Сколько Энди помнил себя, он всегда питал слабость к младенцам. Сначала его тетя из Колорадо позволяла ему держать на руках своих крохотных деток. Потом и родители Энди произвели на свет двух малышек, и он получал огромное удовольствие от обращения с ними, покуда они не выросли и не стали «девчонками». Он улыбнулся внезапно нахлынувшим воспоминаниям.

А сейчас эта очаровательная кроха и… ее тайна.

— Как же нам разгадать твою тайну? — спросил он Крис. Девочка повернула головку на его голос. Умница, хорошо реагирует на источник звука. Энди покачивал Крис на руках. — Кто же твоя настоящая мама? — Малышка словно улыбалась, уставившись на лампочку на потолке. Нет, Крис ему положительно нравилась.

Можно, конечно, проверить регистрацию новорожденных в роддомах. Но женщина, подбросившая своего ребенка на порог чужой квартиры, вполне возможно, рожала нелегально. Энди дотронулся пальцем до животика Крис. Та в ответ замахала кулачками.

— Так, правильно. Ты должна быть сильной.

Услышав, что в комнату вошла Лори, Энди отвел взгляд от ребенка. Девушка стояла на пороге. Волосы ее были влажными, домашняя одежка свободного покроя прилипала к плохо вытертому телу.

— Все-таки вы торопились.

— Я страшно боялась что-нибудь пропустить. — Девушка пожала плечами и робко улыбнулась. — Знаю, что это глупо. — Она покраснела, и от этого ее зеленые глаза стали, казалось, еще более выразительными.

— Вовсе не глупо. — Энди откашлялся. — Ну что ж, давайте искупаем малышку.

В течение следующего часа Энди выполнял роль инструктора по уходу за новорожденными, а Лори беспрекословно следовала его указаниям. Видела бы меня сейчас моя мать, с улыбкой подумал мужчина.

Лори заканчивала одевать Крис. А ведь мне льстит, что эта девушка считает меня опытным в уходе за младенцами, внезапно подумал Энди. А может, мать права и мне пора угомониться и жениться. Пожалуй, я уже готов и к женитьбе, и к тому, чтобы вскоре стать отцом…

Лори застегнула последнюю пуговку крошечной пижамки.

— Я делаю что-то не так? — спросила она, заметив странное выражение лица Энди.

— Нет-нет, — поспешно успокоил ее Энди, только сейчас осознав, что хмурится. — Просто я задумался.

— Подержите ее, пожалуйста, минутку, а я… быстренько сполосну вот это. — Лори держала в руке единственную смену одежды малышки. — Чтобы успела высохнуть, когда понадобится.

Энди взял Крис на руки и вдохнул запах чистого тельца.

— Ребенок должен пахнуть…

Лори испуганно взглянула на него.

— Нет-нет, вы все сделали правильно, — поспешил объяснить Энди. — Но, понимаете, нужна детская присыпка, детский лосьон… Словом, я думаю, что вам пора навестить магазин.

— Сейчас?

Энди улыбнулся, показывая глазами на Крис, которая умиротворенно посасывала свой кулачок; глазки ее уже начали слипаться.

— Она хочет спать. И клянусь, проспит не менее двух часов. После купания младенцы спят как убитые. Я присмотрю за ней. Так что решайте, лучшего времени не представится.

К удивлению Энди, Лори, кажется, не вдохновило его предложение.

— Если хотите, я составлю список всего самого необходимого.

Девушка робко усмехнулась.

— Я, наверное, кажусь вам глупой.

Энди усмехнулся.

— Мы можем пойти вместе. И Крис взять с собой.

Лори изумленно уставилась на него. Что он, с ума сошел?

— В такую погоду… с маленьким ребенком?

— А вы думаете, когда в семье появляется маленький, все сидят дома до весны?

— Да, вы правы. Но ведь у Крис нет пальтишка или… в чем там выносят младенцев на прогулку?

— Вот и еще одна причина, почему надо сходить за покупками. Может, это лучше сделаю я?

Лори печально улыбнулась.

