“Есть вещи, которые тебе нужно знать, если ты действительно планируешь встретиться с ней лично,” — заговорил Ксандр, и мне стало интересно, почему именно Ксандр предлагает мне этот урок, а не Макс или один из королевских охранников.

Конечно, у них было больше личного опыта.

Тем не менее, они, казалось, были удовлетворены, тем, что Ксандер взял инициативу на себя в этом случае.

“Она хитра и обманчива.

Не позволяй ее невинной внешности одурачить себя.

И она жестока, не забывай об этом.”

Он шагал, и мне было сложно следовать за ним взглядом.

От него у меня закружилась голова.

— Я бы чувствовал себя лучше, если бы мы все пошли с тобой.

Я бы предпочёл, чтобы ты не оставалась с ней наедине.

— Что, если она не согласится встретиться с нами? — спросил Макс Ксандера.

Он отмахнулся от этой идеи.

— Конечно она захочет встретиться с Чарли.

Она планировала это годами.

Кажется, что Макс был также неосведомлён, как и я.

Он покачал головой.

— Как ты можешь знать, что она планирует?

— Я знаю больше, чем ты можешь представить.

Больше, чем кто-либо другой, наверное.

Он засмеялся с иронией, но все же никто не усомнился в его словах.

Тем не менее, я была озадачена тем, как этот револлюционер мог владеть такими глубокими познаниями о правительнице нашей страны.

Он перестал ходить и остановился передо мной.

Он смотрел на меня с такой нежностью, что я чуть было не забыла в чьи глаза смотрю.

Я моргнула и осознала, это Ксандр, а не Макс, пристально смотрит на меня с таким обожанием.

“Она хочет принудить тебя пообещать разделить с ней трон.”

“Это бессмысленно”, — наконец, прервал его Макс.

“Как она может ожидать совместного правления? Верность была бы разделена.

Как бы улаживались споры?”

“Ее магия древняя, она намного старше тела, в котором она поселилась.

Это не первый раз, когда она на троне.

История Ксандра звучала, как детская сказка, но все же никто с ним не спорил.

“О чем он говорит?” — спросила я, отвернувшись от Ксандра к Максу.

Но ответил мне Зафир низким, почти мелодичным голосом.

Он прав.

Душа королевы, ее Сущность, как она это называет, передавалась от тела к телу задолго до того, как она заняла трон Лудании.

Тот же правитель, другое тело.

Ксандр подхватил, когда Зафир остановился:

Она сильна, но должна иметь разрешение, чтобы обменивать одно тело на другое.

И она в отчаянии, так как время на исходе.

Ей нужно твоё одобрение, чтобы она могла трансформировать свою Сущность в твоё тело.

В противном случае она будет оставаться в ловушке тела, в котором она сейчас.

Если оно умрёт, она тоже умрёт.

— Почему моё тело? Почему не могли найти кого-нибудь другого чтобы занять её место? — ответ выглядел очевидным, но мне было нужно услышать, как он скажет его.

— Потому что твоя кровь королевская.

— Потому что ты единственная наследница, которую она может найти.

Я нахмурилась.

— Но так ли это в действительности? Я имею в виду, что моя мама не королевских кровей.

— И мой отец, конечно, не может быть чистокровным, не так ли? Насколько сильна на самом деле моя кровь может быть? — Ксандер выглядел так, будто знает всё, и он ответил ровно, легко и без колебаний.

“Это не так работает, Чарли.

— Кровь женщины, неважно насколько она далеко от линии, также сильна и чиста, как будто она родилась в первом королевском поколении.

Её дары будут также сильны, как и у её предков.

Он поднял свои брови, прося о других вопросах, но у меня был только один.

Я закрыла глаза.

— И если бы мне пришлось с этим смириться.

.

.

С этой Сущностью.

.

.

Что случится со мной потом?

— С тобой ничего не случится-Макс прервался, схватил меня за плечи, заставляя смотреть на него.

— Потому что ты не собираешься этого делать.

Ты собираешься послать ее к черту!”

Но Ксандр проигнорировал вспышку Макса, дав мне единственный ответ, который у него был.

“Мое лучшее предположение, что это комната для одной из вас.”

Никто не заговорил снова и тишина поглотила воздух вокруг нас.

