Солнце висело над головой белым раскаленным шаром.

   - Пекло...- подумал Марк, с трудом отрывая от прочных форменных шорт полоску ткани. - Черти в аду, наверное, скисли.

   Он повязал ткань вокруг головы и, стряхнув песчинки с обнаженных плеч и груди, поднялся на ноги.

   - Так, - продолжал размышлять он. - Если так же будут опекать, то финиш будет не раньше, чем через двое суток.

   На последнем препятствии его едва не "подстрелили". Удалось вовремя оторваться.

   Марк внезапно остановился и присел. За ближайшим барханом неподвижно, как статуя, застыл варан. Только раздвоенный язык периодически щупал воздух, то выскальзывая из приоткрытой пасти, то исчезая в ней. Рука рефлекторно потяну-лась к бедру. Пальцы сомкнулись в пустоте. Совсем забыл, что на нем от всей цивилизации остались одни уже не симметричные шорты.

   - Так ведь и убежит, жратва-то, - пробормотал он и стал осторожно обходить зверя с подветренной стороны. Медленно, не производя лишних звуков, Марк ползком приближался к варану.

   Вдруг тот резко развернулся на месте и уставился на человека стеклянным глазом.

   Марк на мгновение замер и внезапно толчком бросил свое тело вперед. Варан рванулся, но было поздно. Рука Марка сомкнулась на его шее. Хрустнули кости, и животное перестало биться.

   - Дичь! - с пафосом сказал Марк, держа зверя за хвост в вытянутой руке и осматривая со всех сторон.

   - На завтрак вяленые крокодилы, господа, - объявил он сам себе и вцепился зубами в неподатливую чешуйчатую кожу. Теплая вязкая кровь еще практически живого существа наполнила рот и закапала с подбородка. Но закон джунглей еще никто не отменял. Или съешь ты, или съедят тебя. Марк предпочитал не быть съеденным и потому жевал жесткое мясо.

   "За то свежее и питательное," - подбадривал он себя, стараясь не обращать внимание на запах, которые издавали внутренности животного.

   Через десять минут, закопав в песок остатки "завтрака", Марк двинулся дальше по раскаленному песку, внимательно всматрива-ясь в плывущий от жары горизонт.

   Еще через шесть часов изнурительной ходьбы с вершины очередного бархана Марк увидел зеленые кроны оазиса.

   Солнце опускалось к горизонту. Нужно было добраться до джунглей до темноты, и он ускорил шаг. Сделать это было не легко, каждый шаг по песку превращался в полшага. Из-за этого даже обычная прогулка по пустыне превращалась в разновидность экстремального туризма. Ну и из-за жары конечно.

   Ближе к оазису почва стала плотнее. Стали попадаться кустики жухлой травы и глинистые, лишь слегка присыпанные песком участки. Марк перешел на легкий бег, стараясь не думать о жаре и жажде. Хотелось побыстрее добраться до долгожданной тени и воды.

   До густой стены тропической зелени оставалось метров триста, когда, осмотревшись в очередной раз, Марк заметил над горизонтом две быстро приближающиеся точки.

   Засекли-таки!

   Марк глубоко втянул сквозь зубы воздух и побежал.

   До спасительных джунглей оставалось не более полусотни метров, когда он услышал за спиной зловещий свист воздуха, рассекаемого стабилизаторами боевых аэрокаров, и рванулся в сторону. По сути, это были легкие разведывательно-десантные катера, имевшие на борту несколько огневых точек, способные нести десант из нескольких бойцов и идеально приспособленные для охоты с воздуха. Лучи пульсационных орудий замолотили по песку. Марк снова резко изменил направление движения и проскочил под днищем ближайшего аэрокара, тем самым, на время, выйдя из сектора обстрела одной машины.

   Марк понимал, что против вооруженных до зубов боевых кораблей он продержится недолго. До спасительных зарослей джунглей оставалось еще метров тридцать. Это был шанс, и Марк скачками, постоянно меняя направление, чтобы затруднить прицеливание противнику, помчался к спасительным пальмам.

   А на аэрокарах, сообразив, что совсем не обязательно гоняться на двух машинах за одним человеком, по-видимому, решили просто расстрелять его с места.

   Два летающих арсенала, зависнув в воздухе, открыли при-цельный огонь по скачущему человеку.

   Марк вертелся, как мангуст в клетке с кобрами. Отчасти помогло то, что дюзы зависших в нескольких метрах над поверхностью боевых машин подняли в воздух тучу песка, затрудняя прицеливание. Лучи долбили песок, пытаясь нащупать жертву, которая упрямо не хотела попадаться.

   Сколько продолжалась эта свистопляска, точно Марк сказать не мог. Только в один прекрасный момент его рука коснулась шершавого ствола дерева, и он, резко оттолкнувшись от него, головой вперед влетел в густые заросли оазиса. Едва не свернув себе шею о низко растущие древесные лианы, упал на четвереньки, по обезьяньи прыгнул вперед и бухнулся на живот, едва увернувшись от прошившего заросли заряда.

