Много на Руси хватких мужиков, есть и такие, кто на ходу подметки режет, но все они без исключения позавидовали бы оборотистости профессора Шепетухи и его команды. Когда он успел ее набрать — осталось тайной, но после исторической встречи в ресторане не прошло и недели, как новое общество с весьма ограниченной ответственностью уже работало на полную мощность. Называлось оно Движение радужного счастья Мокея Серпухина и располагалось в отдельном особнячке в пределах Садового кольца, будто специально построенном для него в середине позапрошлого, девятнадцатого века. Стоило солнышку заглянуть в его высокие окна, как в бывшей городской усадьбе, словно поутру соловьи, начинали заливаться телефоны и уже не умолкали до той поры, когда, отужинав, москвичи усаживались перед телевизором хлебнуть с экрана намешанной для них дури. На город спускалась ночь, но приходил рассвет, и молодые люди с жадным блеском в наглых глазах снова хватались за телефонные трубки и вели бесконечные переговоры с такими же молодыми и беспардонными, но разбросанными по бескрайним просторам ничего еще не подозревавшей страны. Сюда, ко входу с портиком и мраморными ступенями, подъезжали по хрустящей гравием дорожке лимузины в сопровождении похожих на жуков черных джипов охраны. Из них выходили самодовольные и очень сытые люди. Поднявшись во второй этаж, они скрывались за лакированными дверями кабинета, на стене которого висела скромная, золотом по черному, табличка:

«Генеральный секретарь Движения радужного счастья С. А. Шепетуха».

О чем высокие гости беседовали с Семеном Аркадьевичем — можно было только догадываться, но недостатка в поступлениях на счета общества не наблюдалось, а само оно росло как на дрожжах. Происходило это тихо, без не любимой деловыми людьми шумихи, в полном молчании набравшей в рот воды журналистской братии. Вне зависимости от степени независимости и политических взглядов, представители этой второй, хотя где-то и первой из древнейших профессий дружно, хором, помалкивали. Промелькнуло, правда, короткое сообщение какой-то «Свободы» или иностранного голоса, но как-то глухо и невнятно. Мол, создается нечто масштабное, за контурами которого угадываются политические интересы Кремля, однако грубую эту инсинуацию никто из отечественных СМИ не подхватил и не поддержал.

Между тем деловая активность в маленьком особнячке за художественной ковки забором продолжала нарастать. Об этом можно было судить по количеству стекавшихся к зданию и покидавших его шустрых курьеров, этих рысаков и иноходцев современного предпринимательства, которых не смогла заменить даже вездесущая электронная почта. Возможно, именно из-за царившей вокруг суеты Серпухин, попав в штаб-квартиру организации, чувствовал себя первое время не в своей тарелке. Он успел отвыкнуть от напряжения трудовых будней, а жизнь, как оказалось, не только не остановилась, а неслась все вперед и вперед. Впрочем, к контактам с теми, кого в конвейерном порядке подвозили лимузины, Мокея не допускали. То ли оберегали от излишнего волнения, то ли от избыточной информации, но в любом случае с первых же дней держали особняком. Только теперь он начал представлять масштабы той деятельности, которую породило его согласие сотрудничать с Шепетухой, сделавшее Серпухина центром водоворота, затягивавшего в свои мутные глубины все больше людей и организаций. Самого же Семена Аркадьевича, вдохновителя и главного менеджера будущих побед, Мокей в эти дни видел редко. Генеральный секретарь радужного движения был постоянно занят, но при встречах излучал уверенность и доброжелательство. С удовольствием потирая похожие на лапки ручки, он лучезарно улыбался и панибратски похлопывал Серпухина по плечу:

— Готовься. Мокей, скоро придет твой час выходить на арену!

Слова эти, а больше проглядывавшая сквозь их завесу волнительная неопределенность будущего, Серпухина пугали, но хода назад не было. Назвавшись груздем, он был обязан бросаться вниз головой в омут неизвестности. Крыся над его страхами подсмеивалась и частенько повторяла, что дорогу осилит идущий, а еще про черта, который, если верить народной пословице, в жизни много симпатичнее, чем его малюют. Веселость ее, как и небрежная легкость суждений, приводили Мокея в недоумение, но в остальном все было просто прекрасно. Отношения их, и раньше не ограничивавшиеся пространством постели, стали по-настоящему близкими, да и первые поступления из кассы Радужного движения внушали Серпухину нечто похожее на оптимизм.