Королева собиралась попытаться поторговаться со мной. Моя жизнь на моих родителей.

Она была хитра, как и сказал Ксандер.

Ну, я должна быть ещё хитрее.

“Макс прав,” — заявила я, потеребив подбородок и принимая решение.

— Она может идти к чёрту.

Они все еще спорили, когда я покинула их, пытаясь решить, как лучше донести сообщение до королевы.

Макс хотел пойти сам, чтобы убедиться, что не будет никаких недопониманий в послании, и взять с королевы обещание не причинять мне вреда.

Но Ксандр не позволил бы ему это сделать, так как все еще не доверял ему.

В итоге было решено, что пойдет Клод, но он должен был взять с собой одного из бойцов сопротивления.

Дебаты о том, кто из них это будет, все еще шли.

Поскольку мы были под землей, и здесь правила темнота, я не имела понятия, днем или ночью шла через туннели, но точно знала, что устала до боли в костях.

Когда я дошла до комнаты, Анжелина бодрствовала, интересно, спала ли она вообще.

Я упала на колени, когда она бросилась мне на руки.

Она пахла потом, сном и пылью, и я глубоко вздохнула, когда крепко прижала ее к себе.

Ее яркие голубые глаза не соответствовали ночам прерванных снов и разрушенной мечты.

Глядя в них, нетрудно было предположить, что она была кем-то особенным.

С другой стороны, мои глаза будто были наполнены песком и уязвимы, и я потерла их внешней стороной ладони в попытке скрыть усталость.

Я с тоской посмотрела на убогое ложе на полу из подушек и шершавого одеяла.

Брук взяла Анжелину за руку и отвела на завтрак, а я провалилась в беспокойный сон, наполненный солдатами, королевами и потерями душ.

Меня разбудил звук воды, булькающий шум, как будто что-то переливали из одного сосуда в другой.

Это было негромко, но я, тем не менее, услышала.

Я открыла глаза и моргнула, надеясь, что это была не иллюзия: большой металлический таз с поднимающимся над ним паром.

Ванна.

Кто-то принёс мне ванну.

Иден держала штору, прикрывающую дверной проем, открытой, пока двое мужчин несли два больших ведра воды, добавив их в ванну.

Клод вернулся.

Мы уезжаем, как только все будут готовы.

Её чёрные глаза встретились с моими и она подняла одну бровь.

“Ксандр подумал, ты захочешь помыться сначала.”

Она повернулась, чтобы уйти.

“Я буду снаружи.”

“Подожди! Где Анжелина?”

Иден кивнула, ее сосредоточенность ослабла на мгновение.

Было проще находиться рядом с ней, когда она была такой.

Она заставила меня чувствовать то же самое, несмотря на то, что только что проинформировала меня о встрече с королевой.

“Она уже пообедала, но захотела остаться и поиграть с кем-то из детей.

Я решила, что всё будет в порядке.

Время может идти здесь намного медленнее, когда ничего не делаешь.”

Она была права, конечно.

Я не хотела, чтобы Анжелина застряла в этой темной комнате на весь день.

Или на всю ночь, в любом случае.

“Хорошо,” — наконец, согласилась я.

Штора опустилась, и я уставилась на воду.

Никогда не представляла, что ванна может выглядеть настолько соблазнительной, особенно, если это металлический таз.

Но я быстро разделать и скользнула в воду.

Мыла не было, таким образом я просто отмокала, наслаждаясь ощущением воды на голой коже.

Синяки уже практически появились на ребрах от того, как Ксандр бросил меня на землю, и я осторожно провела по ним кончиками пальцев.

В ванне было тесно и немного неудобно, но каким-то образом мне удалось откинуться назад и опустить голову под воду.

Я пробежалась пальцами по волосам, очищая их по мере возможности.

Это был кусочек небес.

Когда вода слишком остыла, чтобы дальше терпеть, я, наконец, встала и дотянулась до потертого полотенца, которое мне оставили.

И тогда я увидела стопку чистой одежды, аккуратно сложенную на краю спального ложа.

Моя одежда из моего дома.

Тут также был комплект для Анжелины.

Казалось опасным посылать кого-нибудь в наш дом за свежей одеждой.

Я быстро вытерлась и оделась, сидя на краю постели, промокая волосы полотенцем и пальцами распутывая пряди.