   Быстро откатив-шись в сторону, он по-пластунски прополз несколько метров и влез под большой опутанный травой камень, далеко зависающий над землей одним своим концом. Оттуда, сквозь просветы в кронах деревьев, он видел, как машины зависли над кромкой леса и из всех стволов расстреливают ближайшие заросли.

   Избиение джунглей продолжалось минуты три. Марку даже надоело лежать под камнем в скрюченном виде. Тем более, что под камнем он оказался не один. Заметил соседа лишь тогда, когда почувствовал, что между ног в районе паха, что-то двигается. Осторожно скосив глаза он почувствовал, как они от изумления стремятся вылезти из своих орбит. Между ног торчала сантиметров тридцати штуковина, толщиной в руку с утолщением на конце. Но когда утолщение разинуло пасть и высунуло раздвоенный язык, Марк мгновенно схватил змею за шею и выкинул из своего укрытия. Там, где летящая змея всколыхнула заросли, по джунглям тут же прошелся шквал зарядов с одного из аэрокаров.

   Когда, наконец, обстрел прекратился, Марк осторожно высунул голову и увидел, что один аэрокар, набирая скорость, уходит к центру оазиса, а второй завис над верхушками пальм. Налетевший ветер слегка качал их кроны, и можно было подумать, что корабль хочет приводниться к волнующейся поверхности зеленого озера.

   Видимо, будут прочесывать лес. Так и есть. Взвизгнули силовые приводы, откатывая в сторону дверные люки. На тонких гибких шнурах из открывающихся в бортах катера темных проходов на землю быстро спустились и растворились в джунглях несколько здоровых молодцев в маски-рующей экипировке со знаками черной молнии на рукавах.

   Ну вот и приехали!

   Взвод "Черные молнии". Эти могут и поймать. Марк был лично знаком со многими ребятами из этого взвода. Мощные быстрые здоровяки были специально подготовлены для разведки планет с особо агрессивными условиями. А теперь они ищут его одного. И Марк совсем не был уверен, что не найдут.

   Аккуратно отодвинув в сторону лежащие рядом ветки, не дай бог хрустнет под локтем, он осторожно выбрался из-под камня и пополз среди травы, пытаясь разглядеть десантников сквозь заросли. Но в наступающих сумерках это становилось почти невозможно.

   Несмотря на быстро опустившуюся темноту, те уверенно шли через заросли, сжимая полукольцо вокруг Марка.

   Внезапно джунгли прорезала вспышка выстрела. Завопила какая-то тварь и с треском ломанулась сквозь кусты.

   - Бедная, - пожалел ее Марк. - Значит, они используют тепловизионные системы. Стреляют во все тепленькое. Плохо дело.

   В рот попалась какая-то травинка. Марк машинально ее сжевал и тут же с досадой сплюнул горькую слюну.

   Сзади пустыня. Подстрелят, как куропатку. Спереди дюжина мужиков, которые в отличие от тебя хорошо видят в темноте и вооружены по последнему слову техники. Хоть сразу могилу рой.

   А ведь это мысль!

   Марк стал быстро выгребать из-под себя сопревшие ветки и листья и заваливаться ими сверху, постепенно погружаясь в толстый слой отмершей растительной трухи. Клубы запаха от наполовину перегнившей органики мгновенно забили все обонятельные рецепторы. Марка едва не стошнило, когда он ткнулся физиономией в полуразложившийся труп какой-то живности. Движением руки зарыв ее куда-то в труху, он подавил спазм. Еще не хватало лежать носом в собственной блевотине!

   Зарывшись в перегной, как лягушка в ил, он затаил дыхание, прислушиваясь к происходящему в лесу.

   Преследователи были настоящими мастерам своего дела. Сколько не напрягался, ничего не мог различить на слух, кроме криков потревоженных птиц, этих добровольных часовых, всегда готовых бесплатно известить округу о появившихся в окрестностях чужаках.

   Не прошло и минуты, как Марк услышал хруст ломающейся под чьей-то ногой ветки.

   "Главное - оказаться у них за спиной, а там ищи ветра в поле", - подумал он и едва не вскрикнул. Каблук тяжелого ребристого ботинка, промяв разрыхленный перегной, больно впился между лопаток.

   Мозг сработал за доли секунды. В сознании мгновенно возникло пространственное положение человека, наступившего ему на спину, и Марк нанес удар.

   Для преследователя нога, вылетевшая из-под земли и врезав-шая ему в живот, явно оказалась неприятной неожиданностью. Оглушенный болью, он не успел среагировать, когда под его ногами взорвалась почва, и он с размаху шлепнулся в какую-то сырую и вонючую яму. С него сорвали шлем, и короткий удар по голове отключил его сознание.