— Думаете, я не справлюсь? Впрочем, вы правы, вам придется меня проинструктировать… А я… я разрываюсь между желанием ни на секунду не оставлять Крис и не менее острым желанием купить все самой.

Черт. Девяносто девять процентов взрослого населения проявили бы гораздо больше умения в уходе за малюткой Крис, чем Лори. Но никто в мире, наверное, не способен любить ее так, как эта девушка.

Энди внезапно захотел обнять и успокоить Лори, но на руках у него была Крис, и он попытался ободрить ее словами:

— Не переживайте. Я с удовольствием посижу здесь, а составить список несложно.

Лори нерешительно улыбнулась.

— Тогда я схожу сама.

— Прекрасно.

— Сейчас принесу бумагу и ручку.

Энди не встречал еще женщины, которая так серьезно готовилась бы к походу в магазин.

— Не торопитесь, — сказал Энди, когда она уже выходила из двери. — Вы же никуда не опаздываете. А вообще, вам было бы невредно поучиться у моей матери и сестры, как надо делать покупки… — И рассмеялся.

Лори быстро купила в супермаркете все необходимое для Крис. Со списком Энди это оказалось совсем просто. Детская присыпка и лосьон. Памперсы. Пять-шесть пижамок. И розовый пушистый комбинезончик. Девушка уткнулась носом в его теплый мех, мягкий и нежный. Крис он понравится.

Она двинулась вдоль ряда с детскими товарами, поражаясь огромному выбору. Ой, какие чудесные крошечные носочки! Возьму парочку, нет, две. Не надо, пожалуй, особо увлекаться, одернула она себя.

В этот момент заиграла музыка. Лори подняла взгляд и увидела большую детскую шапочку, в которой Крис уместилась бы целиком. «Мое первое Рождество» — было вышито на ней. Да, Крис бы утонула в такой шапочке, улыбнулась Лори. Рядом с шапочкой лежали, словно их только что вынули из нее, плюшевый кролик, набор детских пластиковых кубиков, мягкая пушистая красавица панда и… о, Боже, крошечное красное бархатное платьице с кружевным белым воротничком. Лори взглянула на женщину, стоявшую рядом с ней. Та крутила в руках огромного плюшевого жирафа и выглядела уставшей. Вдруг женщина улыбнулась каким-то своим мыслям и положила игрушечного зверя в свою корзину. Внезапно Лори прониклась всеобщим праздничным настроением, которое так и витало в воздухе. Люди счастливо улыбались и покупали, покупали подарки…

У Крис тоже будет праздник, как и у того ребенка, которому купили жирафа, подумала Лори, решительно расправляя плечи. Ведь она не поедет с друзьями в Колорадо. А значит, не нужны расходы на это путешествие. Так что покупки для Крис не окажутся обременительными для ее кошелька.

Малышка не запомнит своего первого Рождества. Ничего. Зато Лори будет помнить. Это Рождество навсегда останется в ее памяти.

Оно будет особенным…

Лори возилась с ключами, когда Энди распахнул перед нею дверь.

— Вы, наверное, скупили весь магазин, — улыбнулся он, принимая из рук девушки огромный, закрывавший ее лицо пакет. — Раздевайтесь, я отнесу покупки в комнату.

— Вот видите, а вы говорили, что я не умею ходить по магазинам. Это еще не все. — (Опять она улыбается… Так застенчиво…) — Я смотрю, вы тоже без дела не сидели, — заметила Лори, оглядывая квартиру. Везде порядок. Никакого мусора, разбросанной одежды и грязных тарелок.

— Просто хотел вам помочь, — пожал плечами Энди.

— Спасибо, — смущенно поблагодарила девушка. — А как Крис?

— Еще спит.

Лори покачала головой: интересно, почему с ней малышка так плохо засыпала и так мало спала?

— Может, вы мне скажете, в чем тут секрет?

— Поверьте, нет тут никакого секрета. Просто мое успокаивающее присутствие.

Лори сморгнула.

— Потрясающе. Может, вы останетесь сегодня? — не подумав, спросила она. В воздухе повисло молчание, и Лори, не решившись посмотреть Энди в глаза, уставилась на его рот.