Похоже, прошла целая жизнь с тех пор, как я была чистой и отдохнувшей — роскошь, которую я принимала как должное всю свою жизнь.

Сложно себе представить, но не прошло и двух дней с ночи атаки.

Мягкий стук послышался с той стороны двери.

“Чарли?” Это был голос Макса, и внезапно я поняла, насколько одинокой была тут.

Мой пульс нервно барабанил по всему телу, и я прочистила горло.

Входи.

Он ступил внутрь, и я улыбнулась шире, чем подразумевала.

Я не была уверена, что хотела, чтобы он знал, насколько я была рада его видеть.

“Можно?” — спросил он, указывая на место рядом со мной на постели.

Я кивнула с серьезным выражением лица, а сердце бросилось вскачь, когда он сел рядом.

— Как ты держишься? Ты же знаешь, ты не обязана этого делать.

— Я буду в порядке-я настаивала, но всё же закусила губу.

— Могу я задать тебе вопрос?

— Всё что угодно.

— Был ли Ксандер прав, не посылая тебя? Можем мы, могу я доверять тебе?

Его улыбка была неожиданной.

Он дотянулся и убрал влажную прядь моих волос со щеки.

— Ты можешь доверять мне, Чарли.

И Ксандр тоже, даже когда он заставляет меня желать приложиться кулаком по его лицу.

Он знает так много, он только не хочет это признать.

Его ленивая ухмылка была чистым обольщением.

Я хотела обладать неуязвимостью к его способу соблазнения, но у меня ее не было, и я поймала себя на том, что наклоняюсь к нему.

Лампа в углу мерцала, отбрасывая тени на его лицо, изменяя формы и цвета, но независимо от танца теней, он все еще был прекрасен.

Его лицо осторожно двигалось к моему, а я наблюдала, мой взгляд застыл на его губах, а дыхание замерло где-то между легкими и горлом.

“Который сейчас час?” — спросила я, надеясь, что он прекратит приближаться.

Он улыбнулся, и я смогла увидеть его зубы, каждую деталь, включая крошечный скол, который был бы незаметен с любого приличного расстояния.

Его дыхание было тёплым и пахло обещанием.

“Зачем? Есть какое-то другое место, где ты бы хотела быть?” Его голос был глубоким и хриплым, и наполненным чем-то, что я не узнала, но это заставило сжаться пальцы на ногах.

Когда его губы настигли мои, моё сердце перестало биться, и я потерялась в ритме нашего поцелуя.

Я закрыла глаза, убеждая себя отойти от него, но была неспособна ни на одно самое простое действие.

Поначалу это было робка, лишь слабое касание наших губ, когда они легко соединились.

Прикосновение пера.

.

.

даже легче.

Мой нитевидный пульс говорил на своем собственном распознаваемом языке.

Но затем я сдвинулась — ближе, но не так далеко, как я себя предупреждала, было можно — отвечая на его нежную просьбу своей.

Говоря ему, что я хотела большего.

Его пальцы прошлись по моим все еще влажным волосам, перемещая меня против него, пока мы не оказались грудь к груди и рот ко рту.

Я дотянулась до его плечей, цепляясь за него, разделяя свои губы, неуверенная в своих действиях, но желающая быть ближе.

Его язык скользнул в мой рот, и мои вены наполнились жидким огнем, заставляя меня дрожать от желания и от страха.

Никогда еще я ни хотела чего-то так сильно в своей жизни.

Никогда еще я не была так напугана своими собственными эмоциями

Я все еще дрожала, когда, наконец, повернула голову, прерывая поцелуй.

Это была самая трудная вещь, которую я когда-либо делала.

Мои губы были будто опухшими и чувствительными, и ноюще холодными без него.

Глаза Макса остекленели, как, я уверена, и мои.

Я никогда не видела лицо прерванной страсти раньше, но несомненно, это был тот самый взгляд.

Разочарование давило на сердце.

Он восстановился быстрее, чем я, и спустя мгновение он снова дышал нормально.

Меня разозлило, что он смог успокоиться так быстро, будто бы он практиковался в этом умении, а я нет.

Я уставилась на него, игнорируя укол ревности, который возник из-за этой мысли.

