Лори закрыла за собой дверь и устало прислонилась к ней, дрожа, словно осенний лист на ветру. Где взять силы, чтобы вынести эту ночь? И как только Энди посмел расстроить ее перед таким тяжким испытанием?

Слезы сдавливали горло. Нет, она не станет плакать. Не даст воли слезам, У Энди какие-то сказочно-фантастические представления о жизни, и она не собирается разделять их с ним.

Девушка грустно покачала головой. Ей было страшно подумать о том, что будет, если она потеряет еще и Крис. О, Энди! Сердце ее готово было разорваться.

Лори слышала его шаги. Вот он остановился за дверью спальни. Девушка затаила дыхание. Если постучит, как ей быть? А если он вдруг решит и дальше настаивать на своем сумасшедшем предложении, она не уверена, что сможет устоять перед ним…

Наконец раздался тихий стук.

— Я ухожу. Лори. — Энди замолчал, казалось, на вечность. — Позвоню утром, как только получу сообщение от Мелани.

Лори не шевельнулась, прикованная к месту, до тех пор, пока не услышала, как захлопнулась за ним дверь.

Выходи за меня замуж. Лори. И мы оба получим то, что хотим, сказал он полчаса назад.

Как бы она хотела поверить в это…

Энди позвонил на следующее утро в пятнадцать минут девятого. И спокойным, ровным голосом сообщил, что слушание назначено на одиннадцать часов.

Белое здание суда на фоне мрачного пасмурного дня казалось серым. Несмотря на рвение властей украсить город к Рождеству, огромная гирлянда вокруг башенных часов здания выглядела блеклой и унылой.

Лори вздрогнула, когда Энди слегка дотронулся до ее локтя, провожая к лифту. С той минуты, как он заехал за нею и Крис, Энди держался холодно и отстраненно. Таким он оставался и сейчас, придерживая дверь перед девушкой.

— Нервничаешь?

Лори смогла лишь кивнуть. Она почувствовала внезапную сухость во рту. Если бы только он улыбнулся разочек, ей стало бы легче.

— Энди? — произнесла она, когда они стояли в ожидании лифта.

Он посмотрел ей в глаза, впервые за все это утро.

— Энди, я сожалею о вчерашнем вечере. — Лори облизала губы. — Я… знаю, что ты пытался… помочь мне.

Энди моргнул и уставился прямо перед собой. Дверцы лифта в этот момент тихо открылись.

— Я хочу, чтобы ты знал, что я ценю… все. Все, что ты сделал для меня, — еле слышно произнесла девушка, когда они оказались вдвоем в маленькой кабинке.

Энди посмотрел на нее. Потом на Крис.

— Ты была вчера права, — сказал он. Лицо его при этом приобрело каменное выражение. — Я бы чувствовал себя так, будто ты меня использовала.

Что-то внезапно оборвалось в душе девушки. Ну почему она испытывает такое горькое разочарование оттого, что он согласился с нею, с тем, что она недавно сама же пыталась ему доказать?

Около зала заседаний их уже встречали Мелани и Вероника Макалистер. Вероника приподняла кончик одеяльца Крис и чмокнула малышку в лобик.

— Пойдемте, все уже ждут.

— Спасибо, что пришли, — удалось выдавить из себя Лори.

— Да, мы все здесь, — улыбнулась мать Энди. — Кроме Джеффа. Он остался дома с детьми, Я думаю, что судья Бенсон впечатлится, увидев столь многочисленную поддержку.

Зал заседаний представлял из себя небольшую округлую комнату. Мелани прошла на «арену» и уселась за большой дубовый стол, расположенный справа от высокого стола судьи. Эллисон, Грег и Джон уже сидели на скамьях для слушателей, к ним присоединились и все остальные. Лори же, прижимая к себе Крис, опустилась на стул за специальной перегородкой и сразу же почувствовала себя страшно одинокой. Она бросила взгляд в сторону Энди. Он мгновение смотрел ей в глаза, но потом отвернулся.