Однако казавшиеся легкими немалые денежки приходилось в поте лица отрабатывать. После долгого трудового дня — а взялись за Мокея не по-детски — он приезжал домой полностью вымотанный и часто, не дожидаясь ужина, заваливался спать. Оно и понятно, занимались им сразу несколько групп нанятых Шепетухой специалистов. Обходительные и улыбчивые, они тем не менее относились к Серпухину, как к дорогой игрушке, которую в кратчайшие сроки требовалось довести до товарной кондиции и с помпой выкинуть на рынок.

Первыми в отведенной будущему гуру большой, скудно обставленной студии появились два нечесаных, обросших щетиной типа. Представившись имиджмейкерами, с Мокеем они больше не говорили, а общались лишь между собой, причем на каком-то птичьем, непонятном ему языке. Не прошло и трех часов, как на мониторе компьютера появился объемный портрет Серпухина в полный рост, над которым волосатая парочка и принялась колдовать. Действия ее, кроме как издевательством, ничем иным назвать было нельзя. Увидев себя обритым налысо и в грязно-оранжевой, переброшенной через плечо хламиде, Мокей попытался было протестовать, но успеха его выступление не имело. Не тратя времени на слова, бойкие парни усадили Серпухина на стул и принялись изучать и даже ощупывать его голову, после чего пришли к выводу, что она излишне шишковата, да и по иным причинам образ буддистского монаха решили исключить. Мокей встретил эту новость с облегчением, но оказалось, что радоваться поторопился. Его виртуальную копию на экране раздели до набедренной повязки и принялись украшать бледное тело татуировкой и ожерельями из акульих зубов. Получилось не очень, поэтому и аборигенов Австралии пришлось оставить в покое, а заодно уж и шаманов северных народов, поскольку их одежда и ритуалы выбивались из представлений о пророке и духовном лидере всероссийского масштаба.

Следующим в череде прототипов оказался образ индийского сикха. В чалме, с подкрученными усами и бородой Мокей себе понравился, но дизайнеры мнения его не разделяли.

— Кое-что из прибамбасов можно оставить, — заметил тот из парней, который поопрятнее, — но косить надо под национальный характер…

Закосили. Оставили короткую русую бороденку, прибавив к ней аккуратно подстриженные усы и вьющиеся до плеч волосы. Теперь в портрете Мокея просматривалось что-то ненавязчиво былинное, наводившее на мысли о русских богатырях, какими их изображали в старых фильмах для детей и не успевшего еще отвязаться юношества.

— Стремно, — кивнул лохматой головой второй имиджмейкер, — пипл ошпарит ноги, писая кипятком! Зенки только подгуляли, не хватает драйва…

Добавили и его, нанеся на портрет несколько жестких штрихов, от чего взгляд виртуального Серпухина стал пронзительно-пристальным, как если бы он смотрел не только через время и пространство, но и сквозь населявших их людей. В глазах Мокея появилось нечто отстраненное, свидетельствующее о масштабе и значимости процессов, происходящих в глубинах его бессмертного «я». На этом решили остановиться и перешли к выбору одежды. Тут-то и пригодился костюмчик зажиточного индуса с его то ли кителем, то ли рубахой навыпуск и воротничком-стоечкой. В нем Серпухин смотрелся не просто значительно, а как-то даже респектабельно. Приглашенный Шепетуха в целом найденный образ одобрил, но выразил пожелание добавить несколько типично славянских деталей, к примеру, вышивку по вороту, что еще раз подчеркнет близость великого человека к народу. Мокея же в очередной раз поощрительно похлопал по плечу.