— Может быть, — тихо сказал наконец Энди, и при этом его белоснежные зубы соблазнительно сверкнули из-под красивых губ. — Если вы меня хорошенько попросите.

Сердце Лори, казалось, остановилось на какое-то мгновение.

— Я… я, наверное, что-то делаю не так… Я сейчас вернусь. — Девушка быстро вышла из квартиры и поспешила к машине, не дожидаясь предложения Энди помочь. Чтобы принести все покупки, ей пришлось три раза бегать на стоянку. Этим по крайней мере можно объяснить внезапное сердцебиение и прерывистое дыхание. Она просто запыхалась, и все тут.

Спустя некоторое время порядок, наведенный Энди в квартире, сменился настоящим хаосом. Словно здесь открыли супермаркет.

— Вы уверены, что купили все, что хотели? — поддразнивал Лори Энди, выуживая из пакета забавную меховую панду.

Лори вырвала пакет у него из рук, испугавшись, что он заметит дорогой лосьон после бритья и модельный галстук. И конечно, сразу же догадается, что это не для Крис.

— Я… дайте-ка я сама. — Энди взглянул на девушку, и она почувствовала, что краснеет. — Я… я купила кое-что для праздника.

Мужчина широко улыбнулся.

— И это вас смущает?

— Немного, — призналась она, стараясь избегать взгляда его манящих глаз. — Я слегка увлеклась, как вы и предупреждали.

— Лори…

— Да? — Темные глаза изучали ее лицо.

Энди нежно коснулся пальцами ее еще холодной от мороза щеки.

— Я не хочу… Не нужно слишком тратиться на ребенка. Пока… Я имею в виду не только деньги.

Лори мгновение искала слова для ответа, затем вдруг резко покачала головой и отступила на шаг, словно испугавшись влекущей близости мужчины.

— Я вам еще кое о чем не рассказала.

— О чем же?

— О том, что я, возможно, осталась без работы.

— Что значит «возможно»?

— Ну… — Она пожала плечами. — Когда я вчера позвонила и сказала, что не приеду в последний рабочий день перед праздниками, мой новый босс уволил меня.

— Выходит, у вас в самом деле уже нет работы?

— Не знаю. Дело в том, что мой начальник… он… в общем, он недавно получил это назначение и еще не совсем освоился на новом месте. И я надеюсь, что он заявил мне об увольнении в приступе паники. Ему пришлось самому проводить презентацию, к чему он отнюдь не стремился. Но я уверена, что она прошла хорошо. Поэтому надеюсь, что к концу рождественских каникул он передумает.

— Выходит, вы незаменимы? — Энди улыбался, а его взгляд сосредоточился где-то около ее рта.

Губы Лори внезапно пересохли, и она осторожно облизала их кончиком языка.

— Я люблю свою работу и выполняю ее очень хорошо. И это еще одна проблема моего шефа.

— В каком смысле?

— Эту должность должна была получить я. И он прекрасно знает об этом. Поэтому иногда его одолевают приступы паранойи.

— То есть он решил, что вы намеренно пропустили презентацию, так сказать, бросили ему вызов?

— Возможно. Но он знает, что я никогда не высказывала своего возмущения или недовольства по поводу его назначения. Кроме того, наша фирма — предприятие отнюдь не коммерческое, а государственное, следовательно, зарплата не столь уж и высока. Так что ему будет нелегко найти мне замену с таким же опытом, как у меня. — Лори посмотрела Энди в глаза. — Возможно, после Рождества я скажу ему про Крис. Вчера этого, конечно, не стоило делать, он вряд ли проявил бы понимание… Но я решила, что вы должны знать об этом. Как мой адвокат… Ведь этот факт может как-то повлиять на дело об опеке над Крис.

— В любом случае для усыновления ребенка вы просто обязаны иметь работу, таков закон, — напомнил Энди.

— У меня есть работа.

— Так чем же вы все-таки занимаетесь?

— Возглавляю рекламно-агитационный отдел в Канзасе.

— Но что именно входит в ваши обязанности? Это немаловажно.

