Столб оранжевых выхлопов вырывался на километр в высоту из замёрзшей шахты сквозь ледяные этмановые кристаллы. Этот столб был намного больше, чем какой-либо другой, виденный Люком и Марой. Волна пара, вызванная его теплом, обдала Скайуокеров и оставила полосу на замороженной поверхности луны.
Уверенные в том, что нашли искомое, Люк и Мара включили ускорение, оставив после себя оранжевые столбы. Люку хотелось сначала сделать разведывательный облёт, чтобы убедиться, что шахта – на самом деле вход в ангар, но неровная поверхность Кр и синий ледяной свет сводили на нет скорость и маскировку «Невидимок», и пилоты истребителей решили не ввязываться в очередную стычку.
Через пару секунд Р9, дроид-астромеханик Люка, подменявший Р2-Д2, подал сигнал боевой тревоги. Люк почувствовал, как «Невидимку» Мары тряхнуло взрывом. Затем его истребитель тоже дважды вздрогнул. Р9 услужливо вывел сообщение, что они попали в засаду горогских кораблей-дротиков, а тактический экран показал полдесятка маленьких кораблей позади них, вылетающих из ледяных этмановых джунглей на периферии чувствительности датчиков.
Люк продолжил движение в сторону «Сокола», пролетев над перистыми этмановыми кристаллами Кр. В идеале он бы вылетел в открытый космос, где у «Невидимок» было преимущество, но на экране появился второй рой кораблей-дротиков, заходящий наперерез сверху.
Скайуокеры продвинулись едва ли на километр, когда ещё одна колонна кораблей-дротиков вынырнула из этмановых джунглей впереди.
Люк ощутил тревогу Мары раньше, чем собственную. Они потеряли слишком много времени, и теперь гороги захлопывали ловушку. Рой появился прямо перед ними, создавая оранжевую стену из ракетных выхлопов. Скайуокеры открыли огонь по роящейся массе, стараясь очистить проход для «Невидимок».
Но с таким же успехом можно было пытаться прорубить окно в облаке. Едва им удавалось проделать дыру, как она мгновенно заполнялась.
Когда Скайуокеры приблизились, оранжевая стена распалась на множество огненных дисков, каждый с чёрным пятнышком корабля-дротика внутри. Мара продолжала стрелять, а Люк летел за ней. Тактика была явно провальной, но у Мары был план – Люк был в этом почти уверен.
Наконец, когда рой приблизился уже настолько, что корабли-дротики превратились в небольшие цилиндры, на Скайуокеров обрушился град ракет. Мара выдвинулась вперёд и притормозила – стабилизатор крыла дрогнул от напряжения. Два ближайших роя: один, отрезавший им отход, и другой, преследовавший сзади, – резко задрали носы и кинулись в погоню.
«Не отставай», – мысленно предупредила Мара Люка.
Вдруг её «Невидимка» нырнула. Люк последовал за ней, да так быстро, что их корабли чуть не столкнулись. Но Тёмный Улей нельзя было так просто обмануть. Корабли-дротики просто снизились и продолжили сближение со Скайоукерами.
Люк ждал, что Мара опять притормозит и поднимется над преследователями, ведь «Невидимкам» будет трудно выстоять под огнём химической взрывчатки килликов, которые блокировали их сверху. Но она продолжила снижение. Скоро в иллюминаторе показались верхушки перистых ледяных джунглей. Люк всё ждал, когда же она начнёт тормозить.
Но она не тормозила.
Мара открыла шквальный огонь из своих пушек, разогревая ледяные кристаллы перед собой. Люк увидел впереди коричневую полосу. Он полетел за ней по приборам через облако в бурелом ледяных джунглей. Сверкающие верхушки этмановых кристаллов выступали со всех сторон. Они синели в далёком свете Гайел и тянулись один к другому, как будто хотели заключить друг друга в ледяные объятия.
Мара описала петлю, проскользнула между двумя этмановыми колоннами и прорвалась сквозь завесу инея, подняв целое облако ледяной пыли. Люк пронырнул под замороженным сводом и занял лидирующую позицию.
Он извинился в Силе и направил жене картинку повреждённого стабилизатора на крыле.
