Принц Танг собрал своих охранников и отправился домой, в Имбирный Дворец, до которого было полдня пути на юг от Элверсулта. Под конец путешествия он настолько вымотался, что, достигнув дворца, приказал слугам выкупать его и сразу положить спать. Принц не пошевелился до поздней ночи, когда от глубокого сна его пробудил странный вой. Он звучал одновременно далеко и близко, словно спальня вытянулась на несколько миль.
Танг вспомнил о даре Мистры и сел в кровати. Его ложе само по себе являлось маленькой комнаткой, так как кровать стояла под шелковым балдахином, закрытая со всех сторон лакированными ширмами с изображениями ухмыляющихся монстров. Они охраняли покой принца, не позволяя злым духам украсть его душу во время сна. Ночная сиделка, дежурившая за ширмой у изножья кровати, даже не пошевелилась, и принц решил, что, наверное, ему приснился этот вой.
Но тут вой повторился, на этот раз громче, и гораздо более зловеще, так что у принца побежали мурашки по спине. Ночная сиделка не открыла ширму и вообще никак не попыталась разбудить хозяина, и Танг счел это странным. Он сунул под подушку руку и вытянул кинжал из серебристой стали Шу, затем подполз к краю кровати, невольно спрашивая у самого себя, не предвидела ли богиня подобного хода событий, когда благословила меч. Вставив кончик лезвия между створками ширмы, он осторожно их раздвинул, так что они даже не скрипнули. Ночная сиделка лежала на полу, уставившись мертвыми глазами на маленький светильник, который она оставляла гореть всю ночь на столике. Пурпурный шнур, которым ее удушили, так и остался замотанным вокруг горла, а чуть дальше принц увидел темную фигуру убийцы, который стоял, отвернувшись от кровати. В мигающем свете ночника его тело словно извивалось и клубилось, как дым. Он не сводил глаз с подставки для мечей, где Танг хранил свое самое дорогое оружие. Подставка напоминала стремянку, вместо ступенек у которой были ножны, осыпанные драгоценными каменьями: каждый меч стоил целого каравана ладана. На самом верху покоился меч, благословленный Мистрой.
Танг не стал звать охранников, догадавшись, что пришелец и с ними успел разделаться. Вместо этого принц рассматривал темный силуэт с растущим недоумением. Вор не сводил взгляда с благословленного меча и, тем не менее, видимо, не решался его взять.
Танг не догадался, что пришельцем был не кто иной, как Маск. А тот в свою очередь не почувствовал, что принц Танг проснулся: все мысли Покровителя Воров были заняты мечом. Даже сквозь ножны лезвие так ярко светилось магией Мистры, что Маск едва не ослеп. Это сделало вороватого бога еще более подозрительным, ибо в ту секунду, когда до него дошла молитва гильдмейстера, он сразу понял, что меч - это приманка в ловушке. И все же он пришел. Оружие, способное защитить от Гончего Пса Хаоса или даже убить его, стоило любого риска.
Издалека снова донесся заунывный зов Кезефа. Повелитель Теней содрогнулся, представив, что случится, если ядовитые клыки пса вонзятся в его темную плоть. Пошарив под плащом, он вынул кусочек сырой оленины и швырнул его в неосвещенный угол. После этого из другого кармана он вынул полудохлого от голода волчонка и опустил его на пол, чтобы посмотреть, помешает ли волшебный меч зверьку отыскать пищу.
Волчонок оглядел погруженную во мрак комнату, тронул носом холодный мрамор и упал замертво.
Маск чуть не взвизгнул от восторга, увидев, что оружие оказалось сильнее, чем он надеялся: оно убило волчонка, даже не дотронувшись до него. Все что оставалось сделать,- обнаружить ловушку Мистры и обезвредить ее, но эту задачу значительно осложняла слепящая магическая аура меча.
Из того же темного угла, откуда возник Маск, еще раз раздался вой, но теперь такой громкий, что сотряс лакированные створки ширмы, скрывающей кровать Танга.
Принц съежился, опасаясь, что гремящая ширма привлечет внимание пришельца. Этого не произошло. Вор - а принц считал его именно таковым - не обратил внимания ни на вой, ни на тихое постукивание створок ширмы: он расхаживал взад и вперед перед стойкой с мечами. В темноте его фигура напоминала то эльфа, то человека, а один раз даже орка. Эти изменения Танг приписал игре тусклого света.
Принц не представлял, почему пришелец медлит, но ему очень хотелось, чтобы этот человек в конце концов набрался смелости. Странный вой убедил его, что Мистра предвидела необходимость в таком оружии, и Танг собрался напасть на незнакомца, как только тот потянется за мечом. Однако было похоже на то, что пес появится в комнате раньше, чем этот тип примет решение.
