Увидев ведьму, все три сестры дружно пришли в ужас и отшатнулись от Грималкин как от страшного чудовища. Лично я не понял почему. В конце концов, все четверо были людьми. Когда же спустя полчаса я вернулся к ним, они уже успокоились и о чем-то мирно беседовали.

Я отметил, что Несса выглядит гораздо счастливее. Хм, что, если они что-то замышляют? Вдруг ведьма, в отличие от меня, не уважает условия нашего с ней договора? Впрочем, это не имеет значения. Сейчас для меня самое главное – выжить в схватке с хаггенбрудом. Остальными проблемами можно заняться и позже.

Грималкин объяснила им, что нужно делать. Несса заметно успокоилась, узнав, что та заменит ее на арене. Было видно, она доверила ведьме судьбу обеих своих сестер. Интересно, что такого сказала ей Грималкин?

Настало время идти на арену. Сестры обнялись на прощание. Все трое плакали. Грималкин с помощью чар замаскировала себя под Нессу. Когда же они наконец отпустили друг друга, я с удивлением отметил про себя, что самая спокойная среди них Сюзан. Она быстро вытерла слезы, расправила плечи и даже заставила себя улыбнуться Нессе, глядя ей прямо в глаза.

– Извини, что от меня были сплошные неудобства и я вечно ныла и жаловалась, – сказала она. – Если только я выживу, обещаю – я стану другой!

– Ты скоро вернешься, – заверила ее Несса. – Вот увидишь, мы обе останемся живы, ты и я, и плохие времена наконец кончатся.

Что, если она права? – подумал я. Впрочем, размышлять было некогда. Настал момент встретиться лицом к лицу с хаггенбрудом.

Арена уже была полна возбужденных зрителей, которые, увидев нас, принялись выкрикивать насмешки и оскорбления. Они явно жаждали нашей крови. Известие о моем испытании быстро распространилось по всей Валькарке. Сказать, что толпа была враждебно настроена к нам, – значит, ничего не сказать. Мы были здесь пришлыми, и наши жизни, а также мое призвание и род занятий – управление хайздой и постижение тайн бытия – были чужды и непонятны большинству местных жителей. Да и вообще маги хайзды не пользовались в городе большой любовью. Что еще хуже – всем было известно, что я убил одного из Верховных магов, причем того, кто когда-нибудь мог стать членом Триумвирата. Валькарка насквозь патриархальна. В глазах ее жителей я убил одного из отцов города. В ходе испытания, по мере нарастания всеобщей истерии, это чувство сделается еще более личным: каждому зрителю будет казаться, что я убил его родного отца.

Разумеется, многие пришли сюда лишь затем, чтобы насладиться зрелищем проливаемой крови, как когда-то, в годы юности, я сам. Кое-кто наверняка уже предвкушает удовольствие.

Пока их вели к столбам, все три девушки выглядели испуганными и рыдали в голос. Невозможно было поверить, что настоящая Несса осталась ждать в моем доме. Это было наглядным свидетельством мощи ведьминых чар.

Маг хайзды должен черпать знания везде, где только можно, – и от друга, и от врага. Если только останусь жив, я непременно поучусь у этой пурры ее искусству.

Тем временем кобалы, состоящие на службе у судьи, привязали моих пурр к столбам. Я терпеливо ждал, стоя рядом с ямой, в которой сидел хаггенбруд. Мучимый любопытством, я посмотрел вниз сквозь решетку, но ничего не увидел. Никакого движения. Хаггенбруд находился под действием сонного зелья. Он проснется, лишь когда сдвинут решетку и прозвучит первый из трех сигналов горна. Чудовище захочет взглянуть, кто же сегодня его противник. После второго сигнала он выползет из ямы, а после третьего восстанет во всей своей ярости и жажде крови и ринется в бой. Так он запрограммирован.

Все было довольно предсказуемо, но лишь до известного момента. После того как схватка начнется, ее исход будет зависеть от многих обстоятельств.

