Рука сжимала горло все сильнее. Джо схватился за нее, пытаясь освободиться, но ему не хватало нужного для этого рычага. Он начал задыхаться. Его противник дышал ему в левое ухо. Джо попытался ударить пяткой, но она попала в пустоту.
Все еще держа руку противника, Джо согнулся в коленях и рванулся вперед, будто пытаясь перекинуть его через плечо. Атакующий реагировал на это движением назад. Тогда Джо мгновенно изменил направление и всей своей тяжестью рванулся назад, выбрасывая вверх согнутые ноги. Потеряв равновесие, мужчина упал на спину, а сверху на него свалился Джо. Как только они коснулись земли, Джо ухватился левой рукой за свой правый кулак, изогнулся в талии и изо всей силы ударил локтем в живот противника.
— Уш-ш-ш! — зашипел воздух, выходящий из легких нападавшего. Рука вокруг горла Джо на минуту ослабла, и он тут же освободился и стал коленями на грудь атаковавшего.
В этот момент из-за облака вышла луна, и ее слабый свет упал на лицо мужчины.
Билли Боб! — поразился Джо. Он старался не повышать голос. Незачем было будить весь лагерь. — Какого… — он отпустил повара и вскочил на ноги.
Джо? Это ты? — еле переводя дыхание спросил Билли Боб. Он с трудом принял сидячее положение и стал массировать свой живот.
Почему ты напал на меня? — с возмущением спросил Джо громким шепотом.
Я услышал, как кто-то втихую ходит вокруг лагеря, — ответил повар, морщась от боли. — Встал, чтобы посмотреть, и увидел, как ты крадешься к лошадям. Я и пошел за тобой. А что ты все-таки делал?
Я тоже услышал чьи-то тихие шаги, — ответил Джо, — возле лошадей. Решил подкрасться но-ближе, но в этот момент ты схватил меня за горло.
Извини, ошибка вышла, — сказал Билли Боб. — Ну как у тебя, все цело?
Джо потрогал горло. Наверное, останутся синяки, а так он чувствовал себя нормально.
— У меня все цело. А ты в порядке?
Билли Боб поднялся на ноги и, медленно распрямившись, нажал на грудную клетку.
Кажется, ничего не сломано, — ответил он и добавил: — Ты бы полегче работал своими кувалдами.
Неужели ты не узнал меня?
В такой темноте? И ты ведь подкрадывался к лошадям. Ох… а ты все-таки здорово меня долбанул.
Я торопился, чтобы схватить глоток воздуха, — объяснил Джо.
Значит, говоришь, слышал чьи-то шаги возле лошадей? — спросил Билли Боб.
Джо кивнул.
Мне, по крайней мере, так показалось. Но даже если кто-то там и был, шум, что мы подняли должно быть, его спугнул.
Надо все же проверить, — сказал Билли Боб и посмотрел в сторону лошадей.
Я пойду с тобой.
Когда они подошли к привязи, лошади стояли на месте и никого вокруг не было. В лунном свете особенно выделялся белый жеребец Джо. Он ласково ткнулся мордой в своего наездника, когда тот похлопал его по шее. Все остальные лошади спокойно дремали.
Теперь нам тоже лучше идти досыпать, — сказал Билли Боб. — Завтра у нас длинный и трудный отрезок пути.
Неплохая идея, — ответил Джо, зевая, — Тогда до завтра.
Первые лучи утреннего солнца упали через открытый полог палатки прямо на лицо Фрэнка. Он закинул руку на глаза, пытаясь снова уснул. Но в лагере уже кто-то проснулся. Снаружи послышалось какое-то шуршание, а потом раздались I тихие голоса у палатки сбоку.
— Пять минут ходьбы отсюда, — произнес первый голос. Похоже, это был Алекс. — Выйдем только на тропинку, и она приведет нас прямо куда надо.
Другой голос принадлежал Лайзе.
— Не знаю. Конечно, утреннее солнце выцветет детали, но, может быть, стоит подождать и посмотреть, где мы остановимся на следующую ночь. Вечерний свет позволит мне снимать именно так, как мне хочется.
Ну, жди, если хочешь, — ответил Алекс. — Но так хорошо сохранившихся развалин на нашем маршруте больше не будет. Смотри, как бы тебе не упустить свой самый лучший шанс.