Колени Лори дрожали, когда она прикрыла маленькую калитку своего «убежища». Ее руки крепко обнимали ребенка.

В этот момент вошел судья в сопровождении свиты. Все заняли свои места. Он кивнул Джону и Энди и тут же обратил внимание на Лори и Мелани.

Все происходило именно так, как и обещала Мелани. Мистер Бенсон задавал Лори бесконечный ряд вопросов, то и дело пронзая ее своими голубыми глазами.

— Мисс Уоррен, у вас есть какие-либо причины считать, что мать ребенка не случайно выбрала именно вас? Что ребенок был оставлен вам по какой-то веской причине?

— Сначала именно так я и решила, — призналась Лори.

— Кто это мог быть? Родственница? Или подруга, безгранично вам доверяющая?

— Не могу даже предположить, кто мог это сделать.

— И не можете назвать никаких причин?

Девушка покачала головой.

— Тогда почему, мисс Уоррен, вы не сообщили соответствующим властям о случившемся?

Вопросы сыпались на нее градом, один тяжелее другого. Зловещее предчувствие сжимало сердце девушки до тех самых пор, пока судья Бенсон не ударил своим молотком по крышке стола.

— Прошение истицы об опекунстве отклоняется.

Страшный приговор острой болью отозвался в груди Лори.

Мелани подошла к столу и приняла у служащего бумаги с решением судьи. Лори же продолжала сидеть на своем месте, не в силах поверить в то, что судья Бенсон только что отнял у нее самый бесценный подарок, какой она получала когда-либо в жизни.

Бросив последний сочувственный взгляд в сторону Лори, судья быстро вышел из зала заседаний.

— О, Лори, — в унисон причитали Вероника и Эллисон.

Энди положил руку ей на плечо.

— Мне очень жаль, — тихо произнесла Мелани.

Слезы градом покатались из глаз девушки. Она крепко прижала к груди маленький посапывающий комочек. Энди обнял их обеих руками и терпеливо ждал, пока все ее эмоции выйдут наружу. Потом протянул ей свой платок.

— У нас еще есть возможность что-то предпринять, — сказал он.

— Да, — отозвалась Мелани из-за стола, где они с Джоном изучали выданные ей бумаги. Внезапно ее лицо просветлело. — Судья Бенсон пересмотрит прошение Лори через шесть недель, после того, как она пройдет экзамен на соответствие тем требованиям, что необходимы в нашем округе для усыновления ребенка.

Энди привез Лори домой. Дорогой оба молчали. Ближе к обеду кто-нибудь из социальных работников приедет за Крис и ее вещами.

— Чем я могу помочь тебе? — спросил Энди, проводив Лори до двери ее квартиры.

— Просто побудь рядом, — без колебаний попросила девушка.

— Хорошо.

Лори положила малышку на кровать.

— Я соберу ее вещи.

— Лори…

— Ты был прав. Нужно было сообщить властям, и… я благодарна тебе от всего сердца за все. За все. — Девушка замолчала, чтобы набрать в грудь воздух. — Я знаю, что тебе тоже нелегко. Я… я знаю, что ты тоже полюбил Крис. — И Лори попыталась улыбнуться, прекрасно сознавая, насколько жалким получилось это подобие улыбки.

— Ладно, Лори, теперь не будем об этом. Скажи мне лучше, чем я могу сейчас помочь.

— Принеси, пожалуйста, коробку, почти все вещи Крис остались в ней еще с той поездки к твоим родителям. А я доложу все остальное.

Энди кивнул.

— Что еще? — поинтересовался он минут через десять, когда, вместе с подарками, набралось уже три коробки.

Лори глубоко вздохнула.

— Не знаю, вроде все… Если ты хочешь уйти…

Он покачал головой.

— Я останусь, если ты, конечно, сама не хочешь, чтобы я ушел.

