В то утро, когда Кэндлкип предстояло взять штурмом, мне была оказана честь присоединиться к командованию на вершине холма неподалеку от цитадели. Калиф назначил меня, как Нашедшего Книгу, на свое место, в то время как лучшие воины собрались внизу на равнине, примкнув к Преданным. Это войско составляло лишь часть тех сил, что были созваны под знамена Кайрика, Единственного и Вездесущего.
Слева от меня стоял высокочтимый Гарун с целой ордой охранников в черных доспехах. Это был высокий нескладный детина в звенящей кольчуге, командующий огромным войском Преданных, называвших себя Черными Шлемами. Справа от меня стоял его смертоносное высочество Джаббар со своей толпой охранников. Его смертоносное высочество был бледным человеком, предпочитавшим тихо шелестящие одежды священника шумной амуниции. Он командовал Пурпурными Уланами, отрядом Преданных, не уступающим по численности войску высокочтимого Гаруна. Вместе эти два войска назывались Дивизией Черной Шпоры. Воины Черной Шпоры составляли элитную кавалерию Кайрика, ударные войска, вступавшие в бой верхом на боевых быках, а их командиры, Джаббар и Гарун, носили титул Темных Повелителей.
В тысяче шагах на открытой равнине, примостившись на остроконечном выступе черной базальтовой скалы, поднимавшейся на сотню футов над грохочущим побережьем, возвышались неприступные башни Кэндлкипа. В мягком свете занимавшегося рассвета я разглядел крошечные фигурки в бойницах внешней стены. Стражники крепости, видимо, разглядывали дорогу, окружавшую основание скалы. Я мысленно представил, как веселится сейчас наш враг, похваляясь, что разделается с нами на узкой тропе, ведущей к Верхним Воротам, как только мы начнем взбираться на скалу.
- …Камни размозжат их черепа, как скорлупки.
- Как скорлупки тухлых яиц, от которых отвернется даже паршивый пес!
- Точно, Карл, как скорлупки вонючих яиц с серыми гнилыми желтками, такими скользкими и мерзкими, что нам придется торчать здесь до тех пор, пока дождь не смоет со склона их мозги!
- Ха! Вот именно, до первого дождя!
Пусть себе смеются. Всесильная рука Кайрика Непобедимого защитит нашу армию во время восхождения - я видел это во сне. Совсем скоро воины Черной Шпоры сотрут самодовольные улыбки с лиц мертвяков.
Я кивнул сигнальщикам - это была моя почетная миссия в командовании, причем единственная. Хотя союз Темных Повелителей не отличался прочностью, в этом они сошлись единогласно: в день славной битвы они не позволят заслонить себя какому-то ставленнику калифа из далекого Калимшана.
Сигнальщики развернули темные знамена, и по всей долине разнесся звон - это наша армия готовила оружие и щиты. Огненные гиганты Алого Братства, специально нанятые за огромные деньги, подняли боевой таран, обитый железом, и построились клином. За их спинами два отряда Черной Шпоры оседлали боевых быков с черными рогами и тоже выстроились в линию; Черные Шлемы высокочтимого Гаруна слева от дороги и Пурпурные Уланы его смертоносного высочества Джаббара - справа. Все войско Черной Шпоры насчитывало несколько сотен всадников.
За ними следовали Халифские Сабли, возглавляемые вторым сыном калифа, принцем (первый принц оставался в Городе Великолепия, чтобы присматривать за моим состоянием и моей женой). Затем шли Соболиные Кинжалы Субара, Тунландскне Разорители. Невидимые Топоры из Ирайэбора и десяток других пеших отрядов, присланных богиней Ночи Шарой и Талосом Яростным, чтобы заслужить благосклонность нашего Повелителя Кайрика. К нам примкнуло даже племя чащобных орков. Воистину это была наимощнейшая Армия Веры, когда-либо собиравшаяся под одним знаменем, и мое сердце радовалось при мысли, что все это моих рук дело.
Когда войско приготовилось, все взгляды обратились к Темным Повелителям. Его высокочтимость поднял вверх жезл, золоченый скипетр, увенчанный железной взрывающейся звездой - это была половина священного знака Кайрика, представляющего собой череп на фоне взрывающейся звезды. Зато Джаббар не поднял свою половину эмблемы, так как оба командира Черной Шпоры избегали смотреть друг на друга, и сейчас Джаббар пропустил сигнал Гаруна. Из толпы охранников вынырнул молодой адъютантик и приблизился к его смертоносному высочеству.