Тоже верно… я подумаю, — согласилась Лайза.
Голоса стихли. Фрэнк зевнул, потянулся и стал одеваться. Натягивая сапоги, он вдруг подумал; а откуда Алекс знает, что будет дальше по маршруту? Ведь он из Сент-Луиса. Правда, во всех школах есть ребята, которые так любят изучать карты и путеводители, что в конце концов знают о каком-то крае больше тех, кто прожил там всю жизнь.
Джо все еще спал. Фрэнк наклонился к нему и потряс за плечо.
— Проснись, братишка. "Одеваться-умываться"!
В следующее мгновение Фрэнк лежал на спине, а руки Джо тянулись к его горлу. Фрэнк выставил свои руки и резким движением предотвратил захват.
— Эй, ты чего это! Очнись, я Фрэнк Харди, твой брат! Что с тобой?
Джо поморгал глазами, глубоко вздохнул и потер лицо.
— Ох, прости, Фрэнк. У меня была тяжелая ночь.
Пока братья одевались, Джо рассказал Фрэнку о своей встрече с Билли Бобом. Когда он кончил, Фрэнк спросил:
И никаких следов непрошеного гостя? Ну, хотя бы мотив, зачем он мог приходить?
"Нет" на оба вопроса. Это мог, конечно, быть и Джейк. Мне показалось, я видел кого-то на скале.
Фрэнк задумчиво кивнул.
И не забывай Рамиреса. Он вполне мог подкрасться, когда мы все заснули.
Тоже верно. Но это мог быть просто Билл" Боб, которому, как и мне, тоже что-то послышалось. Но кто бы это ни был, я интуитивно чувствую, что нам надо смотреть в оба и быть готовыми к самым неприятным сюрпризам. Ну, естественно, первым делом надо все рассказать Майку.
Снаружи послышалось легкое "дзинь", а за ним раздался оглушительный звон. Братья выскочили из палатки. В центре лагерной стоянки, рядом с костром стоял Билли Боб и колотил в металлический треугольник, сзывая всех на завтрак.
Вскоре у крытого фургона выстроилась очередь путешественников с заспанными лицами. Им подавали тарелки с беконом, яичницей и жареной картошкой. Билли Боб, посмотрев в конец очереди, сказал:
Одного не хватает, Майк. Лайза, наверное, еще спит.
Этого не может быть, — ответил Майк. — Я уже видел ее рано утром, когда разводил костер. Она ходила вокруг и делала снимки.
Билли Боб снова огляделся.
— А сейчас ее нигде нет. Если она не позавтракает, ей придется ждать до обеда. А это будет не скоро.
Гм… — Алекс немного поколебался, а потом I сказал: — Она, должно быть, пошла снимать руины.
Одна? — недоуменно спросил Майк. — Какал глупость! Мы могли бы после завтрака пойти все вместе.
Ну… я объяснил ей, что эти развалины особенные, и она сказала, что утренний свет лучше всего подходит для тех кадров, которые она хочет снять.
Майк с недовольным видом оглянулся вокруг.
Том, сходи, пожалуйста, посмотри. Может, с ней и все в порядке, но…
Я тоже пойду, — вызвался Фрэнк. — Вдруг понадобится помощь. — Он схватил со своей тарелки куски бекона с хлебом и пошел догонять Тома. Джо присоединился к брату.
Хорошо протоптанная тропа вела вверх по склону. В одном месте Том остановился и показал на какой-то отпечаток в земле.
Она точно прошла здесь, — сказал он. По ту сторону склона в углублении были видны остатки каменных стен, которые больше походили на уличные лабиринты, чем на руины жилых домов. Том поднял ладони ко рту и закричал: — Лайза! Где ты?
Я здесь, — донесся снизу слабый голос. — Не могу сдвинуться с места.
Том и Фрэнк бросились к развалинам на голос Лайзы. Ее почти не было видно за полуобвалившейся стеной. Девушка лежала на земле: ее нога соскользнула в расщелину между двумя камнями, которые накрепко зажали ей ступню. Лицо у нее было бледным, на щеках виднелись грязные полоски от слез.