«Без проблем», – ответила она.
Люку захотелось вернутся к улью и проверить, не сошла ли Мара с ума.
Она заставляла его думать. Гороги ждали, что они отступят к «Соколу».
Люк развернул их. Будет лучше лететь в противоположном направлении… и хотя бы одним глазком глянуть на этот улей. Он сосредоточил всё своё внимание на морозные джунгли впереди и начал выполнять джедайское дыхательное упражнение, позволяющее сознанию пронестись мимо этмановых шпилей и найти путь вниз по извилистым проходам. Казалось, время замедлило ход. Он доверил руку на штурвале Силе, и «Невидимка» помчалась через сверкающие дыры, прорывая синие завесы, ныряя под длинными ледяными ветвями, простреливая отверстия в непроходимых ледяных стенах.
Мара держалась у него на хвосте, почти держа за руку в слиянии, и через тридцать секунд они пролетели через небольшой ледяной портал в неровную синюю шахту, столь узкую, что Люк повёл «Невидимку» по внутренней спирали.
Проклятье!
Люк почувствовал страх Мары в Силе, и его сердце подпрыгнуло в груди. Пролетая по спирали вокруг небольшой колонны, он увидел рваную дыру в том месте, где её «Невидимка» отскочила от ледяной стены. Тактический экран показывал, что она всё ещё висит у него на хвосте, но с трудом.
«Мара?»
«Я в порядке!»
Люк продолжил вираж, поставив «Невидимку» на одно крыло, чтобы можно было смотреть вверх с одной стороны кабины и вниз – с другой. По его подсчётам они были на глубине двух километров, хотя это было невозможно подтвердить: радиус чувствительности приборов доходил только до обледенелых этмановых стен.
Ниже шахта начинала сужаться и изгибаться, скрывая вход в улей (если он, конечно, был там внизу) за синей ледяной стеной. Если не считать стен, отполированных до блеска бесчисленным числом нагревов и охлаждений от взлетающих ракет, не было видно никаких признаков кораблей-дротиков.
Мару начала тревожить эта тишина.
Люк тоже насторожился. Должны же гороги хоть что-то оставить для защиты улья! По шее начали бегать мурашки, и он решил, что они уже достаточно видели.
Мара, которая находилась прямо напротив него с другой стороны шахты, была согласна и начала набор высоты. Щиты мигали, а сломанный стабилизатор болтался под крылом.
Люк полетел за ней. Вдруг прозвучал сигнал тревоги, и лазерная пушка озарила шахту синими разрядами выстрелов. Он почувствовал ярость Мары. В её «Невидимку» попало три выстрела. Щиты снесло в один момент, третий выстрел начисто спалил концы обоих правых крыльев.
Люк не стал терять времени на разглядывание тактического экрана. Он просто нырнул и открыл огонь, когда увидел нос угнанного Алимой скифа, который быстро исчез из виду. Он продолжил стрелять, выплёскивая свою злость и неверие в Силе, пока изгиб шахты не скрылся за завесой этманового пара. Он не почувствовал ни огорчения, ни стыда тви’лекки – только злобное и всеобъемлющее присутствие Тёмного Улья.
Когда из тумана перестали вылетать выстрелы, Люк развернулся в вираже, чтобы оглядеть шахту со всех сторон. Мара всё еще была сверху, её «Невидимка» ползла по неровной окружности с отключившимися правыми двигателями и вибрирующими обрубками правых крыльев.
«Мара?»
«Я в порядке», – доложила она.
Но всё было явно не в порядке. Люк только собирался скомандовать ей начать подъём, как в двух километрах вверху шахта осветилась оранжевым светом ракет кораблей-дротиков.
Мара вывела «Невидимку» из окружности и выстрелила в ледяную стену, стараясь пробиться сквозь этмановые джунгли.
Обрубок правого крыла отвалился и исчез в облаке вспышек и мини-взрывов. Истребитель вошёл в штопор и промелькнул мимо Люка, исчезнув внизу в этмановом пару.
Люк почувствовал, как она коснулась его в Силе, стараясь вернуть контроль над «Невидимкой». Он приободрил её в слиянии мыслью, что не бросит её в беде и идёт за ней. Потом он нашёл в Силе Лею и передал ей свою тревогу и мысленную картинку разбившегося истребителя, после чего нырнул за Марой.