Я не слышал его слов, но, когда адъютант попятился, Джаббар резко развернулся на каблуках и бросил взгляд на другую сторону холма, рявкнув своим охранникам, чтобы те расступились. Толпа разделилась, освобождая обзор. Его смертоносное высочество секунду пристально вглядывался в равнинные просторы, затем повернулся обратно и взмахнул скипетром в сторону сигнальщиков:
- Погодите!
- Чего медлить? - Гарун резко обернулся и бросил злобный взгляд на его смертоносное высочество. - Мы ведь договорились, что выступим на рассвете, ты, перебежчик и трус!
Джаббар выслушал оскорбление, только тихо зашипев - верный знак того, что месть он отложил на потом.
- Вовсе это не предательство, глупец. По Дороге Львов сюда движется колонна.
- Подкрепление? - прорычал Гарун. - Наше или вражье?
Его смертоносное высочество пожал плечами:
- Не могу разглядеть их знамен. Но отряд выглядит большим. Нельзя же этого не учесть.
- Это только твое мнение.
Гарун протопал по холму, чтобы самому убедиться. Охрана последовала за ним, громыхая оружием и звеня доспехами.
Наши воины теряли терпение: снизу доносились людской гомон и звериное фырканье. Командиры пеших отрядов хмурились, глядя на вершину холма, по губам было видно, что они шлют проклятия Гаруну и Джаббару. Капитаны Черной Шпоры, привыкшие к вечным разногласиям между Темными Повелителями, просто приказали своим отрядам спешиться: боевые быки не отличались терпением, стоило всадникам сесть в седла, как животные начинали рваться в бой.
Я тоже прошелся по холму, чтобы присоединиться к командирам. Хотя я не могу похвастаться ни ростом, ни статью - по правде говоря, я маленький и толстенький, с круглым лицом и глазами навыкате, так что вид у меня далеко не геройский, - толпа передо мной расступилась. Я был Нашедшим Книгу, Хитрюгой, сумевшим обвести вокруг пальца самого Огма Мудрого, так что меня не боялись только Темные Повелители.
Я вылез из толпы и оказался на нейтральной полосе, всегда разделявшей Гаруна и Джаббара. Оба Темных Повелителя уставились на Дорогу Львов, по которой растянулась длинная цепочка пеших солдат. Воины в белых доспехах казались на серой земле всего лишь меловыми пятнышками, зато их знамена были такими огромными, что я ясно разглядел символ на полотнищах - витой кнут с белым кнутовищем на алом фоне.
- Ловиатар! - с ужасом произнес я.
- Монахи Белых Розг, - сказал Гарун. - Хороший орден, последователи боли. Чем больше они истязают себя, тем крепче дерутся.
- Хорошо это или плохо, зависит от того, на чьей они сейчас стороне, - сказал его смертоносное высочество Джаббар. - Ловиатар пока не делала никаких заявлений.
- Должно быть, они все-таки на нашей стороне,- сказал я. Немного нашлось бы смельчаков, рискнувших высказать свое мнение в присутствии Темных Повелителей, но я пользовался этой свободой благодаря некой особой договоренности как с Джаббаром, так и с Гаруном,- Разве Ловиатар не принадлежит к числу Темных Божеств?
- Когда-то она испытывала признательность к Ваалу, который пал от руки нашего повелителя Кайрика во Времена Бедствий, - сказал Джаббар. - Кто теперь знает, благодарит она его за это или проклинает?
- Но, ваше смертоносное высочество, Ловиатар никогда не стала бы помогать таким, как Огм!
Джаббар вспыхнул, и я сразу понял свою ошибку, даже прежде чем зеваки успели охнуть. Только глупец или калиф мог сказать Темному Повелителю, что тот ошибается, а так как я не был калифом… то даже моя особая договоренность не спасла бы меня от гнева его смертоносного высочества. Ноги у меня подкосились, и я уже собрался пасть ниц и молить о пощаде.
Мои колени так и не коснулись земли. Высокочтимый Гарун вцепился мне в плечо, и я на секунду повис в воздухе, как марионетка.