Господа, как я рада, что вы пришли? Я пыталась выбраться, но эти камни оказались слишком тяжелыми и я не смогла их сдвинуть, — говорила она, показывая свои исцарапанные руки со следами крови.
А как нога? — спросил Том. — Нет ощущения, что где-то сломана?
Нет, нет, к счастью, нога цела, просто намертво там застряла, и все.
— Фрэнк, Джо, — позвал Том. Фрэнк наклонился и обхватил руками один камень, а Том и Джо взялись за другой, побольше. Том дал команду: — Считаю до трех. Раз, два…
Набрав побольше воздуха, Фрэнк изо всех сил потянул камень на себя. Он сначала не поддавался, а затем вдруг сразу повалился на Фрэнка так, что ему пришлось отскочить, чтобы не отдавило ступню,
— Уф! Вот так намного лучше! — весело сказала Лайза и с помощью Тома встала на обе ноги. Потом наклонилась поднять фотоаппарат. — Надеюсь, не разбился, — добавила она, — Перед тем как застрять, я сделала потрясающие снимки.
Она немного прихрамывала, поэтому Джо подставил ей свой локоть.
Когда они вернулись в лагерь, Лайза, виновато опустив глаза, выслушала выговор, который в присутствии всей группы сделал ей Майк. Он потребовал, чтобы она никогда больше не уходила одна и не занималась самостоятельными исследовав киями.
— Эти руины могут быть опасны, если не знать, как и где по ним ходить, — объяснял Майк.—
В некоторых местах есть подземные пещеры, так называемые "кайвы". Ты могла запросто провалиться в одну из них или наткнуться на гремучую змею. В следующий раз, если захочешь пойти куда-нибудь или что-то посмотреть, скажи нам об этом, и мы все устроим как надо. — Окинув взглядом стоящих вокруг ребят, он добавил: — Это относится ко всем. Надеюсь, понятно? — Все кивнули. — Прекрасно, тогда давайте свернем лагерь. Пора отправляться в путь. Сегодняшний наш маршрут проходит по красивейшим местам Запада.
Фрэнк и Джо быстро сложили свою палатку, забросили ее вместе со своими мешками в фургон и пошли к лошадям. Тем же самым занялись и остальные члены группы.
Лошадь Джессики была привязана рядом со Звездочетом Фрэнка, и он видел, как она надевала седло и затягивала ремень. Помня о вчерашнем инциденте, Фрэнк спросил:
— Хочешь, я проверю, хорошо ли затянут ремень?
Она бросила на него холодный взгляд и ответила:
Я езжу верхом с трех лет. Могу и сама справиться.
Кто же сомневается? Не хочет не надо пожал плечами Фрэнк.
Джессика повернулась к нему спиной. Вставив ногу в стремя, она взлетела вверх, но, видно, не рассчитала бросок и, перевалившись через седло, упала по другую сторону своей лошади.
Все вокруг замерли. Майк подбежал узнать, что случилось. Когда Джессика встала на ноги, судя по всему, целая и невредимая, она была в таком бешенстве, что сплюнула на землю. И гут раздался громкий хохот. Фрэнк тоже не мог удержаться и засмеялся. Девушка в этот момент была похожа на комедийную актрису в роли вечной неудачницы.
— Чего смеетесь? Кто вас так развеселил? — зло спросила Джессика.
Грег с трудом сдержал смех и сказал:
— Ты и развеселили! Может, подождешь, пока кто-нибудь сбегает за видеокамерой, и повторишь все заново, а? Держу пари, эта сцена завоюет главный приз на конкурсе самых смешных любительских клипов.
Джессика скривилась и начала отряхивать свои джинсы.
— Кто-то намудрил с моим стременем, — объявила она, — И поднял его слишком высоко. Из-за этого я и перевалилась на ту сторону.
Фрэнк, а за ним Джо подошли к левому стремени. Джессика говорила правду; оно висело гораздо выше правого
А ты что, не заметила, когда ставила ногу? — спросил Джо.
Нет. Я думала совсем о другом. Так кто из нас шутник? Кто сыграл шутку с моими стременами?
Все молчали. Наконец Том сказал:
Вчера вечером я на все седла набросил брезент, чтобы защитить их от росы. Но я не трогал твои стремена. Кроме того, любой, кто знает номер твоего седла, мог вытащить его из-под брезента.
