– Мой господин…
– Заткнись!
– Тебе не следует так…
– Заткнись, мать твою!
– Может, хочешь со мной подраться… Бетси? – Мелкая вампирша, глаза которой обрели цвет предзакатного неба, подалась ко мне.
Ого!.. Ее глаза меняют окраску под воздействием эмоций. Страшно, аж жуть!
– Охотно, моя красавица. Ну… начинай коза драная! Посмотрим, как это у тебя получится, когда ты не сможешь заслониться моим другом.
Должно быть, в моем голосе выразился весь обуревающий меня гнев, потому что пигалица явно заколебалась. Она откинулась на спинку сиденья, скрестила руки на груди и уставилась в боковое стекло. Просто восхитительно – как будто нисколько не испугалась.
Я опять ехала в одном из лимузинов, принадлежащих этому… Носхеру. Автомобиль, словно большой черный вестник смерти, пожирающий бензин, поджидал нас рядом с клиникой. Прежде чем усесться в него, я оторвала антенну – просто так, ради забавы – и швырнула ее в голову пигалицы. Та едва успела увернуться. Водитель открыл передо мной дверцу, не сказав ни слова.
– Меня зовут Шанара, – вновь подала голос вампирша.
– Да и хрен с тобой, – отозвалась я. Затем пошарила в кармане (эти льняные брюки мнутся просто ужасно) и кинула ей пятидолларовую банкноту – На, купи себе нормальное имя.
Вампирша проводила взглядом купюру, отлетевшую от ее практически несуществующей груди, расплела руки и принялась постукивать по подлокотнику длинными красными коготками. Она явно злилась, однако ничего не предпринимала. Хм, интересно… Быть может, миссия, которую поручил ей Ноздро, дает право причинять вред кому угодно, но только не мне?
Нужно это выяснить.
– Такие длинные и красивые ногти, как у шлюх, уже давно устарели, – проинформировала я. – Ты отстаешь от жизни лет на пять. То, что ты мертва, вовсе не значит, что можно быть настолько старомодной.
– Я не мертвая, я бессмертная.
– Да нет, ты мертвая, – безжалостно сказала я. – Когда ты в последний раз съела хороший кусок мяса? Или хотя бы салат? Блин, да хотя бы корочку хлеба?.. Мертвецы не едят, мы тоже не едим, следовательно, мы мертвы.
– Мы обладаем гораздо большей силой, чем простые смертные, и…
– Бла-бла-бла… – передразнила я. – Прибереги этот довод для призывного пункта. Так когда ты умерла? Так, как ты, выглядели, наверное, годах в шестидесятых.
Вампирша негодующе выпятила плоскую грудь.
– Чудесная трансформация произошла со мной в тысяча девятьсот семьдесят втором году.
– Ну, тогда это объясняет и твой маникюр, и твои антикварные туфли.
– Такие сейчас опять носят! – чуть ли не взвизгнула она, указывая на свои калоши.
– Да ладно, не расстраивайся. Я понимаю, что за модой не так-то легко уследить. Это удается не каждой.
Из передней части лимузина донесся приглушенный звук – похоже, водитель пытался сдержать рвущийся наружу смех.
Быстро обернувшись, Шанара ударила кулаком по перегородке. По стеклу пошли трещины, но оно все же устояло.
– Следи за дорогой, олух!
– Как трогательно, – заметила я. – Учти, Шалуза, если ты еще хоть раз тронешь моих друзей, я откушу твои пальчики и вставлю их тебе в ноздри. – Я ласково улыбнулась. – То же самое касается и вашего Носхера.
Конечно, это были только слова. Дерьмо! Я ведь вовсе не грозная мстительница, а всего лишь секретарша! Причем бывшая. Я способна со скоростью пулемета стучать по клавишам, но махать кулаками… тут у меня совершенно нет навыка.
Зато у меня неплохо подвешен язык. Если понадобится, могу болтать хоть до Судного дня.
– Ты за свои слова поплатишься, – процедила Шанара. – Скоро ты запоешь иначе.
– Да ты, никак, злишься? Господи… Надеюсь, несильно?