- Если Нашедший Книгу не затевает интриг высокой политики, мы должны простить его, Джаббар,- сказал Гарун.- Не забывай, что Малик-эль-Сами по необходимости был лишен возможности следить за развитием Единственной Церкви последние несколько лет,- Высокочтимый резко поставил меня на ноги, потом повернулся, еще раз вглядываясь в приближающуюся колонну.- Тем не менее, нам следует согласиться, что он прав.
- Что? - Джаббар бросил в мою сторону убийственный взгляд, словно это я заставил Гаруна произнести эти слова. - Ты тоже спятил, как этот шпион!
Высокочтимый вздернул подбородок:
- Ты говоришь так, будто сумасшествие - это что-то плохое, Джаббар.
Его смертоносное высочество бросил злобный взгляд на Гаруна и заскрежетал зубами, пытаясь придумать, как ему теперь замаскировать свою ошибку. Кайрик когда-то присвоил себе мантию бога Безумия, и теперь ни один благочестивый человек не посмел бы отозваться о сумасшествии иначе как о божественном даре. Это была одна из многочисленных реформ, проведенных во время моего долгого отсутствия на родине, и, хотя мне хватило ума промолчать - а впоследствии даже не слишком часто задумываться об этом - мой долг правдивого летописца вынуждает признать, что я отнесся к этой перемене с тем же сомнением, что и Джаббар.
Наступила долгая пауза, пока его смертоносное высочество взирал на меня с улыбкой кобры.
- Мы все уважаем безумие. Это ясно по тому почету, с каким мы относимся к Малику. Но поле боя не место для причуд. Если Ловиатар прислала своих монахов на подмогу охранникам крепости, то мы окажемся в ловушке, прижатыми к базальтовой скале…
- Тогда поскорее пошлем наших людей на склон, пусть не мешкают, - Высокочтимый указал своим скипетром на восток, где солнце уже полностью появилось над горизонтом. - А пока суд да дело, утро закончится. Мы ведь договорились выступить на рассвете, чтобы солнце светило в глаза врагу. Если дожидаться подхода сторонников Ловиатар, то мы упустим время.
- Значит, пойдем в атаку завтра, - сказал Джаббар.
- И снова отложим наступление при появлении очередной колонны?
Убедившись, что Темные Повелители затеяли очередной спор, я ретировался в толпу и тихонько в ней затерялся, что уже вошло у меня в привычку. Не так уж долго я отсутствовал при дворе, чтобы не разобраться, каково мое истинное положение в данной ситуации или почему калиф попросил именно меня занять его место, а не одного из своих многочисленных сыновей. Стоило мне только поддержать Гаруна, как Джаббар, не раздумывая, снес бы мне голову, а если бы я примкнул к Джаббару, то Гарун поступил бы со мной точно так же. Я сумел дожить до своих лет только потому, что никто другой не видел «Кайринишад» или хранителей книги, а также благодаря особой договоренности: я тайно пообещал каждому из Темных Повелителей помочь ему заполучить книгу раньше остальных. То, что я при этом дал клятву именем Кайрика, ничуть меня не беспокоило. Бог Раздора, Единственный и Вездесущий, остался бы доволен моей находчивостью. А правда заключалась в том, что я не считал ни одного из Темных Повелителей достойным «Кайринишада».
После нескольких лет жизни на чужбине я узнал, что Единственная Церковь раскололась на множество фракций - точно так же, как Чёрная Шпора раскололась на два войска: Черные Шлемы под командованием Гаруна и Пурпурные Уланы под командованием Джаббара. Все это было мне глубоко противно. Я видел, как эти раздоры ослабляют Церковь и верных служителей, и я опасался, что все мои страдания были напрасны, что мне никогда не удастся заплатить за доброту принцу.
И тогда меня посетило видение.
Я увидел себя на широком просторе. Передо мной простиралась огромная толпа Истинных Верующих, их было больше, чем песчинок в пустыне Калимшана. Священная книга «Кайринишад», открытая на первой странице, парила в воздухе перед моими глазами, и я зачитывал ее строки громовым голосом. Все, кто меня слышал, понимали, что я говорю от имени Кайрика, что я Единственный Истинный Проповедник, и что сама Судьба выбрала меня, Малика-эль-Сами-ин-Нассера, чтобы я собрал всех Истинных Верующих вместе под единым темным покровом!