Но, как очень скоро оказалось, поиск внешнего образа был самым простым звеном подготовки Серпухина к выходу в свет, или, как выразился Семен Аркадьевич, на арену. Следующие две недели по двенадцать часов в день были посвящены отработке Мокеем манеры держаться на публике, а также развитию речи и постановке сопровождающих ее мимики и жестикуляции. Упор был сделан на сдержанности и умеренной аффектации ударных моментов выступления, в то время как экстравагантности и элементов эпатажа решено было избегать. Люди, конечно, любят клоунов и массовиков-затейников, о чем свидетельствуют результаты опросов и выборы в Государственную думу, но, с другой стороны, откровенные фигляры не могут рассчитывать на действительно массовую поддержку и обожание толпы. А цели проекта были именно такими и никак не меньше!

Речь Серпухина, как считала постановочная группа во главе с известным режиссером, должна была отличаться подчеркнутым спокойствием, за которым чувствовалась бы мощь его натуры и присущая радужному лидеру харизма. Говорить следовало голосом тихим, так, чтобы людям приходилось ловить каждое слово и постоянно прислушиваться. При этом не надо было бояться длинных пауз и повисавших в воздухе неоконченных фраз, которые как бы оставлялись слушателям для самостоятельного додумывания. Особо ценные мысли следовало подчеркивать сдержанным движением руки, как бы забрасывающим в сознание толпы якоря. Больше пренебрежения к людям и цинизма, рекомендовал Мокею на прощание режиссер, народ такое обращение уважает и на него в глубине души рассчитывает. В крови это у него, у народа: «Мелочь мы пузатая, мелюзга бессмысленная, только и способны, что спину гнуть да шапку ломать!»

Но и на этом страдания Серпухина не закончились — к работе с Мокеем приступила группа пиарщиков. Внимательно присматриваясь к будущему гуру и ведя с ним отвлеченные беседы, они старались сделать свою продукцию органичной создаваемому общими усилиями образу. Это значительно повышало шансы достучаться до перекормленных рекламой, страдающих несварением информации сограждан. Сам же образ начал тем временем походить на свой компьютерный прототип. Заметно отросла бородка, седину которой приходилось то и дело подкрашивать, во взгляде в результате специальных упражнений появилась отстраненность от мира и его назойливых и шумных обитателей.

Главным лозунгом пиар-кампании решено было сделать: «Где наш Мокей — там жизнь о’кей!» Слоган этот Серпухину не слишком нравился, но, по сложившейся к этому времени доброй традиции, поинтересоваться его мнением никто не удосужился. Что касается фамилии Серпухин, то ее решили не обыгрывать, поскольку серп, с которым она ассоциировалась, автоматически вызывал в памяти присказку о пострадавших от него частях мужского детородного органа, а это было нежелательно. В какой-то из подготовительных моментов Мокею сочли возможным объяснить, что народ российский прост как правда, к тому же нетрезвая, а значит, и работать с ним надо с опорой на животные инстинкты, но так, чтобы не вызывать у человека отрицательных аллюзий. Спорить с этим было трудно, особенно если в точности не знаешь значения последнего слова, и Серпухин сдался на милость победителей. Не стал он возражать и против сочиненного тут же гимна Радужного движения, припев которого на манер разбитной песенки гласил:

— Устал я от этой бредятины! — пожаловался Серпухин Крысе, когда по возвращении домой они сели за поздний ужин, который при желании можно было считать ранним завтраком. — Пора стукнуть по столу кулаком…

Но что после этого стука делать, он и сам плохо представлял. К тому же ловкий Шепетуха опять его опередил, сказав, что Мокею необходим личный секретарь. При этом прямо заявил: никого лучше мадемуазель Брыськи на эту должность найти не удастся. Правда, тут же предупредил, что новая ставка в структуре секретариата Радужного движения должна быть одобрена советом директоров. Каким советом и каких директоров, Серпухин не понял — он и не предполагал, что дело зашло так далеко, — однако в подробности вдаваться не стал, а лишь скромно попросил, чтобы с этим не тянули. Тонкий душевед Семен Аркадьевич обещал, а заодно уж и проинформировал, что программа подготовки подходит к концу и после работы с психологом Мокею придет время выходить на сцену. Пока, для обкатки, провинциальную.