   Марк быстро нацепил трофейный шлем и сразу услышал знакомый голос командира второго отделения Андрея Драги.

   - Марат, что у тебя там? На ногах не держишься?

   "Так это я Марата уговорил", - мелькнула у Марка мысль. Но надо было отвечать.

   - Да.

   Вступать в длительный диалог Марк не рискнул, так как не был уверен в своих способностях звукоимитатора.

   - Еще один такой прокол, и на две недели на тренажер, - продолжал отчитывать командир. - Слон на минном поле - исчадие тишины по сравнению с тобой.

   Возмущаться явно было вредно для здоровья, и, пробурчав что-то нечленораздельное, Марк переключил переговорное устрой-ство только на прием и снял с Марата тяжелый пояс с оружием.

   Ну, теперь можно на равных против кого угодно. Марк вынул из кобуры "борзе" - пистолет бьющий энергозарядами метров на сто с небольшим. Легкое и удобное, оружие десантника . Мерцающие цифры его удовлетворили. Шестьдесят два выстрела. Должно хватить на первое время. Лучевую винтовку брать не стал. В джунглях она со своей дальнобойностью ничем помочь не могла, а весила изрядно.

   Через экран шлема сквозь заросли он насчитал одиннадцать человек.

   Марк подумал и опустил пистолет в кобуру. Один на один еще куда ни шло, но открытый бой с несколькими "Черными молниями" - самый надежный способ покончить с собой. У него был план, предполагающий более счастливую развязку.

   Аэрокар висел на том же месте, зарывшись массивным брюхом в кроны пальм. Марк дал на экран шлема увеличение и внимательно разглядел машину. Два десантных люка были открыты. Судя по той толпе, что рыскала сейчас в джунглях, в аэрокаре остался один, максимум два человека, и в случае успеха предприятия уже через полчаса его ждал бы бассейн и ионный душ. Соблазн был велик, и Марк решил больше не медлить. Цепляясь руками и ногами за неровности ствола пальмы, он полез наверх.

   С соседнего дерева заорала какая-то птица, донельзя возмущенная учиненными в джунглях безобразиями, и сейчас вымещающая на ползущем по дереву человеке свое законное недовольство. Марк даже испугался, как бы она своими криками не привлекла тех кто остался в машине. Но криков возмущенных криков в лесу хватало, и он осторожно пополз дальше.

   Остановился, когда под его массой верхушка стала угрожающе раскачиваться. Марк вытянул руку насколько смог, но до нижней кромки люка оставалось сантиметров тридцать.

   Вот незадача! Он чуть не выругался.

   Веревки на пальмах специально для него, понятно, никто не развешивал, но отступать было поздно.

   Его пальцы коснулись пояса.

   Нет. Пояс трогать нельзя. На нем оружие, которое вдруг может пригодиться внутри аэрокара.

   Марк вздохнул и стал одной рукой стягивать с себя шорты.

   Первая попытка зацепиться ими за выступ на люке не удалась.

   Он представил ситуацию со стороны, и ему пришлось на время отложить следующую попытку, пока он не подавил в себе желание расхохотаться. Еще бы. Голая обезьяна, вооруженная лучевым пистолетом, висит на верхушке пальмы и машет трусами. Узнают на базе, анекдот десятилетиями ходить будет.

   С третьей попытки шорты прочно зацепились, и Марк, подтянувшись на одной руке, другой ухватился за кромку люка и рывком забросил тело внутрь.

   Одним прыжком оказавшись в носовой части корабля, он приставил ствол пистолета к шлему пилота и зловещим голосом произнес:

   - А ну давай в Турцию.

   У пилота отвисла челюсть, и Марк пожалел, что не может видеть под опущенным экраном его глаз.

   - Куда?!

   - Шутка, - благосклонно объяснил Марк и по-ковбойски провернул "борзе" на указательном пальце.

   Выпендриваться явно не следовало.

   В следующее мгновение оружие летело в одну сторону, а Марк собирал физиономией контейнеры с боеприпасами в другой. Пока летел, удивлялся, тому, что срубили его, его же собственным коронным ударом. Коротким прямым с права в разрез хода собственного корпуса. Такой удар, практически невозможно предугадать, а соответственно и блокировать, особенно если не ожидаешь от противника такой кулачной эрудиции. Когда он вновь повернулся к пилоту, в лоб ему глядел тяжелый ствол.

   - Совсем не думал, что так просто взять знаменитого Марка "Торнадо", - произнес пилот и левой рукой поднял экран шлема.

   - Ты, Брут, - простонал Марк, узнав в десантнике своего лучшего друга Джованни. Потрогав пальцем разбитую скулу, добавил:

   - Можно было бы догадаться... . А по морде-то от всей души врезал!