Лори хотела ответить «да, хочу». Лучше бы Энди не видел, как разбивается ее сердце. Но остаться в полном одиночестве… Она попрощается с ним и с Крис одновременно… Сразу с обоими.

— Нет, не хочу — покачала девушка головой.

Лори взяла Крис на руки и присела с ней на край кровати. Энди обнял их обеих. И тут Лори показалось, что ее горе проникло в его душу, становясь их общей болью и страданием.

Некоторое время они сидели так, тихонько разговаривая о том, о сем, старательно избегая упоминать Крис. И их взаимные отношения.

Раздался звонок.

— Я открою. — Энди слегка коснулся пальцем розового ротика малышки.

— Все, — прошептала Лори, прижимая ребенка к себе. Она закрыла глаза, пытаясь навсегда сохранить в памяти это сладкое ощущение крошечного беззащитного тельца, так доверчиво прильнувшего к ее груди.

— Лори? — раздался тихий голос Энди.

Она с трудом открыла глаза.

Девушка неохотно передала малышку внушительного вида женщине, которая официально улыбнулась ей. Все закончилось в считанные секунды…

— Что ты собираешься делать теперь? — спросил Энди, когда Крис увезли.

Лори не в силах была даже обдумать эту мысль.

— Не знаю, — прошептала она. — Не знаю… Наверное, буду жить, как и раньше. До этого…

Энди прижал ее к себе, девушка уткнулась носом в теплоту его свитера, и они долго стояли и молчали, думая каждый о своем. Лори безумно хотелось продлить этот момент до бесконечности. Момент, когда она чувствовала себя такой защищенной в объятиях этого сильного мужчины… Наконец его губы слегка коснулись ее лба, и Лори нашла в себе силы отстраниться. Нужно было сделать это немедленно, пока эмоции, захлестнувшие ее сегодня, окончательно не лишили ее способности здраво мыслить…

Лори вздернула подбородок.

— Мне было тяжело это сделать, — сказала она, довольная, что нашла в себе силы безразлично улыбнуться. — Создать психологический комфорт, а также успокоить проигравшего клиента — это вряд ли входит в круг твоих обязанностей, — наигранно спокойно произнесла она. — Так что можешь попросить кого-нибудь в офисе, чтобы они отнесли это на мой счет.

Шутка явно не удалась. Энди вновь окаменел, как сегодня утром в зале суда.

— Мелани будет звонить тебе.

— Хорошо.

— Тогда… — Губы его сжались на мгновение. — Полагаю, я тебе больше не нужен.

Сердце девушки громко протестовало. Оно хотело возвращения прежнего Энди. Заботливого друга.

— Мы можем?.. — начала она. — Энди, я не хочу… Я имею в виду… Я хочу…

Энди поднял вверх ладони, останавливая ее путаную речь.

— Что бы ты ни думала, я все равно представляю из себя ничтожный утешительный приз.

Холод и пустота с невыносимой тяжестью навалились на Лори почти мгновенно. Она почувствовала, что вся дрожит.

— Думаю, мы как-нибудь еще увидимся.

Она кивнула.

Махнув рукой на прощание, Энди быстро ушел. Ушел из ее жизни.

Для Лори началась «новая» жизнь. Она устроилась на новую работу. Начала посещать занятия для родителей, желающих усыновить ребенка, надеясь, что в конце концов сможет отвоевать Крис.

Социальный работник, назначенный ответственным по делу Крис, звонила ей дважды в неделю. Часто Лори разговаривала по телефону с Вероникой и Мелани. Слава Богу, никто из них не упоминал в разговоре Энди. Девушка старалась быть постоянно занятой, чтобы не думать о нем.

Это оказалось невозможным.