Крыся такому развитию событий обрадовалась:

— Теперь я все время буду с тобой! Вот увидишь, очень скоро ситуация в корне изменится и не ты от них, а они будут зависеть от тебя. А пока относись ко всему с юмором, как к увлекательной забаве. Хотят сделать из тебя идола? Пожалуйста, делайте! Подыграй им, чего тебе стоит! Все эти пиарщики и имиджмейкеры сами не верят в то, что говорят, но зато умеют заставить поверить других. В твоем случае они будут эксплуатировать запавшее людям в душу ожидание чуда, их веру в помощь запредельного и таинственного — вот и стань для толпы живым олицетворением сказки! Стань великим и могущественным Мокеем!

Известный психолог вопреки ожиданиям оказался мужиком нестарым, с вытянутой на манер огурца лысой головой и холодными рыбьими глазами за стеклами тонких, без оправы, очков. Работал он с ассистенткой, напомнившей Серпухину пересушенную костлявую воблу. Случалось, что и она улыбалась, но всегда не к месту и болезненно, словно выражала тем окружающему миру свое сочувствие. Увидев впервые эту парочку, Мокей почувствовал, как у него тоскливо заныло под ложечкой. Ничего хорошего для себя лично от науки психологии он не ожидал, а уж от этих ее представителей и подавно.

И надо сказать, его худшие предчувствия не замедлили сбыться. Доконал Серпухина тест какого-то Айзенка, показавший, что по уровню интеллекта будущего гуру даже за взятку нельзя отнести к светочам человечества. Правда, и к могущественному сообществу клинических идиотов он тоже не принадлежал — так, серединка на половинку. Мокея такое положение дел возмутило до крайности. Мадемуазель Брыська, которой он не замедлил на Айзенка пожаловаться, не стала любимого успокаивать, а лишь заметила, что его мучает гордыня, а это великий грех. Серпухин слушал ее и недовольно хмурился. Неизвестно почему, но он решил, что у самой Крыси пресловутый ай-кью чертовски высок, и тут же почувствовал укол ущемленного самолюбия.

Впрочем, уже назавтра конфликт утратил свою остроту и актуальность, поскольку лысый доцент признал, что никакие тесты не определяют способность индивида манипулировать массовым сознанием, особенно в России. Более того, при ближайшем рассмотрении оба психолога оказались ребятами компанейскими, вынужденными рубить капусту на стороне, а не на родной кафедре в университете. Серпухин должен был скрепя сердце признать, что, сравнив ассистентку с воблой, позволил себе опуститься до навета. Улыбка у нее, тут ничего не поделать, действительно была грустной, но зато глаза на редкость хороши. После разговора за рюмочкой коньячка и под кофеек занятия по технике манипулирования пошли много успешнее и, расчувствовавшись, Мокей потребовал у удивленного Шепетухи удвоить ученым-психологам гонорар. Из общения с ними он почерпнул для себя много полезного и особенно ту непреложную истину, что никогда и ни при каких обстоятельствах не следует пытаться объяснять собственные намерения. В лучшем случае люди ничего не поймут, а в худшем поймут все, но неправильно, и тогда ситуация неизбежно превратится в ложную и безысходную.

И вот наконец настало утро, когда вооруженный всеми премудростями Серпухин вступил в пределы огромного кабинета Шепетухи. Одетый и причесанный как для выступления Мокей чувствовал себя несколько скованно, но не настолько, чтобы это было заметно. Генеральный секретарь Движения радужного счастья ждал его с нетерпением. Он явно нервничал, курил, не отнимая от губастого рта сигарету.

