В полном боевом облачении я стояла перед входом в солидное сталинское здание. Раньше в нем размещался крупный институт, потом он вынужден был потесниться, и теперь дом под самую крышу оказался забит фирмами. Времени на сборы у меня было не так много, поэтому мудрить не стала и легенду выбрала себе самую что ни на есть примитивную. Решила, прикинувшись журналисткой, нагло затесаться в дружные ряды истинных работников пера и микрофона. После убийства сотрудника фирму наверняка осаждала пресса, а значит, появление еще одного его настырного представителя никого не должно удивить. Избранная роль не требовала специального грима, форма одежды могла быть произвольной, при этом попробовать пройти, можно было куда угодно. В общем, не роль, а конфетка, если бы не одно обстоятельство. Во время этой вылазки я могла ненароком столкнуться нос к носу с госпожой Еленой Соловьевой, что совершенно не входило в мои планы. Она бы обязательно вспомнила, где и при каких обстоятельствах мы с ней уже встречались, стала бы задавать ненужные вопросы… Короче, явиться в офис в своем натуральном обличье я не могла и поэтому должна была замаскироваться.

В создании образа я решила идти от обратного. Свои короткие темные волосы я прикрыла белокурым париком с роскошными локонами и челкой до самых глаз. Как только водрузила эту копну себе на голову, моментально превратилась в экзотическую мулатку, перекрасившуюся в платиновую блондинку. Это было чересчур. Чрезмерную смуглость кожи пришлось срочно ликвидировать с помощью тонального крема. Современная косметика творит чудеса, и через пару минут из зеркала на меня глядело белорозовое чудо. Загар исчез без следа, но нести такое лицо в люди однозначно было нельзя, и я принялась спешно дорисовывать на нем недостающие детали. После того как глаза были обведены черным карандашом, а рот обозначен помадой, картина волшебно изменилась. Все привычные части лица вернулись на свое место, но вот сама я стала похожа на представительницу древнейшей профессии.

— Холера! — в сердцах вырвалось у меня, но менять что-либо времени уже не было, и я ограничилась тем, что приколола к груди табличку с надписью «Пресса».

В конце концов, журналистика тоже достаточно продажная профессия, и, значит, если имеется точное указание, о какой именно из этих двух профессий идет речь, путаницы возникнуть не должно.

Поправив ремешок сумки на плече, я решительно толкнула массивную дверь. Охранник у входа хлопот мне не доставил. Он сидел в своей стеклянной будке, с увлечением читал газету и на сновавших мимо него многочисленных посетителей внимания не обращал. Посчитав такое начало хорошим знаком, сулившим удачу всему предприятию, я быстренько прошмыгнула к лифту и присоединилась к толпе ожидающих.

Пока поднималась на девятый этаж, где, если верить висевшей на стене схеме, располагался нужный мне офис, я размышляла над тем, кто у них сидит на месте секретаря. Вторгнуться мне предстояло в святая святых владений покойного господина Фризена, в его приемную, и в связи с этим сей факт имел немаловажное значение. Если молоденькая девушка, то трудностей возникнуть не могло, я умела отлично договариваться с этими легкомысленными созданиями, но если матрона лет пятидесяти, то на моей миссии можно было поставить большой жирный крест. По своему богатому опыту я знала, что разговорить этих прожженных профессионалок, прошедших суровую школу высших советских учреждений, практически невозможно.

Попросив судьбу об удаче, я шагнула из дверей лифта в ярко освещенный коридор и оказалась лицом к лицу с детиной в камуфляжной форме. Если б не табличка на груди, любезно информирующая окружающих, что перед ним находится представитель службы безопасности, можно было бы без раздумий принять его за бандита. «Бандит» заступил мне дорогу и вежливо поинтересовался:

— Вы к кому и по какому вопросу?

— Пресса! — гордо возвестила я.

— Есть договоренность об интервью?

— Естественно!

Изумление было сыграно на «пять», и не моя вина, что на охранника оно не произвело должного впечатления. Вероятно, ему щедро платили.

— Фамилию, пожалуйста, — попросил он.

— Чью?

— Вашу, конечно. Ведь это вы будете работать с нашими сотрудниками. Кстати, с кем вы намерены встретиться?