Еще готовясь у себя дома к предстоящему бою, я вошел в транс, чтобы вызвать в голове картины всех испытаний за последние пятьдесят лет. Хаггенбруд вышел победителем во всех трехстах двенадцати схватках, ни разу не повторив тактику нападения. Большинство побед было достигнуто в первую же минуту.

Облаченный в черную мантию, положенную ему по сану, на арену вышел судья и поднял обе руки, призывая публику к тишине. Ему пришлось ждать несколько минут, прежде чем толпа угомонится и ритуал можно будет продолжить. Громким голосом он начал зачитывать обвинение:

– Маг хайзды, известный под именем Скользящий, обвиняется в убийстве Верховного мага, известного как Нунк, а также в краже у последнего трех пурр, которых вы сейчас видите своими глазами.

При этих словах трибуны взорвались ревом возмущения. Судья был вынужден снова поднять руки, чтобы утихомирить разгневанных зрителей.

– Кроме того, он обвиняется в незаконном убийстве асассина-шайксы, который пытался воспрепятствовать его бегству вместе с украденными пуррами. В-третьих, он обвиняется в незаконном убийстве воина-гибрида, который был выслан ему навстречу с тем, чтобы казнить его за совершенные им ранее преступления.

Зрители в очередной раз громким ревом выразили свое возмущение. Судья вновь был вынужден вскинуть руку и держать ее в таком положении еще дольше, прежде чем народ угомонился. Лишь когда установилась полная тишина, он продолжил зачитывать обвинение:

– Маг хайзды отметает все эти обвинения на том основании, что эти три пурры были и остаются его собственностью и что убийства совершены им на законных основаниях – с целью защиты его прав. Более того, подвергнув его сознание основательному исследованию, мы выяснили, что он убежден в своей правоте и не лжет. По этой причине его полагается отпустить с миром, однако Братство шайксы высказало свое несогласие, ссылаясь на свидетельства, переданные сознанием умирающего асассина, погибшего от руки этого мага.

Согласно этим свидетельствам, властитель Нунк заплатил Скользящему за его пурр и те перешли в его законную собственность. Но властитель Нунк мертв, и у него невозможно взять показания. И поскольку это противоречие не разрешить, мы постановили провести испытание поединком.

С этими словами судья указал на меня. Когда зачитывалась заключительная часть обвинения, все притихли и сидели затаив дыхание. Наконец наделенным властью голосом – таким громким, что он смог достичь ушей каждого из присутствовавших, – судья выкрикнул:

– Выбирай!

Это мне предлагалось выбрать исходную позицию, в которой следовало находиться напротив одного из столбов. Разумеется, я выбрал ее задолго до того, как выйти на арену. Я быстро занял место напротив «Нессы». В моем распоряжении была сабля. Я вытащил ее из ножен и приготовился к поединку. Кроме сабли у меня имелись еще три клинка плюс четвертый в моем кармане, предназначавшийся для ведьмы. Впрочем, я знал, что у нее были собственные кинжалы. Но для поддержания магической иллюзии было важно, чтобы все видели, как я вручаю ей оружие.

Использование магии, тем более чар сокрытия, было запрещено правилами арены. Оставалось лишь надеяться, что ведьмины чары никто не заметит. В противном случае меня тотчас объявят проигравшим поединок, и тогда прощай жизнь – как моя собственная, так и трех сестер.

Судья снова вскинул руку, давая сигнал. На этот раз на арену вышли три кобала. Втроем прошествовав к тяжелой решетке, они хорошо заученным движением сняли с ямы крышку и с видом собственной значимости понесли ее прочь. Теперь перед зрителями зияла темная пасть ямы.

Судья поочередно подошел к каждому углу треугольной арены и церемонно поклонился зрителям. Четвертый его поклон предназначался мне – тому, кто должен был умереть. Вместе с этим поклоном сначала негромко, но затем с каждым мгновением нарастая, послышался гул голосов.

Ответив на его поклон, я выпрямился и твердо посмотрел ему в глаза. Я смотрел до тех пор, пока он, не выдержав, не отвел взгляд. Наконец он ушел с арены и высоко поднял над головой руку. В ответ на этот жест раздался первый сигнал трубы. Эхом отскакивая от стены к стене, он, казалось, заполнил собой все пространство.