— У нас сегодня ответственный день, — заговорил Семен Аркадьевич, стоило ему увидеть в дверном проеме Серпухина. Тут же побежал к окну, выглянул на улицу, вернулся. — Нам оказана высокая честь! С минуты на минуту сюда лично приедет председатель совета директоров господин Нергаль. Интерес к проекту колоссальный! Такие люди замешаны, такие люди! — схватился обеими руками за лысую голову. — Газеты читаешь? Мы, Мокей, кровь из носу доверие их должны оправдать. И дело не только в огромных деньгах, но в стабильности и предсказуемости общества… — Шепетуха вдруг остановился и остро, по-ленински взглянул на Серпухина. — Ты никогда не задумывался, во что на выборах обходится один голос? А мы с тобой эту цену можем снизить, и значительно! Смекаешь, о чем это я? Только для получения прибыли денежки сначала надо вложить, этим и занимается специально созданный Фонд спасения России! Ну, — хихикнул он нервно, — что же ты не спросишь, от кого Россию-то спасают?.. Да от русских, друг мой, от русских, от кого же еще! — Засмеялся едва ли не истерически, но тут же смех этот дурацкий оборвал. — Нас, Мока, ждет встреча с хозяином!

Серпухин смотрел на Семена Аркадьевича озадаченно. С хозяином? Опять с хозяином? Ну да, как же он мог забыть: на Руси ничьих людей не бывает! На Мокея вдруг пахнуло тяжелым духом сальных свечей и показалось, что вместо цивильного костюма с галстуком генеральный секретарь облачен в грязно-красный кафтан и заломленную набок высокую шапку. Но тут с улицы донеслись звуки подъезжающих машин, и мираж улетучился. Метнувшийся было к окну Шепетуха весь задрожал и бросился, повторяя на ходу: «Приехал!» — к большим лакированным дверям.

Вернулся он через минуту, следуя по пятам за невысоким субтильным мужчиной в отменном элегантном костюме и лакированных штиблетах. Можно предположить, что от избытка чувств люди способны скакать козлом или извиваться всем телом, но чтобы и то и другое одновременно, такое Серпухин видел впервые. Казалось, единственное, что огорчало Шепетуху, так это физическая невозможность расстелиться под ноги гостя ковром. Что ж до похожего на какую-то птицу человечка, Мокей узнал его сразу. Теперь ему казалось, что и огромного нефа из службы безопасности он тоже где-то видел, вот только где и когда, вспомнить не мог.

Высокий гость тем временем пересек пространство кабинета и опустился в приготовленное кресло. Приблизившийся к Серпухину Шепетуха со смешком едва слышно прошептал: «Вижу, узнал и его!» — и, как лошадь на демонстрации перед аукционом, подвел Мокея ближе к Нергалю. Тот откинулся на спинку и, положив ногу на ногу, уперся взглядом близко посаженных глаз в замершую перед ним парочку. Долго молчал. Не знавший, что ему делать, Шепетуха метнулся было к хозяину и подобострастно склонился к его уху, но Нергаль лишь брезгливо поморщился и легким движением руки отослал профессора из комнаты. Все произошло так быстро, что Мокею почудилось, будто дрожащий от избытка пиетета Семен Аркадьевич буквально растаял в тихом воздухе.

Председатель совета директоров между тем продолжал держать паузу. Наконец, указав на ближайшее к себе кресло, заметил:

— А вы, Серпухин, изменились, исхудали…

Такое начало разговора Мокея удивило. Давнего своего страха перед этим человечком он не испытывал: место его заняла звериная настороженность.

— Разве мы раньше встречались?

Не имеет же он в виду, занервничал вдруг Серпухин, что я видел его в своих снах. Но казавшиеся на первый взгляд загадкой слова тут же получили весьма прозаическое разъяснение.

— Однажды! Теперь можно сказать, в вашей прежней жизни, — Нергаль изобразил на своем птичьем лице улыбку, — когда вы могли себе позволить забывать имена представленных вам людей. Нас знакомили на одном из приемов в Кремле, но в то время вы были слишком богаты и заняты собой, чтобы обращать внимание на таких незначительных людей, как я…

Серпухин смутился. Теперь ему казалось, что он и правда помнит их краткий обмен любезностями, как это случается на официальных приемах и многолюдных помпезных вечеринках. Такая встреча представлялась тем более логичной, что объясняла появление человечка в его снах.

— Прошу меня извинить!