Затем видение померкло, и я понял, что судьба моя находится в моих собственных руках. Все, что я желал, могло осуществиться: я мог стать повелителем сотен королевств, хозяином бесчисленных караванов, капитаном всех морских флотов, я мог отплатить за доброту принца тысячу раз. Для этого мне нужно было только заполучить «Кайринишад» и распространить правду священной книги по всей земле.
Продолжая думать о видении, я вышел из толпы охранников Гаруна и приблизился к краю склона. Внизу, на равнине, огненные гиганты Алого Братства успели бросить на землю свой железный таран. Ударный отряд всадников Черной Шпоры, спешившись, с трудом сдерживал нетерпеливых животных. Чащобные орки разбрелись кто куда, скрежеща клыками и ловя на себе вшей. Чародеи из отряда Тунландских Разорителей, оставаясь за спинами Соболиных Кинжалов, развлекались блуждающими огоньками и танцующими клубами дыма. Час атаки наступил и прошел. Золотое светило низко висело над медными крышами Кэндлкипа, освещая Море Мечей, над которым летела появившаяся из-за бухты стая птиц.
На моих глазах стая развернулась и по спирали начала опускаться над крепостью, поблескивая серебряными крыльями в утреннем свете. Спускались птицы медленно, и вскоре я разглядел, что они гораздо больше, чем я поначалу думал, - каждая чуть ли не с лошадь. У них были квадратные тела, а когда они поворачивались в профиль, оказываясь на фоне темного неба с западной стороны, то было видно, что у некоторых из них было по две головы.
Внутри у меня все похолодело, ибо мне был известен только один вид двухголовых птиц - тот, который мог летать с человеком на спине.
Я развернулся и поспешил на другую сторону холма, бесцеремонно расталкивая охранников Гаруна и не обращая внимания на сыпавшиеся мне вслед проклятия. Нам нужно было немедленно идти в атаку, пока летающие чудища не оправились после длительного перелета, откуда бы они ни прилетели - возможно, из Глубоководья или из какого другого отдаленного края. Боги наших врагов призвали на помощь силы со всего Фаэруна, ведь они не были идиотами, хотя колдовство Огма скрыло от них местонахождение «Кайринишада», они сразу почуяли, что грядет битва, как только Черная Шпора двинулась на север, собираясь осадить Кэндлкип.
Я вернулся и увидел, что Темные Повелители все еще спорят.
- Они намерены атаковать нас! - грохотал Джаббар, указывая на отряд Ловиатар, остановившийся на дороге на расстоянии десятикратного полета стрелы,- Иначе почему они не шлют гонцов?
- Потому что они гордые воины и ждут приглашения! - прорычал Гарун. Я хотел было прервать спор, но не успел, так как в эту секунду высокочтимый взорвался: - Никак не пойму твое нежелание исполнить приказ! Разве Темное Солнце не повелел нам разрушить цитадель лжи и спасти священную книгу?
- Он велел нам сровнять с землей Кэндлкип, а не дать себя размозжить о стены крепости.
- Так я и думал! - презрительно фыркнул Гарун. - Ты готов ждать, пока Кэндлкип разрушится от времени! Это, по-твоему, и есть послушание! В очередной раз ты цепляешься за слова, игнорируя их суть!
- Суть в том, чтобы самим не погибнуть! - шумно выдохнул Джаббар, что свидетельствовало о его непоколебимой решимости.
Не думая о гневе, который я неминуемо должен был вызвать у его смертоносного высочества, я смело шагнул к Темным Повелителям:
- Если мне будет позволено…
- Я без тебя прикажу начать наступление! - воскликнул Гарун, не дав мне договорить.
Я помахал рукой, но командиры этого даже не заметили.
- Без меня? - фыркнул Джаббар. - Без меня тебе повезет, если твои Черные Шлемы захотят двинуться с места!