При этом звуке несколько тысяч зрителей мгновенно умолкли. В гробовой тишине было слышно лишь, как младшая из сестер шмыгает носом.

Затем из темных глубин ямы со мной заговорил хаггенбруд.

Я услышал ритмичное не то потрескивание, не то пощелкивание или постукивание, в котором, однако, угадывался смысл. По крайней мере, я воспринял его как речь. Казалось, будто некий древний, как мир, кобал открывал и закрывал искривленные артритом челюсти, а его высохший мозг тем временем натужно пытался отыскать в своих опустевших глубинах хотя бы обрывки воспоминаний. Затем эти звуки обрели четкость и превратились в слова, понятные всем присутствующим.

Хаггенбруд заговорил на лосте – языке, которым пользовались и кобалы, и люди. Сначала в его голосе были явственно различимы три компонента, однако вскоре они слились в один трубный глас – это ко мне одновременно обращались все три тела чудовища. Три пасти дружно открывались, подконтрольные одному мозгу, который решил проверить мою храбрость и выдержку.

– Ты маг хайзды, – прогудел хаггенбруд. – Давненько я не пробовал никого из твоих собратьев!

– Сколько можно говорить о еде! Ты только что съел свой последний обед! – крикнул я в ответ. – Сегодня я разрежу твою плоть на мелкие кусочки и скормлю их стервятникам, обитающим в канализационных трубах города. Потом я расплавлю твои кости в печи и пущу их на клей. Не будет никаких отходов! Ты будешь полезен нам до самого конца!

Услышав мои слова, зрители разразились одобрительными возгласами. Впрочем, я не обольщался: вряд ли они на моей стороне. Как раз наоборот – все как один жаждали моего поражения. Однако мой ответ вселил в них надежду увидеть настоящий поединок и продлить их удовольствие от кровавого зрелища чуть дольше, чем обычно.

– Ты говоришь храбро, маг хайзды, но вскоре ты зайдешься в крике. Сначала я откушу твои конечности и вылижу культи, чтобы остановить кровотечение. Потом подвергну тебя медленной, мучительной смерти, чтобы все успели насладиться твоей агонией. И наконец я не спеша срежу плоть с костей твоих пурр и буду смаковать каждый ее кусочек!

Услышав эти слова, все три пленницы забились в истерике, тщетно пытаясь вырваться из пут. Я не стал отвечать хаггенбруду. Довольно разговоров. Поступки куда красноречивее слов.

В следующий миг раздался второй сигнал горна. Зрители притихли. В воцарившейся тишине было слышно, как хаггенбруд зашевелился. Вскоре из ямы показалась первая его ипостась. Я отметил про себя его заостренный клюв и две руки с острыми когтями. Еще пара мгновений – и первое чудовище полностью вылезло из ямы и уставилось на меня злобными голодными глазами.

Ни разу в жизни я не стоял так близко к хаггенбруду. Скажу честно, это ощущение не из приятных. Чудовище оказалось гораздо страшнее, чем я предполагал. Хотя каждая ипостась имела всего четыре конечности и длинную змеиную шею, внешне они скорее напоминали гигантских насекомых. Тело отливало матовым блеском, словно смазанное некоей липкой субстанцией. Бока и руки покрывали костяные пластины, похожие на латы Верховных магов, какие те надевают во время схватки. Исходящий от хаггенбруда запах тоже стал другим. В нем чувствовались нотки голода и готовность вступить в бой.

Я сделал глубокий вдох, расправил плечи и собрал в кулак все свое мужество. Я ведь маг хайзды, непобедимый воин. Победа непременно будет за мной.

Не прошло и минуты, как все три ипостаси приняли боевую стойку и приготовились к прыжку. Впрочем, прыгнуть они могли лишь после того, как прозвучит третий сигнал.

Я уже собирался разрезать на ведьме путы и, как она и просила, передать ей кинжал. Я вот-вот был готов это сделать, однако в самый последний миг передумал и оставил кинжал лежать в кармане. На это имелись свои причины.