Он догнал её с другой стороны тумана. С помощью Силы и двигателей она пыталась восстановить управление «Невидимкой», опускаясь по спирали в шахту. Мара выжимала из разбитого истребителя всё, что можно, и немного опережала приближающиеся корабли-дротики.
Шахта вилась ещё семь километров внутрь ледяной луны, становясь всё уже и искривлённее. Наконец внизу, в километре под ними, показался квадратный, пещерообразный вход в стартовый шлюз.
Люк приготовил пару протонных торпед и сообщил Маре, чтобы она сделала то же самое. Нужно, чтобы «Соколу» было на что посмотреть.
«С удовольствием!»
Мара стабилизировала полёт для того, чтобы послать пару протонных торпед прямо в пещеристый вход. При других обстоятельствах Люк почувствовал бы стыд – скиф Алимы влетел в ангар буквально только что. Но сейчас, даже учитывая, что она находилась под влиянием Тёмного Улья, он ни о чём не жалел. Что бы ни случилось, тви’лекка сама во всём виновата.
Яркая вспышка озарила вход в пещеру – торпеды Мары разорвались внутри, и последние пятьсот метров шахты заполнились блестящими ледяными осколками. Люк включил компьютер-наводчик, но ему трудно было поймать цель при крутящейся «Невидимке» Мары и помехах от этманового льда.
«Мара, – Люк положил палец на спусковой курок торпед. – Возьми левее».
***
Хейпанские батареи обрушили первый шквал турболазерного огня, и Кр исчезла под завесой красных энергетических разрядов. Чиссы ответили ракетами, и тысячи выхлопных нитей понеслись вперёд. Хан поскорее притормозил и увёл «Сокол» подальше от опасной зоны.
– Нет! – Лея не отрывалась от экрана, где навигационный компьютер вёл их к точке разрыва протонных торпед. – Люку и Маре нужна помощь.
– Если мы попадём в этот хаос, они её не дождутся, – сказал Хан. За пятьдесят лет полётов он ещё ни разу не видел такой плотной схватки: около сотни крупных боевых кораблей сражались над луной, диаметр которой не превышал восьмидесяти километров. – Я не настолько хорош.
– Нет, Хан, настолько.
– Слушай, я же не отказываюсь, – сказал Хан. – Нам просто нужно найти обходной путь.
– Хан, кажется, их сбили, – сказала вдруг Лея ледяным голосом.
– Сбили? – у Хана в животе похолодело. – В каком смысле?
– Они разбились, – сказала Лея. – Их нужно…
Хан развернул «Сокол» и полетел прямо на Кр.
– …вытащить оттуда, – закончила Лея.
– Как это случилось? – спросил Хан. Космос впереди превратился в сплошной поток турболазерного огня и ракет. – Чёрт возьми, они же джедаи! У них «Невидимки»! Им же нужно было просто найти улей и позвать нас!
– Даже у джедаев всё может пойти наперекосяк, – Лея не отрывалась от иллюминатора. – Трипио, подготовь скафандры.
– Скафандры? – переспросил С-3ПО. – Но если мы выйдем в открытый космос, нам конец! Шансы выжить там равны… да они вообще не поддаются рассчёту!
– В скафандрах там всё же будет лучше, чем без них, – сказал Хан. – Делай, как тебе говорят. Нам могут понадобиться скафандры, чтобы спасти Люка и Мару.
– Как прикажете, капитан Соло, – сказал С-3ПО. – Но я не думаю, что мы проживем достоточно долго, чтобы их отыскать.
Огненная полоса впереди стала ярче, и по мере приближения «Сокола» сработало автоматическое затемнение иллюминаторов. Хан взглянул на приборы, но увидел лишь электромагнитные помехи. Их плотность увеличивалась, а космос впереди светился всё ярче.
– Дорогая, – как можно небрежнее сказал Хан. – Ты могла бы ещё раз проделать тот джедайский?…
– Тихо, – Лея уже смотрела в передний иллюминатор с отстранённым выражением на лице. – Я сосредотачиваюсь.