Шанара дернулась так, будто я попыталась ткнуть ей в глаз вилкой. Хм, интересно… Какие слова я только что произнесла? Злишься… Господи…
– Господи, – повторила я, и Шанара вновь содрогнулась. – Боже… Иисус Христос… Отче наш, сущий на Небесах…
– Замолчи! Прекрати немедленно! – Казалось, Шанара готова на ходу выскочить из машины. – Не произноси Этих Слов!
– Сама прекрати произносить слова с заглавных букв, тогда и я не буду.
– Что?.. Я не понимаю, о чем ты.
– Неудивительно… уж если ты носишь такую обувь, – сказала я, бросив скептический взгляд на ее «прады», которые были актуальны несколько сезонов назад.
– Мы уже подъезжаем? – поинтересовалась я.
– Нет, – отозвалась Шанара.
Прошло минуты четыре, и я спросила опять:
– Мы уже подъезжаем?
– Нет.
Еще через несколько минут я повторила:
– Мы уже подъезжаем?
– Нет.
Какое-то время спустя я вновь подала голос:
– Мы уже подъезжаем?
– Заткнись!.. Мне поручено доставить тебя на место, но я вовсе не обязана слушать твое мерзкое блеяние! Так что замолчи, замолчи и еще раз замолчи!
– Ну ладно, ладно… Не брызгай на меня слюной… овца бешеная. – Выждав некоторое время, я снова спросила: – Мы уже подъезжаем?
– Да, подъезжаем, – заскрежетав клыками, ответила Шанара. – К моему счастью.
– Ого, какая ты зубастая! Отчего это? Наверное, голодная?
Скорее всего, так оно и было – выглядела Шанара не самым лучшим образом. Слишком бледная, слишком тощая и какая-то изможденная. Хотя это вполне могло быть следствием того, что ей почти полчаса пришлось провести в замкнутом пространстве вместе со мной.
Как-то раз во время школьных каникул я отправилась с отцом и Антонией в автомобильное путешествие через несколько штатов… Подобная поездка стала единственной.
– Даже и не думай перекусить мною, – предупредила я.
– Смотри, допросишься… – огрызнулась коротышка.
Вскоре лимузин плавно остановился, дверца распахнулась, и Шанара практически вытолкала меня из салона.
– Идем!
Передо мной предстал довольно большой особняк, расположенный, насколько я понимала, на берегу озера Миннетонка. Трехэтажный, окрашенный в зеленый цвет, с четырьмя белыми колоннами по фронтону. Так и казалось, будто этот дом выдернут из зауряднейшего фильма про вампиров. Иллюминация, разумеется, отсутствовала.
– Как, мы не на кладбище? – изумилась я. – Я-то думала, твой босс и впрямь верен классическим канонам.
Не ответив, Шанара вцепилась в мой локоть и потащила меня к дому. Было совершенно ясно, что ей безумно хочется сделать мне какую-нибудь пакость. Вообще-то благоразумный человек на моем месте сейчас бы помалкивал и думал о том, как бы улизнуть.
– Так ты, Шалуда, для этого типа вроде охотничьей собаки, приносящей дичь?.. «Мне нужна Бетси, взять ее!» Так примерно?.. Ты, видать, настолько ничтожное существо, что у тебя совершенно отсутствует личная жизнь, и потому ты цепляешься за фалды его смокинга, точно за мамкину юбку… Ой, поосторожнее с моим костюмом!
Следует отметить, что на мне в этот день был светло-бежевый льняной брючный костюм от «Анны Кляйн», на ногах – туфли на плоской подошве из прошлогодней коллекции «Хелен Арпель». Хорошо, что я не оделась получше и не выбрала свои новейшие «арпели» – чего доброго эти придурки решили бы, что я вырядилась специально для них.
Шанара протащила меня по погруженным во мрак комнатам (я, конечно же, прекрасно все различала и без освещения) и через двустворчатые застекленные двери ввела – вернее, втолкнула – в огромный зал, предназначенный не иначе как для балов. Я тут же подняла голову, ожидая увидеть под потолком зеркальный дискотечный шар, но такового, как ни странно, не оказалось.
В зале находилось человек двадцать, и все – в черном. Губы женщин были намазаны красной помадой самых разных оттенков, на мужчинах – смокинги, наверняка взятые напрокат. Н-да… хуже и придумать нельзя.