— Можете не извиняться, — тонкие губы Нергаля сложились в подобие улыбки, — по-человечески это очень понятно…

А с другой стороны, рассуждал Серпухин, такое начало разговора могло быть элементарной уловкой. Он и сам пользовался ею на переговорах, ставя партнера в неудобное положение, заставляя его чувствовать некую вину и оправдываться.

— Полагаю, Шепетуха вам кое-что обо мне рассказал, — заметил Нергаль, продолжая холодно Мокея рассматривать, — поэтому не будем тратить время на пустые формальности. Мои эксперты из Фонда спасения России изучили представленный вами проект и нашли его достаточно перспективным. Поскольку речь идет о больших деньгах, значительная часть которых уже вложена в ваше с Шепетухой начинание, я решил поближе познакомиться с его ключевой фигурой, то есть с вами…

Вслушиваясь в слова председателя совета директоров, Серпухин неожиданно почувствовал, что все это уже когда-то с ним происходило, и не раз, но говорили они с Нергалем о другом. Перед мысленным взором Мокея промелькнули виды скалистых гор с суровыми башнями средневекового замка, их сменил пейзаж центра Лондона, отчего вдруг остро и болезненно защемило сердце. Боль, правда, тут же прошла, но осталось ощущение свинцовой усталости, как если бы он жил на Земле много сотен лет.

Не спуская с Серпухина глаз, Нергаль вытащил из кармана сигареты, и сейчас же, словно зная, что он собирается закурить, в комнату на цыпочках вбежал Шепетуха. Чиркнув зажигалкой и непрерывно кланяясь, он поставил на журнальный столик пепельницу и тут же беззвучно удалился.

— Мое внимание в первую очередь привлекла социальная направленность проекта, — продолжал Нергаль, выпуская изо рта тоненькую струйку дыма. — Прошло то время, когда проходимцы всех мастей зарабатывали на страхах и неуверенности пришибленных депрессией россиян. Пора поднять страну с колен, пока ползать на карачках окончательно не вошло у нее в привычку. Иностранные проповедники и их доморощенные адепты пытаются привнести на отечественную почву суррогат замешенной на суевериях веры, насадить по-американски квадратные представления о человеке как о существе примитивном и легко программируемом — мы этого не допустим! С вашей помощью предстоит монополизировать средства манипулирования массовым сознанием и вытеснить идеологических диверсантов с рынка мистицизма и эзотерики. В течение короткого времени мы внедрим в умы россиян набор национальных ценностей и тем самым создадим нового «радужного» человека, который станет основой стабильности и преемственности власти в стране…

Дверь кабинета приоткрылась, и в образовавшуюся щель сунулась на мгновение ушастая голова профессора. Казалось, своим появлением Шепетуха пытался Нергалю о чем-то напомнить.

Тот скривил губы в подобии улыбки:

— Кстати о стратегических задачах проекта: отдельные личности и политические силы, которые я представляю, высоко оценили ваше стремление нести в массы накопленную человечеством мудрость и ее гуманные принципы. Это особенно важно в наше непростое время утраты обществом моральных ориентиров, когда высокие идеалы меркнут в клубах пыли от погони за золотым тельцом, когда дельцы всех мастей курят фимиам мамоне. В то же время, имея в виду высокое, не следует забывать и о технических приемах реализации проекта, от которых во многом зависит его успех. Славянская духовность — это прекрасно, но не стоит пренебрегать и достижениями западной техники промывки мозгов. Одновременно с вашими публичными выступлениями будет вестись агрессивная издательская политика, включающая публикацию трудов Радужного движения и выход в свет целого ряда журналов, ориентированных на интересы различных социальных групп и возрастов. Есть принципиальная договоренность с телевизионными каналами и крупнейшими радиовещателями, создана группа профессионалов для организации пиара в Интернете. — Нергаль выпрямился в кресле и потушил сигарету. — Что ж до самого Учения радужного счастья, с которым вам придется подробно ознакомиться, то оно получилось простым и доходчивым, так что работы мысли от ваших последователей и обожателей не потребуется. Да, да, я не оговорился — именно обожателей, потому что толпа нуждается в идолах и боготворит кумиров. Ну а по прошествии небольшого времени я планирую начать разворачивать по всей стране сеть Школ радужного счастья и Центров радужного общения, которая окончательно сформирует мощный пласт легкоуправляемых… Впрочем, об этом говорить еще рано!