Хан подождал её указаний. Лея продолжала сосредотачиваться.
Сеть маленьких газовых струй (всё, что было видно от чисских и хейпанских истребителей, сражающихся за обладание стратегическими направлениями) начала окутывать мостик. Когда «Сокол» залетел в зону сражений, даже она погрузилась во мрак.
Мивал попыталась открыть нижнюю огневую башню, но та ударилась о какое-то невидимое препятствие, и всю палубу тряхнуло. Когда оружейный огонь прорвал нижние щиты, зазвучала тревога.
– Что это было? – спросил Хан по внутренней связи.
Мивал доложила, что их задел какой-то истребитель, но не знает чей. Она видела лишь хвост ионных выхлопов.
– Э-э… дорогая…
– Я сосредотачиваюсь!
Невидимый удар турболазерного выстрела сверкнул сбоку от «Сокола», мгновенно перегрузив щиты. На секунду корабль потерял управление. На мостике раздались сигналы о повреждениях, и Лея вскрикнула.
Хан не сразу понял, что она давала ему указания.
– Лево! Лево руля!
Он выровнял «Сокол» (к своему большому облегчению) и дал лево руля.
– Трипио, доложи о повреждениях.
Дроид уронил скафандр на палубу.
– Мыпотеряливспомогательныйкомпенсаторускорения! – затараторил он. – Помятолевоекрыло. Нассейчасразнесётначасти!
– Повреждения незначительные, – сказала Саба по внутренней связи. – Оная знает это точно.
Хан поднял брови. У Сабы всё ещё отсутствовал кусок черепа. Она заставила Люка взять её, сказав, что всё равно полетит, и тот решил не возражать. Было бы глупо сомневаться в способности барабелихи что-то делать.
– Вверх! – приказала Лея.
Хан потянул рычаг управления на себя и почувствовал, что под «Соколом» что-то разорвалось.
– Вниз!
Хан толкнул рычаг вперёд и чуть не выпрыгнул из кресла, когда турболазерный выстрел чуть не задел их хвост.
– Право руля, малый ход.
Хан вильнул вправо – красная ракета пронеслась мимо затемнённой рубки «Сокола».
– Прямо, полный вперёд.
Хан включил двигатели на максимум. Вдруг иллюминаторы опять стали прозрачными, но всё равно он ничего не видел. Был лишь густой коричневый дым, кое-где мелькали выстрелы и виднелись синие хвосты ионных двигателей.
– Они испаряют её! – воскликнул Хан. – Они сожгли целую…
– Приборы, Хан!
Хан глянул вниз и увидел обнадёживающую картину космической битвы на её тактическом экране. Около десяти дюжин эскадрилий истребителей кружили вокруг Кр, поливая друг друга огнём. Один чисский крейсер тихо скользил над поверхностью луны, играя в «муга и ранкора» с парой хейпанских «Новых».
Поверхность Кр, непроницаемая для приборов из-за слоя заледеневшего этмана на поверхности, практически исчезала на глазах. Каждый раз, как лазерные выстрелы достигали земли, с экрана Хана исчезал кусок льда размером с большой палец.
Лея увидела тающий радиационный след от протонных торпед Скайуокеров и перенастроила навигацию. Хан завёл «Сокол» под луну, продвинувшись на сто метров к нужной точке под изрезанным низом Кр. Цель лежала в десяти километрах от чисского крейсера, поэтому он полетел прямо и медленно, чтобы на безопасном расстоянии обойти все огневые точки корабля. В таких схватках залог выживания – показать, что ты не представляешь угрозы.
Когда «Сокол» поравнялся с крейсером, из тумана вынырнул клешнекрыл.
С-3ПО открыл аварийный канал связи.
– «Тысячелетний сокол» вызывает всех сражающихся. Мы нейтральны в этом конфликте. Пожалуйста, не стреляйте в нас! Повторяю: мы нейтральны!
Клешнекрыл завис у «Сокола» на хвосте. Навигационный захват медленно перемещался к центру экрана.