— Что мы делаем? — спросила я сбившимся дыханием.

“Я думал, мы целовались.”

“Шшш,” — упорствовала я, закрыв рукой его рот, пытаясь не думать о том, что этот рот делал с моим.

Не хотелось, чтобы Иден услышала, что он сказал.

“В чем дело, Чарли? Ты злишься, что я поцеловал тебя? Или что ты ответила на поцелуй?”

Я понизила голос и опустила глаза.

“Я просто не знаю, как это может закончиться.

Что хорошего может выйти из этого? Из нас?”

Его палец приподнял мой подбородок. Жест, который заставил живот трепетать.

“Кто сказал, что это должно закончиться?” Его большой палец потер мою нижнюю губу.

Я закрыла глаза, чтобы не видеть его бездонный взгляд, и не могла представить, как тонуть в нем всегда.

“Я дочь торговца, Макс.”

Горечь в моих словах была почти болезненной для моих ушей.

Макс взял меня за подбородок, заставляя посмотреть на него ещё раз.

Когда я наконец сделала это, он ответил: “Ты принцесса, Чарли”

Мир вокруг нас застыл, от того, как Макс смотрел на меня.

Слышать эти слова я никогда не привыкну.

Одно дело — говорить о встрече с королевой, а другое — представлять сестру и отца членами отдаленной линии королевской семьи.

Было чем-то совершенно иным слышать себя, говорящей об этом.

Для меня было слишком легко игнорировать этот факт.

Он, конечно, был прав.

Я была принцессой.

В его руках я позволила себе забыть.

В его руках я просто была собой.

“Так вот почему все это?” Я не хотела задавать этот вопрос, но мне нужно было знать правду.

Макс выглядел растерянным.

“Ты о чем?”

Я сжала челюсть, подготавливая себя.

Этот.

Поцелуй

Причина, по которой ты нашел меня интригующей в первый раз.

Это потому, что ты подозревал, что я принцесса?” Кто еще бы подошел по происхождению Максу?

Он обезоружил меня улыбкой.

Тогда, загибая прядь моих волос за ухо, он ответил низким, громким голосом, ласкающим мое сердце:

“Я бы нашел способ быть нам вместе, даже если бы ты была дочерью Обслуги, Чарли.

Ты интригуешь меня, но не по одной из причин, о которых ты думаешь.”

Он наклонился и снова меня поцеловал, сладко, мягко и нежно, заглушая мои доводы, крадя мое дыхание. Интересно, как один простой жест может быть столь трагически прекрасным.

КОРОЛЕВА

Королева сдержала улыбку, настоящую улыбку, поскольку истинный восторг настиг ее.

“Вы определили местонахождение их базы? Сердце их операции?”

Бакстер кивнул.

“Да, Ваше Величество.”

Её губы дрогнули.

— Ты уверен? У меня нет терпения на ещё один провал.

Его голова опустилась от напоминания о его проступках, крепкое тело задрожало.

Конечно нет, моя королева.

На этот раз мы уверены.

Мятежники отправили маленькую группу солдат в город, своего рода караул в Восточную часть.

Одна из наших разведывательных бригад только что вернулась с докладом, что им удалось выследить повстанцев до их возвращение в подземелье.

“Он встретился с ней взглядом, улыбаясь.

“На этот раз мы поймали их.”

Она почти дрожала от нетерпения.

Она так долго ждала, чтобы сказать следующие слова.

“Спустя сколько времени вы будете готовы к атаке?”

Бакстер поднял подбородок, осмеливаясь быстро взглянуть на женщину на троне.

“По Вашей команде, Ваше Величество.

Войска просто ждут вашего приказа.

Она больше не могла сдерживать улыбку, которая озарила её лицо.

Хорошо, Бакстер.

Это на самом деле очень хорошо.”

Она заметила облегчение на лице советника, он знал, что избежал смертного приговора, принеся ей такие новости.

Он понимал, что больше не мог позволить себе разочаровывать её.

“О, и Бакстер?” Она подняла корявый палец к губе, решив, что пришло время кое-что приготовить.

“Да, Ваше Величество?”

“Распространи мое послание, и меня не заботит, как ты сделаешь это, но удостоверься, что никто не подвергнет его сомнению.

Скажи им, что скоро у нас будет новая королева”.