Однажды она видела его из окна. Он лепил снежную бабу с Майклом, сыном Мелани. Она наблюдала за ним безотрывно, пока они не ушли…

Она была несправедлива к Энди. Почему она решила, что Энди для счастья нужны только его дети? Достаточно посмотреть, как искренне он смеется, играя с Майклом. Как нежно и осторожно бросает в ребенка снежком, разве это не любовь? Да и вообще — разве можно представить себе любовь более сильную и неподдельную, чем та, которую Энди питает к своим племянникам и племянницам? Или к Крис?

Лори закрыла глаза, представляя Крис на руках Энди, Крис, спящую и улыбающуюся во сне после того, как он пожелал ей добрых снов. Слезы рекой хлынули из глаз. Горечь потери оказалась непреодолимой…

Во вторую субботу около комплекса остановился большой фургон для перевозки мебели.

Середина января. Он говорил, что к этому сроку его дом будет готов и он сразу же переедет туда. Лори уже знала, что не может оставить все как есть. Не может мириться с тем холодным прощанием в день после Рождества. В день, когда у нее забрали Крис.

Она скучала по Энди не меньше, чем по Крис, — иногда даже больше, как она честно себе призналась.

Не дав себе ни секунды на раздумья. Лори помчалась в ванную, чтобы попытаться хотя бы наспех привести в порядок волосы. Она немного подкрасилась. И отрепетировала перед зеркалом все те глупости, которые хотела ему сказать…

Она зря потратила время. Какой-то парень, который грузил вещи, сказал, что Энди здесь нет, он занят в своем новом доме. А сюда он больше не вернется.

На ватных ногах Лори поплелась к лифту. Обычно она им не пользовалась, но сейчас ступеньки расплывались перед ее взором.

— Подождите, мисс Уоррен, — окликнул ее кто-то. Лори оглянулась. К ней спешила вездесущая Берта Томас, соседка Энди по лестничной клетке. Женщина размахивала клочком бумаги.

— У меня есть его адрес. Он планирует пригласить нас к себе весной, так сказать, на новоселье в свой новый шикарный дом. А меня он попросил спланировать это мероприятие, — не без гордости сказала женщина.

Лори почувствовала, что ей трудно дышать. Она, конечно, смогла бы сама найти его дом. Ведь он возил ее туда. Но с адресом все оказалось бы гораздо проще.

— Я записала его для вас, возьмите. Я услышала, как вы разговаривали с грузчиком… Думаю, мистер Макалистер не стал бы возражать.

— Он не будет. Я уверена, — сказала Лори, принимая из рук Берты листок с адресом. — Я могла бы узнать все у его матери, я с ней знакома. Спасибо, миссис Томас. Я… Спасибо. — Девушка ринулась вверх по ступеням, недоумевая, зачем это ей вдруг понадобилось нести несуразицу.

Энди вправе не захотеть выслушать ее, думала Лори, чуть погодя направляясь к своей машине. Но все равно она не может дольше держать в себе то, что так безумно хочется сказать ему…

Энди показалось, что его сердце перестало биться, когда он завернул в переулок, ведущий к его новому дому. На боковой дорожке стоял до боли знакомый черный «мустанг».

Чувство безмерной радости и облегчения овладело им, когда он притормозил свою машину у въезда в гараж. Он вышел из машины. Полы его расстегнутого пальто развевались на ветру, но Энди не ощущал холода.

Она выглядела фантастически, даже несмотря на темные круги под изумительными зелеными глазами.

— Рад видеть тебя, — осторожно сказал он. — Ты, наверное, узнала, что я съезжаю с квартиры, и приехала попрощаться? — Энди с трудом удавалось сохранять спокойный, невозмутимый вид «представителя правосудия».

— Просто захотелось посмотреть твой дом при дневном свете. — Лори пожала плечами. Она вдруг осознала, насколько трудно ей будет начать разговор.

— Тогда я открою гараж, чтобы мы смогли войти.

— Мне убрать машину?

— Нет, я загоню свою потом. Когда ты уедешь, — сказал Энди как можно более безразлично.