– А вот и наша Элизабет! – воскликнул Ностро, поднимаясь с самого настоящего трона. Это громоздкое нелепое сооружение, сверкающее позолотой, с большим золотистым опахалом над высокой спинкой, располагалось в дальнем конце зала. Боже, какой отстой!.. Хорошо хоть, этот клоун не напялил на себя корону. – Благодарю тебя, Шанара, за то, что ты доставила ее к нам.
– Гав, гав… хорошая собачка, – вполголоса произнесла я и добавила: – Маленькая злобная сучка.
Что-то прошипев мне, точно чайник, пигалица напыщенно ответила:
– Исполнение ваших пожеланий, мой господин, является для меня наивысшим долгом.
Я фыркнула, и Шанара стрельнула в мою сторону прямо-таки убийственным взглядом. От которого мне, впрочем, было ни холодно, ни жарко.
– Ну и зачем меня сюда привезли? – спросила я. – Для чего ты натравил на меня свою шавку?
– В прошлый раз ты покинула нас слишком поспешно, – любезнейшим тоном проговорил Ностро. Он подошел ближе, и я вновь была поражена его несуразным видом. Как правило, в книгах вампиры-злодеи – элегантные молодые люди с изысканными манерами или невероятно красивые женщины, этот же выглядел точно какой-нибудь пакостный монах, предпочитающий отрывать мухам лапки в то время, пока его собратья добросовестно читают литании. – Я очень, очень рад, что ты решила вернуться.
– Смотри, не расплескай свое дерьмо от избытка радости, – предупредила я.
Некоторые из присутствующих ахнули, однако никто не сдвинулся с места и не проронил ни слова.
Ностро через силу улыбнулся и, как ни в чем не бывало, продолжил:
– Теперь мы можем завершить прерванную церемонию, и ты вольешься в нашу дружную семью. – Он обвел собравшихся рукой. – Братьям и сестрам просто не терпится поприветствовать тебя.
– Ну да… Так и кажется, что они сейчас завизжат от восторга. Послушай, Ностро, мне это все на хрен не надо, и ты прекрасно знаешь, что я приехала не по своей воле! Твоя приспешница, эта шалава в уцененных туфлях, едва не загрызла моего друга – только так она вынудила меня последовать за ней! Ни в какой церемонии я участвовать не собираюсь и хочу, чтобы ты оставил меня в покое!
Вновь послышались изумленные возгласы. Ностро медленно, точно кобра, взирающая на беспечных мышей, окинул присутствующих взглядом, и никто не посмел посмотреть ему прямо в глаза. Все стояли, уставившись в пол. Все, кроме меня, разумеется. Возможно, я слишком тупа, чтобы чего-то бояться… Или же просто чокнутая.
Снова нацепив на физиономию деланную улыбку, Ностро повернулся ко мне, и я только сейчас с изумлением заметила, что его зрачки имеют красный ободок. Да, это было пострашнее, чем зловещий особняк, нелепый трон, дурацкий смокинг и фальшиво-любезные манеры. Все перечисленное могло вызвать лишь смех, а вот жуткие глаза Ностро действительно пугали, этого у него не отнимешь.
– Я вынужден настаивать, – вкрадчиво произнес Ностро. – Я требую, чтобы ты приняла участие в церемонии, и я не ПОТЕРПЛЮ… – он практически выкрикнул последнее слово, едва не заставив меня подскочить от неожиданности, а затем продолжил прежним елейным голоском: —…твоего альянса с Синклером.
Н-да… Либо этот тип в процессе превращения в вампира ополоумел, либо изначально был не в своем уме.
– С Синклером?.. – От облегчения я едва не упала в обморок, хотя кисейной барышней меня никак не назовешь. – Так ты беспокоишься, что я встану на сторону этого крысоподобного ублюдка? Да не парься, командир, я и близко к нему не подойду… На хрен мне это надо?
Ностро захлопал глазами – медленно, будто лягушка… Огромная, мерзкая, дохлая лягушка.
– Значит, ты не желаешь присоединяться ни ко мне, ни к Синклеру?
– Ну наконец-то дошло! – воскликнула я, надеясь вызвать этой репликой всеобщий смех. Однако ответом мне было лишь гробовое молчание. – Да, я не хочу тусоваться ни с одним из вас. У меня нет желания присутствовать на каких-либо церемониях и участвовать в ваших интригах. Я не хочу, чтобы устраивали засады на моих друзей… только из-за того, что кому-то не терпится пообщаться со мной. Мне все это совершенно не нужно. – Заметив, как помрачнела физиономия моего собеседника, я добавила: – Вы уж, пожалуйста, не обижайтесь.