— Сначала планирую зайти в секретариат, а потом… Там видно будет.

— Хорошо. Фамилию, пожалуйста.

— Минкина, — ляпнула я первое, что пришло на ум.

Последовало легкое замешательство, потом он уважительно спросил:

— Вы не жена того самого… знаменитого?

— Сестра, — лучезарно улыбнулась я, решив чересчур не наглеть.

— Проверь по списку, — приказал охранник своему напарнику, томящемуся у элегантной стойки.

Тот быстро пробежал взглядом по страницам журнала и возвестил:

— Такой нет.

Отступать при первой же неудаче никогда не было моей привычкой, и я без раздумий ринулась в бой:

— Не может быть! Наш редактор лично звонил вашему руководству. Черт знает что! Договариваешься, тратишь время, стоишь в пробках по всему городу и, пожалуйста! Никто ничего не знает!

Видно, возмущалась я очень натурально, потому что первый охранник примирительно сказал:

— Минуту, не нужно нервничать. Сейчас все выясним.

Я презрительно фыркнула и отвернулась. Со стороны могло показаться, что я возмущена до предела. На самом же деле эмоции были ни при чем, просто я пыталась продуктивно использовать последние мгновения своего пребывания в этом офисе, чтобы все запомнить и разглядеть. Должны же быть, черт побери, иные пути проникновения в него!

Охранник между тем извлек из кармана рацию и произнес:

— Нина, это первый пост. Подойди к нам.

Через секунду в дальнем конце коридора распахнулась дверь, и по зеленой ковровой дорожке в нашу сторону заспешила тоненькая фигурка. Издали мне показалось, что это идет юная девушка, но стоило ей приблизиться, как стало понятно, что это впечатление ошибочно. Нине было никак не меньше тридцати.

— Добрый день, — с заученной приветливостью поздоровалась она.

— Добрый, — с неприкрытым недовольством откликнулась я.

На самом деле никаких претензий у меня к ней, конечно же, не было. Просто ситуация и выбранная мною роль требовали проявления недовольства, вот я честно его и демонстрировала.

Нина бросила на охранника вопросительный взгляд, он тут же пустился в объяснения:

— Это журналистка. Утверждает, что есть договоренность об интервью, но в списке ее нет.

— Про список ничего сказать не могу, не знаю, — встряла я. — Но мне доподлинно известно, что наш главный редактор вчера лично звонил сюда и договаривался о встрече.

— Нам никто не звонил, — тихо, но очень категорично проронила Нина.

— Откуда вы знаете? Может, он говорил с кем-то из руководства! — возмутилась я.

Моя бурная реакция не произвела на нее совершенно никакого впечатления; вежливый голос прозвучал по-прежнему тихо и без эмоций:

— Никто, кроме Елены Анатольевны, такого решения дать не может. Ее вчера не было на работе, все звонки принимала я, и ни один главный редактор мне не звонил.

— А вы, собственно, кто?

— Личный секретарь президента компании, — последовал спокойный ответ.

— И с вами никто не связывался?

Она отрицательно качнула головой.

— Ничего не понимаю! — обиженно воскликнула я. — Меня срывают с работы, посылают сюда, а здесь, оказывается, никто не ждет! А у меня, между прочим, своих дел по горло. Мне репортаж срочно сдавать нужно!

Я так вжилась в роль, что сама уже почти верила в то, что говорила. Нина же слушала мои причитания с каменным лицом, и видно было, что выражать сочувствие она не собирается.

Двери лифта открылись, и из него выпорхнула субтильная девица в потертых джинсах и безразмерной клетчатой рубахе. Ее выкрашенные во все цвета радуги волосики прикрывала кокетливая панамка с надписью «Coca-Cola light», правую ноздрю украшало малюсенькое колечко с синей стекляшкой, а к груди это колоритное создание прижимало внушительную стопку канцелярских папок. Завидев нашу дружную компанию, девица напрочь забыла, куда шла, и замерла на месте, весело поблескивая круглыми глазенками и с любопытством прислушиваясь к моему монологу.

— Столько времени зря потеряла! — продолжала я сокрушаться, краем глаза наблюдая за вновь прибывшей.

