Примерно через час после рассвета ветер стих и снегопад сменился легким кружением снежинок, лениво падавших с серого купола неба.

– Мне нужно мое пальто, малышка Несса, – сказал я. – Вам с Сюзан придется поделиться с младшей сестрой своей одеждой.

Рано или поздно мне придется вступить в схватку. Ради этого я хотел облачиться в длинное черное пальто, символ моего статуса, чтобы враг сразу мог оценить силу того, с кем ему придется сойтись в поединке. Я заметил, что одеждой с Бриони поделилась Несса, а не Сюзан. Младшей сестре досталась даже ее влагонепроницаемая накидка. Все вещи были ей слишком велики и не слишком удобны.

На лютом холоде Нессе придется нелегко. В отличие от нее, Сюзан не проявила желания расстаться с теплой одеждой.

Как обычно, перед тем как сесть на лошадь верхом, я трижды быстро вдохнул ей в ноздри воздух.

– Что ты делаешь? – спросила Несса. Ей явно стало интересно, однако хватило мудрости не спорить с моими причудами.

– Я пользуюсь тем, что у магов называется боской. Прежде чем вдохнуть его лошади, я изменил состав воздуха в своих легких. Тем самым я вселил в животное покорность и храбрость. Теперь, если мне придется сразиться с врагом, моя лошадь не дрогнет и поведет себя достойно.

– Сразиться с врагом? Неужели тебе угрожает опасность? – удивилась Несса.

– Да, малышка Несса, такое возможно. А пока нам пора двигаться вперед и надеяться на лучшее.

– И как долго мы еще будем в пути? Все дни неотличимы друг от друга. Я потеряла счет времени. Ощущение такое, будто прошло уже несколько недель.

– Это всего лишь пятое утро. Лучше не думать о том, что нам еще предстоит. Воспринимай каждый день таким, какой он есть.

Оставив развалины фермы позади, мы вскоре оказались в пустынной каменистой местности. Снег здесь уже растаял. Из трещин в земле поднимался пар. Время от времени земля подрагивала, а в воздухе пахло гарью.

– Что это за место? – спросила Несса, ехавшая рядом со мной.

– Это разлом Фитцанда, область землетрясений. Это южная граница наших земель. Скоро мы окажемся в стране моего народа.

По этой дымящейся, дрожащей земле мы двинулись дальше на север. Наши лошади нервничали даже больше, чем три пурры. Местность была бескрайней, и по ее дрожащей каменистой поверхности было тяжело ехать. Те, кто бросился за нами в погоню из крепости, наверняка рассчитывали, что мы отправимся на юг, а не на север, где меня ждала верная гибель, – и в этом заключалось мое преимущество.

Но скоро за мной начнут охоту и другие. Мысли умирающего шайксы наверняка уже достигли его собратьев. Они знают, кто убил его. Кто-то из них уже притаился в снежной пустыне или даже где-то совсем рядом. Поняв, где я нахожусь, они очень скоро возьмут меня в кольцо. Триумвират Верховных магов вполне мог отправить из Валькарки и других убийц.

Стоит им меня обнаружить, как они попытаются убить меня на месте. Мне же, чтобы получить право на рассмотрение моего дела в суде, нужно непременно добраться до города целым и невредимым.

Однако всерьез меня тревожило лишь одно. Хватит ли мне мужества и безжалостности, чтобы победить врагов? Или я уже заразился скайумом, что видно по моей мягкости в отношении Нессы?

И враг вскоре нашел меня. Но это был не посланец братства шайкса, которого я ждал. Верховные маги выслали мне навстречу другое создание.

Убийца поджидал нас впереди. На первый взгляд – вооруженный всадник-кобал, но и с ним самим, и с его скакуном было что-то не так. И дело не только в том, что на коне не было седла. Я не заметил между ними границ. Передо мной было не два создания, а одно – опасное и смертоносное.

– Что это за чудовище? – содрогнувшись, спросила Несса. Сюзан испуганно захныкала, а Бриони от ужаса потеряла дар речи.

– Наверно, это наша смерть, – ответил я. – Держитесь сзади, я попытаюсь сделать все, что смогу.

Передо мной был воин-гиб, гибрид кобала и лошади, выведенный специально для боя. Верхняя часть этого создания, мускулистая и волосатая, сочетала в себе необычайную силу и выносливость, а также способность рвать противника на куски. Руки его были специально приспособлены для борьбы. В правой руке гиб держал пять длинных и тонких клинков, но я знал, что это когти, которые он по собственной воле может втягивать в пальцы или выпускать наружу. Левая рука сжимала булаву – дубинку с набалдашником, из которого торчали острые, как иглы дикобраза, шипы.

Нижняя часть тела гиба двигалась быстрее лошади и имела на передних ногах костяные шпоры, которыми он обычно вспарывал живот коню своего противника.

