Зиночка по просьбе Бена принесла кофе. Взяв чашечку прокуренными до желтизны пальцами и дождавшись пока секретарша прикроет дверь, Вагнецов возразил.

— У нас есть другая версия. Подобные симптомы вызывают некоторые яды. Если это так, мы вычислим злоумышленника, и мало ему не покажется.

— Вы думаете, Бич объявился?

Майор сразу опроверг эту версию.

— Бич не стал бы шутки шутить, и здесь сейчас было бы полно трупов.

Разговор прервал здоровенный омоновец, еле пропихнувшийся в дверь и доложивший, что изъятие из баров и кофейных аппаратов для экспертизы закончена.

— Люди разведены по комнатам. Пострадавших нет. Только одна сумасшедшая баба рядовому Малькову дала в глаз. Он что-то напутал и, решив, что барышне плохо, хотел оказать первую помощь.

— Эта сумасшедшая случайно не с первого этажа? — уточнил Бен и получил подтверждение.

— Воспитывать надо своих сотрудниц, — попенял омоновец, но Вагнецов прервал его и велел дать отбой тревоги.

Едва дождавшись отъезда оперативников, Бен кинулся названивать домой. Трубку опять не брали. Бен нервничал. Шел второй день из отпущенных ему трех, а ему никак не удавалось переговорить с сыном. Неужели деньги пропадут, и все, что он вынес, напрасно. Мысль гнобила, низводила до уровня одноклеточного животного. Не имея возможности дозвониться, он позвонил Ларисе на работу и не нашел ничего лучшего, как наорать на нее. Обычно она начинала орать в ответ, и дело оканчивалось обоюдными воплями, только не в этот раз. Она сразу поняла женской интуицией, что случилось нечто серьезное, и испуганно лепетала:

— Что случилось? Что-нибудь на работе? Артемке я не говорила, чтобы он не брал трубку, ты не подумай. Я ему сейчас на мобильный позвоню, я нему ведь купила.

Очень он просил.

— Зачем? Ведь он из дома не выходит! Давно ты ему купила?

— С неделю. Ты думаешь, он что-то задумал?

— Давай звони, не болтай попусту!

Больше ему не удалась дозвониться до жены. Когда позвонил в следующий раз, ему ответили, что Лариса ушла с работы в страшном волнении. Остаток дня Бен не находил себе места. Не радовали даже рассказ секретарши, как Прелова перепутала независимый профсоюз с сортиром, хоть об этом все управление только и судачило.

Ровно в пять, когда он уже собирался ехать в Ареал, позвонила Лара, и голос у нее был мертвый.

— Что случилось? — в ужасе спросил Бен, уже зная, что случилось нечто страшное, только не зная насколько.

— Артемка пропал. Захлопнул дверь как в прошлый раз.

— Ты что не оставила ему ключи?

— Зачем? Он не просил. Я так поняла, прошлое приключение его потрясло так, что он зарекся появляться на улице.

— В доме ничего не пропало? Деньги? Ценности?

— Деньги все на месте. Только…пропал баскетбольный мяч.

— Зачем он ему? Он тысячу лет не играл. Посмотри спортивные площадки, может, он где в кольцо кидает.

— У нас рядом нет ни одного целого кольца. Дешевый район, — она горько усмехнулась.

— Оставайся на месте, я сейчас приеду, — велел Бен.

"Ниагара" двигалась в оживленном потоке на Тупольной, когда Лара вновь позвонила и устроила настоящую истерику. Он едва справился с ожившим рулем, после чего был вынужден притормозить и остановиться. Лара во время паузы немного успокоилась и на вопрос, что случилось, размеренным голосом сказала, что домой ехать необходимость уже отпала.

— Приезжай во дворец спорта, — надтреснутым голосом сказала она, показавшимся Бену старушечьим, словно его бывшей жене немыслимым образом удалось постареть за полдня на полвека.

С трудом пробившись через частокол припаркованных в три ряда машин — шел матч «Алги» с "Московским инкубатором"- Бен прошел через служебный вход и был с ходу атакован некоей экзальтированной дамой в футболке, мужских трусах и со свистком, в которой он не сразу признал Ольгу Владимировну, учительницу и тренера Артемки.

Вид у нее был такой ошарашенный, как если бы она приняла бутылку шампанского, водился за ней подобный грешок. Вцепившись в руку, тренерша вывалила на него целый воз упреков, совершенно необоснованных, а потому малопонятных.

