В понедельник, впервые за две недели, Эшли появилась в офисе. Хотя большинство заданий она могла выполнять и дома, она никогда так долго не отсутствовала. Пора было уже и появиться. Иначе ее начальник начнет беспокоиться.

Она села за свой стол, освежила в памяти материал, над которым трудилась, взялась за телефон и погрузилась в работу. Через некоторое время, взглянув на часы, она с удивлением обнаружила, что была уже половина второго.

- Неудивительно, что я умираю с голоду.

- Опять мысли вслух. - заметил ее коллега, Тодд О'Халлоран, даже не поднимая взгляда от монитора и не прекращая печатать. – Прекращай, давай! Некоторые из нас пытаются работать.

- Это же твой роман, - сказала Эшли с укором, - а не задание редакции.

Тодд писал любовные романы под именем Ребекка ЛеФлёр и книг наделал уже прилично. Он писал исключительно в редакции, исключительно в рабочее время и выдавал по три книги в год. Эшли понимала, что единственная причина, по которой он все еще работает в газете - то, что таким образом ему не нужно было арендовать офис с компьютером. Он был настолько умен и так быстро печатал, что справлялся с тем и другим – и с работой журналиста, и с работой писателя - даже не работая сверхурочно. Она почти ненавидела его за это, несмотря на то, что обычно она хорошо относилась к людям.

- Так что я скорее мешаю твоему личному времяпрепровождению.

- Работа есть работа, - откликнулся он, не отрываясь. - Принеси мне диетической колы, ладно?

- Раз уж ты так вежливо попросил, - добродушно отозвалась Эшли, направляясь к лифту. - Принесу. Но тебе это дорого обойдется.

Плюс она принесет ему обычную Колу. Она фыркнула при мысли об этом. Так ему и надо.

Она зашла в Бургер Кинг на первом этаже (Эшли бойкотировала Макдоналдс с тех пор, как они проигнорировали последние Олимпийские Игры для Инвалидов) и купила, как обычно, гамбургер с картошкой и две Колы. Удерживая пакет на стаканчиках, стоящих в специальном картонном держателе, она пошла к лифту. В этом здании, среди всего прочего, находились юридическая контора, редакция и агентство по найму, так что вокруг всегда были толпы людей. Кроме того, на первом этаже был фудкорт, но так как время было уже почти два пополудни, народу здесь было не очень много.

Она почувствовала его присутствие за полсекунды до того, как услышала его голос; легкое прикосновение к ее локтю и твердое:

- Эшли.

Она развернулась, и пакет из Бургер Кинга выпал из рук. Виктор стоял, одетый в темный костюм и черное пальто, и она решила - невероятная, абсурдная мысль для человека в подобной ситуации - что сегодня с утра он был у себя в офисе.

Эшли попыталась заговорить, но из-за того, что она была слишком взвинчена его внезапным появлением, лишь, заикаясь, уставилась на него.

- Чччт…чччч…

- Я надеялся, мы сможет вместе пообедать сегодня.

Она отметила, что он говорил нежным, спокойным голосом, не делая ни малейшего движения. Боится, что напугает меня, и я убегу, поняла она, затем решила, что правильно он себя ведет. Ей хотелось убежать. Если честно, она чувствовала себя, как загнанный кролик.

- Думаю, нам есть что обсудить. Верно?

- Оставь меня в покое, - наконец выдавила она и развернулась на ногах, вдруг ставших мягкими, как макаронины. Эшли двинулась к лифту. Один шаг, два шага, три, четыре. Двери лифта приближались, значит, она удалялась от него. Отлично. Эшли продолжала шагать, желая, чтобы сердце снова начало биться, а дыхание - замедлилось. Он напугал ее, но она была спокойна. Достойно справилась с ситуацией. Она была спокойна. Спокойна как танк и крута как вареные яйца, уверяла она себя в оцепенении. Сказала, чтобы он оставил ее в покое, и ушла. Это хорошо. Это было…

- Эшли?

- Оставь меня в покое! - закричала она, разворачиваясь и одновременно бросив в него Колу Тодда так быстро, что даже не осознала в тот момент, что делала. Из-за инерции броска крышка пластикового стаканчика слетела. Виктор пригнулся, но недостаточно быстро. Кола стекала на пол, и пока он вытирал глаза, она развернулась и побежала.

Она не думала, куда бежала, просто уронила второй стакан Колы и стремглав промчалась в первую же дверь, которую увидела. Внезапно Эшли поняла, что забежала в служебное помещение и сразу же осознала свою ошибку: как истинная дура, она убежала от безопасной толпы в уединение пустого коридора.