– Да нет… никаких обид, – с притворной мягкостью отозвался Ностро.
Стараясь, чтобы в моем голосе не звучало насмешки, я продолжила:
– Мне просто хочется жить своей собственной смертью, точно так же, как раньше я жила своей собственной жизнью. – Я осмотрела присутствующих, пытаясь поймать хоть чей-то взгляд. – Да бросьте вы!.. Не может быть, чтобы к этому стремилась лишь я одна! Разве никому из вас не хочется повидаться с родителями или с прежними друзьями и порадовать их? Или навестить бывшего босса и напугать его так, чтобы он наложил в штаны? Зачем жаться друг к другу и создавать какие-то вампирские альянсы?
– Ради самозащиты, ради… – начал было Ностро.
– Чушь собачья! – перебила я. – В легендах и преданиях далеко не все соответствует истине – нам удается сохранить свои души! Так почему же нельзя сохранять собственную индивидуальность? И неужели, черт возьми, нельзя включить здесь свет? И почему вы все одеты в черное? Вы выглядите точно персонажи какого-нибудь второразрядного фильма ужасов. Господи, да что с вами происходит?
При слове «Господи» Ностро вздрогнул – так же, как и Шанара в лимузине, – однако в остальном моя пламенная речь его нисколько не тронула.
– Ну ладно, довольно, – поспешно провозгласил он, поскольку кое-кто из присутствующих уже начал поглядывать на меня с любопытством и заинтересованностью. – Я не склонен произносить шаблонные фразы…
– Неужели?
– …но ты можешь быть либо с нами, либо против нас. То есть с Синклером. Так что ты выбираешь?
– Да ничего!.. Потому что вы оба придурки с какими-то нелепыми именами!
– С нелепыми?
– Конечно… Ну что это такое – «Ностро»? Могу поспорить, в твоем свидетельстве о рождении стоит совершенно другое имя. Так как тебя зовут на самом деле? Джордж?.. Или Фред? Наверняка что-то в этом роде. Паренек, шел бы ты лучше в цирк выступать…
Едва последние слова слетели с моего языка, я осознала, что хватила через край. Рванувшись вперед, Ностро в мгновение ока преодолел разделявшее нас расстояние и вцепился мне в горло, перекрыв доступ воздуха. Это, несомненно, создало бы серьезную проблему, если б мне требовалось больше, чем два-три вдоха в минуту.
– Присоединяйся к нам! – рявкнул он мне в лицо.
– Хр-р-р… – прохрипела я в ответ.
Я понимала, что мне следовало бы испугаться посильнее, однако воспринимать происходящее на полном серьезе было нелегко. В кино по крайней мере злодеи бывают высокими, они нависают над жертвами и имеют зловеще-неотразимый вид. Как у Синклера… А подвергнуться нападению такого персонажа, как Ностро, – все равно что быть атакованной магазинным Санта Клаусом, ошалевшим от суматохи.
Он принялся трясти меня, точно погремушку, и словно по сигналу к нам устремились все остальные. Перед моим лицом замелькали кулаки, посыпались удары – как видно, очень многим хотелось поучаствовать в расправе. Но через несколько секунд Ностро разжал клешни и воскликнул:
– В темницу ее!
– В темницу?! – Я издала хрюкающий смех. – Ах, прошу вас, пощадите!.. Да ты сам-то себя слышишь? Хотя постой, я поняла – это не просто темница… Это – ТЕ-МНИ-ЦА! Большими буквами. Дум-ди-ди-дум!
Между тем меня потащили из зала. Я не пыталась сопротивляться – к чему напрягаться, силы были явно неравными. Вместо этого я сосредоточилась на том, чтобы не споткнуться, поскольку гудящая толпа несла меня так быстро, что мои подошвы едва касались пола.
Затем меня проволокли вниз по ступенькам, втянули в какое-то мрачное помещение и, не дав даже оглядеться, куда-то швырнули. Я почувствовала, что лечу вниз – из одной темноты в другую, еще большую.
И прямо за мной в эту темноту последовал кто-то еще.