— Я рекламирую наш город для проведения различными ассоциациями всякого рода встреч, совещаний, семинаров, презентаций и прочих собраний.

— Вам это нравится?

— Да, работа весьма увлекательная. Я встречаюсь с интересными людьми и бываю в самых презентабельных местах города, в которые так просто не попадешь. Словом, люблю свою работу.

— А если ваш босс все же уволит вас, очень сложно будет найти новое место работы?

Лори отрицательно покачала головой.

— Одна из лучших гостиниц города уже в течение года сманивает меня на должность менеджера по рекламе. Кстати, там бы мне платили больше, учитывая комиссионные. Теперь вы все знаете. Меня это не беспокоит. Я смогу позаботиться о Крис. По крайней мере, в финансовом отношении. — Лори улыбнулась. — Вполне смогу обеспечить ее существование.

— А вам не приходило в голову, что Крис было бы лучше иметь и мать и отца?

Этот вопрос внезапно воссоздал в воображении Лори картины их с Энди незапланированного «партнерства» по уходу за Крис. Вот он наклонился к ней, помогает купать малышку… В тот момент Лори явственно ощущала вкус настоящей семейной жизни. Но Энди вряд ли имел в виду именно это. Так что девушка постаралась отогнать от себя неразумные фантазии.

— Я об этом еще не думала.

— А вы не думали о том, что из вас получилась бы прекрасная мать? Мать своих детей? Вы не думали о том, чтобы найти хорошего мужа и родить ему нескольких малышей? То есть завести их традиционным способом, а не путем усыновления. Вы должны хорошо взвесить все, Лори.

— Это вам того хотелось бы.

— А вам — нет?

— А я сомневаюсь, что вообще когда-нибудь выйду замуж.

— Вы имеете что-то против семейной жизни?

— Скажем так — это не в моих планах.

— Но вы красивая, заботливая женщина. Лори.

Девушка испуганно уставилась на Энди.

— Почему брак не входит в ваши планы? — не унимался он. — Я не верю, что никто вас об этом не спрашивал.

— Ну, конечно, я ежедневно отметаю толпы страждущих поклонников, — попыталась отшутиться Лори.

— Меня почему-то это нисколько не удивляет. — Энди вроде бы говорил абсолютно серьезно, только уголки его губ чуть подрагивали в улыбке.

— А почему вы так зациклились на этой теме? Пропагандируете брак, хотя сами не женаты.

— Я еще не встретил женщину, которая внушила бы мне, что дети, отцовство и домашний яблочный пирог — самые замечательные вещи в мире. — Энди был явно доволен своим ответом. Он неотрывно смотрел в глаза Лори. — Как я уже говорил, женитьба вполне входит в мои планы. Но, Лори, вам никто не говорил, что вы — мастер менять тему разговора? Ведь мы еще не закончили. Ну так почему все же вы не хотите обзавестись семьей. Лори?

Потому что я вряд ли встречу такого же мужчину, как ты. Внезапная эта мысль испугала девушку. Слава Богу, она не сказала этого вслух.

— Я не умею завязывать близкие отношения, — наконец нашлась она с ответом.

— О чем вы?

— Я трудно схожусь с людьми. А ведь это, кажется, предпосылка сближения. Помните, вы спросили меня, почему друзья не пришли мне на помощь в нужный момент? Почему я не обратилась к ним? Так вот… У меня нет таких друзей. — (Энди открыл было рот, чтобы возразить ей.) — И пожалуйста, не смотрите на меня так. В этом нет ничего странного. Всего лишь констатация факта.

— Почему вы так легко об этом говорите?

— Поймите, я живу полноценной, интересной жизнью. У меня есть друзья по работе. Я в хороших отношениях с соседями. У меня есть друзья по колледжу, с которыми мы встречаемся несколько раз в году.

— Не надо только говорить, что вам трудно заводить друзей. Посмотрите, как быстро вы очаровали меня, превратив фактически в своего раба.

— Я… я, наверное, виновата. Я вовсе не хотела превращать вас в няню для ребенка и… и помощника по хозяйству.