Лори прошла за ним через гараж.

В доме он помог девушке снять пальто, стараясь не касаться ее. Иначе осуществлять свое решение забыть ее будет еще более мучительно. Она отказалась от его предложения, и он целых три недели убеждал себя в том, что не следует больше тратить на нее время. И вот теперь все его усилия могут за одно мгновение обернуться крахом…

— Как у тебя дела? Какие новости о Крис?

Лори попыталась улыбнуться.

— Я думаю, что в конце концов мне отдадут ее. Это вполне возможно.

О, Боже. И это тоже причиняло ему немало страданий. Он хотел принимать участие в возвращении Крис.

— Это замечательно. Лори. — Голос Энди слегка дрогнул. — Ну что ж, давай осмотрим дом. А то грузчики приедут меньше чем через час. Мама и Мелани тоже. Они хотят помочь мне обустроиться.

— Энди, — тихо позвала Лори, следуя за ним по пятам.

Он неохотно повернулся. Что-то в ее голосе заставило его насторожиться.

— Энди, мы можем заново поговорить? Я имею в виду наш разговор в рождественскую ночь.

Энди скрестил руки на груди.

— Тот разговор, когда ты предложил мне выйти за тебя замуж, а я сказала…

— Почему? Зачем все это. Лори?

— Энди, это я должна была спросить «почему» вместо всего остального, что наговорила тогда. А теперь думаю иначе. Хочу, чтобы ты повторил все свои слова, чтобы я могла спросить «почему».

— Это имеет какое-то значение?

— Огромное.

— Почему?

— Ну, это же я должна спросить. — Лори грустно и в то же время капризно улыбнулась. — Потому что я люблю тебя, Энди. И надеюсь, ты меня тоже любишь…

Энди почувствовал, как пол медленно уходит из-под его ног.

— И если ты до сих пор хочешь жениться на мне, то я буду счастлива, если у меня появится шанс ответить по-другому на твое предложение, — добавила Лори.

Энди рассчитывал, что сумеет быстро подавить в себе чувства к ней, но все это время глубоко страдал. И потому сейчас, когда он уже ни на что не надеялся, ее слова заставили его вздрогнуть.

— Могу я спросить, почему ты вдруг решилась на это?

Улыбка Лори стала шире. В глазах ее едва заметно блеснули слезы.

— А где еще, скажи мне, я найду такого мужчину, который предложит мне так много, несмотря на все мои недостатки?

Все. Он не мог больше крепиться. Распахнул свои объятия, и Лори рухнула в них.

— Ты любишь меня? — прошептала она.

Одновременно Энди спросил:

— Какие недостатки. Лори, милая? — И он так крепко прижал ее к себе, что об ответах не могло быть и речи.

Он сбросил с себя маску и подарил Лори самый нежный поцелуй, на какой только был способен, молясь в душе, что поцелуй этот скажет за него все то, в чем он хотел признаться ей, но никак не находил для этого слов.

Поцелуй, которым Лори ответила ему, заставил сердце Энди остановиться. Сердце, но не мысли.

— Так я не понимаю, что ты там говорила насчет недостатков, — прошептал он девушке в губы.

— Не притворяйся, что они тебе не известны. Ты сам указывал на некоторые из них.

— На какие же? — Энди наконец смог поднять голову. Смотреть на нее оказалось так же сладко, как и целовать ее губы.

— Ты раз десять по крайней мере говорил мне, что я ожидаю от жизни слишком мало.

— Так оно и есть.

— Помнишь, о чем спрашивал меня судья Бенсон? О том, думаю ли я, что мать Крис выбрала меня не случайно? Так вот, я хотела верить в это.

— Я не по… — Энди осекся, решив дать Лори возможность самой объяснить то, что, похоже, не давало ей покоя.

— Я хотела верить в это, потому что почувствовала, что Крис действительно моя. Понимаешь?

Он покачал головой.

