Несса

Мы продолжили наш путь на юг, направляясь в деревню Стоунли, на краю Пуденте. Мы с Бриони ехали на одной лошади. Мое сердце кровью обливалось при мысли о том, что сейчас мы с ней так близки, что я могу обнять ее. Но вскоре я сделаю это в последний раз.

Я наклонилась вперед и прошептала ей на ухо:

– Постарайся сохранить в сердце надежду, Бриони. В один прекрасный день я найду способ вернуться к тебе. Клянусь!

– Я даже не сомневаюсь, что так и будет! – с улыбкой воскликнула она. – Ты ведь умная. И я уверена, что это произойдет совсем скоро!

Несмотря на детский оптимизм сестры, я знала: скорее всего, мы с ней больше не увидимся. Но, по крайней мере, впереди Бриони ждала долгая и счастливая жизнь. Мне до сих пор с трудом верилось, что Сюзан больше с нами нет. Ведьма сражалась рядом со зверем, и вместе они одолели хаггенбруда, но какой ужасной ценой! Бедная Сюзан испытала такой ужас, не говоря уж о том, какой страшной смертью она умерла. Мысль об этом болью отозвалась в моем сердце. Будь у меня возможность поменяться с Сюзан местами, я бы сделала это не раздумывая, лишь бы только она осталась жива!

– Что, если тетя и дядя будут жестоки со мной? – внезапно сказала Бриони.

– Они же наша родня и потому должны быть добры к тебе. Я в этом совершенно уверена, – тихо возразила я.

По правде говоря, я не была уверена ни в чем. Настали трудные времена, и, если тетя и дядя едва сводят концы с концами, живя на самой границе владений кобалов, вряд ли они придут в восторг оттого, что теперь им придется кормить еще один рот.

Вечером, сидя у костра, мы обсудили, как лучше передать Бриони нашим родственникам.

– Если они увидят нас, это вызовет переполох, – сказала Грималкин, обращаясь к зверю. – Ты кобал, а я ведьма. За нами наверняка отправят погоню, и мы будем вынуждены убить наших преследователей, среди которых могут оказаться и родственники девочек.

Что ж, она права. Именно так и будет. Я кивнула в знак согласия.

– Предлагаю замаскироваться, – продолжила Грималкин.

– Вряд ли в этом будет необходимость. Давай посмотрим, какая там местность. Отправим младшую пурру вперед одну, а сами проследим за ней издалека, – предложил Скользящий.

– Да, но мы должны убедиться, что ей не отказали в гостеприимстве, – возразила я. – В конце концов, мы никогда не видели этой родни. Вдруг они не пожелают принять ее? Может быть и так, что они уже давно умерли. Нет никакой гарантии, что жители крошечной деревушки, которые сами едва сводят концы с концами, согласятся взять на себя лишнюю обузу. Нет, я должна твердо знать, что моя сестра будет в безопасности.

Все последующее утро мы обсуждали последний этап пути к дому наших родственников.

Двигаясь вниз по течению вдоль левого берега реки, мы приблизились к последнему мосту перед Западным морем, которое уже виднелось вдали. Между нами и мостом был небольшой лесок. Места лучше просто не отыскать.

– Отлично! – заявила Грималкин. – Можно спрятаться на опушке среди деревьев и оттуда проследить за тем, как Бриони перейдет мост.

– Если дядя и тетя согласятся тебя принять, ты должна вернуться на мост. Помаши нам рукой, чтобы мы знали, что у тебя все хорошо, – сказала я. – Обещай!

– Обещаю, – ответила Бриони со слезами в голосе. – Но ведь они наверняка спросят меня про тебя и Сюзан. Что я им скажу?

Я задумалась. Насколько мне было известно, отец никогда не переписывался со своими родственниками в Пуденте. Вряд ли те что-то знают про его дочерей, равно как и том, что нашей матери давно уже нет в живых. И все же, подумалось мне, будет лучше, если сестра скажет правду, пусть и не всю.

– Ты должна быть храброй, Бриони, – ответила я. – Расскажи им, как умер наш отец. Про сестер скажи, что они остались дома на ферме, но в будущем постараются ее продать. Скажи, что времена настали трудные и им кажется, что они не смогут о тебе позаботиться. Однако они не теряют надежды, что в один прекрасный день приедут за тобой или же пришлют кого-нибудь вместо себя. Скажи, что тебя сопровождали странники. Что они согласились проделать этот путь, чтобы доставить тебя к родным, но им дорога каждая минута и они должны возвращаться, но перед этим хотят убедиться, что у тебя все хорошо. Сможешь это сказать?

– Я сделаю все, что смогу, Несса. Я постараюсь! Очень постараюсь!

Было видно, что она пытается быть храброй.

Мы спешились и немного подождали среди деревьев. Мы с Бриони, чтобы всплакнуть на прощание, немного отошли от Грималкин и Скользящего. Судя по всему, прощание затянулось: я краем глаза заметила, как зверь недовольно расхаживает взад-вперед. Похоже, терпение его было на исходе.

Наконец, обняв меня в последний раз, Бриони шмыгнула носом и направилась к реке. Едва сдерживая слезы, я смотрела ей вслед. Я знала, чего ей стоит оставить меня здесь, и гордилась ее мужеством. По мере приближения к мосту, фигурка сестры становилась все меньше и меньше. Наконец она перешла мост и окончательно исчезла среди небольших домиков, которые, как я поняла, и были деревней Стоунли.

Мы молча ждали. Скользящий выказывал все большее нетерпение. Примерно через час на мосту появились три фигуры и через луг посмотрели в нашу сторону. Я увидела мужчину и женщину. Между ними стояла моя сестра Бриони. Она подняла руку и трижды помахала нам.

Это был условный сигнал, что у нее все хорошо: дядя и тетя приняли ее в свою семью. Я узнала все, что мне было нужно. Теперь мы могли отправиться на север, на невольничий рынок, при одной мысли о котором у меня холодела душа.

Жизнь Бриони только начиналась. Моя почти подошла к концу. Проданная в рабство, я вряд ли долго проживу среди кобалов.