— Вы должны заняться сыном! Мне, конечно, импонирует, победа и все такое. Но вы тоже должны понять. Девочка еще несовершеннолетняя, могут быть неприятности.

Особенно, если Алена пожалуется родителям. Сами должны понимать, попытка изнасилования. Но вы определенно должны заняться сыном. Он должен, просто обязан возобновить свои занятия баскетболом.

— Послушайте, какой баскетбол? Какое изнасилование? — взмолился Бен. — Я уже год в разводе. Я знать не знаю про ваш баскетбол. Где мой сын? Я всего лишь хочу увидеть сына. Позовите его немедленно.

— Успокойтесь, с вашим сыном все в порядке. Кстати, где он? Он так быстро ушел.

Наверное, он уже дома.

— Как дома, если у него нет ключа!

— У каждого человека есть ключи. Вы не находите странным, что у вашего сына их нет?

— Это не ваше дело!

— Не грубите, товарищ родитель! Иначе я вызову вас на педсовет!

— Но почему вы утверждаете, что с моим сыном все в порядке, если вы даже не знаете, где он?

Со словами "Вот почему!" тренерша взяла его за лацкан железной хваткой и подвела к группе школьников в спортивных трусах и майках.

— Это я называю не все в порядке! — указала она рукой на девочку и крупного подростка с неопрятной патлатой головой, прижимающего к носу огромный несвежий платок.

Вид у девочки был слегка обалделый. Судя по ее задумчивым глазам, она витала и реяла где-то очень далеко от этих мест.

— Со мной все в порядке! Я уже взрослая! — помахала рукой девочка с вызовом.

— Помолчи, Алена! Взрослая нашлась!

Переросток, видя, что на него смотрят, демонстративно вывернул платок, полыхнувший алым пятном, и пробурчал:

— Со мной не в порядке! Он меня чуть не убил!

Бен был возмущен.

— Как он мог тебя убить, если у него вес как у воробушка против твоего!

— А в глаз? — дружелюбно предложил переросток.

Пожалуй, и смог бы. Бен в последний раз дрался еще в школе. Помнится, ему тогда знатно навтыкали.

— Брунов, как ты разговариваешь с взрослым? — взвизгнула тренерша.

— А чего он?

— Это отец Артемки Шуберта.

Дети посмотрели на него с интересом. Аленка, по рассказам сына, самая красивая девчонка класса и от того безнадежная любовь, кокетливо через челку. Брунов, наоборот, с опаской отодвинулся — А чего? Я не знал.

Аленка сказала:

— Угостите девушку сигареткой!

— Я тебе покажу сигаретку! — пригрозила тренерша. — В дневнике напишу!

В толпе загалдевших детей возникла Лариса и, взяв его под руку, отвела в сторону.

— Кто эта девушка? Она заигрывала с тобой.

Бен всегда знал, что у женщин повернуты мозги относительно секса и измены на этом фронте. То, что они уже год в разводе, и она давно спит с другим мужиком, значения не имело.

— Что с Артемом?

Она пожала плечами.

— Он играл.

— Он же год близко к баскетбольной площадке не подходил! Если Артем вновь заиграл, это хороший признак.

Она горестно посмотрела на него.

— Я не понимаю, ты или дурак или пытаешься меня успокоить. С нашим сыном что-то происходит. И пока мы не поймем что, мы не можем сказать хорошо это или плохо.

Это может быть рецидивом. Брунов не говорил, что Артем чуть его не покалечил?

— Я думал это преувеличение.

— Так вот, если бы парень не оставался на третий год, и у него лоб оказался потоньше, как у нормальных детей, то неизвестно чем бы дело кончилось.

Представляешь, если Артем опять угодил бы в милицию, чем это могло кончиться.

Бен представлял. Там еще те двое сидели.

— Где все-таки Артемка?

— Дома. Он мне звонил.

— Так чего ж ты мне голову морочишь? Надо было сразу сказать, а то я по пути сюда бог весть что передумал, и сам чуть не разбился! Поехали, мне надо срочно с ним переговорить.

— Во-первых, он позвонил только сейчас. Во-вторых, даже не думай с ним попытаться встретиться. Все это началось из-за тебя. А в третьих…

И тут женщину по настоящему прорвало. Кем только Бен не сделался. В лучшем случае, эгоистом, которому всегда было наплевать на сына. Как оказалось, он всю жизнь совершенно напрасно пребывал в человеческом виде, потому что был скотом и подонком. То, что его носила земля, было странным неизвестным науке феноменом.