***
Угнанный скиф плавал среди остальных обломков – куча расплющенной дюрастали, сверкающей в свете двух работающих габаритных огней Мары. Трудно сказать, были ли Алима и «подруга» Бена на борту, когда протонные торпеды разорвали пусковую шахту, но Мара была готова поклясться, что эта парочка скрылась. Пока они не видели тела тви’лекки среди кусочков жжёного хитина, которые бились о кабину. К тому же Алима была джедаем. Она должна была почувствовать неладное и, вероятно, нашла укрытие.
Мара повела свой израненный истребитель через брешь в задней стене пусковой шахты. Корабельные огни прорезали облако пыли и обломков, осветив технический ангар и колонну покорёженных полок с кораблями-дротиками на задней стене. Она загерметизировала скафандр и посадила «Невидимку» на палубу, разместившись на перекосившейся посадочной площадке между обломками двух яйцевидных хранилищных баков.
Зная, что Люк будет прикрывать её со своего корабля, Мара выскочила из кабины и скатилась на потолок, остановившись у плевкобетонного кряжа, по которому обычно вверх ногами ходили гороги. Никто не напал на неё, поэтому она сменила световой меч на бластер и прикрывала Люка, пока тот приземлялся.
Как мать Бена, она бы предпочла, чтобы он присоединился к «Соколу» и вернулся с Соло и тяжёлой артиллерией. Но с тех пор как её Р9 погиб, она знала, что этому не бывать. Люк никогда не оставит её одну. К тому же, это было совсем неплохо. Они уже много раз оставались с Люком одни против целого мира и всегда выигрывали.
Люк спрятал корабль под развалившимся основанием бака, а затем Мара оттолкнулась от потолка и присоединилась к нему. Они старались не попадать в лучи своих «Невидимок», но вокруг было достаточно светло, чтоб заметить сквозь шлем, что его губы крепко сжаты.
– Что думаешь? – Мара говорила в микрофон своего скафандра. Она старалась приберечь своё владение Силой для обнаружения скрытых опасностей. – Попробуем втиснуться в твою «Невидимку» и улизнуть.
Люк покачал шлемом.
– От этого роя кораблей-дротиков всё равно трудно скрыться. Вообще-то… – он повернулся к своей «Невидимке» и сказал Р9: – Эрни, найди-ка тёмный уголок и…
Он не закончил приказ. Оранжевый свет ракетного выхлопа осветил вход пусковой шахты. Мара схватила Люка за руку и оттолкнулась от пола, после чего притянула его Силой к разломанной дверной мембране в задней части технического ангара. Эрни вопросительно засвистел, но канал связи резко оборвался шумом. Три яркие вспышки озарили помещение.
Шума взрыва никто не слышал, но Маре вдруг стало неприятно тепло в скафандре. Взрывная волна швырнула их с Люком сквозь дверную мембрану в затемнённый служебный проход.
Без гравитации и силы трения они летели по прямой, пока через две секунды не ударились о стену. Мара ударилась спиной. Ей вышибло воздух из лёгких, но кости остались целы. Острый щелчок в динамике свидетельствовал о том, что Люк стукнулся шлемом. Она спросила, всё ли в порядке, а затем почувствовала тот же вопрос от него – значит, он не ранен.
– Проверь кислород и скафандр, – сказал Люк, вставая.
Напоминание было излишним. Экран внутри шлема включился, видимо, сам собой.
– Со мной всё в порядке, – сказала она. – А ты?
– Где-то шипит, – доложил он об утечке воздуха. – Но сейчас не время искать, где именно.
Он указал на технический ангар. В тридцати метрах оранжевый свет ракетного выхлопа сверкал в искривлённом туннеле, становясь то ярче, то тусклее. Корабли-дротики приземлялись и глушили двигатели. За ними прибывали новые.
– Не помню, чтобы у таатов в ангарах были скафандры, – с надеждой сказала Мара.
– Однако панцирь может с успехом заменить их.
– Вот вечно ты так, – Мара перевернула запястье и ввела четырёхзначный код на панели управления. В шлеме прозвучал сигнал о самоликвидации «Невидимки», а на экране перед глазами начался обратный двадцатисекундный отсчёт. – Пойдём, Скайуокер. Надо идти, пока сюда не прибудет «Сокол».
Мара отвернулась от ангара и пошла в ледяную темноту.