Несса

– Проснись, малышка Несса! – крикнул чей-то голос. Он донесся как будто издалека. Я была погружена в глубокий приятный сон и хотела, чтобы меня оставили в покое. Затем кто-то грубо тряхнул меня за плечо.

Стоило открыть глаза, как меня мгновенно охватил ужас, какой бывает, когда ночной кошмар не исчезает после пробуждения. Я тотчас вспомнила жуткие картины у врат Валькарки и пугающее ощущение удушья, когда Скользящий дохнул мне в лицо. Решив, что умираю, я провалилась в темноту. Но не это заставило мое сердце затрепетать, а все мое тело вздрогнуть. И не звериный рык прямо в лицо, когда он встряхнул меня.

Отпрянуть в дальний угол кровати меня заставило то, что я увидела за спиной зверя.

– Тебе нечего бояться! – грубым голосом успокоил меня Скользящий. – Ты в безопасности. Здесь тебе ничто не угрожает. Это жилище магов хайзды, которые прибывают в Валькарку.

Сделав несколько неглубоких вдохов, я указала ему за плечо, на ужасное создание на стене. Зверь оглянулся, а затем одарил меня жутковатой улыбкой.

Существо на стене напоминало огромную человеческую голову с шестью тонкими членистыми ножками, росшими оттуда, где полагалось быть ушам. У него были длинные волосы, но отсутствовали глаза и нос. Для них просто не оставалось места.

Почти все лицо занимал огромный овальный рот, из которого торчали три длинных тонких языка, покрытых скошенными назад колючками. Издавая резкие ритмичные звуки, существо облизывало ими стены.

– Так как это жилище используется редко, в нем часто заводится грибок. Перед тобой всего лишь безобидный склатч, так мы называем мелких слуг. Он выполняет свои обычные обязанности – чистит стены языком и высасывает всякую грязь. Не стоит его бояться, малышка Несса. Это просто прилежный слуга, но если он пугает тебя, то я немедленно отошлю его прочь.

С этими словами он звонко хлопнул в ладоши. Жуткое существо прекратило уборку и подняло две передние антенны, которые до этого были спрятаны в его длинных волосах. Они дернулись и стали медленно вращаться.

Скользящий еще трижды хлопнул в ладоши, и существо, мгновенно спустившись по стене вниз, удалилось в узкую щель возле плинтуса.

– Склатч с его мягкими коричневыми волосками, тонкими длинными ножками и умелыми языками прекрасно приспособлен для выполнения своей главной работы, малышка Несса. Я не перестаю удивляться, как такому массивному существу без всякой магии удается проникать в такую узкую щель. Кстати, как ты себя сейчас чувствуешь?

Внезапно мне стало стыдно. Для меня на первом месте были мои собственные страхи, и я забыла про Сюзан и Бриони.

– Где мои сестры? – потребовала я ответа, поднимаясь на колени.

– Они в безопасности, но согласно обычаю кобалов каждая из них содержится в отдельном помещении. Я обязан поступить здесь точно так же, как и в куладе. К тому же твои сестры все еще спят.

– В башне ни о какой безопасности и речи не было. Почему здесь может быть иначе?

– Не бойся, Несса. Это Валькарка. Здесь правит закон и все друг за другом присматривают. В том куладе властвовал непорядочный Верховный маг, не уважавший чужую собственность. Уверяю тебя, здесь все будет иначе.

Я недоверчиво покачала головой.

– Как долго я спала? – спросила я.

– Самое большее несколько часов. Пока ты спала, меня выслушали и подвергли мой разум глубокому зондированию. Скажу честно, это довольно болезненно. Однако оно того стоило. Маги быстро приняли решение.

Я ощутила прилив надежды:

– Значит, мы можем прямо сейчас покинуть это место?

– Мне жаль, но все не так просто. Было доказано, что я говорю правду, и Триумвират был готов снять с меня все обвинения, однако братство шайкса выдвинуло формальное возражение. Они предоставили фальшивое свидетельство, которое, однако, невозможно опровергнуть. Шайкса озвучили предсмертные мысли асассина, которого я лишил жизни. Он обвинил меня в воровстве, заявив, что Нунк, Верховный маг, хорошо мне заплатил за тебя и за двух твоих пухленьких сестер.