— Ну, когда у тебя появляется ребенок, твой собственный, ты принимаешь его таким, какой он есть. У тебя нет выбора. Ты любишь его несмотря ни на что. И он должен любить тебя. Несмотря на все твои недостатки.

Слезы наполнили глаза Лори, и Энди мучительно захотелось успокоить ее. Девушка смахнула слезинки ладонью.

— И я подумала, что и у Крис не будет выбора, будто она — мой собственный ребенок. Я думала, что она должна полюбить меня. Неважно, хорошая я мать или нет.

Энди попытался было вставить что-то.

— Я думала, что она должна… любить меня… как я любила свою маму, — пыталась объяснить Лори, давясь слезами. — А я действительно любила ее, несмотря… несмотря…

Энди позволил девушке выплакаться на своем плече, пытаясь понять, что она сейчас старалась объяснить. Хотя… единственное, что имело теперь для него значение, так это то, что она любит его.

Наконец Лори успокоилась и подняла голову.

— Если человек хочет усыновить ребенка, он должен пройти определенную стадию, когда у него выискивают всяческие недостатки. Сейчас и я прохожу через это. — Лори робко улыбнулась. — Я знаю, что у меня обязательно отыщутся недостатки. Но теперь думаю, что они не так уж и значительны и что их с лихвой компенсирует одно мое сильнейшее достоинство.

— Какое же? — нежно спросил он, прекрасно сознавая, каким будет ее ответ.

— У меня здесь таится столько нерастраченной любви, — Лори прижала ладонь к сердцу, — что ее хватит на целую кучу детишек. Как бы ни обернулось дело с Крис, — торжественно провозгласила она, словно предупреждая его, — я планирую помогать стольким детям, на сколько у меня хватит сил.

— Я присоединяюсь, — хрипло пробормотал Энди, подмигивая ей и крепче сжимая в своих объятиях. Эта девушка родилась быть его половиной. Он, кажется, понял это с самого начала. Следующий поцелуй напомнил ему вкус сливочного крема на самой верхушке сладчайшего торта…

Когда в конце концов они оторвались друг от друга, Энди заглянул Лори в глаза и хитро улыбнулся.

— Мне все понятно с твоими планами стать вскоре Покровительницей-Всех-Детей-и-Младенцев. А что там в твоей теории обо мне? — Энди обхватил ладонями лицо Лори, заглядывая в до боли любимые зеленые глаза.

— Это пугало меня до смерти. И я долго не верила в то, что это правда. Но… но я поняла, что ты единственный человек на земле, которому предназначено любить меня, несмотря на все мои недостатки, — уже шепотом закончила Лори.

Она не ошиблась. Ему действительно предназначено свыше любить ее. А он почему-то сам до этого не додумался.

— Я люблю тебя, милая Лори. Знаешь, я даже тренировался, чтобы сказать тебе: «Если бы меня поставили перед выбором, ты или дети, я бы выбрал тебя». Просто ты не дала мне возможности сказать это.

— О, Энди…

Энди терял голову от этих вздохов. И реки слез опять были готовы хлынуть из ее глаз.

— Я с ума схожу от тебя, — прошептал он и поцеловал ее. — Ты выйдешь за меня замуж?

— Когда? — глаза ее сверкали.

— Завтра. — Он дразнил ее губы кончиком языка. — А я думал, ты спросишь: «Почему?»

Лори усмехнулась.

— Почему?

— А теперь ты разыгрываешь меня, чтобы я снова повторил свои слова. — В этот момент раздался звонок с улицы. — Спасенные звонком, — пошутил он, изображая облегчение и направляясь к двери.

На полпути Энди обернулся.

— Я обещаю, что ты не пожалеешь ни о чем.

— Я знаю. — И Лори искренне верила в это. А он, открывая дверь, услышал, как Лори тихонько напевает «Радостная и торжествующая». Рождество уже прошло. Но ощущение праздника вернулось к ней.