— Никогда не женюсь! — заявил Брунов, оказывается, дети со вниманием их слушали, и все зашлись в хохоте.

Действительно смешно, он слушал поток, который мог заткнуть одним ударом. Он удивился, что подумал об этом. Действительно ли он становился скотиной, кем его обзывала Лариса, или он становился на самом деле крутым, настоящим мачо. У него было криминальное прошлое, которое не снилось иным героям боевиков, может быть действительно дать волю мужской грубости и жестокости, стать настоящим мужиком, тем «композитором», которого безуспешно ловили самые яростные псы «Кайсара», человеком, укравшим миллион у одной, как выяснилось, самой крутой фирмы в городе.

Что это, если не действительно крутизна.

Он важно вернулся к машине, но вся его важность мгновенно слетела с него, как снежная грязь с машины, загнанной в горячую мойку. На мобильнике светилась гирлянда пропущенных вызовов, и каждая тревожно мигала пурпуром "Полина!", "Полина!" Веничка обожал спорить. То и дело слушалось:

— Спорим, что я перепрыгну ту лужу! Спорим, что я перебегу дорогу в самом оживленном месте!

И перебегал и прыгал. На них возмущенно гудели автомобили, некоторые останавливались, и быстрые парни пытались догнать и наподдать.

— Ты больше так не делай, а то нас действительно побьют, — сказал Артемка, еле отдышавшись после очередного забега.

— За что? Мы ничем таким не занимаемся. Анашу не курим. Кстати, может, затянемся?

Есть у меня знакомый, — Веничка закатывается, смех у него как колокольчик, люди тоже оборачиваются, но теперь уже доброжелательно, кто это так ясно и заразительно смеется, Артем и сам был такой.

— Дай мне мяч. Давай на спор я дойду с ним до дворца спорта! Буду вести и ни разу не уроню.

— Ха, нашел дурака. Ты обманешь меня, ведь смотреть на себя ты запретил.

— Ну, ты же не глухой! Слушай!

Веничка ударил об асфальт, и мяч запел, зазвенел всей своей резиновой душой.

— За мной!

Артемка как сомнамбула пошел вслед за такими зовущими ударами. Ему вдруг до смерти захотелось коснуться мяча, почувствовать его шершавую кожу. Он с тоской подумал, что целый год не брал его в руки. Целый год потерян. Вот если бы вернуться назад. Веничка засмеялся.

— Хочешь поводить?

— Нет, я обязательно собьюсь, — запаниковал Артем. — Да и мяч грязный от асфальта.

— Тоже мне барон нашелся! Держи!

Веничка с ходу бросил ему мяч, и Артем автоматически поймал. Неловко ударил об асфальт, повторил. Теперь он знал, что чудеса случаются. Мяч не упал, не укатился, а послушно запрыгал, забился с гулким стуком между ладонью и асфальтом.

— Проиграл, проиграл! — радостно крикнул Артемка, несясь к возвышающейся вдали громаде дворца спорта.

— Дурачок, я выиграл! — серьезно сказал Веничка.

Пасуя друг другу, они не заметили, как оказались в фойе, где строгая дама в пенсе преградила им путь, требуя билеты, но Веничка неведомым путем оказался у нее за спиной и его голос прозвучал уже из холла, сливаясь с хором многочисленных голосов, по спортивному веселых и задорных.

— Он со мной!

— Я с ним! — послушно повторил Артемка, но был остановлен вялой старушечьей дланью.

— Давай билет!

— Да с Веничкой я! — Артемка пихнулся плечом, стал ввинчиваться в холл, где горел яркий свет, и сновали веселые люди, кипела другая жизнь, к которой он жаждал приобщиться, была даже обида, он обязан был там находиться по всем законам и самому главному закону — закону справедливости.

Он уже практически выскользнул из старушечьих лягушачьих лапок, и только ради приличия дама спросила уже ему в спину:

— Ты из какой школы?

— Из 66-й!

— Тогда понятно. Ваши уже отметились, говны такие, в буфете стаканы побили. Вас что не кормят? Как только таких пускают в приличные места!

— Сюда! — крикнул Веничка сверху. — Здесь буфет на втором этаже! Я тебе уже место занял!

