Опять колдун

   Чем дальше шел по узкому коридору Марк, сжимая в руке пистолет, тем все более убеждался, что этот объект не космический корабль и даже не орбитальная станция. Исследовав косяки двух дверей, он не обнаружил никаких следов хоть сколь-нибудь напоминающих об аварийных мембранах. Эти автоматические устройства устанавливались на все без исключения двери и проходы космических кораблей и предназначались для экстренной изоляции и герметизации отсеков в случае аварии и угрозе потери воздуха. Аналогичные устройства Марк видел и на кораблях арну. А здесь никаких следов.

   Полстены и потолок были покрыты пластиковыми панелями, идеально подогнанными стык в стык. Освещение было обеспечено архаичными плафонами дневного света. В общем Марк все больше склонялся к тому, что это все-таки земное сооружение.

   У арну внутренние помещения строились таким образом, чтобы не было углов, а обводы были плавными и мягкими. Так что это был определенно не их объект.

   Но самое главное, каким образом вся эта железобетонная громадина оказалась на орбите абсолютно безжизненной планеты в неосвоенном секторе галактики.

   Марку пришлось прервать свои размышления. Шедший вперед Джованни замер и поднял руку, давая ему знак остановиться.

   Марк аккуратно переместился к противоположной стене коридора и взял на прицел открывшийся поворот.

   Это было место боя. Видимые после поворота стены были испещрены пробоинами. Освещение дальше было гораздо уже, чем в коридоре до этого. Видимо были повреждены осветители.

   Джо сделал знак Марку и резко метнулся за угол, держа оружие наготове. Марк упал на колено и, прикрывая друга, взял на прицел свой сектор обзора. Но никто не стрелял, и коридоры реагировали на их маневры гробовой тишиной.

   Джованни распрямился и опустил руку с пистолетом. Махнув рукой в сторону плохо освещенного коридора, он произнес:

   - Похоже, кто-то за нас сделал всю работу.

   Марк подошел к другу и включил нашлемный осветитель. Сумрак вокруг сразу стал гуще, а в лучах фонаря проявились два тела, облаченных в уникомы спецвойск арну.

   Марк вздохнул, ощутив кисловатый запах. Запах, который он не ощущал уже многие годы. Запах жженого пороха и стреляных гильз.

   Здесь кто-то применил огнестрельное оружие, использующее порох, который не использовали уже несколько сот лет.

   В современном оружии земляне применяли гораздо более эффективные жидкие аналоги пороха, сгорающие без остатка. У арну было исключительно энергетическое оружие.

   Один из десантников почти непринужденно сидел в углу коридора, опустив голову на грудь. Если бы не аккуратная пробоина в забрале шлема и рваная дыра в его затылочной части, можно было подумать, что человек просто сильно устал и сел у стеночки отдохнуть.

   Второй же напротив лежал очень неудобно метрах в трех дальше по коридору. Неудобно и даже как-то комично, подвернув под себя ногу. Под ним растеклась темная, почти черная в луче фонаря лужа.

   Стараясь не наступать в кровь, Марк осмотрел труп и сразу понял, почему его нога так неестественно вывернута.

   Две или три пули очень крупного калибра, пробив броню, буквально разворотили бедро десантника, перемешав искореженные суставные сочленения уникома с человеческой плотью и костями.

   Парень скорее всего умер от потери крови, но находясь в сознании до конца. Его правая рука сжимала рукоять штурмового автомата, точнее того, что от него осталось. Ствол косо торчал из изувеченного механизма. Видимо ему досталась одна из пуль, убившая десантника.

   "Из чего же это по ним стреляли?" - соображал Марк, вглядываясь дальше по коридору, откуда, судя по всему, прилетели пули. Далее коридор был усыпан обломками стеновых панелей и плафонов, а посреди красовалась выжженная в бетоне воронка метрового диаметра. Кто-то из десантников успел швырнуть гранату, прежде чем погибнуть.