— Я не делал ничего такого, что бы мне не хотелось делать, — глаза Энди изучали лицо девушки. — И пока все не утрясется, вы можете рассчитывать на меня. Нравится вам это или нет.

Лори ответила робкой благодарной улыбкой.

— Видите? Вы только подтвердили мои слова. Моя жизнь не так уж плоха. Если мне нужна помощь, есть кому ее оказать. Вы же не отказались.

— Но близких друзей у вас нет? Ведь так?

— Смотря кого считать близкими. Своими секретами я ни с кем не делюсь, если вы это имеете в виду. Да, у меня нет такого человека, с которым я бы хотела общаться каждый Божий день. — Лори улыбнулась. — Признаю, иногда чувствую себя одиноко. Но разве не у всех так? У вас, например? Честно, Энди, меня вполне устраивает моя жизнь. — Девушка удивилась, что ее слова повергли в молчаливое раздумье этого красавца адвоката. — А сейчас, — добавила она, — вы знаете больше моих «секретов», чем кто либо. Кроме разве что моей сестры.

— У вас есть сестра?

— Сводная. Мы пару лет жили с ней в одной семье. Нам тогда было по пятнадцать-шестнадцать лет, и мы, можно сказать, крепко подружились.

— Почему же вы не призвали ее, когда нашли Крис?

— Она сейчас живет в штате Коннектикут, в небольшом городишке. Переехала туда два года назад, когда вышла замуж. Мы, конечно, поддерживаем связь, но уже не так близки, как раньше… У нее скоро родится ребенок. Так что я стану тетей. Разве не прекрасно, что у ребенка Шэрон, так ее зовуг, будет двоюродная сестричка?

— Лори… — в голосе Энди звучало предостережение.

— Я знаю. — Лори выставила вперед руку. — Не надо говорить мне. Я достаточно взрослая, чтобы не верить в чудеса. Понимаю, что могу и не добиться права опеки над Крис. Но все же надеяться мне никто не запретит. Я знаю, вы боитесь, что мы не сможем найти выход… что вы не сможете ничем помочь мне…

Энди стоял совсем рядом. Он взял ее ладонь в свою руку и крепко сжал, глядя девушке прямо в глаза.

— Лори, я постараюсь…

— Уверена, вы сделаете все возможное. Я хочу сказать… В общем, не поймите меня превратно. Я ничего еще так не желала в жизни, как оставить Крис у себя. — Для вящей убедительности девушка дотронулась ладонью до крепкой груди Энди. — Этот ребенок здесь… со мной… в моей душе. — Девушка не пыталась даже сдерживать слезы, блеснувшие в уголках ее глаз. — И я хочу, чтобы у Крис было самое замечательное Рождество, какое может быть у такой крошки.

Энди сморгнул.

— Лори, она ведь не запом…

— Знаю, что не запомнит. — Голос девушки дрогнул, и она перешла на шепот. — Но возможно, этот праздник останется где-то глубоко в ее сознании. И она не будет всю жизнь бояться праздников, как я…

Энди закрыл глаза, потом открыл их и уставился невидящим взором в сторону окна.

— И я буду любить ее так, чтобы она ощутила это, даже если не понимает еще этого чувства и если… если это всего лишь на несколько дней, — продолжала Лори. — И заботиться о ней буду так хорошо, как сумею, неважно, надолго это или нет. И я знаю, что поступаю правильно. Просто знаю, и все.

— Лори, я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам. И, знаете, вы правы… Никогда не мешает надеяться на лучшее.

Девушка вздохнула и мысленно напомнила себе, что ее восхищение этим великолепным мужчиной вызвано лишь создавшейся ситуацией. Не влюбляйся в него, это принесет тебе страдания, внушал внутренний голос. Это еще хуже, чем привязаться к Крис. Потому что есть все же хоть какая-то надежда, что Крис останется с нею, а тут случай совсем безнадежный.

И Лори сделала то единственное, что могла себе позволить.

— Я благодарна вам, мистер Макалистер, от всего сердца, — горячо прошептала она, приподнимаясь на цыпочки и легко касаясь губами его щеки, — за все, что вы сделали и сможете сделать для меня, независимо от того, чем все это закончится…