Я не обвиняю мертвого асассина во лжи. Возможно, он лишь повторил то, что сказал ему Нунк. Однако его больше нет, и поскольку он мертв, осталось лишь его лживое слово против моего честного.

Скользящий на мгновение умолк. Затаив дыхание, я ждала, что он скажет дальше.

– Мне придется выдержать испытание боем. Каждый год бывает немало разбирательств, и спор по поводу прав на владение пуррами – лишь один из видов гражданских конфликтов. Большая их часть разрешается Триумвиратом прямо на месте, но в трудных случаях обвиняемый должен пройти испытание. Возмутительно, что я поставлен в такое положение, – и мне нужно дать выход гневу. Теперь я получил возможность сделать это публично.

– Тебе придется сражаться? Против другого мага? – Мое сердце снова сжалось от страха. Если он проиграет, что будет с нами?

– Нет, малышка Несса. Будь оно так, я бы не переживал. Мне придется сойтись в поединке с хаггенбрудом.

Мне не понравилось само звучание этого слова.

– Что это такое? – спросила я. – Некое существо вроде тех, что строят город? – По-моему, те были сущими уродами.

– Отчасти ты угадала. Но хаггенбруд был создан силой Верховных магов специально, чтобы сражаться в ритуальных поединках – это единственный смысл его жизни. Хаггенбруд состоит из трех воинов, рожденных от плоти пурр. У всех троих общий разум. Так что в известном смысле это одно существо.

– Ты можешь победить его?

– Пока что это никому не удавалось.

– Но ведь это нечестно! Если ты обречен на поражение, какое же это «испытание боем»?

– Так уж повелось. Это дает малую надежду и более почетно, нежели подвергнуться казни. И конечно, нельзя полностью исключать победу. Что-то всегда бывает в первый раз. Давай не будем заранее предаваться унынию.

– Но если ты погибнешь, мы станем рабынями или нас убьют, верно? – Я заставила себя произнести этот вопрос, хотя отнюдь не горела желанием получить на него ответ. – Ты мог бы сдержать данное моему отцу обещание и до испытания отправить моих сестер в безопасное место?

– Хотел бы, но не могу. Да и кто согласился бы сопровождать вас из города? Такое просто немыслимо. Без меня вы здесь никто. Любой может предъявить на вас права и взять в рабство или съесть. Если я погибну, вы умрете на арене вместе со мной, растерзанные клыками и когтями хаггенбруда. Я должен защитить вас от этого чудовища или погибнуть. Пойдем, я покажу тебе, как подготовить разум к тому, что нас ждет.

Его слова потрясли меня до глубины души. Хотя Скользящий и вызывал у меня омерзение, моя жизнь была всецело в его руках. Зверь ненадолго вышел из комнаты, оставив меня наедине с моими мыслями, но вскоре вернулся с длинной тонкой цепью и медальоном.

– Подойти ко мне! – приказал он. – Я должен повесить это тебе на шею.

– Зачем? – спросила я. – Я не стану никуда убегать. Да и куда мне бежать? Как ты только что сказал, без твоего покровительства меня убьют на месте!

– В Валькарке пурра может появляться на публике только в присутствии своего хозяина, с цепью на шее. Без цепи тебя заберет себе первый встречный, и я совершенно не смогу ничего сделать. Таков закон.

Я хмуро посмотрела на него. Увы, выбора у меня не было. Мне оставалось лишь подчиниться. Он осторожно повесил мне на шею холодную металлическую цепь и прикрепил к ней небольшой медальон. Затем взял свободный конец цепи, как будто я была животным, и указал на дверь.

– А теперь, пурра, я отведу тебя на арену! – сообщил он и повел меня по нескончаемым мрачным коридорам, освещенным мигающими факелами. Впрочем, в отдельных местах стены как будто сами излучали белый свет. Кобалы, мимо которых мы проходили, в большинстве своем не обращали на нас внимания и смотрели прямо перед собой. Но стоило кому-то бросить на нас любопытный взгляд, как Скользящий резко дергал за цепочку, заставляя меня смотреть вперед. Один раз от боли с моих губ сорвался невольный крик, а на глаза навернулись слезы.