Танг буквально прилип к щели в ширме, наблюдая за вором, по-прежнему рассматривающим стойку с мечами. Еще два раза прозвучал тоскливый вой, взволновавший даже пришельца, который затрясся, как лоскуток, и обернулся на звук.
По комнате прокатилось тихое рычание, а затем в темном углу сверкнула пара желтых глаз. Глаза начали расти, и принц понял, что больше не может ждать. Он откинул в сторону ширму и бросился на пришельца, занеся над головой кинжал.
Фигура лишь слегка пошевелилась, и принц неожиданно для себя взглянул в чернеющие глаза огромного нолла. Как и вся знать племени Шу, Танг давно освоил искусство смертного боя. Он в мгновение ока остановился и нанес по колену нолла удар, способный переломить толстенный ствол дерева.
Ничего не произошло, если не считать того, что в ноге Танга сломались несколько костей.
- Глупец! - презрительно фыркнул пришелец,- Оставь меня в покое, иначе…
Рычание в углу переросло в пронзительный вой, и комнату наполнил тошнотворный смрад гнилого мяса. По полу застучали четыре когтистые лапы, и принц понял, что, если он сейчас же не возьмет в руки свой меч, его уже ничто не спасет. Он сделал обманный маневр, словно собирался нанести удар ногой, а сам нацелился в глаз своего противника и попытался проскользнуть мимо, чтобы схватить меч.
Темная рука легко блокировала атаку, после чего швырнула принца обратно на кровать. Танг заметил огромного зверя, проскочившего под ним, а потом, проломив пару створок ширмы, рухнул туда, откуда начинал.
Всё его тело заныло, но принц перекатился на край кровати и увидел животное размером с лошадь. Это был самый отвратительный пес, которого только можно себе представить: вместо хвоста - голая кость, квадратная башка окружена дымкой бурого смрадного дыхания. Зверюга остановилась и встряхнулась, разбросав во все стороны дождь извивающихся личинок, потом пес прыгнул на вора. Танг в ужасе охнул, понимая, что собака займется им, как только проглотит пришельца.
Убедившись, что Танг лишил его всякого шанса на побег, вор развернулся и схватил, наконец, меч, намереваясь ударить Гончего Пса Хаоса наотмашь.
Ничего не вышло.
От стойки отделилась тонкая рука, которая обвилась вокруг запястья Маска. Он попытался высвободиться, уменьшившись в размерах, но чем тоньше он делал свою руку, тем крепче сжимались охватившие ее пальцы.
Мистра!
Не успел Маск прошипеть имя богини, как Гончий Пес Хаоса вцепился ему в ногу и оторвал ее у самого бедра. В комнату ворвался порыв черного ветра, разметав створки ширмы и прижав мебель к стенам.
Песий яд проник в вены Повелителя Теней, наполнив его обжигающей слабостью, которая начала пожирать его изнутри. Он почувствовал, как его голова съеживается, превращаясь в сморщенную оболочку, а руки и ноги усыхают, как поникшие стебли, и душа рвется наружу из порванных вен. В эту секунду он осознал, какая это глупость - злить богиню Магии.
Повелитель Теней встряхнул головой, чтобы прийти в себя, и увидел над собой огромную морду Кезефа. Из слюнявых челюстей пса свешивалась оторванная нога, но пес, тем не менее, не предпринимал новой попытки наброситься на жертву. Вместо этого он приклеился злющими глазами к мечу и почуял волшебство лезвия, а также его предназначение и поэтому стал осторожен. Маек оглянулся на руку, выросшую из полированной деревянной стойки Танга.
- Мистра, погоди! - взмолился Повелитель Теней. Все мечи, кроме заколдованного, с грохотом посыпались на пол. - Позволь мне спастись, и я велю Темпосу отозвать обвинение.
- Слишком поздно. - Аватара Мистры выплыла из оружейной стойки и материализовалась рядом с Маском. В одной руке она продолжала сжимать запястье вороватого бога, а в другой - держала меч принца Танга.- После того, что ты совершил, тебе не откупиться от меня никакими благодеяниями!
- Мне казалось, ты именно этого хотела!
- Больше не хочу.
Одним движением руки Мистра высвободила заколдованный меч из пожен, и тот сразу наполнил комнату алым свечением. Тело Маска тут же перестало быть таковым, превратившись в темную лужицу на полу, над которой богиня занесла руку для удара.
Меч опустился вниз, но удар не достиг цели, так как в последнюю секунду запястье Мистры перехватила стальная крага. Богиня закричала, а тут появилась вторая крага и вырвала у нее меч.
- Вот, значит, каково твое слово?