Нергаль поднялся на ноги и, приблизившись к вскочившему из кресла Серпухину, потрепал его, как и Шепетуха, по плечу:

— У вас, Мокей, фантастическое по своим возможностям будущее, и вы его, я уверен, заслуживаете!

Давно хлопнула внизу дверца лимузина, и на сиденье рядом с шофером опустился огромный черный телохранитель, а Серпухин все стоял у окна и смотрел на то место у колонн особняка, с которого стартовал кортеж Нергаля. Им вдруг овладело состояние тупого безразличия, какое нападает на человека, когда судьба его предрешена, и нет возможности хоть что-то в ней изменить. Ничего трагического вроде бы не произошло, и, более того, впереди его ждала всенародная, а то и всемирная слава, но в душе Мокея поселилась печаль и, похоже, надолго свила там гнездо. Сунувшийся было в комнату Шепетуха не стал его тревожить, понял, видно, что человеку порой нужно побыть одному.

Однако долго Семен Аркадьевич выдержать не смог и очень скоро уже сидел в том же самом кресле, что и Нергаль. Явно ему подражая, говорил размеренно и весомо. После визита председателя совета директоров отношение его к Серпухину претерпело изменения, он весь, с головы до пят, проникся к Мокею дружескими чувствами.

— Понравился ты хозяину, Мока, пришелся по душе! Что ни говори, а мы с тобой молодцы, умело провернули дельце. Легенду твою я приготовил, хочешь послушать?..

— Оставь меня, Семен, мне грустно, — отмахнулся от него Серпухин. Все так же сгорбившись, он продолжал стоять у окна.

— Что значит «грустно»? — удивился Шепетуха. — Ты слова-то выбирай! Человеку не может быть грустно, если его хвалит начальство. А легенда такая: способности общаться с высшими силами у тебя открылись в семнадцать лет после прямого попадания шаровой молнии. Врачи были уверены, что не выживешь, но здоровье не только вернулось, но и принесло с собой необыкновенные возможности. Будучи уже взрослым, ты в поисках Шамбалы три года бродил по Тибету. Нашел ее или нет — остается тайной, но вернулся в обычную жизнь просветленным, потому что — тут надо будет напустить мистического тумана — получил от тамошних мудрецов потаенное знание и наказ нести людям счастье… — Шепетуха вдруг засуетился, полез в карман пиджака и достал оттуда перевязанную резиночкой пачку зеленых банкнот. — Кстати о счастье, это тебе на непредвиденные расходы! Потом, помнится, жил в заброшенном скиту на Алтае, изучал народную медицину и набирался космических энергий…

Серпухин оторвался от созерцания улицы и повернулся к Шепетухе.

— После, Семен, все после, мне надо подумать!..

— О чем? — пожал недоуменно плечами генеральный секретарь. — Благодарить надо за оказанное доверие, ручку целовать! Нет, правда, Мокей, ты меня пугаешь. Тебе еще надо выучить текст первого выступления, а мы тратим время на какие-то глупости…

Шепетуха поднялся на ноги и, подпрыгивая на каждом шагу, подошел к Серпухину. Дружески приобнял его одной рукой за плечи.

— Эх, Мока, завидую я тебе! Будешь большим человеком — вспомни тогда, с кем начинал…

Серпухин продолжал хмуриться, но возражать не пытался. Навалившаяся на него после нервного напряжения апатия притупила все чувства. Он как бы видел себя со стороны зависшим в пустоте без опоры и возможности изменить свою жизнь. Окружающий мир казался ему нереальным, да и ненужным. О чем говорит Шепетуха, он не понимал, а тот, прогуливая Мокея по кабинету, не переставал шлепал вывернутыми губами.