И снова я шагнул вперед и на этот раз оказался между двумя соперниками. Я обоим едва доставал до плеча, но мое вмешательство было таким смелым, что командиры тут же сердито вперились в меня взглядами. Я повернулся к Джаббару и обратился к нему твердо и в то же время почтительно:
- Ваше самое смертоносное высочество, умоляю, простите, что вмешиваюсь, но, как Нашедший Книгу и лицо, замещающее здесь калифа, я вынужден согласиться с высокочтимым Гаруном. Монахи Белых Розг не представляют для нас опасности. - Я не стал упоминать о летающей кавалерии, не смея даже думать, будто мне известно то, о чем не ведают Темные Повелители. - Мы должны атаковать прямо сейчас.
Взгляд Джаббара стал пустым, как у рыбы, он нахмурил лоб, словно никак не мог понять, с чего это я вдруг решил встрять в разговор со своим мнением. Колени у меня задрожали, но я не собирался отрекаться от своих слов. Позволить повелителям отложить наступление было хуже, чем смерть: промедление означало, что мы потеряем «Кайринишад».
- Ты что-то сказал, Хитрюга? - заговорил Джаббар леденящим душу голосом.
- Д-д-да. - Мой язык заплетался, несмотря на храброе сердце.- Ваша всесильная смертоносность, мы должны начать наступление.
У Джаббара отвисла челюсть, и тут он набросился на меня с бранью, некоторые ругательства были настолько ужасны, что я не могу их здесь привести.
- Ах ты, толстый, маленький недоумок! Пучеглазое насекомое! Поганая немытая свинья! Задумал предать меня, да?
Я услышал шелест шелковой мантий Джаббара и заметил, что он поднял в воздух скипетр. Понимая, что не доживу до тех времен, когда мое видение осуществится, я упал на колени и начал молиться. Время стремительно мчалось вперед, но мне казалось, что оно остановилось, хотя все, что произошло в дальнейшем, заняло не больше секунды; изо рта железного черепа на скипетре Джаббара вылетела черная молния, а высокочтимый Гарун как раз нагнулся, чтобы схватить мое плечо.
- Вставай, ты…
Высокочтимый охнул, не договорив, и, подняв руку, дотронулся до шеи, где появился маленький след от укола. Из крошечного отверстия вылезла змеистая струйка дыма, а кожа вокруг ранки потемнела и вздулась, словно туда попал яд. Мне стало тошно от этого зрелища, так как я сразу понял, что Джаббар целился в меня.
Гнев Гаруна вырвался наружу с нечленораздельным скрежетом, высокочтимый метнулся мимо меня, занеся скипетр для удара. Десяток охранников Джаббара рванули вперед, чтобы перехватить его, но опоздали. Священная звезда на скипетре высокочтимого нашла свою цель, разрубив железным острием череп его смертоносного высочества Джаббара.
Звезда окрасилась в алый цвет. Из открытого рта Джаббара выплыло зловонное облако дыма - все, что осталось от того вещества, что когда-то заполняло его голову.
Затем Темные Повелители сошлись, но каждый из них был уже мертв, и не успели их тела рухнуть на землю, как охранники Гаруна пошли стеной на людей Джаббара. На холме началось безумие: звенела сталь, кричали воины. Отовсюду слышался свист сабель, хруст раздробленных костей и глухой стук падающих тел. Я заткнул себе уши руками и вдавился в землю, пытаясь спастись от ужасных звуков, - но не потому, что мне было от них тошно или я боялся за свою жизнь, а потому, что с каждой смертью, с каждой молитвой, срывавшейся с губ умирающих воинов, с каждой каплей крови, пролитой на землю, священная книга «Кайринишад» становилась все более недосягаемой. От этой мысли я воспылал таким гневом, что готов был вскочить и подставить себя под разящий меч!
К счастью, мне на спину свалились два тела в доспехах и прижали к земле. Какое-то время я лежал под ними полураздавленный, с трудом переводя дыхание и продолжая битву в своем озлобленном сердце. Гарун и Джаббар лежали меньше чем в двух шагах от меня - высокочтимый растянулся на его смертоносном высочестве - почти скрытые горой мертвых и умирающих охранников. Я обрушил тысячи проклятий на их головы, молясь, чтобы их души тысячу лет варились в Кипящем Море. Их соперничество стоило мне «Кайринишада», и в своем гневе я никак не мог понять, зачем Кайрик поставил во главе своих Преданных даже одного из них, не говоря уже об обоих!