Громогласный голос так сотряс спальню, что кровать принца заплясала на полу. В следующее мгновение перед богиней, не имевшей возможности даже шевельнуться из-за двух бестелесных стальных перчаток, появился крепко сбитый однорукий воин. Его глаза вспыхнули яростным стальным огнем и сразу померкли, превратившись в черные пустые глазницы. Никогда, даже во сне, принц Танг не мог представить, что его посетят такие гости! Между Мистрой и Гончим Псом Хаоса теперь стоял Тир Безглазый и указывал культей на богиню.
- Ты же обещала не вмешиваться в правосудие.
- Маск ни разу не посетил Зал Полярной звезды, - парировала Мистра, безуспешно пытаясь вырваться из цепкой хватки бестелесных перчаток.
- Мне не нужны твои оправдания, богиня Магии!
В голосе Тира слышался такой гнев, что Кезеф выронил ногу Маска и раболепно потупился.
- Я все видел, - продолжал Тир. - Темпос предупредил тебя, что призовет Маска в свидетели, а ты все равно так поступила!
Безглазый махнул в сторону темной дрожащей лужи на полу. Воспользовавшись моментом, когда на него никто не смотрел, Кезеф подхватил остатки ноги и, забившись в тень, исчез из комнаты.
- Но Маск убил моего патриарха!
- Я знаю, что сделал Маск, даже лучше тебя. - Тир обратил безглазый взор на пустое пространство рядом с богиней и отдал приказ: - Стереги богиню до суда. Никто не должен видеть ее или говорить с ней.
После таких слов Безглазого одна крага, что вцепилась в запястье Мистры, грубо отвела руку богини за спину. Вторая крага бросила на пол меч, потом вцепилась в другое запястье, и вот уже обе руки Мистры оказались заломлены за спину. Вот теперь мучитель богини показался ей на глаза; он мог появиться только как пустые доспехи, ибо другим обликом Бдительный Хельм не обладал. Хотя бог Стражей не был таким могущественным, как остальные божества, он отличался постоянством и бессердечием и по этой причине служил тюремщиком бессмертных. Стоило какому-то божеству попасть под его опеку, как оно уже не могло ни избежать его забот, ни убедить его забыть о долге, ни побороть его каким-либо образом.
Хельм кивнул в знак того, что понял приказ Тира, и подтолкнул Мистру к разгромленной кровати, на которой все еще лежал принц Танг - ни жив, ни мертв от страха. Богиня Магии даже не попыталась сопротивляться. Когда-то давно, во Времена Бедствий, Великий Страж на ее глазах уничтожил предыдущую богиню Магии. Теперь она знала, что он ни минуты не колеблясь убьет и ее.
Она повернулась в последний раз, взывая к Тиру:
- Как ты можешь так поступать, Тир? Маск больше меня мешал правосудию!
- Это мне решать.
- Но магическая материя…
- Ты сама виновата,- сказал Тир.- И в том, что случится с магической материей, тоже будешь повинна ты.
Хельм толкнул богиню на кровать Танга, едва дав охваченному благоговейным страхом принцу время, чтобы скатиться на пол. В ту же секунду разломанную ширму заменили четыре призрачные стены. Балдахин превратился в потолок из тьмы, а матрас стал мягкой пустотой. Мистра оказалась в безвоздушной ловушке, откуда не было спасения.
Хельм снял пурпурный шнур с горла служанки и привязал его к ножке кровати. Один конец он взял в руку и исчез из комнаты, утянув клетку Мистры за собой.
Тир обратил свой безглазый взор на дрожащую лужицу, в которую превратился Маск.
- Прекрати дрожать, Повелитель Теней. Пес ушел.
Темная капля приняла вид одноногого человека.
- Почему ты медлил? Кезеф чуть меня не сожрал!
Тир покачал головой:
- Тебе повезло, что я вообще появился. Если бы Мистра не пошла в нападение, я бы позволил Кезефу закончить трапезу.
С этими словами Безглазый растаял без следа, а Маск начал кое-как лепить себе новое тело. Повелитель Теней снова растаял в бесформенную массу и принялся кататься по полу. Сначала он превратился в орка с тремя руками, но без ног, затем стал гномом с тремя ногами, но без рук, и, наконец, пауком со щупальцами вместо ног.
Из-за опрокинутого дивана выглянул Танг и увидел на полу рядом с темным меняющимся сгустком меч, излучавший красное сияние. Принц метнулся через всю комнату, чтобы схватить оружие.
Но стоило ему дотронуться до драгоценного эфеса, как из лужи выстрелил темный холодный протуберанец и обмотался вокруг его запястья.
- Даже не думай, принц! - прошипел Маск. - Я лишился ноги ради этого меча!