   - Это как другу. Все равно же не обидишься.

   - Здорово! А теперь как друга торжественно "пристрелишь"?

   - Зачем? - Джованни, казалось искренне, удивился, - Может быть, за тебя за живого баллов тридцать накинут.

   - А жадность - тяжкий грех.

   Марк сделал попытку встать с пола. Ствол угрожающе приподнялся.

   - Ладно, ладно... Сижу, - покорно произнес Марк и привалился спиной к прохладной металлической стене. Перечить Джованни сейчас не стоило. Как-никак, лучший снайпер базы, и надеяться, что он промахнется с такого расстояния, было бы по крайней мере неосторожно.

   - Кстати, Джо, почему ты здесь? Ты ведь не "черная молния".

   - Ну, во-первых, тебя ищут не только "черные". После того, что ты натворил на Южной заставе, каждый из трехсот пятидесяти человек гарнизона считает за честь пристрелить тебя своими руками.

   Марк усмехнулся. Шесть минут ему понадобилось для того, чтобы снять трех часовых, попасть в зал управления, заблокиро-вать главный компьютер и вывести из строя систему связи со спутником. И еще полтора часа его, как зайца, гоняли по обрывам и оврагам, пока он не поджег несколько рулонов пластической ленты с местного склада. Густой черный дым, покрывший все вокруг, и наступившие сумерки помогли ему улизнуть от осатаневших преследователей. А теперь вот лежит голый, с разбитой физиономией и в эту же физиономию ему смотрит ствол.

   А Джованни тем временем продолжал говорить.

   -...так их пилоту кисть резаком отхватило. Вот меня и назначили к ним во взвод, пока он в реабилитации валяется. Так что теперь я числюсь в "черных".

   Он сделал шаг назад и, не опуская оружия, сел в кресло.

   - Что-то я с тобой заболтался, - вдруг спохватился Джованни. - Командиру нужно доложить.

   Он потянулся к клавише внешней связи на пульте управления.

   Такой момент упускать было нельзя. Оказавшийся под рукой Марка контейнер полетел прямо на наведенное оружие, но лишь слегка задел его. Этого оказалось достаточно, чтобы луч, выпущенный из пистолета, уперся не ему в голову, а в бронеплиту позади него. Следующим движением он выбил оружие из рук Джованни.

   Дрались они секунд двадцать. Потасовка представляла собой молниеносные каскады ударов, блоков и приемов, способных переломить позвоночник быку, и завершилась после того, как гостеприимный хозяин корабля пропустил два увесистых тычка: ногой по печени и кулаком в лицо. Пока он, стоя на одном колене и держась рукой за пилотское кресло, мотал головой, пытаясь вернуть ясность сознания после нокаута и ронял на пол капли крови, Марк натянул шорты и, осторожно облизывая языком окровавленные губы, поднял с пола и осмотрел пистолет.

   - Джо, я думаю, формальности опустим. Считаем, что ты доблестно погиб в честном бою с превосходящими силами противника. Ты только посиди тихо. Пользуйся случаем. Пока на "том свете" - отдыхай.

   Джованни, морщась, медленно поднялся с колена и тяжело опустился в кресло.

   - Пока датчик не зафиксировал попадания луча - я живой.

   - И к тому же настырный.

   Марк пожал плечами и, подняв оружие, два раза выстрелил. Пилот дважды дернулся всем телом. Конечно, луч учебного "борзе" не заряд боевого, но штука тоже не очень приятная. Вызывает болевые ощущения среднего уровня, хотя не вреднее, чем лучи заходящего солнца.

   - Зачем два раза стрелял? Хватило бы и одного, садюга, - обиделся Джованни, потирая рукой место на груди, куда попали лучи.

   - Нет. Вы на него только посмотрите! - Марк даже задохнулся от возмущения. - Он, значит, по мне из всех пушек... Из меня акробата делает, а я, значит, лишний раз не выстрели.

   - Дурак! Если бы за пушками сидел я, ты бы недолго прыгал, как бурундук с горелым задом.

   - Меня уже душат слезы благодарности. Кстати. Ты чего это разболтался? Порядочные покойники обычно разговаривают гораздо меньше. И вообще, мне некогда общаться с потусторонним миром. Отдыхай лучше.

   С этими словами он уселся в пилотское кресло, и его пальцы прошлись по клавиатуре на пульте управления.

   На центральном экране среди ночных джунглей проявились светлые отметки - сигналы личных браслетов десантников. Марк включил внешний громкоговоритель, и над зарослями загремел его голос.

   - Черные, оставьте бедную фауну в покое. Лучше сделайте привал, а то вам еще до базы пешком идти. В общем, привет туристам!

   Он отключил громкоговорители и, наблюдая, как растерянно застыли на экране светящиеся отметки, дал тягу двигателям и взял курс на базу.