Затем я заметил две желтые вспышки рядом с Гаруном и Джаббаром. Мерцание излучали их скипетры, все еще зажатые в остывших руках. Я вспомнил свое видение, и перед моим мысленным взором снова предстала огромная толпа Истинных Верующих, и тогда я понял, какой же я все-таки глупец, что подверг сомнению поступки Кайрика Вездесущего.
Я попытался подняться, но не смог скинуть со спины тела двух громил. Из глубины до меня донесся рокот, словно земля готовилась разверзнуться. Приняв это за знак того, что Единственный гневается на мою слабость, я начал отчаянно скрести землю - и мне удалось продвинуться на целый дюйм. Тут к рокоту присоединился низкий рев, а затем злобное фырчанье и звон оружия. Сердце мое упало, ибо этот шум вовсе не был священным знаком; эти звуки означали, что в бой вступила Черная Шпора.
С яростью, порожденной паникой, я удвоил свои усилия и начал брыкаться. Наконец мне удалось освободиться от трупов. Видя, что воины вокруг слишком заняты убийством друг друга, чтобы обратить на меня внимание, я пополз к Темным Повелителям. Зловоние смерти было ужасным, тела вываливали наружу все свое содержимое, но я сцепил зубы и зарылся в кучу трупов, как собака, преследующая барсука. Какой-то охранник взвыл от боли, когда я отпихнул в сторону его раздробленную ногу. Я проскользнул между двух нагрудных панцирей, скользких от крови, кто-то безликий стонал, моля о помощи. Наконец позолоченные жезлы оказались совсем рядом. Я протянул руку и схватил скипетр Гаруна.
Он не обжег меня, не выпустил заряд, способный остановить биение сердца, скипетр выскользнул из мертвой хватки высокочтимого, после чего я с тихим хлопком высвободил железную звезду из башки Джаббара. Я прижал жезл к своей груди и засунул за веревку, служившую мне поясом, затем отбросил в сторону клешню Гаруна, чтобы дотянуться до второго скипетра-
Тут мне на плечо легла теплая и скользкая от крови рука. Я так перепугался, что заверещал и дернулся, но рука крепко вцепилась мне в плечо. Я услышал сердцебиение, тихое и быстрое, но даже не подумал, что это бьется мое собственное сердце. Кровь застыла в жилах, ведь говорили же, что Темные Повелители способны возвращаться из Царства Мертвых, чтобы отомстить за себя.
- Умоляю… - еле слышно прозвучали слова, но они вырвались не из моих губ. Я испытал огромное облегчение, понимая, что Джаббар никогда не стал бы молить,- Помоги…
- Как скажешь, - ответил я, - но вначале тебе придется меня отпустить.
Но окровавленные пальцы по-прежнему крепко сжимали плечо. Не имея сил разорвать цепкую хватку, я сунул свободную руку за пазуху и вытянул маленький кинжальчик, с которым никогда не расставался.
- Вот тебе твоя помощь!
Я резанул прямо по пальцам. Воин закричал и ослабил хватку. Я выдернул руку, потом вырвал у мертвого Джаббара скипетр и начал потихоньку выбираться из зловонной кучи. Когда наконец мне удалось оказаться на свободе, то в ушах прозвучал гром - это неслись в атаку боевые быки.
Я обернулся, пошатываясь. Пара зверюг с топотом неслась по холму в мою сторону, им оставалось до меня меньше пятидесяти шагов. Быки потрясали черными рогами. топча копытами и мертвых, и живых. У каждого на спине сидело по офицеру: один из отряда Черных Шлемов, а второй - из Пурпурных Улан. Они грозно размахивали топорами, целясь друг в друга.
Я взобрался на гору тел и вознес над головой золоченые скипетры:
- Стойте! Заклинаю вас именем Кайрика Вездесущего!
Всадники продолжали нестись вперед, а я увидел, что из охраны Темных Повелителей осталось в живых всего несколько человек, они продолжали биться друг с другом на усеянном трупами холме. Два отряда Черной Шпоры хлынули на склон моего холма, наполнив воздух нескончаемым лязгом клинков и молотов. Я не видел из-за них, чем там занята остальная наша армия, но меня очень встревожило, что со стен Кэндлкипа в воздух взмыли вражеские летающие всадники.