Но когда мы снова остались в коридоре одни, зверь повернулся ко мне и, понизив голос, сказал:

– Я бережно с тобой обращаюсь, малышка Несса, и цепь не очень тугая. Некоторые хозяева так сильно затягивают ее на шее, что у пурры краснеет лицо и она задыхается. Не теряй присутствия духа. На арене тебе понадобится мужество!

Он отвернулся, снова потянул за цепочку, и мы зашагали дальше. Город был огромен, но настолько мрачен, что мне казалось, будто мы идем под землей. Даже открытые пространства, через которые вели коридоры, напоминали гигантские пещеры. Правда, их стены были идеально гладкими и явно построены из какого-то материала, а не высечены из горной породы.

Один раз мы прошли через то, что я приняла за огромный рынок еды. Кобалы передавали монеты и получали в обмен на них какие-то металлические миски. В некоторых из них было нечто похожее на коренья или грибы, в других шевелились крошечные червяки. Покупатели жадно засовывали их в рот и глотали. От одного только вида и запаха этой «пищи» меня едва не вырвало.

Затем я увидела массивные чаны и, приглядевшись, с ужасом поняла, что они наполнены кровью, от которой поднимается пар. Вокруг каждого чана, толкая друг друга, толпились кобалы. Черпая кровь металлическими ковшами, они жадно хлебали эту дымящуюся жидкость, и та, стекая по их подбородкам, капала на землю.

Чья же это кровь? Валькарка была поистине ужасным, пугающим и уродливым местом. И если в будущем этот город поглотит весь мир, как некогда хвастался Скользящий, на земле разверзнется ад, и каждая травинка, каждое деревце, каждый цветок и каждое живое существо будут вытеснены этими чудовищами.

Вокруг нас я видела не только кобалов. Здесь были и другие создания, один вид которых повергал меня в дикий ужас, и даже присутствие Скользящего не создавало ощущения безопасности. В большинстве своем чудовища были похожи на насекомых. Правда, самое маленькое из тех, кого я видела, было размером с овчарку, а самое крупное могло в два счета откусить мне голову. Оставалось лишь надеяться, что сестры сейчас спят в своих комнатах и на их жизнь никто не покушается.

Некоторые из существ стремглав бегали по потолку на многочисленных ножках – по всей видимости, вестовые, доставляющие срочные сообщения. Другие, наоборот, двигались не спеша. Эти, похоже, чистили стены, как и тот, что убирал дом Скользящего.

Но одного я понять не могла. Я видела кобалов и видела женщин-рабынь, которых те вели на цепочке, – но почему мне ни разу не попались на глаза кобальские женщины? Неужели им запрещено появляться на публике? У кобалов были мохнатые звериные морды с длинными челюстями и острыми зубами. Может, их женщины выглядят точно так же и я просто не замечаю различий?

Мы долго брели по запутанному лабиринту улиц. Наконец очередной коридор вывел нас к широкой, сверкающей белизной лестнице. Преодолев четыре пролета, мы подошли к воротам, таким огромным, что в них легко могло пройти существо в десять раз выше меня.

– Вот мы и пришли, малышка Несса. Здесь мы или умрем, или победим! – объявил Скользящий, увлекая меня за собой.

Я оказалась на треугольной платформе, окруженной со всех сторон рядами пустых сидений.

– Вся арена сделана из скойи. Ее выплевывают хускоры, и как только образуется холмик, они придают ему нужную форму. Для этого у них имеются многочисленные руки с девятью пальцами.

– Она такая белая! – восхитилась я, чувствуя, как белизна слепит глаза.

– Скойя может быть разного цвета, малышка Несса, – пояснил Скользящий, – но здесь она белая по очень веской причине: так на ней лучше видна красная, свежепролитая кровь. Красный цвет возбуждает моих соплеменников.

Место было поистине гнетущим. Я ничего не ответила, лишь обвела арену взглядом, размышляя о том, с какой целью здесь все так устроено. Например, мне бросились в глаза белые столбы в каждом углу.

– Для чего они? – спросила я.

– К этим трем столбам привяжут тебя и твоих сестер. Количество столбов может быть разным, и для каждого нового испытания арена меняет форму. Но она всегда остается белой, чтобы на ней зрелищнее смотрелась кровь побежденного. Вас привяжут к столбам, и хаггенбруд попытается выпить вашу кровь, а затем съесть вас. Я со своей стороны сделаю все, что в моих силах, чтобы вас спасти.