   Судя по всему, это была замыкающая пара. Но где в таком случае остальные?

   За следующим поворотом открылась картина полного разгрома.

   Похоже, что гранаты применялись уже без всяких ограничений. Практически все стеновые панели были сорваны взрывами, а Марк насчитал по крайней мере четыре воронки. Причем одну их них на стене, словно тот, кто метал гранату, хотел, чтобы она разорвалась как можно выше в воздухе. Но судя по всему это мало помогло.

   В свете нашлемного фонаря Марк насчитал останки семерых десантников. Как и предыдущие двое, они попали под кинжальный огонь.

   Но где же убитые со стороны противника. Или хотя бы признаки, что хотя бы одного из местных удалось зацепить.

   - Все оружие собрано, - Джованни закончил осмотр места боя, - даже пистолетов не оставили.

   Марк еще раз осмотрелся.

   - Вот смотри, Джо, - показал на тело одного из десантников. - Он явно получил попадание в спину, и его тело отбросило вперед. Вот еще один, - Марк осветил тело с аккуратной дырой в затылочной части шлема и полностью вынесенным лицом, вместе с бронированным забралом.

   Джованни повертел головой и заключил:

   - Похоже, по ним стреляли с обеих сторон коридора. Но тогда, получается, что они сначала прошли сквозь противника, не заметив его. Ерунда какая-то.

   - Или, может, противник прошел сквозь стену и вышел в тыл основной группе.

   - Но тогда, - возразил Джованни, - местные, стреляя навстречу друг другу, рисковали задеть своих. А при такой плотности огня это почти неизбежно.

   - Значит, не сильно опасались, коль стреляли, - сделал вывод Марк. - Осмотри, пожалуйста, правую стену, а я посмотрю здесь.

   Джованни двинулся осматривать стену на предмет тайного входа, а Марк продолжил осмотр коридора.

   Странность, которую вдруг выявил Марк, трудно было объяснить. Пол далее по коридору, где должны были размещаться стрелки, был совершенно целый, тогда как стены были испещрены попаданиями энергозарядов из штурмовых автоматов. И чем выше Марк поднимал голову и освещал потолок, ...тем страньше и страньше представлялась ему ситуация.

   Потолок представлял собой выщербленный попаданиями на четверть метра бетон, посреди которого красовалась девственно нетронутая бронированная панель, какого-то люка. И судя по тому, что на ней не отметилось ни одного попадания, во время боя она была открыта и похоже во внутрь.

   "Вот и потайная дверь", - подумал Марк.

   - Командир! - Джованни стоял у стены, и что-то там рассматривал в свете фонаря. - А тебе случайно не знаком "старший прапорщик Сидорчук"? Он тут, похоже, за все ответственный.

   - Чего!

   Марк быстро подошел к напарнику и взглянул на стену.

   Полустертая, нанесенная на обычную краску по трафарету красными буквами надпись на родном, уже почти забытом русском языке.

   ...ость ответственный старший прапорщик Сидорчук.

   Ниже, под неотвалившийся кусок стеновой панели уходила еще одна надпись.

   ...щая профилактика 19.04...

   Марк оцепенело протянул руку и уже примерно понимая, что он увидит, оторвал панель.

   ...1997 г.

   Буквы были хоть и бледные, но абсолютно читаемые.

   - Ну и что это значит? - не выдержал Джованни. Ему надоело стоять и смотреть, как командир стоит, впялившись в стену уже три минуты.

   - Это значит, - тусклым голосом ответил Марк, - что слеующая профилактика должна быть проведена 19 апреля 1997 года, и ответственный - старший прапорщик Сидорчук.

   Джованни внимательно посмотрел на Марка, потом на стену, но так и не понял, что привело любимого командира в такое состояние.

   - Командир, кончай зомби изображать. Пошли поймаем этого ответственного и всю морду ему набьем. Делов-то!