Довольно рискованно, — заметил Джо. — Кто-то ведь мог увидеть.
Я и увидела, — объявила Джессика и, обернувшись, показала пальцем на Ника. — Вчера после ужина ты шнырял здесь. И не отнекивайся. Я видела тебя!
Это правда, Ник? — спросил Майк.
— Что именно? Что я приходил сюда после ужина? — Ник откинул темную прядь волос, свисающую до самых его глаз. — Да, правда. И что? Я не прикасался к ее чертову седлу.
— Тогда что ты там делал? — продолжал допрос Майк.
"Этот мальчик из Нью-Йорк-Сити выглядит растерянным, но ведет себя вызывающе", — подумал Фрэнк.
Я пошел к Корице, чтобы угостить ее морковкой, — ответил Ник Майку. — Наверное, надо было спросить у тебя разрешения, но… это такая хорошая лошадка, и я подумал, что она заслужила чего-нибудь вкусненького.
И это все? — спросил Майк. — Ты не прикасался к седлам?
— Клянусь, ни к чему не прикасался, — заявил Ник и даже перекрестился.
Майк переглянулся с Фрэнком и вопросительно поднял брови. Фрэнк на это еле заметно покачал головой. Он считал, что сейчас продолжать допрос не имеет смысла. К тому же Ник, кажется, говорит правду.
— Том, поправь, пожалуйста, Джессике ее стремена, — попросил Майк и повернулся к ребятам. — Все остальные заканчивайте сборы и готовьтесь сесть в седло. Мы через пять минут отправляемся.
Стоявший рядом с Фрэнком Алекс обескураженно переспросил:
Через пять минут? А я еще не сложил палатку. Никак не успею собраться за это время.
Я приду и помогу тебе, как только оседлаю Звездочета, — предложил Фрэнк.
Вот здорово! — обрадовался Алекс. — Бегу укладываться.
Когда он убежал, Фрэнк задумался. Если Джо действительно слышал ночью чьи-то крадущиеся шаги, это мог быть Джейк, Рамирес, Билли Боб, но ведь это мог быть и кто-то из ребят. А между прочим, только Алекс спал в палатке один. Ему поэтому было проще всех незаметно выскользнуть, никого не разбудив. Фрэнк решил, что им с Джо надо найти время и еще раз расспросить Алекса
Минуты через две Фрэнк уже отправился помогать Алексу. Худощавый рыжий парень сидел на корточках возле спущенной палатки, швыряя остатки еды парочке бурундуков, которые при виде Фрэнка сразу же удрали.
— Симпатяги, правда? — улыбнулся Алекс. — Здесь такой простор для наблюдения за дикими животными. Раз я даже увидел драку между гремучей змеей и бегунком.
Это было жуткое зрелище, но очень интересное, и я даже зааплодировал, когда птица победила.
Да такое стоило посмотреть, — сказал Фрэнк. — А когда это было? Накануне нашего приезда?
Э-э-э… нет., это… ой! Я заболтался, надо же все поскорей сложить. А то Майк оставит меня здесь одного. — Он отвернулся от Фрэнка и начал скатывать палатку.
Фрэнк несколько секунд смотрел на его спину. Алекс явно пытался скрыть тот факт, что хороши знает эти места. Почему?
На земле стояла не застегнутая на "молнию" сумка с вещами Алекса. Фрэнк поднял ее и сказал:
Я отнесу твои вещи к фургону?
Спасибо, — не оборачиваясь, ответил тот.
Пересекая поляну, Фрэнк быстро прощупал содержимое сумки. Ничего необычного, кроме… У самого дна его пальцы коснулись чего-то твердого, обернутого в майку.
Он вытащил посмотреть. Это был ремень с вытисненным на коже изображением листьев, цветов и оленьих голов. А на большой пряжке выгравирована картинка: джип, выбрасывающий грязь из-под задних колес, горы на заднем плане, а внизу — вычурным шрифтом три буквы "ПДТ".
Фрэнк уставился на пряжку. ПДТ… "Путешествие по диким тропам"! Значит, Алекс как-то связан с Роем Рамиресом, соперником Майка. А у Рамиреса есть все основания желать, чтобы "Молодежная тропа на Запада была уничтожена!