При одной только мысли об этом мой желудок скрутило узлом. Что это за хаггенбруд такой? На что он похож? В одном я не сомневалась: и я, и мои сестры встретим на этой арене свою смерть.

– Видишь? – спросил Скользящий, указывая на круглую решетку в центре пола треугольной арены.

Меня тотчас охватили дурные предчувствия. Я вздрогнула. Мне не хотелось смотреть внутрь решетки, не хотелось даже приближаться к ней. Увы, выбора не было.

Зверь зашагал к решетке и потянул меня за собой. В ноздри тотчас ударило зловоние. Мне стало страшно. Я боялась подойти ближе и замерла на месте, и Скользящий дернул за цепочку. Впрочем, подтягивать меня к себе он не стал, а, напротив, сам шагнул ко мне:

– Что тебя тревожит, малышка Несса?

– Этот отвратительный запах! Что это? Он исходит снизу? – спросила я и указала дрожащей рукой на решетку.

Скользящий повернул голову и принюхался.

– Да. Это запах хаггенбруда. Отсюда появится и он сам. Подойди ближе и посмотри, – сказал он и направился к центру арены.

Я замешкалась, и цепь натянулась снова. Но на этот раз зверь сильно ее дернул, и я неохотно пошла следом. Вскоре мы остановились у края ямы.

– Загляни вниз сквозь эту решетку и скажи, что ты видишь.

Решетка была белая, с крупными отверстиями, но внутри, на дне ямы виднелось что-то темно-коричневое. Это нечто покрывал слой чего-то крайне омерзительного. Вонь была невыносимой, и я, насколько позволяла цепь, отпрянула от края ямы.

– Хаггенбруд выделяет эту бурую слизь из трех своих тел; это часть его пищеварительного процесса. Эта слизь и есть источник зловония. Не бойся. Подойди ближе, и ты лучше его разглядишь.

Я осторожно приблизилась к краю ямы и заглянула во тьму. Я сильно нервничала. От страха у меня дрожали ноги. Зачем Скользящий требует, чтобы я подошла ближе? На вид решетка была слишком хрупкой, чтобы выдержать мой вес. Внезапно рука зверя легла мне на плечо, и я испугалась, что он хочет столкнуть меня вниз.

– Там что-то шевелится! – вскрикнула я, дрожа всем телом. Внизу, во тьме, я увидела три пары светящихся глаз, и все они смотрели на меня!

В следующее мгновение существо подпрыгнуло вверх, и в решетку вцепились длинные чешуйчатые пальцы огромной руки. Злясь, что не может впиться зубами в мое тело, чудовище издало свирепый рык. Я успела заметить оскаленную пасть, злобные глаза и острые уши.

Так вот какая смерть нас ожидает! Мои колени задрожали сильнее прежнего. Сердце было готово выскочить из груди. Какие шансы на победу могут быть у Скользящего в поединке с таким чудовищем? Можно считать, мы уже мертвы.

Но зверь, похоже, не чувствовал страха. Нахмурившись, он встал прямо на середину решетки и склонился над оскалившимся хаггенбрудом.

– Знай свое место! Я хожу по земле, а ты барахтаешься в грязи! – крикнул он и ударил ногой по вцепившимся в решетку пальцам.

Со злобным рыком хаггенбруд отпустил решетку и свалился в яму.

– Никогда не показывай страх перед такими тварями, малышка Несса! – посоветовал он мне. – Всегда будь храброй! Пусть знает, с кем он встретится на арене!

– Он такой быстрый и свирепый, – сказала я, испуганно качая головой. – Как ты надеешься победить их троих? Ты ведь будешь один. Или тебе кто-то поможет?

– Несса, слушай внимательно, что я тебе скажу. Все обстоит даже хуже, чем ты думаешь. Как я уже объяснил, хаггенбруд – это одно существо. Один разум управляет тремя телами, тремя «я». Он согласует атаки всех троих с той же легкостью, с какой я одновременно владею всеми моими пальцами.

Для пущей убедительности Скользящий опустил свою волосатую руку и тремя пальцами быстро побарабанил мне по виску. Стало больно, и я вскрикнула. Затем он ритмично похрустел суставами. Я вздрогнула.