   - Не получится, - ответил Марк и взглянул на товарища.

   - Почему?! - Джованни был искренне удивлен. Обычно его желание набить кому-нибудь физиономию удовлетворялось со стопроцентной надежностью.

   Видимо, Вселенная как-то не предусмотрела методов противодействия этому основополагающему инстинкту Джованни. Или предусмотрела, но эти методы почему-то не срабатывали.

   Разве только сам Марк мог отговорить Джо от мордобития путем приказа или, если не помогало, путем угрозы встречного мордобития.

   Джованни обижался секунд на десять, а затем остывал и только совестил друга за то, что тот использует свое служебное положение не по назначению.

   - Джо, мне это не нравится, - сказал Марк. Он окинул взглядом вокруг. - знаешь, на что это похоже? На подземный бункер или скорее даже на подземную базу. Их в мое время как раз строили под землей из бетона на случай ядерного удара. Ну, помнишь, я тебе рассказывал про комплекс "Хроноса". Это примерно то же самое, но поменьше будет.

   Джованни несколько секунд подумал.

   - Что-то подобное мы видели с тобой там, - он неопределенно мотнул головой, но Марк понял, что Джо думает о том же.

   Сумасшедший изобретатель из прошлого, за которым они с Джо гонялись по всей средневековой Германии.

   - Но ведь ты сказал, что он застрелился, - Джо обеспокоено посмотрел на Марка.

   Тот не знал, что ответить. Он был убежден, что колдун, так они назвали изобретателя, покончил с собой, но проверить не удосужился.

   - А может это не он? Мало ли... - начал Джо.

   - Да я, я это! Ох и туго до вас доходит, - громкий голос раздался сразу со всех сторон.

   Оружие буквально прыгнуло в руку. Марк упал на колено и взял на прицел коридор.

   Он узнал этот голос. Он не мог прозвучать ниоткуда, кроме как с того света. Джованни водил стволом, выцеливая противоположную сторону.

   В коридоре никого не было.

   - Ой, какие мы резкие! - голос откровенно издевался, - и даже пистолетики у нас есть! Ну что же, давайте постреляем.

   Взвыли скрытые за стеной электродвигатели. Не испещренный попаданиями участок потолка вдруг развалился на две части.

   Из черных недр образовавшегося квадратного люка вывалилась и повисла, деловито шевеля стволами, бронированная пулеметная установка. Стволы, торчащие из яйцеобразного корпуса живо напомнили Марку тяжелый пулемет ДШК по форме и по калибру.

   Такая же хрень повисла с другой стороны в конце коридора, и друзья оказались под перекрестным прицелом двух практически неуязвимых огневых точек посреди простреливаемого насквозь узкого пространства.

   Если нужна иллюстрация для пояснения выражения "шансов ноль" или "ситуация - полное говно", то можно брать карандаш и рисовать с натуры.

   Даже Джованни не рвался в своей обычной манере "набить всем всю морду". Он только пару раз зыркнул в сторону командира, ожидая идей или распоряжений, но не дождался, так как Марку под тяжелыми стволами крупнокалиберных пулеметов думалось из рук вон плохо.

   Ситуацию разрядил сам голос.

   - Ну что же, ввиду моего полного огневого превосходства предлагаю вам сдаться, если вы, конечно, не желаете разделить судьбу своих предшественников.

   Стволы ближней установки шевельнулись, словно указывая вглубь коридора, где на изрытом пулями полу полегла штурмовая группа арну.

   Марк вдруг понял, что установка управляется не роботом, а вручную. И он знал, кто сидит за управлением. Он представил себе, как тот, сидящий за джойстиком, словно в видеоигре ловит в прицел на мониторе живые мишени и нажимает спуск. И наблюдает, как пули рвут живую плоть, разбрасывая тела как тряпичные куклы. Сволочь! Легко так воевать...