Я соединил над головой оба скипетра, воссоздав священную эмблему нашего Повелителя Кайрика. Боевые быки продолжали с топотом нестись по склону, ведомые той парой, что мчалась прямо на меня. Всадники бранились и ворчали, ничего не замечая, кроме собственного бряцающего оружия, зато быки приклеились взглядом к священным скипетрам, продолжая нестись на меня, словно я выставил перед ними дразнящую красную тряпку.
Я оставался на месте, ноги не слушались меня, но я все равно полагался на защиту Всемогущего Кайрика.
- Стойте! Ради этого святого символа! Быки уже были так близко, что я мог разглядеть, как из их ноздрей вылетает пар. Еще секунда, и у меня подломились бы колени, но тут в небе прогремел раскат грома и перепугал меня так, что в ноги вернулась сила. Краем глаза я заметил, что с неба пикируют вражеские летающие чудовища - это были жуткие твари с орлиными головами и лошадиными крылатыми туловищами, - потом я увидел, как их вожак, летящий впереди, метнул в долину яркую серебряную молнию. Быки достигли моей скорбной трибуны, не замедлив своего бега. Они лишь слегка разошлись. Пока они пропахивали мешанину из торсов и конечностей, всадники, свесившись с седел, продолжали бой, создав в воздухе стальную арку из мечей, сверкнувшую прямо у меня перед глазами.
- Ради «Кайринишада». Всемогущий Кайрик, придай мне храбрости! - Я развел руки в стороны, разъединив священный символ. Я даже не представлял, какой волшебной силой обладают эти жезлы, когда направил каждый из них на быка. - Повелеваю, стойте!
Ничего не произошло, ибо, как мне тогда казалось, Кайрик от меня отвернулся. Не успел я удрать, как животные оказались рядом, оглушив меня грохотом копыт и мычанием. Я невольно сжался, в комок. Быки, мгновенно почуяв слабака, наклонили низко головы.
Раздирающая боль пронзила все мое нутро. Я был подброшен до небес, откуда увидел всадника в пурпурных одеждах верхом на быке, Я закрыл глаза и почувствовал, что поднимаюсь еще выше. Какое-то мгновение я удивительно ясно слышал все звуки битвы: звон каждого клинка, хруст каждой косточки, каждое предсмертное проклятие. Я слышал, как бьют крыльями вражеские полулошади-полуорлы, шелест высохшей травы, по которой сновали пешие отряды, вой огненных гигантов, испускавших дух на равнине. Мне казалось, я прямиком поднимусь в рай и оттуда никогда не вернусь.
Но уже в следующую секунду я услышал хруст собственных костей, впечатавшихся в землю, мое переломанное тело скатилось с холма, и тогда я взвыл:
- Зачем ты это сделал, мой Повелитель Кайрик?
Я врезался в огромный валун, где так и остался лежать, неловко растянувшись на спине, в то время как из моей раны на животе хлестала кровь. Дрожащие руки благодаря какому-то чуду все еще сжимали скипетры с двумя половинками священной эмблемы. Солнце успело высоко подняться над восточным горизонтом, и я почувствовал его обжигающие лучи на своем лице: раскаленный золотой диск словно смеялся надо мной. Шум битвы отдалился, и наступила такая глубокая тишина, что я расслышал тихое мертвенное биение собственного сердца.
- Почему ты оставил нас, мой Темный Повелитель?
Солнечный диск исчез. Я был настолько глуп, что поверил, будто это и есть ответ Кайрика, погрузившего меня во тьму.
На самом деле надо мной пролетел летающий конь с орлиной головой, закрыв распростертыми крыльями солнце, словно одно из тех порождений дьявола, что поднимаются из земных недр, чтобы доставить во дворец Кайрика умершего. Чудище медленно кружило у меня над головой, и я увидел, что поводья держит какой-то человек в кожаных доспехах. За его спиной сидела миниатюрная женщина в темных одеждах и пурпурном шарфе, обмотанном вокруг головы. Я разглядел ее глаза, подведенные тушью, - они были такие же черные, как вуаль, закрывающая ее лицо. Тут она начала шевелить руками.
Я подумал, что она насылает на меня свои чары. Мне показалось, что у меня в голове зазвучал ее тихий голос, призывая Нашедшего Книгу подняться и предстать перед всеми.
Наверное, будет умнее, решил я, просто закрыть глаза.