В дополнение ко всему гиб был облачен в доспехи – его лицо полностью закрывал шлем, оставив открытыми только злобные красные глаза. Туловище – как верхнюю, так и нижнюю часть – защищали рифленые латы высочайшего качества.

Шлем выдавал истинную форму головы гиба с длинной нижней челюстью, которая была скорее лошадиной, чем кобаловой. Сейчас оба рта были открыты, и из них на холодный воздух вырывались облачка пара. Затем обе глотки исторгли низкий гортанный рев, который эхом пророкотал от горизонта до горизонта. Без всяких церемоний чудовище бросилось нам навстречу по узкой тропинке между двух огромных столбов пара, бивших из вулканической породы.

За моей спиной раздалось испуганное ржание. Это, учуяв необычность и злобу гиба, бросились в разные стороны, унося с собой своих наездниц, лошади пурр. Но мой скакун, ободренный магией боски, не дрогнул ни единым мускулом.

Гиб вскинул над головой булаву, но я понял: это всего лишь уловка, призванная отвлечь мое внимание. Стоит мне поднять голову, как жуткое создание выбросит вперед длинные тонкие когти – подобно тому, как гадюка выбрасывает язык.

Я именно это и ожидал и потому был готов ко всему. Подняв хвост, я бросился вперед навстречу гибу. Вскоре мы были на расстоянии фута друг от друга. Подняв вверх острые когти, гиб наклонился ко мне, целясь прямо в сердце. В ответ я усилием воли материализовал яркий магический щит и повернул его так, чтобы он отбил нападение пяти смертоносных когтей.

Я не сразу нанес ответный удар. Направив моего скакуна вперед, я выхватил саблю и упредил следующий маневр гиба до того, как тот набросился на меня.

Я ударил его по голове рукояткой сабли с такой силой, что его шлем зазвенел, и сразу же попытался кинжалом попасть в относительно уязвимое место – туда, где его шлем соединялся с латами.

Увы, я промахнулся. Мы галопом проскакали мимо друг друга. Гиб стремительно развернулся и опять налетел на меня. Однако на этот раз, несмотря на его проворство и скорость, я был лучше подготовлен и, отбив когти щитом, нанес ему удар.

Ограниченное пространство не позволило мне вложить в горизонтальный режущий удар всю свою силу, зато на этот раз мне повезло.

В момент, когда я взмахнул клинком, из земли вылетел столб пара, причем почти прямо под моим противником. Лошадиная часть гиба заржала от боли, верхняя часть туловища пригнулась, чтобы ей не ошпарило голову. Гиб на мгновение ослабил внимание, и моя сабля ударила его по плечу. Отскочив от рифленых доспехов, клинок нашел узкий зазор между шлемом и наплечником и впился моему врагу в шею. Гиб качнулся в сторону и выронил булаву из онемевших пальцев.

Не желая упускать момент, я воспользовался моим магическим щитом словно молотом. Удар получился мощным. Все четыре ноги гиба подкосились, и он завалился на бок. С глухим ударом он упал на землю, перекатился по снегу и замер.

Я спешился и осторожно приблизился к врагу. Я полагал, что победить гиба будет гораздо сложнее, и потому ожидал подвоха. Я посмотрел на нижнюю часть его тела: по бокам гиба висели ножны с самым разным оружием.

Теперь он был в моей власти. Я снял с него шлем и приставил кинжал к его горлу. Гиб был без сознания, веки плотно закрыты. Чтобы не терять понапрасну времени, я вогнал ему в мозг магический шип. Вскрикнув, гиб очнулся. Глаза чудовища широко распахнулись, сверкнув злобным красным блеском.

На миг мне сделалось муторно. Пальцы, сжимавшие кинжал, ослабели, а весь мир начал кружиться. Что это со мной? – подумал я.

На мое счастье, я вовремя успел понять, что опасность исходит от глаз гиба, и с трудом отвел взгляд, преодолев искушение смотреть в них до бесконечности. Взгляд гиба обладал гипнотическим действием, благодаря чему он мог полностью лишить вас воли. Время как будто переставало существовать.

Поборов минутную слабость, я перевел взгляд на его полный зубов рот. Я заговорил нарочито медленно, на тот случай, если эта тварь все еще была оглушена моим ударом.

– Слушай меня внимательно, – начал я, прижимая кинжал к горлу гиба, чтобы показались первые капельки крови. – Меня оскорбили, покусились на мою собственность, и я должен изложить мое дело Триумвирату в Валькарке. Это мое право.

– Нет у тебя никаких прав, маг! – прохрипел гиб, выплевывая слова мне в лицо и лязгая огромными лошадиными зубами. – Ты лишил жизни одного из Верховных магов, и тебя самого следует убить на месте!