Присутствие незапланированного зрителя, да еще такой экзотической внешности, здорово отвлекало и мешало сосредоточиться. Я чувствовала, что сбиваюсь и постепенно начинаю выходить из роли. Допустить этого я никак не могла и уже с раздражением начала подумывать, как бы половчее шугануть эту «райскую птичку», но меня опередила Нина.

— В чем дело, Люся? — ледяным тоном поинтересовалась она.

— Ни в чем! — безмятежно откликнулась девица, продолжая беззастенчиво пялиться на меня.

— Почему же ты здесь стоишь?

Вопрос был чисто риторическим, и Люся его отлично поняла. Поэтому и отвечать на него не стала, а лишь передернула костлявыми плечиками да перехватила поудобнее выскальзывающие из рук папки.

— Марш в канцелярию. Там тебя с самого утра ждут, — сердито приказала Нина.

Люся презрительно фыркнула, независимо тряхнула челкой цвета зеленки, но все-таки подчинилась. Похоже, Нина хоть и числилась всего лишь секретарем, но власть здесь имела немалую. Правда, и Люся тоже оказалась не лыком шита и, покидая наше общество, все же оставила последнее слово за собой. Проходя мимо, она отчетливо пробормотала себе под нос:

— Раскомандовалась, отставной козы барабанщица.

Нина пошла красными пятнами, но ничего не сказала, а лишь с неприязнью посмотрела вслед бунтовщице.

Нелепая Люся удалилась, и над нашей маленькой компанией повило неуютное молчание. Охранники, вызвав ко мне секретаршу, посчитали свою миссию выполненной, Нина переживала только что нанесенное оскорбление, что же касается меня, то я, честно говоря, уже начала выдыхаться. Вести роль самостоятельно, без какой-либо реакции со стороны собеседника всегда довольно сложно, но сдаваться мне не хотелось. Напустив на себя глубокомысленный вид, я вздохнула и примирительно сказала:

— Ну что теперь возмущаться. Разгильдяев везде хватает, и наша редакция не исключение. Опять они напутали что-то.

Нина смотрела на меня рыбьими глазами и молчала.

«Вобла сушеная», — сердито подумала я и, уже агонизируя, предприняла последнюю попытку прорваться. Дружелюбно улыбнувшись, что далось мне, прямо сказать непросто, я предложила:

— А давайте я возьму интервью у вас. Расскажите о компании, о людях, что в ней работают. И поверьте, завтра вы проснетесь знаменитой.

— Это невозможно. Без разрешения руководства любую информацию нам давать воспрещается, — охладила мой пыл Нина и решительно повернулась ко мне спиной.

Шел третий час моего сидения в «засаде», а толку было ноль. Нина не появлялась. Правда, комфортабельное полулежание на кожаном сиденье собственной машины, покуривание сигареты и необременительное наблюдение за входом в бывший институт, вряд ли можно назвать сидением в засаде. В салоне было тепло и уютно, привычно пахло духами, а я все равно нервничала. И дело было не в том, что мне надоело ждать. Терпение — одно из главных качеств нашей профессии, а дергалась я исключительно потому, что боялась упустить секретаршу Фризена.

После своего бесславного выдворения из офиса я не поленилась обойти все здание и, к своему ужасу, обнаружила, что помимо главного подъезда здесь имелись еще два других, и выходили они, на мое несчастье, в соседний переулок. Одновременно держать все три двери в поле зрения не было никакой возможности, и, немного помучившись, я приняла решение сосредоточиться на центральной. Рассуждала просто: если у Нины нет причин прятаться, она выйдет обычным путем, как все сотрудники. Если же ускользнет через запасной выход, значит, мой визит ее обеспокоил, значит, ей есть что скрывать. Подобный поворот сюжета мне не очень нравился, так как сулил осложнения, но я утешала себя тем, что не бывает худа без добра. Исчезновение Нины покажет, что я нахожусь на верном пути.

Рабочий день давно закончился. Ровно в семь центральный вход в здание распахнулся, и из него нескончаемым потоком потекли служащие. Люди шли по одному, по двое и группами по нескольку человек. Торопливо перекинувшись прощальными словами, они расходились в стороны и бесследно исчезали в ближайших переулках. Постепенно дверь хлопала все реже и реже, а потом и вовсе наступила тишина. Похоже, даже самые отъявленные трудоголики не выдержали, покинули рабочие места и бесславно дезертировали по домам. А Нины все не было.