— Люди, — вещал Семен Аркадьевич, наслаждаясь звучанием собственного голоса, — во все времена стремятся прислониться к чему-нибудь сильному и жизнеспособному, будь то религия, партия или армия. Слабы они, вот и ищут защиты, хотят быть такими, как все. Поэтому, стоит нам объявить тебя новым мессией, как полчища обиженных жизнью и убогих слетятся на свет нового учения как мотыльки. По большому счету им все равно, во что верить, главное, чтобы дали надежду и при этом не потребовали себя изменить…

Серпухин привычно не слушал. Ему вдруг вспомнился Васка Мерцалов, как сидели они на кухне и пили водку и какие тоскливые были у него глаза. Найти бы старого приятеля, повидаться, да за делами все никак не получается. А теперь, скорее всего, уже и не получится. Как там сказано у поэта? «Иных уж нет, а те далече…»

— Переборщить не бойся, — продолжал витийствовать Шепетуха, — народец всеядный, любую глупость примет как откровение. Напирай на то, что для тех, кто чист и светел, в этом мире нет невозможного… Кстати, — стукнул он себя по лбу ладошкой, — неплохая идея: надо будет ввести в обиход табель о рангах радужной благости!..

Засмеялся, но, взглянув на сумрачное выражение лица Серпухина, и сам озаботился:

— Вижу, притомился ты, Мока, перенервничал! Сейчас вызову машину, она отвезет тебя домой. Только сопли-то не жуй, взбодрись. Помяни мое слово, завтра проснешься счастливчиком!

Вечером в Большом давали «Фауста». Оперу Серпухин слушал и раньше, да и Гете читал, но история эта его, мягко говоря, не взволновала. Могущественные Темные силы в лице Мефистофеля если и грешили, то лишь примитивным любительством и полным отсутствием фантазии. Глядя на сцену, Мокей с тоской думал о том, что жизнь его окончательно запуталась и от него теперь, как от попавшего в стремнину пловца, ничего не зависит.

— Часть вечной силы я, всегда желавшей зла, творившей лишь благое! — провозгласил басом облаченный во все черное упитанный мужчина.

Но Серпухин ему не поверил. Ужимки сельского затейника как-то не вязались с таким амбициозным и громогласным заявлением. Хотелось на воздух, пройтись бездумно по вечерней Москве, поглазеть на украшенный разноцветными огнями город. Домой Мокей вернулся хмурым и подавленным.

Крыся и не думала его успокаивать:

— Испортил своим поганым настроением весь вечер…

Серпухин достал из шкафа бутылку и разлил водку по высоким стаканам. Крыся к своему не притронулась, смотрела, подперев плечом дверной косяк, как Мокей пьет и закусывает сыром. Если бы не проступившая на ее губах улыбка, мизансцену можно было принять за классическую иллюстрацию великой усталости, какую испытывают прожившие вместе жизнь супруги.

Спросила, не скрывая издевки:

— Теперь, наверное, воображаешь, что и ты часть пресловутой вечной силы?

Мокей пожал плечами. Закурил. Избегая встречаться с Крысей взглядом, отвернулся к окну и принялся смотреть на утопавший в темноте парк.

— Проблема, милый, в том, — произнесла женщина после долгой паузы, — что ты принимаешь балаган за драму, а это как минимум не умно. Помнишь, я ведь тебе об этом уже говорила…

— Сделай одолжение, не учи меня жить! — огрызнулся Серпухин.

— Хорошо, не буду! Хотя учиться никому не вредно и никогда не поздно. Тебя пригласили играть в водевильчике, а ты примеряешь на себя плащ короля Лира. Роль Дон Кихота, между прочим, тоже вакантна, на нее теперь трудно сыскать желающих. Не хочешь попробовать?.. — Она подошла, обняла его сзади за плечи. — Мокейло, милый мой Мокейло! Ну не бери ты на себя грехи всего человечества, надорвешься! Какое тебе дело до того, что люди нуждаются в идолах и мечтают быть обманутыми? Жизнь — представление цирка шапито, хотя, тут я с тобой согласна, не самое удачное…

Продолжавший хмуриться Серпухин повернулся, посмотрел ей в глаза:

— Устал я, а игра еще только в самом начале…

Крыся поднялась на цыпочки и поцеловала его в губы:

— Я люблю тебя, Мокейло, а это главное!