   - Оружие прошу на пол, - тем временем продолжал голос, - и ножи тоже. И отойдите назад. Вот так. Познакомьтесь с моими помощниками.

   Из-за поворота показались две фигуры в комбинезонах настолько белых, что в свете фонарей они казались светящимися.

   Двое худощавых мужчин с абсолютно одинаковыми лицами и движениями приблизились и собрали с пола оружие. Все их движения были безупречно точными и ровными.

   Люди так двигаться не могли. В этом Марк убедился, когда разглядел за ухом одного из них коммуникационный порт.

   Андроиды. Точнее, сигомы, как определил их как-то Джованни. Синтетические люди со специально настроенными мозгами и чрезвычайно устойчивые к повреждениям. Друзьям как-то пришлось с ними столкнуться и уничтожить одного такого с помощью гранат. Ручное стрелковое оружие его из строя выводило далеко не сразу.

   - Идите вслед за андроидами. Они проводят вас ко мне.

   Получив неслышную команду, искусственные люди синхронно развернулись и не оборачиваясь пошли по коридору. Джованни вопросительно взглянул на Марка.

   - Пошли, - сказал Марк, - ловить все равно нечего.

   Едва они прошли под пулеметной установкой, она, взвыв серводвигателями, развернулась и нацелилась стволами им в спину.

   Марк на секунду замер, похолодев. Плечи идущего впереди Джованни напряглись, ожидая удара пули. Но выстрела не последовало.

   - Ну что вы! - владелец голоса, похоже, забавлялся вовсю. - Стал бы я с вами разговаривать, если бы хотел вас так банально прикончить. Это мои пушечки встали в автоматический режим. Теперь любой движущийся объект, стремящийся выйти от меня по коридору, будет ими уничтожен. Вот такая вот классическая мышеловка. Всех пускать и никого не выпускать.

   - Арну не очень-то пустил, - пробурчал Джованни.

   Оказалось, и это было услышано.

   - С арну у меня не может быть никаких разговоров, - произнес голос и на время замолчал.

   Друзья шли за андроидами по коридорам. На каждом повороте с потолка на них нацеливались роботизированные пулеметные турели и холодно смотрели им в спину жерлами, как бы говоря: "Не вздумайте возвращаться, выстрелим". Мышеловка захлопывалась, все сильней и все глубже проглатывая свою добычу.

   За очередным поворотом глазам входящих открылся внушительный, по сравнению с узостью коридоров, зал с великолепной деревянной двустворчатой дверью, украшенной готической резьбой и позолотой.

   Работа была настолько тонкая, что Марк на секунду остановился, засмотревшись на такое великолепие. И это была не копия, а оригинал, о чем говорили здоровенные бронзовые кованые петли. Джованни, в отличие от Марка, бросил лишь пару критических взглядов. Ему, жившему несколько лет в средневековых замках богатой Италии, приходилось видеть и не такое.

   - Наверняка стырил где-то, - прокомментировал он, видимо желая позлить хозяина, но его реплика осталась без комментариев.

   Старина стариной, а открылись двери автоматически при приближении людей. За дверью открылся просторный холл, отгороженный тяжелой портьерой.

   Андроиды внезапно остановились и, развернувшись, вновь вышли в коридор. Видимо отправились выполнять очередной приказ хозяина или по каким-то своим делам.

   Марк осторожно пересек холл со светильниками в виде горящих факелов и заглянул за портьеру.

   - Вот уж не подумал бы, что бравые десантники с такими кликухами как "Мангуст" и "Носорог" могут быть такими стеснительными, - голос раздался из глубины комнаты. - Да заходите уж, раз пришли.

   - Да мы вроде особо и не навязывались, - пробормотал Марк и шагнул в комнату. Джованни навис сзади всем своим гигантским организмом.

   Колдун сидел за большим резным столом эпохи возрождения в аналогичном кресле и попивал вино из бокала зеленоватого стекла. Слева от него в стеновой нише камина весело потрескивали дрова.