– Он пытался помешать мне, когда я на законных основаниях хотел вернуть себе мою собственность. Он совершил преступление и, кроме того, зашел еще дальше. Я был вынужден его убить. Но у меня нет личной неприязни ни к тебе, ни к Верховным магам. Дай мне слово, что не будешь больше преследовать меня, и я отпущу тебя. Если хочешь, сможешь выступить свидетелем по моему делу в суде в Валькарке.

– Тебе конец, маг, считай, что ты мертв, и не важно, от чьей руки, моей или чьей-то еще. Как только ты меня отпустишь, я распорю тебе брюхо и выпью твою кровь!

– Тогда твое время закончилось, – сказал я, свысока глядя на гиба. – Это я пущу тебе кровь, а не ты мне. Это я буду резать, а ты будешь истекать кровью. Скоро я напьюсь ею досыта. Все просто. Тебе не осталось ничего, кроме боли.

И я убил его. Убил под душераздирающие крики. Нет, гиб не издал ни единого звука. Он умер храбро, как я и ожидал. Иначе и быть не могло. Это кричали Несса и ее сестры. Увидев, что опасность миновала, они сумели приструнить лошадей и вернулись. Бриони перестала рыдать лишь через час.

Я велел девушкам угомониться и далее ехал в молчании, размышляя о схватке с гибом. Что с ним было не так? Он недооценил мои возможности? Или же ему просто не повезло?

Я решил, что причина в последнем. Столб пара отвлек гиба, и это сыграло мне на руку. Увы, это умалило чувство гордости, которую я, по идее, должен был испытывать от победы над столь сильным и опасным врагом. Похоже, скайум не отпускал меня. Я должен вырваться из его объятий и поскорее восстановить силу боевого мага.

Три пурры избегали смотреть мне в глаза, а на их лицах было написано отвращение. Неужели они не способны понять, что убийство гиба было необходимо? Ведь тем самым я спас жизнь им самим!

В эту ночь я нашел для нас пещеру. Дров мы не раздобыли, и потому нам пришлось жевать куски холодной волчатины, оставшейся с позавчерашнего дня.

– Так жить невозможно! – жаловалась Сюзан. – Ну почему отца больше нет?! Вот если бы это просто был ночной кошмар, а наутро мы бы проснулись в теплой постели!

– Нам не изменить того, что случилось, – сказала ей Несса. – Наберись мужества, Сюзан! Будем надеяться, что через несколько недель у нас начнется новая жизнь. Тогда это путешествие покажется нам дурным сном.

Голос Нессы звучал твердо и уверенно, но когда она обняла сестру за плечи, чтобы успокоить ее, я заметил в ее глазах печаль. В ее новой жизни будет только рабство.

Спустя какое-то время я оставил сестер одних – пусть утешают друг дружку, – а сам сел перед входом в пещеру, глядя на звезды. Ночь стояла ясная. Мне были видны все пять тысяч звезд, и среди них самая яркая, словно налитый кровью глаз. Кугис, Собачья звезда, моя любимая.

Внезапно северный небосклон озарился полосой света, скользнувшей с востока на запад. Я понял, что это где-то над Валькаркой. Существовало поверье, будто такая падающая звезда предрекает смерть или свержение кого-то из магов. Те, кому грозила опасность, восприняли бы это как предзнаменование собственной кончины. Однако я не верю в такие глупости. Поэтому я выбросил эту вредную мысль из головы, зато постарался собрать в кулак свою волю.

Я медитировал, пытаясь укрепить разум для противодействия скайуму, когда из пещеры вышла Несса и села рядом со мной. Она дрожала, несмотря на то что куталась в наброшенное на плечи одеяло…

– Зря ты покинула пещеру, малышка Несса. Здесь слишком холодно для слабого человеческого существа.

– Да, холодно, – согласилась она едва ли не шепотом. – Но я дрожу по другой причине. Как ты мог так поступить при мне и моих сестрах?

– Что ты имеешь в виду? – спросил я. Может, я слишком громко чавкал, когда жевал волчье мясо? Или нечаянно рыгнул, или пустил ветры?

– То, как ты убил это существо и лакал его кровь… это было ужасно. Даже хуже того, что ты сделал в башне! К тому же ты получал от этого удовольствие!

– Буду честен с тобой, малышка Несса. Мне была приятна победа над воином-гибом. За последние дни я убил Верховного мага, асассина-шайкса и воина-гиба. Такими успехами может похвастаться далеко не каждый из моих собратьев! Я предложил ему свободу, но он отказался и наверняка бы продолжил покушаться на мою жизнь, а также твою и твоих сестер. Что мне еще оставалось? Не стану лукавить – да, его кровь была вкусна. И, наверное, мне следует извиниться за то, что я слишком жадно ее лакал. Но в остальном я вел себя вполне достойно.