Я закурила неизвестно какую по счету сигарету и дала себе еще тридцать минут.

«Если она не появится в течение получаса, прекращаю дежурство и еду домой», — объявила я себе самой, и в следующий миг дверь хлопнула, а на тротуаре возникла уже знакомая мне худенькая фигурка.

Нина шла спокойно, по сторонам не глядела и, казалось, никуда не спешила. Дав ей немного отойти, я завела мотор и медленно двинулась следом. Возможно, я чересчур осторожничала, но мне почему-то не хотелось разговаривать с ней прямо у входа в здание. Казалось, будет лучше, если наша встреча произойдет без посторонних глаз.

Удобный момент для начала разговора подвернулся, когда Нина остановилась перед уличным лотком с овощами. Пока она выбирала яблоки, я успела выйти из машины и стать за ее спиной. Дождавшись, пока Нина расплатится, я легонько тронула ее за локоть:

— Добрый вечер.

Реакция оказалась неожиданной. Девушка вздрогнула и выронила пакет, тот с громким шлепком упал на тротуар, и из него в разные стороны покатились румяные яблоки.

— Господи, как вы меня напугали! — прошептала она побелевшими губами.

— Извините, я не нарочно! — огорченно воскликнула я, тоже не ожидавшая ничего подобного.

Стараясь загладить свою вину, я присела на корточки и принялась собирать раскатившиеся в разные стороны фрукты. Пока я старательно ползала вокруг лотка, Нина стояла столбом и не делала ни малейшей попытки мне помочь. Когда, наконец, последнее яблоко было положено в пакет, я сунула его Нине в руки, смахнула с потного лба прилипшую челку парика и решительно заявила:

— Мне нужно с вами поговорить.

Она еще до конца не пришла в себя и поэтому отреагировала вяло:

— Поговорить? О чем?

— Об убийстве и еще кое о чем, очень для меня важном.

И тут Нина меня снова удивила. Только что испуганная и растерянная, она на глазах подобралась и звенящим металлическими нотками голосом отрубила:

— Исключено. Нам категорически запрещено обсуждать с посторонними дела фирмы.

— Что за странные порядки! — возмутилась я. — У вас же не оборонное предприятие. Как можно запретить сотрудникам разговаривать на интересующие их темы? И потом, никто не собирается выпытывать у вас секреты. Я всего лишь хочу поговорить о вашем патроне.

— Все, что касается фирмы, коммерческая тайна.

— Его убили, понимаете? Убийство — не коммерческая тайна. Убийство — это кровь, грязь и смерть.

— Все равно не стану об этом разговаривать! Придумали! Обсуждать с журналисткой смерть Андрея Егоровича! Да у нас за меньшее с треском увольняют!

— Похоже, ваш покойный хозяин страдал маниакальной подозрительностью, — с горечью процедила я.

— Не смейте так говорить! Он здесь ни при чем, — вспыхнула Нина.

— Неужели?

— Он был замечательным человеком! Добрым, отзывчивым, открытым. Ему подобные глупости даже в голову прийти не могли, — запальчиво сказала она.

— А кому могли? Кто же ввел эту жесткую цензуру?

Нина молчала.

— Елена Анатольевна! — продолжала напирать я. — Больше некому, ведь это она теперь заправляет фирмой? Да?

Нина кивнула.

— Почему она запретила обсуждать эту тему? Чего опасается? Боится, что в разговоре ненароком всплывет что-то опасное для нее?

— Да вы что! — испуганно охнула Нина. — Придет же такое в голову! Дело вовсе не в этом.

— А в чем же тогда?

— Просто я нее характер такой… Закрытый. Не любит, когда о ней говорят, из всякого пустяка делает тайну. Это никак не связано с гибелью патрона, она всегда была такой.

Разговор обещал стать интересным, и я предложила:

— Нина, давайте я отвезу вас домой, а по дороге спокойно поговорим.

— Нет, не нужно. Если на работе узнают, что я с вами разговаривала, вышибут в тот же миг.

— Откуда узнают? Вы же не скажете, я тоже буду молчать.