– Вы будете обездвижены, привязаны к столбам, я же смогу за один раз быть только в одном месте. Хотя я приложу все усилия, возможно, мне не удастся защитить всех троих. Я буду один, потому что таковы правила. Лишь мне и моим пуррам дозволено предстать на арене перед хаггенбрудом.

– Тогда не беспокойся обо мне, – ответила я ему. – Защищай моих сестер.

Эти слова вырвались у меня сами, но я не отреклась бы от них. Хотя я отчаянно боялась хаггенбруда, мне была невыносима мысль о том, что это чудовище может сделать с моими сестрами.

– Весьма благородно с твоей стороны, малышка Несса, но все зависит от того, как хаггенбруд расположит трех своих воинов.

– Разве ты не можешь перехватить инициативу и атаковать первым? – спросила я.

– Мне объяснить тебе снова? Таковы правила, и я ими связан. На разных испытаниях разные правила. Все зависит от количества участвующих в них пурр. Так у нас заведено, и мы обязаны следовать традициям. Сначала снимут решетку, и хаггенбруд вылезет из ямы. Как только три воина займут места, дадут сигнал начинать. Я могу лишь отбивать их выпады, которые будут нацелены на любую из вас троих. Или же все трое могут наброситься не на вас, а на меня. И если я погибну, хаггенбруд вволю полакомится тобой и твоими сестрами. Если же он нападет сначала на вас и две из вас погибнут, я буду вынужден сложить оружие и позволить хаггенбруду убить меня. Таковы правила этого испытания.

Мне с трудом верилось, что мы обсуждаем нечто столь жестокое.

– Каким оружием тебе разрешено пользоваться?

– Каким угодно количеством клинков.

– Тогда отвяжи меня от столба и дай мне клинок. Мои движения отвлекут хаггенбруда, и это даст тебе шанс. Мы должны спасти моих сестер.

И вновь слова слетели с моих губ сами, помимо моей воли. Но подумав, я решила, что они были вполне разумны. Это дало бы сестрам шанс остаться в живых. Да и вообще – лучше умереть с кинжалом в руке, нежели погибнуть беспомощной, привязанной к столбу жертвой.

Похоже, зверь не ожидал от меня такого. Он нахмурился, как будто размышляя над новой возможностью.

– Это разрешено? – настойчиво спросила я, нарушив возникшее было молчание.

– В правилах нет ничего, что запрещало бы отвязать тебя от столба, – признал он. – Твое предложение воистину великодушно. Но хаггенбруду запрещено покидать арену, а ты легко сможешь это сделать. И здесь кроется опасность. Если ты убежишь, испытание тут же закончится, и мы все лишимся жизни. Хватит ли тебе храбрости, малышка Несса? Ты выдержишь, когда тебе в лицо вопьются зубы и когти?

– Да, – тотчас же ответила я. – Тогда у нас всех появится шанс.

Но так ли это на самом деле? Хватит ли у меня мужества привлечь к себе внимание этого страшного и мерзкого хаггенбруда?

– Даже если хаггенбруд не разорвет тебя в клочья, у него есть железы, которые выделяют смертельный яд. Стоит ему ранить тебя хотя бы кончиком когтя, тебе грозит киррос, или, как мы его называем, «рыжая смерть». Выглядит это отвратительно, но еще мучительнее сами страдания. Противоядия нет. Сумеешь ли ты подчинить свое слабое человеческое тело своей воле, малышка Несса? Вдруг от страха оно не станет тебе повиноваться? Если ты сбежишь с арены – нам конец. Достаточно одного твоего шажка.

Я вздохнула. Да, я сделаю это. Несмотря на всю мою неприязнь к Скользящему, обстоятельства сделали нас союзниками. Придется слушаться его, если я хочу дать моим сестрам хотя бы крошечную надежду на спасение.

– Я уверена, что не сбегу. Для меня главное – спасти сестер.

Скользящий в упор посмотрел на меня.

– Отвязать пленника во время испытания боем – такого еще никогда не было, – промолвил он. – Это всех сильно удивит, в том числе и самого хаггенбруда.

Не сказав больше ни слова, он потянул за цепь и повел меня обратно через всю Валькарку в свое жилище.