– Достойно?! – негодующе воскликнула Несса. – Это было чудовищно! И вот теперь ты ведешь нас в город, населенный тысячами таких, как ты!

– Ошибаешься, – возразил я. – Я маг хайзды. Сейчас таких, как я, найдется не более десятка. Мы не горожане, мы живем на дальних окраинах земель кобалов. Мы разводим людей и следим за тем, чтобы они были довольны и счастливы.

– Разводите?! Ты хочешь сказать, что вы разводите людей?!

– Тебе не о чем волноваться, Несса. Почему тебя это так тревожит? Да, твой отец, твои сестры и ты были частью моего хозяйства, так называемой хайзды. Поэтому я зовусь магом хайзды. Мы добываем кровь для нашего питания, а также прочие материалы, которые могут нам пригодиться. Твой покойный отец знал, как обстоят дела, но не рассказывал тебе, не желая расстраивать. Он заключил со мной договор, чтобы я не докучал вам своим присутствием. Ты пребывала в уверенности, что я – хищное создание, которое живет по соседству, но на самом деле я был вашим хозяином.

– Что?! – воскликнула Несса и в ужасе схватилась за щеки. – Ты брал кровь у моего отца и сестер? И мою кровь тоже?

– Поначалу да, я это делал, но потом прекратил. Я уважал твоего отца и, вместо того чтобы брать то, что было моим по праву, заключил с ним договор. Он снабжал меня красным вином и бычьей кровью. И то и другое мне очень нравится. Наш уговор устраивал нас обоих. Но да, остальные люди в хайзде дают мне кровь. Правда, большинство даже не догадываются, как это происходит. Обычно я забирал кровь по ночам, когда они спали.

Я делался совсем крошечным и проскальзывал к ним в дом сквозь щель в крыше или в стене. Затем раздувал себя до удобных размеров, заползал к ним в кровать, садился человеку на грудь, наклонялся и, слегка прокусив шею, высасывал немного крови. Но я никогда не делал так, чтобы это вредило их здоровью. Совсем как фермер – человек, который заботится о своих животных. Вот и я разумно и заботливо пользовался тем, что мне принадлежало.

Самое худшее, что могло с ними случиться, это небольшой ночной испуг, вроде дурного сна, в котором демон садится им на грудь, затрудняя дыхание.

В редких случаях по утрам в первые минуты после пробуждения у них может кружиться голова, главным образом у тех, кто быстро выпрыгивает из постели. Следы укусов на шее быстро заживают и в утреннем свете похожи на укусы комаров. Большинство людей на фермах даже не ведают о том, что происходит.

Несса молчала. Взглянув на нее, я увидел, что она не сводит с меня полных ужаса глаз. Заговорила она не сразу.

– Ты сказал «прочие материалы». Что еще ты забираешь?

– Души, малышка Несса. Иногда я использую души твоего народа.

Прежде чем что-то сказать, она оглянулась на пещеру, видимо желая убедиться, что ее сестры по-прежнему спят.

– Как ты можешь «использовать» души? – наконец выдавила она. – Это звучит чудовищно!

– Их хозяева не возражают, потому что, когда это происходит, они всегда мертвы. Мертвые души обычно пребывают в растерянности, не зная, куда им податься, где их дом. И пока они еще рядом, я забираю небольшую часть их энергии. Можно сказать, одалживаю ее у них.

– Их «дом» – что это?

– Тут бывает по-разному. У кого-то это «верх», у кого-то – «низ». Первые молча устремляются в небо. Вторые, со стоном, криком или воплем, уходят в землю. Я не знаю, где их дом, но все они кажутся мне несчастными, когда возвращаются в него.

– Ты был на пастбище, когда умер мой отец?

– Да, я был рядом, Несса. Он умер не сразу и долго мучился. Это была тяжелая смерть, потому что ты убежала, бросив его умирать в одиночку. Но я был терпелив и оставался с ним до конца.

– Ты одолжил у него душу?

– Нет, у меня не было такой возможности. Некоторые души ничуть не растерянны. Они, не мешкая, устремляются домой.

– Куда же устремилась душа моего отца?

– Вверх, малышка Несса. Так что порадуйся за него. Его душа взмыла в небеса без малейшего стона.

– Спасибо, – тихо произнесла Несса. Затем встала и, не сказав больше ни слова, вернулась в пещеру.

Конечно, я солгал, сказав, что беру души в долг. Стоит забрать у них силу, как от них почти ничего не остается. Когда ты выпускаешь их на свободу, они несколько секунд кружатся, затем всхлипывают и исчезают. Они не попадают домой – им приходит конец. Может, для тех, кто уходит в землю, это и неплохо, но для других, для «верхов», это огромная потеря. Старому Роулеру повезло, что его душа не стала мешкать в этом мире.