   Огонь был самый настоящий!

   Марк это понял сразу, едва взглянул на пламя.

   Несмотря на колоссальный технический прогресс, человечество так и не научилось имитировать обычный огонь. А настоящий огонь на борту космического корабля был непозволительной роскошью.

   Никаких запасов кислорода не хватит, чтобы сколь-нибудь долго питать такой вот костерок. Но этот костер, похоже, недостатка в кислороде не испытывал.

   - Вижу, произвел на вас впечатление, - колдун мягко улыбнулся и, поставив бокал на стол, скрестил пальцы на животе. Живот, кстати сказать, был. Да и сам колдун выглядел пополневшим и посолидневшим с момента своего мнимого самоубийства.

   "Да, - подумал Марк, - что ни говори, некоторым смерть идет очень даже впрок".

   Джованни же с интересом рассматривал человека, за которым гонялся многие месяцы тысячу с лишним лет тому назад и сбил его аэрокар над средневековым лесом. Но до сего момента Джо был уверен в том, что этот человек мертв.

   - Как старый театрал могу сказать, что немая сцена удалась, - колдун был донельзя доволен собой. - Да и вы, Марк, должны были оценить мой артистический талант. Вы ведь настолько были уверены, что я покончил собой, что даже не вернулись, чтобы убедиться в этом. А я взорвал гранату за бугорком, чтобы не попасть под осколки, и спрятался в лесу, откуда и наблюдал за вашими бесчинствами.

   "Тот, кто придумал контрольный выстрел, - подумал Марк, - был тысячу раз прав". А вслух пробормотал:

   - Да уж, если хочешь, чтобы что-то было сделано на совесть, то делай это сам.

   - Абсолютно верная мысль, - радостно поддержал его колдун, - в важных делах ничего нельзя передоверять. Пресловутый человеческий фактор. Потому я и отказался от услуг живых людей. В обществе роботов всегда знаешь, что твой приказ будет выполнен дословно.

   - Не скучновато, - включился в диалог Джованни, - без друзей и женщин? Словом перекинуться не с кем.

   - Друзья? - колдун саркастически усмехнулся. - Уроды, которым предлагают участвовать в переделке истории и мира, а они накладывают в штаны и верещат что-то о морали, предают тебя при первом возможном случае.

   Был у меня один такой "друг". Мой научный ассистент. Все рассуждал, "этично, не этично". Пришлось расстаться не по-хорошему. А насчет женщин у меня проблем нет. Женщин мне достают мои андроиды. Я, кстати, предпочитаю женщин арну. Неправда ли, красавицы? Особенно последние две у меня были, ну просто прелесть, - он хохотнул, и взглянул на Марка.

   Видимо, что-то в его лице колдуну не понравилось.

   - Да брось ты, Огнев..., - колдун легко перешел на ты, - Мы же с тобой земляне, а они враги. Стоит ли беспокоиться. Тем более, такие дела грядут. Предлагаю тебе и твоему другу Носорогу присоединиться ко мне, - колдун сделал многозначительную паузу, - пока не поздно.

   Последние секунды Марк занимался только тем, что не давал гневу полностью захлестнуть разум. Ему удалось подавить первое желание прибить колдуна на месте.

   Опасаясь сюрпризов, он бросил взгляд по сторонам. Джованни стоял спокойно, как статуя, но это спокойствие было обманчивым.

   Марк знал, что стоит другу получить добро, тот превратится в неудержимый смертоносный ураган, не взирая на мнимую или явную опасность. Но что там колдун говорил про "дела грядут"?

   Колдун ждал ответа на свое предложение и попивал вино из бокала.

   Марк заговорил уже совершенно спокойно:

   - Значит, это ты вырезал поселение арну? И развязал войну между нашими расами.