Все оказалось не так просто. Сразу за Веничкой уже пристроился толстый мальчик года на полтора старше и не пускал.

— Я ему занял! — взвизгнул Веничка и пихнул толстяка.

— Я тебе пихну! — взъярился тот почему-то на Артемку.

— У него игра!

— Да, у меня игра! — вторил Артемка, какая игра, шут его знает.

— И кто ж ты у нас? — подбоченился толстяк.

— Баскетболист.

Толстяк зашелся в издевательском смехе. Смеяться ему не хотелось, но для поддержки форсу надо было.

— Посмотрите на этого баскетболиста! Тебя из-за мяча не видно! И за кого ты играешь? Скажешь, за команду мастеров ДЮСШ "Морские дьяволы"?

— За 66-ю школу.

— Твою школу сегодня «дьяволы» сожрут сырыми. Наш спонсор сам капитан порта! У нас одни кроссовки дороже всей вашей команды оптом!

— Команда для толстых! — сказал Веничка.

— Что ты сказал? Удавлю!

Веничка с ходу зафиндилил ему мячом в наетую ряшку. Артемке случалось получать баскетбольным мячом во время игры. Хоть и минул год, но он хорошо помнил это ощущение, что после удара еще длительное время лицо остается совершенно плоским, но в пупырышку, повторяющим протектор мяча. Пользуясь моментом, пока толстяк превратился в овощ, они ретировались в зал. И вовремя, команды вызывались на поле.

Поле было яркое, раскрашенное веселыми красками, и баскетбольные кольца смотрелись на глянцевых щитах, словно кольца далекой планеты Сатурн. Судьи с буквами «НБА» на футболках сверяли данные в протоколах.

Первыми на поле появились «дьяволы». Вышли чинно и аккуратно, как маленькие вымуштрованные солдатики. Стали снимать фирменные костюмы с молниями по всей длине. Капитаном у них был высокий блондин по фамилии Филинов. Красавчик с напыщенным лицом и точеным греческим носиком, который он всячески лелеял и тщательно припудривал.

— Этот будет забивать, — профессионально отметил Артемка. — А тот костолом, — указал на коренастого угрюмого подростка с фамилией Собакин на майке. — Таких специально против лучших нападающих выставляют. Против меня всегда персональную защиту играли, — вздохнул он, сердце сжала жалость к самому себе, такому никчемному.

После небольшой паузы на площадку выдавилась 66-я, о чем можно было загодя догадаться по крикам "Козел!", "Сам козел!" и "Чего ты гонишь, гонза?". Игроки были в растоптанных кроссовках и дешевеньких куртках и сразу вызвали пренебрежительные улыбки «дьяволов». Особенно хорош был в своем превосходстве Филинов. Настоящий антипод. Высокий, красивый, в подогнанной по фигуре форме, он стоял и слегка лениво, слегка снисходительно улыбался, показывая шикарные белые зубы. Лимоном он их отбеливает что ли?

Когда школьники разделись, то в рядах не только соперников, но и среди зрителей раздался смех. Игроки оказались в не по росту длиннющих синих трусах и майках, причем размер оказался у всех одинаков и у переростков и у коротышек. Брунов, который теперь был главным, раздавал пинки и оплеухи.

— Негоже так. По спортивным законам перед матчем нельзя своих обижать, от обиды они могут в отместку специально игру сдать, — заметил Артемка.

И тут же обо все забыл, потому что разглядел Алену. За прошедший год она сильно изменилась. Во всяком случае, год назад она лифчика не носила. Артемка почувствовал себя уязвленным, увидев, что девочка часто поглядывает на красавца Филинова. Тот заметил девичьи взгляды, но отнесся к ним с полным пренебрежением.

Красавец давно привык к всеобщему обожанию. Он больше наслаждался возможностью унизить заведомо более слабого соперника.

— Эй, парни из подворотни, мы вас сейчас всех обуем!

— Филинов, что ты такое говоришь? — притворно возмутилась тренер «дьяволов», женщина с пышной прической, отчего голова ее казалась большой как у рахитика, пряча невольную улыбку.

— Сусанна Леонидовна, но ведь это чистая правда, что мы сейчас разделаем их под орех.

— Конечно, Филинов. Но к слабому сопернику надо проявлять великодушие. А то ты их позоришь перед их же девочками. Правда, девочки?