Доктор Клэр Лабелль открыла браузер, чтобы посмотреть имена сотрудников теологического факультета веллингтонского университета Доминион. Страницу не пришлось долго искать. Она заходила на нее вчера за электронным адресом доктора Фидела. Имя доктора Рубена Дэвиса стояло в списке.

Клэр не знала, что и думать о письме Рубена. Ее смущало, что доктор Дэвис, по его собственному признанию, взломал ящик Ричарда Фидела и прочитал ее личное сообщение. Все равно что украсть письмо из ящика соседа и ответить на него ради своей выгоды. Но Клэр сама вращалась в научных кругах и понимала, что некоторые не упускают случая задвинуть коллегу в угол и стать во главе его проекта.

Тридцать два года назад, будучи аспиранткой, она проводила исследование для докторской диссертации по библейской археологии. Научный руководитель украл идеи Клэр и других студентов для внушительной книги по ключевым археологическим находкам в Святой Земле. Оправдался тем, что помог им в будущей карьере, поставив их имена наравне со своим именем высокоуважаемого археолога, и упомянул их вклад в сноске — отпечатанной шестым, едва заметным кеглем.

Кротость и детская ранимость Клэр привлекли особое внимание руководителя. Шли семидесятые, и поколение любви нарушало все границы ради сексуальной свободы. Для хищников открывалось широкое поле деятельности. Сексуальные домогательства редко считались чем-то недостойным. Находились недовольные, кое-кого возмущали интрижки с шефом ради незаслуженного преимущества, но по большей части это называлось «служебным романом», а не «злоупотреблением полномочиями» — или, если речь шла о преподавателях и студентах, «нарушением профессиональной этики».

Руководитель пригласил ее в бар, обсудить вопросы археологии, когда они выезжали на раскопки в Святую Землю. Опрокинув несколько бокалов, положил ладонь на колено студентки и медленно пробрался под модную мини-юбку.

Клэр твердо оттолкнула его руку и заявила, что он ведет себя неподобающе, особенно если учесть, что она его студентка, а он — женатый мужчина. Научный руководитель уставился на нее и пробормотал:

— Извини, я задумался. — Моральные убеждения стоили Клэр аспирантской премии по археологии, а с ней — и возможности дальнейших исследований в Гарварде. Все досталось другой студентке, которую не смутило, что успехи в библейской археологии подразумевают занятия иного рода во внеучебное время.

Клэр вернулась к реальности и Рубену Дэвису.

Ей была отвратительна мысль о шифрах и кодах. Будто они — подразделение какой-нибудь секретной службы на грязной операции по обжуливанию противника.

Во время Холодной войны секретные службы обеих сторон приходили в отчаяние, потому что ученые и академики упорно обменивались тайными сведениями на конференциях, ликовали, когда удавалось заинтересовать кого-то своей работой, и продвигали чужие исследования, искренне желая помочь «всему человечеству». Однако Клэр согласилась с Дэвисом, что Q вызывал значительный интерес внутри и вне академических кругов, в том числе коммерческий и криминальный. Ей совсем не хотелось как-нибудь после работы застать вандалов в своем ухоженном гнездышке на Десятой авеню, которое она купила восемь лет назад, порвав с мужем.

Клэр перечитала письмо Рубена. Непохоже на искусную аферу, затеянную ради ее части манускрипта. Она получала несколько писем из Восточной Африки: коррумпированный чиновник убил такого-то родственника, нужна ваша помощь, чтобы заплатить взносы и вызволить несметные богатства, оставленные покойным в банке. Сумму можно узнать, отправив запрос второму мошеннику. Конечно, за скромный вклад сулят щедрое вознаграждение.

Возможно, Рубен Дэвис и втирается в доверие, чтобы украсть ее половину Q, но существует он на самом деле. Он обещал вначале прислать фотографию своей половины, и его предложение казалось логичным. Поразмыслив, Клэр решила — рискнуть стоит, но осторожно.

Заучив пароли и установив шифровальные программы, она удалила письма о Q и очистила «корзину». Затем вошла на ящик «2polovinki» и, пока без всяких шифров, написала:

Меня смущают методы, но я понимаю, зачем они. С нетерпением жду следующего письма. Посмотрим, есть ли у нас что-то общее.

Кл

Клэр задумалась, куда спрятать свою половину свитка, очень похожего на Q. Как и Рубен, она сняла манускрипт на цифровой фотоаппарат. Сейчас изображения хранились в ее домашнем компьютере и на диске в сумке. Сама рукопись, зажатая между двумя большими стеклами из старых рамок для фотографий, валявшихся на чердаке, лежала в пузырьковой упаковке под кроватью.

Если верить Рубену, придется отыскать более надежное место, откуда быстро и легко извлечь манускрипт для научных тестов. Например, в колледже или на одном из университетских факультетов. Или обратиться за помощью к подруге? Да, неприятная ситуация.

Клэр несколько раз проверяла «2polovinki». Только к концу рабочего дня поймала записку из двух слов: «Смотрите приложение». Через несколько попыток разобралась с шифровальной программой.

Как и обещал, даю ниже фото левого края манускрипта. Подходит ли он к правому краю вашей половины? С нетерпением жду фотокопий, чтобы обсудить дальнейшие планы.

РД

К вашему сведению: ссылка на статью в «Капитал Газетт» о взломе у Ричарда Фидела. Я уже писал, что бандиты навестили всех сотрудников теологического факультета, потому и забочусь о безопасности.

«Он не преувеличивал, — подумала Клэр, читая статью. — Но вряд ли взломщики — религиозные экстремисты. Для них кража — нарушение одной из десяти заповедей. Ричард явно ничего не смыслит в черном рынке и делах прожженных антикваров».

Неужели у них с доктором Дэвисом — две половины величайшего христианского свитка? Или это очередная искусная подделка? Или Рубен — обманщик. Вряд ли, но обдумать стоит. Использовав ее и Ричарда, чтобы заверить подлинность фальшивки, он может заработать хорошую прибавку к пенсии.

Не давая паранойе разыграться, Клэр спросила себя, каким образом тридцать лет назад Рубен мог подстроить, чтобы палестинская семья передала ей манускрипт. И тогда зачем он так долго ждал? Нет. Она тут же выкинула из головы эту дурацкую мысль.

Она сосредоточилась на фотографии левого края манускрипта. Слова продолжали фразу ее половины.

Глубоко вздохнув, Клэр вставила диск в системный блок и сравнила фотографии. Они совпали, как две части одной мозаики. Предвкушение сменилось эйфорией. Хоть потрепанные края манускрипта и не слишком подходили друг другу, слова выстраивались в одно целое. Там и там темнели одинаковые красноватые и почерневшие от времени пятна.

Клэр жила одна, но такое событие не грех отпраздновать бокалом шампанского.

Она скопировала фотографию доктора Дэвиса на диск, зашифровала свою фотографию и отослала ее Рубену, приписав, что, по ее мнению, оба фрагмента составляют один документ. Еще Клэр сообщила, что, как библейский археолог, может организовать тестирование своей половины свитка, и обещала позаботиться о конфиденциальности.

Она понимала, что в будущем придется, хоть и против желания, последовать совету Рубена и воспользоваться услугами интернет-кафе. Превратиться в тайного агента на вражеской территории.