— Но вы же журналистка! Напишите статью, ее опубликуют…

— Пока я только собираю материал. До публикации еще далеко. И потом… Вы же сами только что сказали, что никаких секретов нет. А раз так, то бояться нечего! Вы просто введете меня в курс дела: кто есть кто в вашей компании. В конце концов, все это я могу узнать и у других людей. Просто времени уйдет больше.

— Ну… хорошо, — неуверенно сказала она. — Спрашивайте, только имейте в виду, я действительно не знаю ничего интересного.

— Расскажите, что знаете. Вот, например, ваш патрон, господин Фризен…

— Он был необыкновенным! Умным, добрым, талантливым!

— И богатым.

Замечание Нине не понравилось, и она сердито огрызнулась:

— Богатым! Ну и что? Свое богатство он заработал сам, причем честным путем. Начинал с малого, с небольшой фирмы, в которой работал он и еще трое молодых ребят.

— Торговали?

— Компьютеры ремонтировали, небольшие программы писали. Это сейчас у нас огромный штат, и сотрудничаем мы только с крупными компаниями и серьезными банками. А тогда, в начале перестройки, все сидели в подвале и считали каждую копейку.

— Как же ему удалось так развернуться? Повезло?

— Он работал! Работал как проклятый. С утра и до ночи. Без праздников и выходных.

— Такой блестящей карьере можно только позавидовать. У него были завистники?

— Вы удивитесь, но ему не завидовали. Он был необыкновенно светлый человек… Его любили.

— За что?

— Он был добрый и щедрый. На сотрудниках никогда не экономил. Зарплаты у нас всегда были нормальные, а уж когда он развернулся… тут уж мы зажили просто по-царски. Премии к праздникам, бесплатное питание, оплата занятий спортом, раз в год путевка в санаторий, дотации. Вот дом для сотрудников начал строить… — Нина вздохнула. — Теперь, наверное, все свернут.

— Почему?

— Елена другая… Прагматичная очень, прижимистая, над каждой копейкой трясется. Оклады всем уже урезала. Нет, она такую политику вести не будет.

— Они вместе начинали?

— Что вы! Вместе с ним начинала я! А она пришла к нам потом. В договорной отдел, рядовым сотрудником.

— И стала вице-президентом? Головокружительная карьера!

Замечание Нине не понравилось, но она промолчала. Только поджала губы.

— Ну, ничего необычного в этом нет. Она женщина красивая, против такой трудно устоять, — как ни в чем не бывало продолжала рассуждать я, и это сработало.

Нина не выдержала и презрительно фыркнула:

— При чем здесь красота? Никакой особой красоты там нет! Просто она подать себя умеет. Мол, такая энергичная, такая толковая, что и замены ей не найти.

— Мне кажется, вы ее недолюбливаете, — осторожно заметила я.

Нина дернула плечом:

— Не люблю. У нас ее никто не любит. Только это значения не имеет. Важно то, что он ее любил. Очень. Хотя не знаю, что особенного он в ней нашел.

— Никто не любит? Почему?

— А как ее можно любить? — скривилась Нина. — Она же вещь в себе. Ей никто не нужен. Вежливая, со всеми ровная, но от нее холодом веет. Ледышка.

— Но Елена вышла за Фризена замуж… значит, любила… или по расчету?

— Кто знает…

— Он оставил ради нее семью?

— Нет, с женой он расстался задолго до встречи с Еленой. Здесь-то она не виновата.

— В этом не виновата… А в чем виновата?

— Ни в чем! Это я так… обмолвилась.

— А может, она виновата в его смерти? Ей же выгодна его смерть, правда?

От этого моего предположения Нина опешила. Не меньше минуты она смотрела на меня, потом удивленно переспросила:

— Намекаете, это она его убила?!

Я пожала плечами:

— Всякое случается.

Нина усмехнулась и с нескрываемым сожалением произнесла:

— Это не Елена. Она весь тот день была на людях.

— Нина, расскажите, как прошел день, когда случилось убийство.

— Ничего необычного. Елена прибыла в офис в десять. Она всегда в это время приезжает.

— Вы уже были на месте?

— Мой рабочий день начинается на час раньше. К ее появлению я подготовила бумаги для совещания и разложила на столе в конференц-зале.