Что ж, ей ничего не оставалось, кроме как продолжать бежать. Что она и сделала, не обращая внимания на распахнувшуюся за ней дверь и крик Виктора "Эшли, прошу, подожди!" Она нацелилась на дальнюю дверь, фиг его знает, куда та вела, но любое место было лучше, чем это. Эшли была в метре от нее, ког почувсвовала руку, обнявшую ее за талию, и ее ноги повисли в воздухе.

Она ударила его ногой и услышала ворчание от боли. Ее спина промокла оттого, что он прижал ее к своей груди - Кола, поняла она с мрачным удовлетворением. Надо было тебя в ней утопить!

- Отпусти!

-Отпущу, если уделишь мне тридцать секунд своего времени.

- Заделался сумасшедшим продавцом по телефону? Поставь меня и уходи!

- Через минуту, - сказал он ей прямо в ухо, а она выдохнула, когда все волоски на ее левой руке встали в ответ на его голос.

Отлично, просто здорово, Эш. После всего, что случилось, он все еще тебя возбуждает. Обратись к врачу. Серьезно.

- Через минуту, милая. Сначала успокойся. Я просто хочу поговорить.

Она попыталась вырваться, пыхтя от усилий, но он легко удержал ее и продолжал нежно шептать ей на ухо, что просто хочет с ней поговорить. Он не обидит ее, больше никогда. Он бы не преследовал ее, но она не оставила ему выбора. Если она просто немного успокоится, он опустит ее, и они смогут поговорить. Это не займет много времени, а потом он уйдет. Но сначала ей нужно успокоиться. Все будет хорошо.

Наконец, выбившись из сил, она прекратила попытки освободиться и обмякла в его руках. Через секунду он осторожно опустил ее на ноги - она осознала, что он держал ее почти в полуметре от пола. Боже мой, какой сильный. У меня и шанса не было той ночью. Или сегодня. Она неловко шагнула к двери, но он ухватил ее за локоть и нежно притянул обратно.

- Погоди, - тихо произнес Вик.

- Чего ты хочешь?

- Все исправить.

- У тебя есть машина времени? Это единственный способ. Сделай так, чтобы этого не произошло.

- Ох, Эшли.

Он посмотрел на нее с таким страданием, что девушка побоялась, что заплачет, а этого делать не стоило. Она не хотела реветь у него на глазах.

- Как мне еще выразиться? Я очень, очень сожалею. Слова неадекватны, глупы и ничего не стоят, но это все, что у меня есть. Мне жаль, - повторил он.

Она отгибала его пальцы от своего локтя - один за другим.

- Извинения приняты. Теперь уходи.

- Не могу.

- Конечно, можешь, - проскрипела она сквозь зубы. - Просто развернись и выйди через ту дверь.

- Не могу все так оставить. И отпустить тебя не могу. Ты слишком много значишь для меня.

- Да как у тебя язык поворачивается? - закричала она, искренне пораженная. - И что мне на это ответить: "Ой, боже мой, Вик, это меняет дело. Я все забуду, и мы будем жить долго и счастливо - передай сырный соус, пожалуйста"?

Он моргнул при упоминании сырного соуса, затем ответил:

- А как же я? Как, ты думаешь, я буду жить с мыслью о том, что я причинил боль человеку, который был добр и щедр со мной? Который спас мне жизнь? Ты ожидаешь, что я скажу: "Конечно, Эшли, я уважаю твое желание и никогда с тобой больше не увижусь, несмотря на то, что должен исправить весь тот ужас, что я натворил; несмотря на то, что я влюбился в тебя"?

Она молча терла свою руку и размышляла. Смешно: всего три недели назад ее душа бы пела от таких слов. Сейчас же они только усугубили ситуацию. Наконец она покачала головой и сказала:

- Это просто слова. Они ничего не решают.

- Но они много значат.

- Я хочу, чтобы ты оставил меня в покое, - медленно и взвешенно отозвалась Эшли. - Никогда больше не желаю тебя видеть.

Он побледнел.

- Пожалуйста, не надо.

И тогда она нанесла удар. Не руками. Словами.

- Я просила того же. Той ночью. Умоляла тебя остановиться.

Он покачал головой.

- Не делай этого.

- Но ты все равно поступил по-своему, называя меня именем своей жены, и я ничего не могла сделать. Ничего.

- Перестань, Эшли.

- Плевать я хотела на твои просьбы! - закричала она. - Уходи сейчас же и оставь меня в покое!

- Как пожелаешь, - ответил Виктор с убийственным спокойствием, но глаза его блеснули влагой. Он развернулся и пошел к выходу.

Она молча смотрела ему вслед.