   Колдун поморщился:

   - Не масштабный ты человек, Огнев. Эта война - мелочь, маленький пунктик великого плана. Ну, ты согласен?

   Пока Марк раздумывал с ответом, вдруг заговорил Джованни:

   - Таких уродов надо давить, как тараканов. - Джованни продвинулся чуть вперед. - Разреши, командир, я его урою раз и навсегда. Думаю, у меня лучше получится.

   - Подожди, Джо. Что-то тут не так, - Марк еще раз оглядел комнату, пытаясь определить возможные ловушки, - больно уж он спокоен.

   - Во-во! Слушайся старших, - назидательно погрозил пальцем колдун.

   - А, по барабану... - произнес Джованни и, сделав два широких шага, перегнулся через стол и сграбастал колдуна своей ручищей.

   Точнее попытался сграбастать и чуть не кувыркнулся прямо сквозь стол и широко улыбающегося противника.

   Там ничего не было!

   Точнее, колдун со столом был и по-прежнему мерзко хихикал, но схватить его или вообще как-то ощутить руками его материальность не получалось.

   Джованни стоял где-то внутри стола, "провалившись" в него по бедра. На его лице было выражением щенка, у которого только что стащили воскресную сосиску. Он еще раз неуверенно попытался ухватить колдуна и, пронаблюдав, как собственная рука прошла сквозь тело, не встретив сопротивления, растерянно повернулся к командиру. При этом его локоть невзначай утонул в голове колдуна.

   Тот, продолжая ухмыляться, отодвинулся чуть в сторону, вернув Джованни относительно целый вид, и обратился к Марку с легкой укоризной:

   - Неужели вы думаете, что я позволил бы двум матерым душегубам остаться с собой наедине?

   - Кто бы говорил, - Джованни из растерянного снова стал сердитым и деловито осматривал потолок на предмет наличия голопроектора. Не могло же изображение появиться само по себе. В привидения Джо не верил, тем более о столах-привидениях он не слышал. Значит, колдун со столом - голограмма.

   Вдоволь насладившись созерцанием беспомощности десантников, колдун наконец стер с лица улыбку.

   - Ну что, Огнев, вы принимаете мое предложение?

   - Иди-ка ты в жопу, - ровно и без особой страсти произнес Марк.

   Колдун пожал плечами и кивнул, как бы соглашаясь сам с собой.

   - Ну, в общем этого я и ожидал. Но был обязан попробовать, так как наши с тобой судьбы, Огнев, каким-то непонятным образом переплетены. Может, это какой-то постэффект от перемещений во времени или еще что-нибудь. Но не загружайся, - он опять улыбался, - это все в прошлом. Теперь ты мой враг, а с врагами у меня другой разговор.

   Он поднял руку и как заправский колдун совершил в воздухе пальцами какие-то манипуляции.

   Пол под ногами резко вздрогнул. Марк машинально шагнул назад, чтобы не упасть и въехал спиной в тяжелую портьеру. За ней кто-то тонко вскрикнул. Марк быстро отскочил к стене, а Джо присел, изготовившись к броску.

   - А, чуть не забыл, - колдун снова привлек в себе внимание. Он снова пошевелил пальцами, и портьера медленно поползла в сторону, - Они вошли почти вслед за вами и слышали весь наш разговор, - он хохотнул.

   - Представляете, теперь и вы, и они знают правду о войне, и ничего не можете сделать. База сошла с орбиты и упадет на планету через 3 часа. Скучно вам, по крайней мере, не будет. Ну а мне пора. Жалко, что больше не увидимся. Кстати, не пытайтесь прорваться к своим кораблям. Во-первых, киберпулеметы вас не пропустят, а во-вторых, я приказал андроидам уничтожить ваши корабли, чем они сейчас и занимаются.

   Он исчез внезапно вместе со столом и креслом и со своей улыбкой на лице. Просто было и не стало.

   А за отъехавшей портьерой стояли двое.