— Что за совещание?

— Плановое. С руководителями подразделений.

— Долго длилось?

— Больше двух часов.

— Потом?

— Встреча с представителями рекламного агентства. Елена была недовольна компанией, с которой мы традиционно работали, и решила сменить ее на другую. В тот день она ездила к ним на переговоры.

— Выходит, какое-то время ее не было в офисе?

— С тринадцати до шестнадцати.

— А потом?

— Она вернулась и сидела в кабинете до конца рабочего дня.

— Во сколько ушла?

— В шесть.

— Так рано?

— Елена всегда так уходит, если собирается ехать за город к мужу.

— Она никуда не отлучалась? Точно с четырех до шести вечера находилась в кабинете?

— Точно. К ней же сотрудники без конца заходили. И потом, милиция сказала, что Андрея Егоровича как раз и убили между шестнадцатью и восемнадцатью часами.

— Значит, не она?

— Нет, — вздохнула Нина.

Классная версия о том, что красавица-жена убила опостылевшего мужа-инвалида, с треском провалилась, но я особо не огорчалась. У меня в запасе была еще одна, не менее интересная. Ради нее, собственно, я и затеяла весь этот разговор. Жаль только, уверенности, что Нина отнесется к ней с пониманием, у меня не было.

— Фризен был убит в собственном доме, куда постороннему проникнуть не просто… поэтому ходят слухи, что сделать это мог только кто-то из близких… например, его дочь, — заметила я.

Как только до Нины дошел смысл сказанного, она коршуном накинулась на меня:

— Кто?! Лизка?! Лизка убила Андрея Егоровича?! Что за чушь? Да она обожала отца!

— И тем не менее после убийства девушка исчезла, — с тихим упрямством сказала я.

— Она вечно исчезает! Тоже мне довод! Да ей никогда на месте не сиделось. Она же шалая! И всегда такая была! С детства по подружкам кочует.

— Может, обычно так и бывало, но теперь-то ее ищет милиция и найти почему-то не может.

— Объявится! Надоест жить в чужой квартире — и объявится.

— Она что, не в курсе, что у нее отец погиб? Газет не читает?

— Может, и не в курсе. Лизка газету отродясь в руки не брала.

Нина так разгорячилась, что совсем забылась и выпалила:

— Да Лизка никуда не исчезала, я точно знаю. Тут она, в Москве.

Я подалась вперед и вкрадчиво спросила:

— Вы с ней встречались?

Нина уже сообразила, что сболтнула лишнее, но отступать было некуда, и она нехотя призналась:

— По телефону разговаривала. Она мне вчера звонила.

— И что хотела?

— Елену спрашивала. Собиралась в офис приехать.

— Зачем?

— Деньги кончились. Хотела у Елены поклянчить. Лизе каждый месяц выдается определенная сумма, но она вечно сидит на мели. Не умеет с деньгами обращаться, и они у нее не держатся.

— Она вам все это сказала? У вас такие доверительные отношения?

— Отношения у нас с ней очень хорошие. Мы же столько лет с ней знакомы! Мне семнадцать было, когда я с Андреем Егоровичем работать начала. А сказала она мне это потому, что Елены на месте не оказалось, и вернуться в офис она обещала только к восьми. Я Лизке так и объяснила.

— А она?

— Собиралась к этому времени подъехать.

— Приезжала?

— Приезжала, но я ее не видела. Вчера у меня на вторую половину дня был талон к зубному, и я ушла с работы перед обедом.

— Откуда же знаете, что она приезжала?

— Этого нельзя не заметить. После каждого ее визита в офис нужно вызывать бригаду уборщиков. В этот раз было все то же самое. Пришла на работу, а на столе у меня чашка с недопитым чаем и огрызки печенья. По всей комнате конфетные фантики разбросаны. Между прочим, Лизкиных любимых. Она их как семечки грызет. А в пепельнице окурки и пустая пачка от «Вог». Такое свинство только дочь патрона может устроить, никто другой не решится.

— А может, это Елена?

— Смеетесь? Елена никогда не позволит себе такого — она слишком аккуратна. И потом, она не курит, а Лизка смолит без передыху, и именно «Вог».