил его и произнес тоном, не терпящим возражений:

   - Мне наплевать, кто ты и откуда. Но я спас тебе жизнь, и теперь ты пойдешь со мной. Можешь взять любую из этих кляч.

   Он указал на пасущихся лошадей стражников.

   Марк кивнул. Сначала он удивился, что ему вдруг предоставили свободу. Прыгай на лошадь, и только тебя и видели! Но, сравнив лошадей, он понял, что погоня длилась бы недолго. Естественно, капитан тоже это понимал и потому не выказывал никаких признаков беспокойства.

   Направляясь к лошадям, Марк споткнулся о кочку и упал прямо на труп начальника стражи. Поднимаясь, он незаметно вытащил у него из-за пояса свои часы и сунул под одежду.

   Выбрав коня, Марк, не вставляя ногу в стремя, вскочил в седло, чем заработал одобрительный взгляд капитана. Тот подъехал к нему на своем великолепном вороном жеребце.

   - Тебе повезло, путник. Тебя ожидает судьба, о которой мечтает каждый настоящий мужчина, - сказал он и рассмеялся.

   "Опять загадки", - подумал Марк и изобразил что-то типа благодарной улыбки.

   Тем временем, ограбив убитых, спутники капитана сели на коней, и отряд двинулся в путь.

   С последними лучами они подъехали к воротам каменного замка-крепости. Со скрежетом поднялась массивная решетка, пропуская приехавших во внутренний двор замка. Марк уже забыл, когда последний раз сидел в седле, и потому дорога достаточно вымотала его. Он был рад, когда его, проведя по многочисленным узким коридорам, завели в просторную, довольно чистую комнату. А когда молодая розовощекая толстушка, стреляя в него глазками, поставила перед ним глиняную миску с великолепно зажаренной бараньей ногой и жбан с вином, он решил, что жизнь в средневековье не так уж плоха.

   То ли от сытного обеда, то ли от выпитого вина настроение у него улучшилось настолько, что он позволил себе расслабиться. Ему было хорошо и весело. Он звонко шлепнул девушку, пришедшую за посудой, по круглому упругому заду и рассмеялся, когда она, восхитительно взвизгнув, побежала к двери, откровенно игриво виляя бедрами и одаривая Марка влажными взглядами.

   Дверь внезапно отворилась, и в комнату, едва не столкнувшись с девушкой, вошел капитан. Та, прикрыв рукавом раскрасневшееся круглое лицо, быстро выскочила из комнаты. Капитан проводил ее глазами и, закрыв дверь, взглянул на Марка.

   - Если ты хочешь женщину, тебе сейчас приведут.

   "Определенно мне это начинает нравиться!" - подумал Марк, но заставил себя собраться и протрезветь. Похоже, сейчас ему, наконец, скажут, зачем его привезли сюда.

   - Это всегда успеется, капитан. Прежде хотелось бы узнать, из-за чего я, скромный странник, удостоился таких почестей.

   - Из-за твоего роста и телосложения, - ответил капитан. - Завтра на празднике тебе предстоит великая честь. В числе трех таких же, как ты, простолюдинов ты скрестишь меч с одним из лучших воинов короля на глазах герцога Генриха и самого короля.

   "К именинам Фили хряка откормили", - всплыли в памяти Марка строчки старой детской песенки.

   - Если ты победишь, - продолжал тем временем капитан, - то получишь большую награду и можешь идти на все четыре стороны.

   Что будет в противном случае, Марк спрашивать не стал.

   - А если я откажусь?

   - Боюсь, у тебя не богатый выбор.

   Марк задумался. В уме он быстро прикинул все минусы и плюсы создавшегося положения. С одной стороны, он мог в честном бою противостоять любому противнику и этим показать себя в глазах короля. Это здорово могло пригодиться в будущем. А с другой стороны, неизвестно, что задумали эти массовики-затейники. Ну, решайся, десантник!

   Наконец Марк поднял голову и взглянул на собеседника.

   - Надеюсь, это будешь не ты, капитан?

   Воин несколько секунд смотрел на Марка и внезапно расхохотался.

   - Парень, ты мне нравишься, - сказал он и хлопнул Марка по плечу. - Жалко, что тебя завтра убьют. Сражаться ты будешь с моим господином, бароном Куртвельдом. Он славный рыцарь, и умереть в бою с ним - большая честь.

   Он повернулся и пошел к выходу. У дверей он остановился и, обернувшись, спросил:

   - Ну так вести тебе девку?

   Марк поколебался, примиряя свои желания с нравственными ограничениями, и согласно кивнул.